贺老太太听后，大怒：“绝不能让孟七小姐进咱们家的门。”
孟瑶忙道：“老太太所言甚是，我和济礼也是这个意思，甭管我大伯母是如何的说辞，您只管不答应，她也无法。”
贺老太太点头称是，孟瑶又补充道：“只是济义那里，千万莫走漏了消息，瞒得一时是一时，别让他又同孟月搭上了话。”
贺老太太继续点头，道：“说的是，不能叫他知道，正好在正月里，我明儿就使他回乡拜年去，这样任凭城里伟什么话，他也听不着了。”
这主意很是不错，孟瑶使劲夸了贺老太太几句，待把她哄得高高兴兴，使准备起身离去，贺老太太却拉住她道：“媳妇你别忙着走，正经事还没同你商量呢。”
孟瑶奇道：“老太太还有什么事？”
贺老太太皱起了眉，愁道：“二妮与济义的事，你舅舅是一百个愿意，本来一点事没有的，偏生你叔叔半路插进来，非要给济义说他婶娘娘家的侄女，我不同意，他们就说我信心，还说济义是贺家的子孙，他做叔叔的，有权替他娶亲，媳妇，你说我该怎么办才好，快替我拿个主意罢。”
孟瑶好奇问道：“婶娘娘家的侄女样貌、品性如何？”
贺老太太不耐烦道：“管她长什么样，性子如何，反正不能让济义娶她，若是娶了她做媳妇，他的心就到他叔叔那里去了，眼里还会有我这个娘？”
孟瑶忙笑道：“瞧你说的，济义到底是您的亲儿子，谁能亲过您去，”
“话是这样说，只是…”贺老太太叹了口气，道：“你平日主意最多赶紧给想个辙罢。”
孟瑶一笑：“这事简单，根本不消想得，凡是婚姻大事，总要拿八字来合一合的，不然万一八字不合，将来闹得家宅不宁，可怎生是好？”
贺老太太点头道：“那是，你同济礼成亲前，就是合过的。”
孟瑶继续道：“叫舅舅和叔叔，都拿女孩儿们的生辰八字来，这样总不算偏心了。”
贺老太太眉头仍旧未展，道：“生辰八字这种事，哪里说得清楚，万一，万一同济义八字相合的反倒是你婶娘娘家的侄女呢？”
这老太太虽说有时爱与人添堵，却倒是个老实人，话说道这份上，她居然还想着走正常程序，孟瑶掩嘴一笑，凑到她耳边小声道：“老太太多拿些银子给算命的瞎子，保管让他怎样讲就怎样讲。”
要朝外拿银子，贺老太太很心疼，但想到这是贺济义的婚姻大事，马虎不得，又十分愿意了，她默默点头，嘴上却道：“我一老太婆，哪里来的银子，济义到如今没个正经差事，也没得钱。”
这能用几个钱，老太太也太小气，孟瑶暗自摇头，道：“这有什么，兄弟的婚事，我们做哥嫂的自然要出力的。”
贺老太太这才真欢喜起来，捡那好听的，夸赞媳妇贤惠的话讲了一箩筐，才让孟瑶去了。
孟瑶刚走，贺老太太就命人将兄弟和小叔子请了来，让他们先回家去，写了女孩儿的生辰八字送来，顺路让他们把贺济义也带了去，回乡拜年，这般办事，十分公道，且合乎情理，两家人都没了说道，当天便携家带口地回家了。
贺老太太终于落了清静，很是高兴，命人叫了卖花婆子来家，听她讲街巷里的新闻，又命人去请孟瑶。
贺济礼正出门拜年，见第二进院子里来人请孟瑶去听故事，笑道：“娘倒是想着你…一句话未完，却见孟瑶在开钱匣子取散碎银子，忙问：”娘叫你听故事呢，你这是做什么？“
孟瑶似笑非笑地望了他一眼，道：”卖花婆妇是做生意的，能白给你讲故事？买花的钱，打赏的钱，谁人来出？你以为老太太是白叫我去的？“
贺济礼张了张口，正要说话，孟瑶却继续朝下说道：”孝敬娘亲是应该的，只要她老人家愿意听，我就愿意出钱，我这只不过白说说，叫你知道罢了。”
她倒还中把孝道记在心上的，只是老太太指不定什么时候又要与她添堵了，贺济礼想起知梅的事，忍不住地想叹气，忙转身忍住，先一步出门拜年去了。
孟瑶来到第二进院子时，西次间里正热闹，中间烧着旺旺的火盆，上头搁了个铁架子，烤着金黄的馒头片，卖花婆子与贺老太太对坐吃茶，讲得热火朝天。
孟瑶见两人面前的碟子里只有馒头片与瓜子两样，忙吩咐小丫头道：“叫厨房送肉串子来烤，再烫滚热的酒来，大过年的，怎能让卖花婆婆吃素。”
卖花婆子站起来道谢，又与孟瑶磕头，孟瑶忙摆手止住，笑道：“大娘能把我婆母哄高兴了，也算替我尽了孝道，我这里还要谢你呢。”
有谢必定就有赏，卖花婆子最是机灵会听话音的，马上脸上笑作了花使出浑身解数，搜罗了各家各户的笑话来讲。
孟瑶去了大衣裳，也坐下来烤火，卖花婆子想要讨好她，见她也来听，忙道：“老身这里有个新闻，还正与大少夫人有关呢，不知大少夫人爱不爱听。”
孟瑶还未答话，贺老太太先被勾起了兴趣，探身问道：“什么新闻，快讲来听听。”
卖花婆子见她感兴趣，心想赏钱一半到了手，眉开眼笑地讲开了：“李小凤，就是后街杀猪李家的闺女，可是在府上做过妾？”
贺老太太不悦道：“那女子不是什么好人，让她帮忙喂猪，却把我的肥猪折损了好些。”
卖花婆子一听她对李小凤有怨气，愈发开心，双手合十笑道：“那这可是趁了老太太的愿了，他们家倒大霉了。”
孟瑶忽地想起贺济礼提过的外地行商的那场官司，也来了兴趣，问：“他们家能倒什么大霉？”
卖花婆子见两人都有兴趣，讲起来愈发绘声绘色，原来李三爹输了官司，又没得钱还，又不想蹲大牢，只好央了外地行商，全家人卖身与了，以工抵债，直到还清为止。
贺老太太骂了声“活该”啐道：“明明是我家的妾，偏要装作黄花大闺女去嫁人，输了官司是该的。”
“可不就是这个话。”卖花婆子连忙接道：“可见昧良心的事做不得，要有报应的。”
贺老太太连连点头，取了烤好的肉串递给她，自己也取了一串来吃，孟瑶问道：“那李家现如今在何处？”
卖花婆子一口咽下嘴里的肉，回答道：“一家老小五口人，全跟外地行商去京城了，那北边天寒地冻，可有他们受的了。”
贺老太太接连又骂了几声活该，骂得爽快了，便叫卖花婆子取花盒子来瞧，卖花婆连忙取过一提三只叠起的红漆盒子，笑道：“这是年前去对面的齐府，齐夫人瞧我原先那几只了坏了，特赏的新盒子。”
贺老太太不屑道：“她家就好个面子，自己家的女儿无力置办嫁妆，都送到我家来做通房了，倒有钱与你买盒子。”
第九十三章小司客
“她家女儿到贵府做通房，是因为没钱办嫁妆？老身听到的怎么是说…”卖花婆婆走街串巷的人，什么不知道，当即提出出的质疑。孟瑶忙打断她道：“老太太吃醉了，快取醒酒的汤水来。”一面说着，一面又吩咐人打赏同，小声道：“我们老太太讲醉话哩。”
卖花婆婆机灵和很，连忙道：“老身什么都没听见。”
贺老太太想起齐佩之那简薄的嫁妆，犹自嘀咕，孟瑶小声力劝：“老太太，莫讲些没影的事情出来，叫齐家挑赞美，他家若为这个来闹，咱们没理的，哪个通房丫头还兴带嫁妆过来的？”
贺老太太这才没了话，但也没了挑花儿的兴致，只叫孟瑶陪卖花婆婆，自去睡了。
孟瑶无奈摇了摇头，唤屋里服侍的丫头们过来，一人挑了一朵绢花，拿钱打发了卖花婆婆。
正月过完乡下的叔叔家和舅舅家，来城里送女孩儿的生辰八字，贺济义也跟着回来了，一进门就闹个不停，口称他年纪还小，不想成亲。贺老太太被他闹到头疼，只好哄他说谁也不娶，当着他的面把生辰八字都退了回去。
贺济义心满意足回了归田居，贺老太太却犯了愁，总不能真由着贺济义的性子，不娶亲罢，怎办？思来想去，贺老太太决定来个瞒天过海，暗地里给他定下亲来，等万事俱妥了，再告诉他。
孟瑶得知贺老太太的想法，觉得十分不妥当，贺济义的性子可贺济礼，要真逆了他的意，还不知闹成什么样儿呢，不出来拜堂都是有可能的，但贺老太太决心已定，任谁也劝转不过来，只得随他去了。贺老太太想的很美好，实施起来却寸步难行，盖因贺济义对她起了疑心，成日守着她，让她没机会派人去乡下通知叔叔家和舅舅家送生辰八字来。她曾问过贺济义，为什么不想娶亲，屋里有个知冷知热的娘子不好么？贺济义心里有事，却不肯讲实话，嘴上反反复复只一句：我年纪尚小，不着急。
贺老太太犟不过他，心里着急，只好趁着吃饭时催促贺济礼，叫他抓紧时间为贺济义找个差事，她想着，只要贺济义有事做出了门，她就好行事了。
贺济礼被贺老太太这一催，想起了孟瑶提过的“小司客”，便道：“倒真有门差事，又轻松，又赚钱，除了纲些唇舌，再不消花半点力气的。”
费唇舌不就是多讲讲话，这有什么，的确是轻松，贺老太太高兴了，问道：“空间是什么差事，快讲来听听。”
贺济礼吃了一口酒，故意装作神神秘秘的模样，压低了嗓音道：“这门差事，叫作”小司客“，因为太赚钱，又轻松，不知多少人挤破了头想做呢。”
贺老太太大喜：“这敢情好。”又推贺济义：“快去与你哥哥道谢。。”
贺济礼连连摆手，道：“娘你别高兴太早，我也就这么一说，事情能不能成，还不一定呢，这得四处托人走关系，还要送礼。”
贺老太太一听他说难办，这才高兴起来的心，登时又凉了一半，失望道：“怎么不早谙，叫我白高兴——有多难办？你有几成把握？”
不过是个小司客，哪有那样难办，结识个盐商就成，孟瑶在桌上伸手，捏了贺济礼一把，没想到贺济礼却反捏了回去，叫她莫开口。“时下的人办事，都先看礼金，礼送几成，就有几成的把握。”贺济礼讲完这番话，又叹：“世风日下哪。”
孟瑶总算悟出了点意思，忍不住想笑，贺老太太却当了真，急刀道：“老大，你兄弟指着这差事呢，你得费心，今日你替他出了这钱，改日等他赚了钱，叫他还你。”
这话讲得挺中听，贺济礼并非真不愿出钱，就是想要个态度，见状忙道：“娘这是哪里话，他是我亲兄弟，只要他上进，我自然愿意出这钱。”
贺老太太放了心重新来问这“小司客”，到底是门什么样的差事，贺济礼一面吃酒，一面解释，原来江南的盐商人家，为了同管理盐务的官衙搞好关系，一般都会托一个朋友在盐司上行走，替他会官，拜客，每年几百两银了的辛傣，这叫作“大司客”，若是盐司上有些零碎事情，打发一个家人去打听，料理，这就叫作“小司客”了。
贺老太太正听得津津有味，贺济义骨碌着嘴道：“大司客一年才几百两银子，我还只能做小司客，有什么赚头。”
贺老太太对此话不赞同，道：“你哥在州学一年的俸禄还不到五百两呢，几百两还少？”又转头问贺济礼：“老大，大司客一年几百两辛俸，那小司客呢？”
贺济礼回答道：“小和挣多挣少，全凭本事，做的好，大司客一年分他一两百两也是有的。”
贺老太太开始琢磨贺济义一年一两百是多是少，贺济义自个儿也寻思开了——贺济礼一年的俸禄只有不到五百两，他还是头一回听说，平日里他只看见家中不缺钱，还道贺济礼每年有大进项呢，原来四百多两就能养活这么一大家子人了，他哪里晓得，家中之所以不缺吃喝，全因贺济礼另外还有生意做，不然就靠州学的那点子俸禄，就算养得活这嫡亲几口，也养不活那么些下人。
两母子各想各的，最后的结论都一样，认为小司客这门差事做得，但贺济义有疑虑，小开发中心客多为大司客的家人，他好好的自由身，可不能与别人签卖身契，贺济礼劝他放宽心，只要大司客愿意收他，这些都不是问题，不签卖身契也是行的。
贺老太太和贺济义听到这里，满心欢喜，急切催着贺济礼赶紧去办，贺济礼在催促之下，第二日便开始活动，托人，走关系，送礼，还趁着州学的假期出了两趟门，半个月后，终于把事情办妥，在气话一个严姓大司客那里，帮贺济义谋到了一份小司客的差事。
贺济礼带着好消息回家这天，贺济义乐开了花，贺老太太却伤感起来，全因扬州离开大度远，再想见到小儿子，就没那么容易了。她抹着泪，拉着贺济礼问道：“老大，不能就近给你兄弟找个差事？”
贺济义想到出了远门，身边就再无人管束，高兴得很，不等贺济礼答话就抢道：“娘，近些的差事，要么辛苦万分，要么挣的钱还不够糊口，何苦来哉，再说扬州离家也不算太远，水路十来天就到了，您要是想我，我随时回来看您。”
贺老太太依旧泪水涟涟，拉着他的手舍不得放开，贺济礼见好好一桩喜事，被她闹得跟生死离别似的，看不下去，道：“男人就该出门建功立业，待在家里算个什么事？”又教训贺济义道：“出了门就该用心做事，莫要只想着回来，不然大开发中心客可不会器重你。”
贺济义老实点头听了，贺老太太却不依，骂道：“济义想着回来看我，是孝顺，你拦在头里作什么，你是马不得我见不到他，想到心窝痛？”
孟瑶带着丫头们进来摆酒，见屋里闹哄哄，奇道：“今儿是好日子，不是该高兴么，等到济义年底赚了大钱回来，替娘多抓几头小猪仔，多好的事？”
贺老太太想到小司客还算丰厚的辛俸，终于破涕为笑，拦着贺济义朝酒桌上坐了，招呼大家来吃酒。
贺济礼的脸阴沉沉的，直到吃罢回房，还不见一点笑容，孟瑶知道他是心内委屈，费大力办好了事，不但没讨来个谢字，反倒挨了一通骂，但那是他的亲娘同亲兄弟，谁人能说什么？孟瑶也只能伸手抱了抱他，以示安慰。
贺济义要去扬州做小司客的事，很快传了开去，亲朋好友陆续来道贺，都称这是一桩好事，贺老太太接连听了几天的奉承，很是宽怀，忧愁淡了许多，见人脸上都带笑，又命人请孟瑶来，与她商量，要在贺济义临走前，摆上几桌酒，请亲戚邻居们来乐呵乐呵。
孟瑶道：“济义一走就是一年，摆酒是该的，媳妇这就去准备。”
贺济义曾有愧于她，她还答应得这样干脆，贺老太太反过意不，道：“简单几样菜就得，不用太铺张。”
孟瑶很是希望贺济义出去闯荡一番，回来能懂些事体，不再像以前那般胡闹，因此高高兴兴地道：“这是喜事，自然要做几个菜的。”说完自出去向贺济礼领银子，准备酒席。
宴席这天，不但乡下的亲戚都来了，还请了城里相熟的朋友和邻居，舅舅与叔叔两家人，自然也在邀请之列。这两家人，酒席吃得心不在焉，一下桌子就直奔第二进院了，等贺老太太一来就抱怨开了，问她上回为何当场退了两家人的生辰八字。
贺老太太连连解释：“是济义那孩子胡闹，直称年纪尚小，还不想娶亲。”
第九十四章齐夫人兴师问罪
大概是因为贺济义的这态度，倒还算一视同仁，两家人很快便停下了争吵，叔叔摸了摸胡子，道：“成亲是大事，可不能由着他的性子，他这回要出远门，趁早在出门前把婚事办了。”
这话舅舅也赞同，道：“我这回来，带了二妮的生辰八字了。”
贺老太太想起贺济义的性子，连声道：“不妥，不妥。”
叔叔和舅舅异口同声问道：“为什么不妥？”
贺老太太不肯在亲戚面前讲自家儿子性子拧，便寻了个借口道：“转眼就要出门，时间太紧了，忙不过来，你们且先回去等着，过些日子我再给你们去信。”
舅舅一家是知道贺老太太的心思的，到还不怎么着急，叔叔一家却是恨不得今天就去合八字，明天就把人抬进来，于是急得很，不肯依。
贺老太太一个寡妇能把两个儿子拉扯大，没受族里欺负也是有些本事的，当场把脸一板，冲着妯娌道：“济义没几天就要走了，慌里慌张的办婚事作甚？你家侄女赶着嫁人，莫非是嫁不出去了？”
贺济义的婶娘臊着满脸通红，想还嘴，又怕得罪了贺老太太，愈发进门无路，只得生生忍了。
贺老太太不耐烦地挥了挥手，道了声身乏，命人把他们都送了出去。
这一闹，贺老太太的头又疼了，准备歇会子，但还没等她爬上罗汉床，齐夫人兴师问罪来了，她带着大丫头，身后还跟着刘姨娘，一进门就是一副指责人的模样，质问贺老太太道：“老太太，年前咱们可是约好了，等你亲家母一出嫁，就把我家佩之抬作妾室，如今你亲家母都嫁去西京好几个月了，佩之怎地还是个通房？”
贺老太太早把这事儿忘得一干二净了，经齐夫人这一问才猛然想起来，但她丝毫没有歉意，反倒觉得齐夫人如今一个通房丫头的嫡母，也敢在她面前这般嚣张，实在不像样子，因此也不让她坐，也不叫人上茶，慢吞吞地在罗汉床上躺好了，才道：“我还当什么事呢，也值得齐夫人亲自来一趟。”
齐夫人像是料到她会来这手，也不发脾气，直接从丫头手里接过一张纸，拍到贺老太太面前的小几上，道：“白纸黑字，老太太自己看看罢。”
贺老太太这又才记起，当初是同齐夫人签了协议的，她瞅见那张纸上红通通的一个手印，不得不转了态度，坐起身来吩咐丫头看座，倒茶。
齐夫气定神闲地坐了，端茶吃了一口，才道：“之前你们家不信守承诺的事就不提了，如今二少爷要出远门，不如就趁此机会把佩之的身份定了，再让她跟着去扬州，也好照顾二少爷的起居饮食，老太太你看如何？”她的话句虽有询问，但用的却是笃定的口气，让贺老太太又生了回闷气。
贺老太太把茶盏盖子重重盖回茶盏上，不悦道：“我没给齐姑娘抬身份，可也没不许她近济义的身，这么些日子过去，她始终没本事笼络到济义的心，至今还是以姑娘身住在归田居后面院子里，让我这个做长辈的有什么办法？”
贺老太太在乡野里无拘无束惯了，居然把这样露骨的话拿上台面上来讲，让齐夫人一时间面红耳赤，羞愤不已，椅子后立着的刘姨娘察言观色，替齐夫人还嘴道：“那是我们二小姐稳重，也是她的志气，没有妾的身份，就只谨守着本份。”
齐夫人对她这句回话很满意，就没有追究她越矩答话的事，只拿眼盯着贺老太太，看她如何接话。
只见贺老太太轻蔑地撇了撇嘴，嘀咕道：“都已然做了别人家的通房丫头了，还守什么本份，既然这么想守，怎么不多多备了嫁妆，八抬大轿嫁作正头娘子去。”
齐夫人一听这话，火冒三丈，齐佩之没做成正妻，难道是因为她舍不得嫁妆？还不是先因庶子好赌，将她输给贺济义，而后因嫡女无知，四处散布谣言，才使得齐佩之不得不委身贺家做个通房丫头，让她这个做嫡母的丢尽了脸面。
但庶子也好，嫡女也好，说起来都是齐夫人自己教导无方，让她再怎么气愤，也只能把火窝在心里，无法发泄出来，她忽地想起罪魁祸首是庶子，便回头把刘娘娘狠瞪了一眼，吓得后者一哆嗦。
平心而论，贺老太太还是挺刘佩之的，安静听话，让她待在归田居后院，她就一直待着，从来不哭不闹，这样的女子，好拿捏，让贺老太太抬她作妾室，贺老太太是愿意的，只是，如今她还只是个通房丫头，齐夫人就这般盛气凌人，若真成了妾室，齐夫人岂不是会更贺跋扈？
然而白纸黑字的协议摆在面前，刺得贺老太太眼痛，她知道，形势逼人，齐佩之这个妾的身份，是想给也得给，不想给也得给了。
虽然如此，贺老太太还是不想让齐夫人太得意，便道：“我这就传话下去，抬齐姑娘为妾，不过济义到扬州她跟不跟去，却是我们家的事，齐夫人管不着。”
这是数落齐夫人多管闲事呢，齐夫人气得一噎，恨道：“正经的妾室，怎能传个话就算了，怎么着也得摆几桌酒，请亲朋好友来作个见证。”
“你又不早说，我们家今日才摆了酒，转眼又摆？你以为酒席不要花销的？”贺老太太心疼银子，不高兴了。
齐夫人更不高兴：“你家又不是那等开锅的人家，要花销又能怎地？”
贺老太太气道：“我家可穷，不像你们家，拿着银子乱撒，连卖花婆子的盒子都要打一个送她。”
这是哪儿跟哪儿，怎么扯到卖花婆子身上去了？齐夫人还真有些吃不消贺老太太的胡搅蛮缠，重重喘着气，不知如何还嘴。
刘姨娘再次察言观色，越过齐夫人径直开口道：“不摆酒席，直接抬进门的妾也是有的，不过那样的妾可没得嫁妆，老太太既然舍不得酒席，就把我们二小姐的嫁妆还来罢。”
这下可戳到贺老太太的痛处，马上转动脑筋，盘算起是齐佩之的嫁妆值钱，还是几桌子酒席更值钱，算好了帐，贺老太太的态度立时就变了，打着商量道：“亲戚朋友们才来过，不好劳烦他们再跑一趟的，不如只请至亲的几位来家里坐坐，如何？”
齐夫人不同意，坚持所有认识的人都要请到，贺老太太再次把帐一算，脸色就变了：“不过一个妾，要那么大排场作甚？”说着唤小言：“把齐姑娘的嫁妆取来，还她。”
齐夫人可不那点子嫁妆，她坚持要摆酒，是想挽回些面子，好让公婆不再冷言冷语，好让妯娌不再冷嘲热讽，因此她一听到贺老太太宁愿不要嫁妆也不办酒席，心里就有些慌了，转头把挑起话头的刘娘娘狠瞪了一眼。
刘姨娘忙出声道：“罢了，罢了，算我们吃亏，请至亲就只请至亲罢，只是务必要热闹些。”
“几桌子酒席还不够？还要怎么热闹？”贺老太太耷拉着脸，不冷不热回过去。
刘姨娘小心翼翼看了齐夫人一眼，道：“就照老太太的意思办罢。”
齐夫人愤然起身，告辞的话都没说便走了，只有刘姨娘趁她背进身时，冲贺老太太福了一福。
这次交锋，算是贺老太太大获全胜，让她心情舒畅不已，但一想到那几桌子酒席，又心疼坏了，把孟瑶叫过来问道：“媳妇，整治一桌最便宜的酒席，须得几多钱？”
孟瑶一时没听明白，还道她是嫌今日的酒席不够好，忙道：“老太太今日的酒席，虽说不是顶好的，但绝对也不差，在亲戚朋友间一点儿不丢面子的。”
贺老太太摆手道：“我哪里是指今天的酒席，是齐夫人方才来过，要我们贺家办几桌酒席，给齐姑娘一个妾室的身份。”说完又叹气：“都怪我一时糊涂，当时答应了她这桩事，如今不办也不行了。”