“嗐，孩子的确不在她那里。”贺老太太听出贺济义心情不好，忙道，“知茵他们母子，自从被你大嫂送给了她娘家，就一直在那里，还没回来呢。”
没回来？贺济义吃了一惊，他本以为孟瑶只是做做样子唬唬他，难不成是动真格的？“那现在该怎么办？”贺济义有些没主意了。
贺老太太去过一趟孟家，有了经验，告诉他道：“还能怎么办，孟家的里少爷只认钱，说我们若想要孩子，就抬四千两银子去。”
“四千两？打劫？”贺济义又是吃了一惊。他惊讶过后，突然想起一事，有些不敢置信地问贺老太太道：“娘，难道他家的箱笼，值那么些钱？你到底变卖了多少银子？”
贺老太太伸出一根手指头，道：“一共卖了一万两，除去给小囡囡买药的四千两，还剩的六千两，也全被你大嫂搜去了，娘现在手头上是一文钱也无。”贺老太太想起那六千两银子，忍不住老泪纵横，拉住贺济义的袖子道：“小二，那六千两银子，娘是想留给你的呀，你大嫂好毒的计策，为了搜出银子，竟连放两把火…”
“糊涂！”贺济义一把拍掉贺老太太的手，气道，“我以前听孟月讲过，隐约有些印象，孟家的那些箱笼，怎么也不止值一万两银子，娘你卖亏了！怪不得孟里要价四千两，这便是贱卖箱笼亏空的钱了。”
贺老太太见贺济义不但不安慰她，反而骂起人来，不禁哭得更为大声。贺济义懒怠理她，摸了摸怀里的银票，就地转了个身，朝孟家去了。
孟家此时正忙着张灯结彩，布置厅堂，原来京中消息传来，孟里考中了进士科第二甲头一名，圣上赐下进士出身，他打算进京谢恩后回来大宴宾客，因此吩咐家人加紧准备。
所谓人逢喜事精神爽，孟里虽不待见贺济义，但这回见了他，脸上还是带着笑，客客气气请他到偏厅坐了，端上茶来。贺济义哪有心思喝茶，草草向孟里拱手道了声恭喜，便直入正题，开始与孟里谈价。
孟里一手端着茶盏，一手伸出四根指头，道：“上次令堂过来，我就与她讲过了，要想买我家小厮，价钱四千两，一文也不能少。”
贺济义摸了摸怀里的银票，只有薄薄一层，远不够四千，于是道：“上街买猪崽，还许人还个价呢，怎么到了你这里，就一文也不能少？”
又是猪崽，真不亏是亲母子俩，孟里仰面大笑，道：“那可是你亲儿子，不是母猪下的猪崽，怎能相提并论？”
贺济义听出他是在骂人，拳头直痒痒，但却知道面前坐的是位才中了进士的举人老爷，造次不得，只得生生忍下，放软了语气央道：“实在是钱不够，里少爷看在咱们是亲戚的份上，将价格让上一让？”
“亲戚？”孟里冷哼道，“你家老太太偷卖我家箱笼的时候，怎么没想到咱们是亲戚？实话告诉你，我今日只要你四千两，已是看在亲戚的份上了，不然若告上公堂，你们要出的钱只会更多。”
贺济义虽然很不情愿，但也知道孟里所言非虚，只无奈囊中羞涩，出不起那四千两，他想了又想，还是觉得儿子更重要，便与孟里打商量道：“里少爷，你看这样成不成，价钱我不还了，就四千两，我先付你五百，余下的银子，我与你打个欠条，如何？”
孟里摆着手道：“不成，你一欠就是三千五，谁知道你还不还得起。”
贺济义忙道：“还得起，还得起，我在扬州还有些家当，等我回去全给变卖了，下次回来时就将这三千五百两银子如数奉上。”
孟里仔细将贺济义上下打量，只见他虽然还是又矮又黑，但身上所穿的衣裳，都是上等的好料，且样式也是时下最兴头的，或许真是在扬州发了财也不定。他心道，如今自己已是中了进士，不日便要当官，还怕贺济义欠债不成，若是他耍赖，正好趁机打上门去，出一出这口恶气。想到这里，他便勉强点了头，命人取来笔墨纸砚，写下一张三千五百两的欠条，另加上每月一百两的利息，让贺济义过来按手印。
贺济义不大认识字，待听孟里念过欠条上的内容，惊讶道：“还有这样高的利息？这又不是放印子钱。”
孟里笑道：“是，不是放印子钱，但我却怕你赖着不还，所以还是加些约束的好。你若不愿意，那就算了，反正那小厮，我也不急着卖你，前儿好些人牙子都夸他长得俊，要出高价来买哩。”
“你，你要把我儿子卖给人牙子？”贺济义又惊又急。
孟里道：“我只知道那是我家小厮，有白纸黑字的卖身契为证，谁管他是不是你儿子。”
贺济义气得直磨牙，却生怕孟里真做出卖他儿子的事来，只得忍气吞声地接过欠条，就着印泥，在上头按了个通红的手印，又将怀里的五百两银票掏出来，一并递给孟里。
孟里倒也爽快，接了欠条和银票，马上就命人把孩子抱了出来。贺济义还是头一回见着自个儿的儿子，欢喜不已，赶紧接过来抱着，但他哪里会抱孩子，刚接到手里，孩子就大哭起来。
他望着襁褓里嚎啕大哭的儿子，不知所措，一路跟着孩子而来的知茵听见哭声，不顾孟家下人的阻拦，连忙跑了进来，一把抱过孩子来哄着。
孟里见状，便指了指知茵，问贺济义道：“这孩子的娘价钱便宜，要不你一并买回去？”
知茵一听，觉出了希望，满脸希翼朝贺济义看去。但贺济义回望她一眼，却摇头道：“算了，没钱了。”
知茵抱着襁褓的手，不由自主地缩紧，不敢置信地睁大眼睛盯着贺济义。孟里也觉得诧异，再次问道：“真不要？”
贺济义又看了知茵一眼，只见她面黄肌瘦，乱发遮面，实在瞧不出一丁点儿当日爬上他床时的风采，便坚定地摇了摇头，道：“真不要，里少爷自己留着罢。”
知茵一听他心意已决，顿时泪如雨下，滴湿了孩子的小脸，惹得他更加卖力地哭起来。
贺济义嫌恶地看了她一眼，伸手去抱孩子，道：“你别把我儿子吓着了。”
知茵伤心欲绝，哪里肯放手，贺济义争夺一时，不耐烦起来，抬脚便踢。知茵硬受了这一下，生出满腔恨意，竟低头朝他手上就是一口，直咬出鲜血淋漓。
贺济义吃痛，“啊呀”一声，松开了手。知茵趁机抱着孩子，朝厅门口冲去。
第一百四十六章贺济义被打
贺济义不顾手上疼痛，拔腿欲追，但门口侍候的孟家下人比他手脚更快，一个抓住知茵，一个将她怀中的孩子抢了下来。孟里朝贺济义抬了抬下巴，那抢过孩子的下人便将襁褓交给了贺济义。
贺济义抱着孩子，与知茵怒目相对，想必此时两人心中，都是将对方恨上了。孟里才懒怠理他们之间的恩怨，打了个呵欠，命人送客。
贺济义带着孩子回到家中，贺老太太接着，惊喜万分，一个劲儿地夸她的“小二”会办事。贺济义得了夸赞，却一点儿也不高兴，没好气道：“还有一张欠条呢，三千五百两。”他将欠条掏出来，拍到贺老太太面前的小几上，问道：“娘，你那里还有多少钱，先拿些出来与我垫上。”
“里少爷还是要了那许多钱去？”贺老太太一惊，旋即垂头丧气：“我连一点子压箱底的私房银子都被你大嫂搜了去，哪里还有钱。”
贺济义不相信，道：“娘，你莫学大哥小气，要晓得我儿子之所以被卖到孟家，全是因为你的错，要不是你偷卖箱笼，惹恼了大哥大嫂，现在甚么事也没有。”
贺老太太满心委屈，道：“小二，娘可是全为了你。”
贺济义毫不感激，反而道：“好心办坏事，还不如不办。”
贺老太太听了这话，愈发觉着委屈，眼中泛起泪花，可惜贺济义满心里都是那三千五百两银子，哪里瞧得见她的神色，任由她的眼泪在眶子里打转转，也没得一句安慰的话。
贺济义望着小几上的欠条，盘算着，这段时间容夫人孝敬的财物不少，不如赶紧回扬州，将那些东西变卖掉，好早些凑齐银子还给孟里，不然一个月一百两银子利滚利，何时是个头？
他想到这里，便从贺老太太手里接过孩子，道：“娘，赶紧去把我儿子的东西收拾收拾，明儿一早我就带着他回扬州了。”
“甚么？回扬州？”贺老太太如今儿子孙子都在身边，满心欢喜，忽地听到这一句，不禁惊讶道，“你才回家，就要走？怎地不多住两天？”她说着说着，回过味来，更为惊讶：“你要把孩子也带走？”
“是，带他一起走，我的行李正好还没拆开，拎起来就走。娘，你也别啰嗦了，赶紧帮孩子收拾收拾去。”贺济义不耐烦地催促道。
“不行，孩子还太小，出不得远门，你要走就走，孩子得留下。”贺老太太说着，伸手去抢孩子。
贺济义哪会让她得手，身子轻轻一侧就躲了过去，语气不善道：“娘，你以为我愿意千里迢迢地让孩子跟着我去受罪？还不是因为将他放在家里，实在是让人不放心。他生出来才几天，就被赶到后罩房住过，被当作小厮卖过，若我还将他留在家里，还不知会出甚么岔子呢。”
这话有指责贺老太太照顾不周之意，贺老太太的委屈劲儿，登时又上来了，眼眶酸酸地道：“那还不是因为你大嫂太过狠心。”
“不必多说。”贺济义手一挥，“反正我不会再将孩子留在家里了。”
贺老太太见劝不动他，便站起身来，朝他面前的地上一坐，挡住他的去路，撒起泼来：“你要把我孙子带走，可以，除非带我这把老骨头一起去。”
贺济义见贺老太太如此，满心烦躁，但他深知自家娘亲的性子，越是跟她对着来，她就越是起劲，于是便将了些好话出来哄骗她道：“娘，我跟你玩笑呢，孩子这么小，又没个奶娘跟着，我把他带去扬州作甚么，还是留在家里更为妥当。”
贺老太太听了这话，当他回心转意，立时从地上爬了起来，笑问：“当真？”
贺济义重重点了点头，道：“知茵被卖到了孟家，如今这孩子连口奶都没得吃，我得赶紧上街寻个奶娘回来，好给孩子喂奶。”他心里想着，奶娘寻回来，孩子便会顺理成章交给奶娘看管，只要离了贺老太太眼跟前，多的是机会带孩子走。
他一面琢磨，一面将孩子递给贺老太太，称：“我去寻奶娘，马上就回来。”
贺老太太见他把孩子都递了过来，对他的话就信了个十成十，欢喜道：“还是你听话，不像你哥哥拧巴性子，不讨喜。”
贺济义胡乱应着，抬腿朝外走，还没迈过门槛，突然想起他才把五百两银票付给了孟里，如今是身无分文，拿甚么来雇奶娘？他身上的这件衣裳，到时能当几个钱，但他却舍不得，于是钻去贺老太太卧房，翻箱倒柜找出几件老太太过年穿过的鲜亮衣裳，拿包袱皮裹了一裹夹到胳肢窝下，道：“娘，这些衣裳，借我拿去救救急，等你儿子发了财，再加倍还上。”
贺老太太在他面前，哪会讲个不字，马上道：“拿去罢，拿去罢，反正没了衣裳，你哥嫂还会给我做。”
贺老太太话音未落，贺济义已窜出了老远。他夹着包裹来到街上，就近寻了家当铺，欲将贺老太太的衣裳当掉，再去找人牙子寻奶娘。那家当铺门口挂的是甚么招牌，他没注意，但当铺里的掌柜的却留意上了他，偷偷打量他好几眼，终于上前问道：“不知这位小官人贵姓？”
贺济义还当掌柜的是要填当票，才来问他，于是答了个全名，道：“我叫贺济义。”
没想到掌柜的一听到这名字，就把手一挥，登时从柜台后钻出两三名伙计，将贺济义团团围住。贺济义被这阵势唬了一跳，忙道：“你们这是作甚么？我并不曾惹你们。”
掌柜的捻着胡须，皮笑肉不笑道：“你是不曾惹我，却惹了我家主人，因此今日饶不了你。”
贺济义奇道：“我连你家主人是谁都不晓得，如何去惹他？再说我才刚从扬州回来，还不曾见过谁，肯定是你们弄错了。”
掌柜的却道：“你是从扬州回来的？那就更没错了。我问你，你是否曾有一妾，姓孟？”
贺济义心里直犯嘀咕，回答道：“我是曾有一个姨娘叫孟月，不过早已经卖掉了。”
掌柜的直点头，冲围住贺济义的几个伙计一挥手，道：“就是他，没错，请到屋后，招呼招呼再放他回去。”
那几个伙计齐声一应，不等贺济义反应过来，就将他朝帘后一推。贺济义一个跟头跌进一间小黑屋，浑身吃痛，但还没等他把个痛字叫出口，一条麻袋就罩上了他的头，紧接着更是一阵乱棒，密集有如雨点，直打得他想哭爹喊娘——只是想想而已，嘴早已被堵住，叫唤不出来。
待到棍棒停下来，贺济义已是昏头昏脑，连疼也不会喊了。那几名伙计将他从麻袋里揪出来，从后门口推出去，就再也不管他了。
贺济义在当铺后门口瘫了好一会儿，才逐渐清醒过来，直觉得浑身骨头都要散架。他生怕再挨打，不敢在此多作停留，赶紧辨清了东南西北，咬牙硬撑着朝家挪去。
等他一步一呻吟，挪到家门口时，已是月上梢头，看门的几个小厮瞧见他这幅模样，吓了一跳，赶忙抱身子的抱身子，抱腿的抱腿，将他送了进去。
贺老太太此时正含饴弄孙，逍遥自在，忽见最疼爱的小儿子鼻青脸肿地被抬进来，吃惊不已，连声问道：“谁打的，谁打的？”
小厮们都摇头称不知，将贺济义朝罗汉床一放，就重新出去守大门了。贺老太太赶忙叫小言端了盆热水来，亲自帮贺济义擦脸擦身子，哭道：“我的儿，你这是怎么了？”
贺济义只觉得那湿毛巾擦得伤口生疼，遂推开贺老太太的手，道：“别擦了，再擦你儿子就要断气了。”他呻吟了几声，骂道：“这是哪个不长眼的，竟敢打你爷爷，待你爷爷的大哥回来，必要找你算账。”
贺老太太拿着湿答答的毛巾，怔道：“小二，你竟连是谁打的你都不知道？”
贺济义摇了摇头，将当时的情景讲了一遍，称自己到现在都是糊涂的。贺老太太心疼儿子之余，又可惜她的那一包衣裳，唉声叹气，帮贺济义分析道：“莫非是里少爷指使人干的？”
贺济义想了想，摇头道：“不像，他要银子，我已经给了，不足的部分，也已经打了欠条，为甚么还要打我？”
贺老太太又道：“那莫非是你嫂子请人干的？”
贺济义想了想，觉得不像，问道：“那当铺掌柜的非说我得罪了他们东家，我大嫂何时来这么个当铺？”
贺老太太听他如此说，也觉得不像了。
母子俩皱眉思索了好一阵，也没得出个结论来，贺济义只好道：“既然猜不出来，就派人出去打听打听罢。”
正在此时，孩子哭闹了起来，小言忙将他从床角抱起来，递给贺老太太。贺老太太接了孩子，就顺路吩咐小言道：“去告诉济礼媳妇，二少爷被打了，叫她派人查查，到底是哪个这么大胆子。”
第一百四十七章被打的缘由
小言领命去了，但不一会儿就回转，告诉贺老太太道：“大少夫人说了，二少爷被人打，她也很气愤，但无奈她只是个妇道人家，出不得大门，如何去上街打听？这事儿还是请二少爷伤好后，自己去办罢。”
这话有理，但贺老太太却气歪了鼻子：“谁让她自己去打听了，满屋子的下人，随便指使一个去不就得了，我看她就是想躲懒。”
小言心里向着孟瑶，便道：“老太太说的对，既是满屋子的下人，您就打发个小厮上街打听打听便得，何苦去劳烦大少夫人？”
贺济义躺在罗汉床上点头道：“这话有理，娘，你就寻个小厮去打听打听。”
贺老太太见他们都这样说，便走到大门口的门房，问刚才抬贺济义进来的那几个小厮道：“你们哪个有空，上街打听打听去，看到底是哪个不长眼的，打了二少爷。”
那几个小厮相视一望，你推我，我推你，最后都道：“看大门是要紧的事，疏忽不得，不然被人钻了进来，还要寻二少爷去打怎办？老太太还是去找个清闲无差事的帮忙罢。”
他们所言有理，贺老太太只得离了门房，到小厮集中的前院转悠，但贺济礼治家之下，哪会有清闲没差事的人，个个手头都有活儿，忙得很，贺老太太转悠了一大圈，竟没能找着一个愿意上街帮忙打听消息的人。
这把贺老太太气得够呛，她愤然回到第二进院子，却被贺济义以“无能”为由，狠狠数落了一番。贺老太太一急，便道：“在乡下我哪里不曾走过，偏生到了城里，就不能出大门了？我偏不信这个邪，且等我自己上街打听去。”说完，她真个儿拍了拍衣裳，将孩子交给小言看管，独自上街去了。
贺老太太虽然在城里住了不少时日，但极少上街，各处都不熟，只认得一个容家当铺，就是上回她变卖孟家箱笼的地方，于是便径直去了。她到了容家当铺，先指责他们趁火打劫，收购孟家箱笼时，几乎少给了三分之一的钱，待得抱怨完了，才开始打听究竟是谁那么大胆子，竟打了贺家的二少爷。
那掌柜的望着贺老太太，似笑非笑：“你这乡下老婆子，真不晓得你家儿子是得罪了谁？”
贺老太太听他言语不敬，很是不高兴，道：“我要是晓得，还来问你？”
掌柜的冷笑道：“实话告诉你罢，你儿子贺济义，得罪的就是我们东家，容大老板。”
“哪个容老板？”贺老太太茫然道。
“咱们这城里，能有几个容老板？”掌柜的笑她孤陋寡闻，道，“就是开绸缎庄的容老板，这家当铺，也是他的本钱。”
贺老太太恍然大悟，又有些质疑掌柜的先前的话，道：“那个容老板我晓得，是我家大儿子的好友呢，我家大儿子临行去京城时，他还来我们家吃过酒。他既与我家大儿子相厚，怎么却又要打我家小儿子？”贺老太太嘴里问着，心里却直犯嘀咕，莫非是贺济礼想整治贺济义，才托了容老板来下手？
但掌柜的的回答，与她所想的完全不是一回事，原来是那孟月被卖，对贺家怀恨在心，便向容夫人告密，称容老板在扬州养着个小妾，该小妾相当自大，一贯以正室夫人自居，满扬州城竟只知那位容夫人，不知容老板老家的这位才是真正的正牌夫人。
容夫人并非轻信之人，但派人前往扬州一查，才知真有其事，当即气恼难当，一封书信叫回容老板，成日里在家闹腾，让容老板不得安生。容老板实在忍耐不了，遂去责问孟月，孟月却称此事是从贺济义夫妻那里传出来的，与她无关。容老板信了孟月的话，从此便恨上了贺济义两口子。
而贺老太太那时变卖箱笼，可谓是自己找上门来，让容老板狠狠占了笔便宜。但容老板由此还不解恨，一心想要再出口气，二妮是女眷，他奈何不得，只有伺机等候贺济义，哪知贺济义还真不长眼，当几件衣裳去哪里不好，竟也到容家当铺来了。这仇家自个儿找上门，焉有不捆起来打的道理，于是便有了贺济义稀里糊涂挨打的那一出。
贺老太太听完掌柜的所述，气愤道：“光天化日之下，你们竟敢打人，且等我去告你们。”
掌柜的笑道：“你要告谁？谁打了你儿子？可有人证物证？”
贺济义被打时，是在当铺后头的小黑屋，动手的又全是当铺的伙计，又谁会为他作证？看来这仇，一多半是报不了了，贺老太太只觉得眼前一黑，险些跌倒，掌柜的忙使了个伙计将她推出去，道：“乡下婆子，快些家去罢，别倒在我这当铺里，影响我们做生意。”
贺老太太心有不甘，含着泪回到家，扑倒在贺济义身上，大哭起来，称自己办事不力，对不起他。
贺济义浑身的淤青，哪经得起她这一压，登时痛叫有如杀猪。贺老太太赶忙离了他的身，一面去查看他的伤，一面急切问道：“小二，你没事罢？”
“怎么没事，差点就被你压死了。”贺济义呻吟道。
贺老太太看着十分心疼，自责不已。
贺济义问道：“事情打听得如何？”
贺老太太长长叹了口气，道：“原来打你的，同收我那箱笼的，是一家。”说着，便将方才在容家当铺的遭遇，一五一十讲了一遍。
“孟月这贱妇，竟是她捣得鬼。”贺济义恨得咬牙切齿，“也怪二妮非要卖了她，她心里有恨，才这般报复呢。”其实卖孟月这事儿，贺济义当初并无异议，只是如今出了事情，就全怪到二妮头上去了。
贺老太太不明就里，也跟着怪了二妮几句，又问：“那如今咱们该怎么办？”
“能怎么办？”贺济义没好气道，“这个容老板，就是扬州的那个容老板，人家家大业大，哪里是我们抗得起的。再说他在扬州的那位夫人，隔三岔五就来孝敬我，我也舍不得那些…”他讲到这里，脑中突然灵光闪现，拍着手叫道：“哎呀，我真是糊涂了，这里明明有现成的报复容家的法子，我怎么没想到？”
贺老太太忙问：“你有甚么法子？”
贺济义笑道：“他扬州的那位夫人，一心想让我帮她谋个盐窝子，我正吊着她的胃口，哄她朝我那儿送礼呢。如今这幅局面，我还帮她办事作甚么，只继续哄她送礼，事情我可是不替她办了，让她赔了财物又折兵——她的钱，就是容老板的钱，哄骗她，就如同哄骗容老板一般，反正他们是一家人。”
贺老太太连盐窝子是甚么都不懂，只是见贺济义讲得眉飞色舞，就当是个好方法，跟着拍手，连声叫好。
贺济义有了计较，心情大好，连身上的伤，也觉得不那么疼了。他在家歇了两日，也没钱请郎中，等到第三日觉着稍好了些，便叫贺老太太收拾孩子的衣物，准备带着儿子重返扬州。
贺老太太惊讶道：“你还是要带孩子走？不是答应我将他留在家里的？”
贺济义好言解释道：“娘，如今形势不同以往，容老板连我都打了，难保他就没盯上我儿子，我还是把孩子带走的好，免得被他惦记上。”
贺老太太极不愿意，但看了贺济义的这身伤，却又犹豫，虽说大门口有小厮看守，可那都是孟瑶两口子的人，谁知会不会对她祖孙俩尽心尽力，再说以孟瑶的性子，若容老板真带人打上门来，她说不准不但不许人拦，还亲自去开门呢。
贺老太太想到这里，下定了决心，眼泪汪汪地将孙子抱来，递给贺济义，嘱咐了又嘱咐：“路上遥远，千万别让他冻着，饿着…”
贺济义一手抱着孩子，一手去接小言手里的包裹，不耐烦道：“我是他老子，还能怠慢了他不成？”