当初贺济义去赌场做事，贺济礼就觉得不妥当，因此没有觉得意外，问道：“赌场老板作甚么要告他？因为二少爷没求到温夫人帮忙？”
林森点头道：“正是，听说赌场老板因为二少爷与温夫人沾亲带故，想通过他搭上温夫人这个靠山，如今见贺济义没指望了，就诬陷他的工钱是偷的，把他送到大狱里去了。小人还听说，二少爷一入狱，赌场老板就去拜见温夫人，想借此讨好她。”
“那温夫人可曾见了赌场老板？”贺济礼带着些急切，问道。
林森回道：“温夫人没有亲见，但却让别院的总管接待了他。”
看来贺济义一时半会儿，是出不了大狱了，贺济礼只觉得心猛地一跳，分不清是悲是喜。他呆呆地坐了一会儿，提起精神，让林森去贺济义家报信，告诉李氏，给贺济义送些被褥吃食到牢里去。
林森领命而去，到贺济义家将事情与李氏讲了，李氏此时正发愁少了挣钱的人，家用不够，哪里还会去给贺济义送东西——东西送到牢里去，可是要打点牢头的。她连骂带打，把林森给赶了出来。
林森如实回报了贺济礼，贺济礼无法，只得让孟瑶备了些酒菜，拿了一床被褥，亲自到牢里去送。但牢头根本不让他进门，塞银子也不要，称是接了上头的命令，谁也不能见贺济义，吃食被褥更是一概不能送进去。这摆明了是要让贺济义吃些苦头，贺济礼只好把东西又原封原地带了回来。
虽说牢里不让进，东西不让送，但贺济礼还是天天都向州学里告假，每日里去瞧一回，时间久了，消息传开，人人都称颂，道他是个有情有义的兄长。
孟瑶在家忙着，清理家当，把稍微值钱点的都藏起，连她房里的家具都搬了许多去库房，除此之外，还添了几个婆子守夜，将各处的墙头和门牢牢看起。
其间，齐佩之的生母刘姨娘来找贺济礼，求他出面赎回齐佩之，缘由是，她自己也不过是个妾，半个奴才的身份，没有资格去赎人。贺济礼应了，但没自己出面，而是托了个朋友，拿着银子，去赎齐佩之。
李氏果然是急着要钱买米，他们只花了一半的金首饰，就把齐佩之给赎了回来。齐佩之拿着剩下的金首饰，在城中赁了间小屋，靠刘姨娘给她接些绣活儿，闭门绣花度日。
又过了数十天，贺济义仍然没有被放出的迹象，但贺济礼仍旧每天去探视，风雨无阻。这日许是牢头被他的诚心感动，破天荒地地许他进去看一看贺济义，但时间不许超过一刻钟。
贺济礼喜出望外，朝着牢头谢了又谢，走进牢房里去。牢房里霉气熏天，还夹杂着浓浓屎尿的臭味，贺济礼皱着鼻子，由牢头引至最后一间牢房前。他摸出一块银子塞给牢头，牢头便朝里喊了一声：“贺济义，你大哥来看你了。”然后退了出去。
并没有人如想象中那般惊喜地飞扑上来，贺济礼睁大眼睛，朝光线昏暗的木栅栏里看去，只见墙角有一小堆湿乎乎的稻草，稻草中半摊着一人，披头散发，衣衫褴褛，只要露出肉的地方，就有道道触目惊心的伤痕。
他试着唤了一声：“济义？”
那人动了一动，有虚弱的声音传来：“是…大哥？”
贺济礼忙道：“济义，是我，是大哥，我来看你了。”
贺济义艰难地挪动身子，爬到贺济礼跟前，扒着栅栏，呜呜地哭开了。贺济礼猜到他在牢里有苦头吃，但却没想到他会被打成这般模样，不禁一阵心酸，赶忙把带来的食盒掀开，将饭菜一一端出来，自栅栏的缝隙里递进去。
贺济义似是饿了很久，筷子也不拿，直接用手抓了饭菜朝嘴里猛塞，一面塞，一面问：“哥，有没得水？渴得慌。”
贺济礼赶紧将一壶酒递了进去，道：“不急，慢慢吃，都是你的。”
贺济义风卷残云一般，很快将几碗饭菜吃光，酒也喝得一滴不剩，他吃饱了肚子，仿佛回过了些阳气，仰着头问贺济礼道：“哥，你是来接我的么？”
贺济礼叹了口气，摇头道：“我天天来看你，都不得进门，今日牢头开恩，才放我进来。”
贺济义满脸失望，又道：“那我甚么时候才能出去？”
贺济礼瞧着他身上的伤，有新有旧，看来已不是头一回被打了，他心头升上些许愧疚，道：“大哥一定想办法，把你救出去，只是有一条，你出去后得重新做人，再不能胡来了。所欠温夫人的箱笼，我会帮你求情，每年还一点，但一定得还，做人要讲信誉。赌场那种地方，可不能再去了，有机会我会帮你寻个正经差事，你老老实实做人，老老实实赚钱。”
贺济义连连点头，道：“哥，只要能出去，我都听你的。”
贺济礼不知他这话到底是真心，还是敷衍，但当下还是深感欣慰。
这时，牢头站在牢门台阶处喊了一声：“贺教授，时间到了。”
贺济礼只得急急地又叮嘱了贺济义几句，然后起身离去。他回到家时，李氏已到了好一会儿，正在厅上等他，孟瑶陪坐着。
李氏一见他，就把借条拿了出来，道：“大哥，我们家穷得揭不开锅了，你赶紧把欠我的钱还了罢。”
贺济礼生气道：“我才去看过济义，他在牢中很是可怜，你怎地就不想法子去看看他？”
李氏撇嘴道：“我自己都顾不上了，哪里还顾得上他。”她将借条拍到小几上，道：“还钱。”
贺济礼自袖子里摸出一块银子抛给她，道：“拿去罢。”
李氏拿起银子，惊讶道：“你借的是一百两，这才多少？”
贺济礼指了指借条，又指了指知梅，吩咐道：“你去念给二少夫人听听。”
知梅依言，走去拿起借条，念道：“今有州学教授贺济礼，借得贺李氏纹银一两，以作先母丧葬费用…下月薪俸之日，一定归还…”
李氏呼地站了起来，叫道：“你欺我不识字，使了诈？”
贺济礼并不分辩，只道：“白纸黑字，你当时又是同意了的，怎么叫我使诈？”
“当时…当时…”李氏猛地想起，当时她是将借条上的内容听了一遍的，只不过念的人，是齐佩之，她尖叫起来：“齐佩之那贱妇，同你合谋”
孟瑶叹着气道：“弟妹，本以为以你的性子，能弹压住二弟，使得他改邪归正，做些正正经经的事，谁曾想他还是一味胡闹，结果把自己给弄到牢里去了。你若能做个贤内助，拘得他老老实实的，咱们做大哥大嫂的，又如何不助你？”
李氏喃喃道：“我哪里晓得赌场里的事，不是正经的…”
孟瑶不顾贺济礼的眼色，做主把一百两银子拿出来，还给了李氏，道：“你还将银子自己藏着，别让济义知道，日后二房兴旺，还得靠你。”
李氏借了银子，似若有所思，低头不语。孟瑶又让人到厨房抬了一口袋米出来，与李氏送到家里去，道：“我们家如今也艰难，不过你放心，只要有我们一口，就决不让你们母子饿着。”
李氏一语不发，默默朝她福了一福，转身离去了。
贺济礼埋怨孟瑶道：“你把钱还她作甚，白费了我的心思，他们这种人，非要时时讹着他，他才不会动心思来讹着你。”
孟瑶瞥了他一眼，道：“这个他们，可不包括李氏，她虽说有许多缺点，但有一样，从不给我们添麻烦。二房穷困潦倒时，她在作甚么？在督促齐佩之磨豆子；贺济义去了赌场，能赚几个钱回来时，她又在作甚么？还是在催着齐佩之磨豆子。虽说有折磨妾室之嫌，但到底还是在想着为家里赚钱，不似贺济义，只知游手好闲，好逸恶劳。”
贺济礼意欲反驳，却不知从何反驳起，悻悻望向别处。
孟瑶又道：“还有，李氏如今一人在家，还是养着知茵生的那儿子，她并没有因为无米下锅，就把孩子给你送来，她的秉性，由此可见一斑。”
第一百九十一章傻姑娘有孕
谁料贺济礼思索一番，竟道：“凭济义和李氏，只怕教导不好儿子，我还真想把那孩子抱过来养活。”
孟瑶一时无话，望向窗外雨后仍显萧索的枝条沉默良久，道：“只怕你愿意抱过来，人家却不肯。俗话说，金窝银窝，不如自家的狗窝，待在你这大伯父身边，哪有亲爹养活的好，他已是没了亲母，想必不愿连亲爹也时常见不到。”
贺济礼不知有没得听进去，“唔”了一声，不再提起。孟瑶心中却是一激灵，难不成贺济礼是想要儿子了？她自生下小囡囡，肚皮确是一直没动静，也不知是不是当时跌倒早产，伤及了身子。
夫妻俩的目光各望向各处，状似心事迥异。
数日过去，贺济义仍在牢中，身上伤痕有增无减；李氏因得了贺济礼归还的银子，一时衣食无忧，再不见登门寻事；齐佩之感念贺济礼夫妻助她脱离苦海，倒是时不时地拿了自己所做的针线来谢，一时间同孟瑶走得密切；贺老太太仍旧不见踪影，贺济礼虽然焦急，但也无可奈何。
这几日，恐怕是分家以来，孟瑶过得最为舒心的日子，上无婆母打秋风，下无小叔子闹事，她每日里除了料理家务，照顾小囡囡，就只等着喝孟里的喜酒了。但背地无人事，她还是有一桩隐忧，不知何时才能再怀上一胎，虽说她是喜爱女儿的，但作为嫡妻而无嫡子，终是让人不得安心；何况贺济礼骨子里是爱妾爱儿子的，从来也没说过永不纳妾，或作出没儿子也不纳妾的承诺来。
孟瑶思虑再三，还是给已回西京的温夫人去了一封信，托她打听打听生子秘方，或推荐一位千金妙手，与她诊治诊治。
信刚寄出去，孟瑶还在等回信的空档里，二妮登门拜访。她穿了一件银红色罗衫，配着月白色褶裙，头上斜插三支银簪，打扮得同往日很不一样。孟瑶打量她一番，啧啧称奇，问道：“可是好事近了？”
二妮大大方方地道：“八字才一撇呢，先不告诉大表嫂，等日子定了再请你去吃喜酒。”
孟瑶听闻此消息，很是高兴，命人上了好些吃食，又添了茶水，欲与她好好聊聊。二妮却让孟瑶遣退左右，凑到她跟前，小声问道：“大表嫂，我问你一句，你有多少日子不曾见到傻姑娘了？”
孟瑶被她问得一愣，回想起上次见傻姑娘，就是不久前，派她去和齐佩之生母联系的那一回。她带着疑惑问道：“才刚见过的，怎么了？”
二妮问道：“大表嫂没看出些甚么来？我之前就想同你说道说道，只是见你家忙，所以才没开口。”
孟瑶茫然摇头，道：“上次见她，是为了齐佩之的事，匆匆见了一面，并未仔细留意。”又问：“究竟出甚么事了？”
二妮见孟瑶确是一副不知情的模样，突然神情一动，扭捏起来，犹犹豫豫地问道：“这几日…大表哥可曾，可曾见过傻姑娘？”
孟瑶又是一愣，半晌才明白二妮是在问，贺济礼近日有无与傻姑娘同过房。孟瑶心知肚明，贺济礼到如今尚未与傻姑娘圆房，但这事儿她不愿让他人知晓，于是只支吾道：“傻姑娘是过了明路的，你大表哥见她，也不会每次都告诉我。”
二妮的神色，变得有些复杂，像是松了口气，又似忧心忡忡。
孟瑶愈发觉得有蹊跷，追问道：“二妮，到底出了甚么事？”
二妮道：“大表嫂，傻姑娘的肚子大了，你真没看出来？我本还以为是你想要儿子，所以让她和大表哥…但今日瞧你这样子，竟是个不知情的，那到底是傻姑娘怀了大表哥的儿却偷瞒着你，还是她不检点，在外偷了人，怀了别个的野种？”
傻姑娘有孕了？孟瑶大惊失色。她仔细回想，先头有两次见傻姑娘，第一次她深色衣裳裹体，第二次则披着厚厚的蓑衣，确是有将肚子藏起来之嫌，难道，难道…
孟瑶越想越不敢想，但又有些不相信，以傻姑娘的容貌，招蜂惹蝶之事，仿佛与她不挨边；但若说她是怀了贺济礼的种…贺济礼向来是不许她近身的，怎会突然转了性子？不过，世事无绝对，也说不定是贺济礼背地里想要儿子，又不想重新纳妾惹她生气，所以才讨了个便利…
孟瑶突然想到，若真是贺济礼让傻姑娘怀了孕，她还真是哑巴吃黄连，有苦说不出——人是她挑的，名分是她定的，若她此时捻酸狎醋，不论贺济礼也好，旁人也好，定会反问一句：难道你给夫君纳妾，不是为了给贺家开枝散叶？
二妮见孟瑶面色不虞，便猜想傻姑娘肚里的孩子，多半是贺济礼的，她作为贺济礼这边的亲戚，还是有些高兴的，遂劝慰孟瑶道：“大表嫂，虽说傻姑娘有了孕却瞒着你，不太厚道，但她一个通房丫头，就算生了儿子，也是管你叫娘，怕甚么。”
孟瑶斜瞥着她道：“当初你还是贺济义娘子时，也是有个庶子的，怎没见你有多高兴？”
二妮面色一黯，道：“这怎么一样，知茵是偷偷爬上的贺济义的床，而傻姑娘是你亲自挑的人，过了明路的。”
孟瑶猛然醒悟，自己方才的话讲得重了，说起来知茵做下那种事，也算是她这个做主子的管教不力，自己怎能把因为傻姑娘生的这股子气，撒到毫不相干的二妮身上去。
她连忙起身，朝二妮福了一福，郑重向她道歉。
二妮对此倒不以为意，只是看着孟瑶忧心忡忡，妾室有孕，主母却不甚高兴，家中只怕是要掀起一场风浪了。
孟瑶最近几日本就为子嗣之事忧心，此时又惊闻傻姑娘有孕，一时心烦意燥，向二妮道过歉后，竟就无话可说，直过了好一会儿，才压抑着烦闷的心情问道：“几个月了？”
二妮答道：“比照我娘怀我兄弟的样子，得有四五个月了。”
孟瑶默然长叹，问道：“你还留她在你那里做事？”
二妮嘴唇动了动，苦笑道：“我确是少个臂膀，不过她都显怀了，我还怎么留，且等她生完再说罢。”
孟瑶却道：“此事既然她不肯说，我何苦做恶人贴上去问。你还是照常留她做事，就当没发现这回事罢。”
“那怎么能行？”二妮惊讶道，“难不成让她把孩子生在我店里？”
“那是她的事。”孟瑶很想挤出个微笑或平静的表情来，但嘴角还是不由自主地坠了下去。
二妮很想说，你是正室，她是你家通房丫头，现今怀了孕，你怎能不管，但她做了这样久的老板，添了不少察言观色的本事，现瞧着孟瑶神色不对，就将话咽了回去，心道，反正傻姑娘肚子已经大了，不急这一日，等过些日子孟瑶消了气再来提，也是一样的；又或者，甚么时候遇见贺济礼，与他说道说道。
“不管怎么说，还是多谢你来知会我，不然我还蒙在鼓里呢。”孟瑶真心诚意地谢二妮道。
“嗐，这不是应该的么，谢甚么。”二妮站起身来，道，“那我这便走了，大表嫂要是甚么时候改了主意，就去跟我说，我这几日都在店里呢。”
孟瑶点了点头，欲起身送她，却是觉得浑身无力，只得让知梅代为送了一送。
孟瑶怔怔地望着桌上一只粗瓷茶壶，灰白的壶身，夹杂着许多斑斑点点，一看就是次品中的次品，这是为了防止被贺济义牵连，更为了防他出事后上门借钱，才特意从地摊上淘来的。她费力费神好几个月，都是为了这个家，如今想来，却是不值，不过以贺济礼的思维逻辑，大概认为让傻姑娘怀孕生子，更是为了这个家着想罢。
不知不觉白日过去，夜幕降临，知梅见孟瑶神色异常不同往日，不敢打扰，只默默与她点上了灯。孟瑶的目光，就从粗瓷茶壶移到了灯盏上，那是一盏铜制细脚油灯，虽不名贵，却胜在精致，细如发丝般的雕花盘绕而上，铺满整个灯身。这是孟瑶的陪嫁之物，她耳边依稀响着出嫁当日温夫人的殷殷叮嘱：“若是他对你不好，就回家来，娘养得活你。”
真到了离去的时候了么？孟瑶的泪珠子一滴一滴，没有间歇地落到桌上，打湿了粗线织的桌布。妾，不是没纳过；妾会生儿子的事，不是没想过；比这更难的事，也不是没经历过，但这回孟瑶却觉得特别的累，特别的心灰意冷。想想这几个月以来，为了二房的事处处提防，还要时时顾及贺济礼的情绪，哪怕心里有怨，有恨，有委屈，也不能在他面前抱怨贺老太太或贺济义半句，她这般小意儿地做媳妇，过日子，换来的却是家中的通房丫头怀孕了，还是靠别人来告诉的？
怪不得贺济礼每每提起傻姑娘，都是抱怨她成日待在二妮店里，不见人影子，原来是怪她在家的时间太少，不够，不够…孟瑶实在想不下去，一撑桌子站起身来，大声吩咐道：“知梅，收拾东西，我要回娘家去。”
第一百九十二章各有各的烦恼
知梅闻言唬了一跳，无事回娘家，乃是件大事，旁人大都会妄加猜测，以为该女子是为婆家所驱赶，更何况孟里已然回了任上，孟府一位主人都无，孟瑶这时候回去作甚么？她慌忙掀开帘子进来，问道：“大少夫人，里少爷不在家哩，您真要回去？”
孟瑶双目垂泪，道：“难道娘家也容不得我么？”
这话有些没头没脑，知梅斟酌着道：“大少夫人哪里话，您未出阁时住的那几间房，一直都留着没动呢，就是预备着您回娘家时好住的。”
孟瑶面上方有了些喜色，道：“还是娘家可靠，你赶紧去收拾东西，咱们即刻便回。”她舍不得留女儿独自在家，又吩咐道：“把小囡囡和奶娘也带上。”
知梅心内犹豫，但嘴上并未反驳，应了一声，转身出去收拾包裹。她到底顾及着孟瑶的名声，没敢带太多行李，只将衣裳略拣了几件，小小扎了一只包裹，让人看起来只以为是孟瑶要去娘家吃一盏茶。
因行李几乎没有，收拾起来就快，不一会儿知梅便进来禀道：“大少夫人，都收拾好了，轿子也备好了，您准备几时动身？”
孟瑶马上站起来道：“即刻就走。”
知梅便上前扶了她，走到垂花门前。这里已停了两乘小轿，前面一顶是孟瑶的，后面一顶则是奶娘抱了小囡囡坐。孟瑶此时心烦意燥，并未留意跟在轿后的小丫头只拿了一只小包裹。知梅上前打起轿帘，孟瑶上轿坐了，连连催促，让轿子快些到孟府去。
贺府在城东，孟府在城南，离得并不远，轿子不一会儿便进了孟家巷，能望见孟府朱漆的广亮大门和门楣上的金匾。孟瑶此时极为依恋娘家，迫不及待地掀开轿帘去看，却惊讶地发现孟府门口有两辆大车，看起来才刚停下不久，马匹尚未卸下。
知梅在外亦是瞧见，惊讶道：“孟府并无主人在，却是谁来拜访？”
孟瑶在孟府前下轿，正疑惑，却见一小厮自门房迎出，奔到她跟前躬身笑道：“大小姐，小人正要去贺府，您就来了。”
孟瑶望着马车道：“怎么？”
小厮笑道：“少爷回来了，让小人去请大小姐过来说话呢，小人刚要出门，就见大小姐的轿子停在了门口。您同少爷显见得是一母同胞的姐弟，心有灵犀。”
“孟里回来了？”孟瑶掩不住地惊喜，却又有几分担心，这非年非节，上回又才休沐过，突然回来，该不会是有事罢？她这一担心，再不肯耽搁，复身上轿，命轿夫径直把轿子抬到了垂花门前。
两名婆子接到消息，已在门前等候，一个上前为孟瑶掀轿帘，一个则抱过小囡囡，领着奶娘等人到别处歇息吃茶。
孟瑶下得轿来，一面急匆匆地朝垂花门里走，一面问那婆子：“少爷现在何处？”
婆子回道：“少爷才到家，刚换过衣裳，现在书房呢。”
以孟里的性子，若在书房老实待着，不是为了学业，就是心里有事，孟瑶一听，脚下更是加快了几步。她下了抄手游廊，穿过月亮门，绕过影壁，一路行至孟里书房门前，只见孟里穿着一件家常蓝绸袍子，带着同色头巾，正撑着胳膊托着腮，低头坐在书案前，不知在想些甚么。
孟瑶在门口停下，轻唤一声：“孟里。”
孟里闻声抬头，惊喜叫道：“大姐，刚让人去请你，你就来了？”
孟瑶笑道：“你那小厮最甜，方才还说咱们姐弟俩是心有灵犀呢。”
孟里把她让进书房，孟瑶在书案对面的梨花椅上坐了，孟里则重回书案后坐下，命人上茶。
小丫头端上茶点，朝二人福一福身，退了出去，书房中只剩了他姐弟两个。
孟瑶先开口问道：“你不在任上，怎地却回来了？”
孟里瞧出她眉间的忧色，忙道：“与公事无关，我是告了假回来的。”
孟瑶稍稍放心，又问：“是家里出了事？”
孟里苦笑一声，朝椅背子上一靠，道：“还不是为了我的亲事，族长让人传信与我，说不同意这门亲事，若我一意孤行，他是决计不会在婚书上签字的。”
男婚女嫁，文书上须得由尊长签字，方能作数，此事本轮不到族长操心，但孟里情况特殊，父亲早逝，母亲改嫁，签字的事由族长负责，合情合理。孟瑶没想到族长竟拿了此事来要挟孟里，倒与当初孟兆均不许温夫人改嫁一事如出一辙。想到这里，孟瑶突然心头一亮，唇角含笑道：“谁说婚书上必须得由族长签字？”
孟里一时没能明白过来，道：“各位长老自然也能签的，但他们同族长是一个意思，又怎会帮我。也怪我，当初太冲动，把他们都给得罪了。”
孟瑶轻轻摇头，笑道：“我们这一支，又不是没有长辈了，小小婚事，何须族长出面？”