关老太太与虎嬷嬷进了北屋，瞧见吴少英在这里，都有些意外。关老太太下意识地看了虎嬷嬷一眼，才问吴少英：“怎么过来了？县令大人叫你去，没什么要紧事吧？”
“没什么事，县令大人是关心姨父的病情，叫我过去问了几句。”吴少英微笑着起身，扶着关老太太上炕，“我回来听说桑姐儿来了，就过来瞧一瞧。”
关老太太叹了口气，伸手摸一把秦含真的小脸：“瞧她瘦成这样，叫人见了真心疼。”
吴少英安慰她说：“桑姐儿如今比先前已经好了许多，慢慢养着，迟早会好起来的。只要她平安无事，旁的都算不上什么了。”
关老太太点头：“你说得对。”然后就打发吴少英去见秦老先生，吴少英向虎嬷嬷点点头，退了出去。
虎嬷嬷很想叫住他，但碍于关老太太与秦含真都在场，不好说什么，就犹豫了。
就在这个时候，前院方向传来喧哗声，似乎是什么东西摔碎了，接着关芸娘的哭声便传了过来。
关老太太脸色一变，迅速挪到炕头，打开窗户向前院方向望去。
采桑子 第十五章 尴尬
一个七八岁大的小男孩快步从院门外奔了进来，满脸的悲愤，身上衣服不知沾了什么液体，前襟处黑了一大片。
他抬头看见关老太太打开了窗户，就跑过来哭诉：“祖母，小姑姑把祖父的药弄洒了，反说是我不小心，还打我！”
关老太太把脸一沉：“到底是怎么回事？！”
小男孩抽泣着说：“枣儿姐姐在厨房给祖父熬药，我帮她看着火，刚刚熬好了药，盛到碗里，我正要给祖父送去，才出厨房门，小姑姑就撞了过来，把药碗给打碎了。药洒到我衣服上，好烫的，我衣服也脏了。小姑姑一张嘴就说是我不小心，撞到了她身上，还摔了碗。我说是她没好好看路，她反而哭起来了，还边哭边打我，说连我也跟她做对……”他越说越委屈，也哭了起来。
秦含真在屋里往外望，听了这番话，心里又一次为小姨关芸娘的所作所为咋舌。这姑娘怎么就这么能作呢？还有这个男孩，应该就是关大舅与关舅母的儿子了吧？桑姐儿的表哥，记得好象是叫关秀。
关老太太气得够呛，孙子固然有粗心处，但小女儿芸娘都多大的人了？还要跟小孩子斗气。亲侄子被药烫着了，她不说问一句要不要紧，反而打起人来，真是越来越不象话了！当着秦家人的面，关老太太都觉得脸上辣得慌。
正屋里也听见了动静，关舅母匆匆掀了门帘出来，快跑至儿子身边，仔细替他检查了一遍，发现他只是手背上皮肤发红，身上并没有大碍，才放下了心。
其实如今天气凉，药在熬好后经过滤渣、装碗等步骤，本来已经不算很烫了，关秀身上穿得又厚，就没给他带来什么严重的伤害。
但关舅母还是忍不住心疼儿子，心里有些怨小姑乱来，就对关老太太说：“娘，我带秀哥儿回屋去换衣服吧，只是芸娘那里……”
关老太太没好气地说：“由得她去！只是不许她出门！”
关舅母就拉了儿子回屋。关老太太回过头来对上虎嬷嬷和秦含真的目光，都觉得尴尬无比。
虎嬷嬷早对关家的小女儿有了不满，便淡淡地问了句：“府上二姑娘这是怎么了？今儿是谁惹着了她？似乎火气很大呀。”
关老太太干笑：“孩子不懂事，被她老子宠坏了，嬷嬷不必理她。”又拉过外孙女继续说话，问她想吃什么，想要什么，还劝她在关家多住几天。
虎嬷嬷劝阻道：“姐儿还在吃药呢，亲家老爷病得这样，只怕府上也没心思照看姐儿，还是让姐儿回去吧。亲姥姥、亲舅舅家，日后自有来往的时候。”
关老太太干笑：“嬷嬷说得是。”她顿了一顿，“方才我跟嬷嬷说的，嬷嬷可千万记得要跟亲家老爷、亲家太太提。我也知道这是不情之请，只是……桑姐儿是我闺女唯一留下来的骨血，我实在是放心不下。”
虎嬷嬷板着脸道：“亲家太太的话，我自会回禀老爷、太太，只是老爷、太太会如何决断，我可不知道。”
关老太太想要挤出一个笑容，但没成功，只是无力地搂着秦含真。
秦含真心中不由得好奇起来。关老太太跟虎嬷嬷说了些什么？怎的看起来虎嬷嬷不大高兴，关老太太脸上也透着几分心虚？
这时候，前院方向又有了动静。关芸娘的哭声似乎更大了，还有人来敲门，枣儿跑过去开门，原来是邻居听见哭声，赶来相问：“可是关夫子不好了？有什么可以帮忙的地方？”得知是误会，才不好意思地告罪退去。
但后院里的关家人听见了，难免要生气。关老爷子重病危殆，还不曾断气呢，关芸娘就大声嚎哭，惹得邻居们都误会了，实在晦气。
关大舅掀了门帘急步跑出来，一直穿过整个后院前往前院，数落起了妹子：“你有多少委屈，非要在这时候闹？爹还病着呢，你不说多在他床前尽孝，还把他的药给洒了，如今又在这里哭嚎。爹平日里最疼的就是你，你就是这样孝敬他的？！”
关芸娘不甘示弱：“爹平日最疼我了，可他这一病，你们就仗着爹没法再护着我，一个个都欺负起我来。我为什么不能哭？我就要哭给爹听，告诉他，他还没死呢，他闺女倒快要被人欺负死了！”
关大舅气急，可关芸娘还不肯住嘴：“你们不就是怕我在秦家人面前说出些什么来么？我不怕！有些人做得出来，还怕被别人说……”话未说完，就被一声响亮的耳光声给打断了。
关大舅狠狠甩了小妹一巴掌，发火说：“还不给我住嘴？！再敢这样胡说八道，我就把你送去庵里做姑子！还省下一笔嫁妆呢！别说做哥哥的欺负你，我就真个欺负给你看，你又能如何？！”
关芸娘这回大概是真的害怕了，再不敢乱说，嘤嘤哭着跑回了后院，直奔西厢房南屋自个儿的卧室，就没了动静。
关大舅回到后院，已是一脸的心力憔悴。关舅母从屋里出来，关切地看着丈夫，夫妻俩相对无言。
正屋的门帘掀起，吴少英送了秦老先生出来。关大舅看着他，脸上露出尴尬的表情：“小妹失礼了，亲家老爷见笑。”
秦老先生好脾气地笑笑，道：“亲家公方才又睡过去了。府上事忙，我也不好多加打搅，这就带桑姐儿回去吧。若有什么消息，千万给我们家报个信。”
秦家人到县城来拜访关家，从来都是要留饭的。关大舅张口想劝秦老先生多坐一会儿，但想到妹妹方才闹出来的乱子，也不好意思开口了。谁知道关芸娘什么时候又会闹起来？若惹恼了亲家，反而不美。最终关大舅只讷讷地表示：“您一路好走，日后闲了只管再来。”
关老太太本来也舍不得外孙女，又有一番私心，想要多留桑姐儿住两日的，但小女儿才闹了一遭，让她大感丢脸。这时候秦老先生说要带着孩子走，她也不好强行留人了。况且小女儿就在西厢房的南屋，离她和外孙女所在的北屋太近。万一小女儿任性起来，跑过来胡说八道，又是一件麻烦事。关老太太最终还是依依不舍地送走了外孙女，还不忘提醒她：“等你好了，记得多来看姥姥。”
秦含真再次被虎嬷嬷抱上了马车，看着祖父秦老先生再次以十分帅气的姿势翻身上马，她心里还有些转不过弯来。本以为这次外家之行，至少要花上大半天功夫的，没想到午饭时间都还没到，就要回去了？
算算来时路上用的时间，秦含真不用想都知道，他们肯定要在路上挨饿了。不过祖父大人心思细腻，离开县城的时候，他特地叫长随胡二在路边的食店里买了些干粮，预备路上充饥用。
胡二买来的干粮，是一种当地叫“炉馍”的食物，面粉做的，有点象是馅饼，里头有红糖、核桃仁、花生仁、青红丝、芝麻、梅桂酱等材料，吃着味道还不错。但虎嬷嬷说里头有猪油，怕秦含真体弱，吃了不消化，只掰了些边边角角给她，就着自家带的温茶水吃了，勉强有个半饱，估计能撑住这十来里路。
回去的路上依然颠簸，秦含真吃过了关舅母给的药，多撑了些时候，但走到半路，还是撑不住了，又头晕脑涨起来，把刚刚吃下去的东西全都吐了个精光，回到家的时候，整个人都恹恹的，无精打采。
牛氏一见孙女的模样，就心疼得不行，连忙让虎嬷嬷抱她上炕，又让人去热小米粥。秦家刚刚才用过午饭，厨房才熄了炉子，但牛氏一声令下，也得重新烧起火来。
秦含真半碗热热的小米粥下肚，就觉得自己总算是活过来了，长吁一口气，挨着祖母炕边的大引枕，半歪半躺，不想挪动了。
牛氏正跟秦老先生说话，问他怎么这样早就回来了，关老爷子病况如何，等等。秦老先生倒是没说关家小女儿的种种事迹，只简单地说：“亲家公瞧着不大好，已经连人都认不得了。我瞧他们一家子忧心忡忡，必然是没什么心思招待我们的，索性就带着桑姐儿先回来。桑姐儿她大舅说了，若有消息，会给我们家送信来的。”
牛氏点头：“这样也好。换了是我，家里老人病得这样，哪里还顾得上陪人吃饭？”又问亲家母关老太太如何，身上的病是不是好些了，秦老先生一一回答，便去书房歇晌了。
他也是有了年纪的人，奔波半日，身子骨也累了呢。
秦老先生一走，牛氏就给虎嬷嬷使了个眼色，两人正打算叫张妈从下院回来，把秦含真抱回屋里去，一转头，却发现秦含真已经躺下了，枕着个引枕，眼皮子直往下掉，打起了瞌睡。
牛氏见了好笑，就拉过夹袄给孙女做了被子，想着小孩子家能懂什么？也没顾忌，就直接拉着虎嬷嬷问起来：“如何？你见着吴家表舅了么？”
虎嬷嬷谨慎地说：“见是见着了，只是亲家太太与桑姐儿都在，我不好问他话。本来还想等到吃过午饭再寻机会的，谁知老爷叫提前回来，事情就没成。不过……”她凑到牛氏耳边说了几句，秦含真离得近，隐约听见她提起了小姨关芸娘，似乎是在描述关芸娘的种种失礼之举。
秦含真心下盘算，虎嬷嬷应该没有听见关芸娘跟吴少英吵架的内容，但关芸娘种种言行透着诡异，关家上到关老太太，下到关大舅、关舅母，都是一副尴尴尬尬的模样，虎嬷嬷又不是瞎子，怎会看不出来？
秦含真听了关芸娘与吴少英的争吵，知道大约是为着关芸娘想嫁给后者的事，拉扯上了关氏。关老爷子误会之下骂了大女儿，没多久大女儿就上了吊。关老爷子吐血病倒，说不定是认为大女儿因自己的话而自尽，因此悲痛悔恨。关老太太、关大舅等，也有可能为此与关芸娘闹起了矛盾。关芸娘却坚持觉得自己没错，越发与家人对立起来。
这笔糊涂账，秦含真也算不清。但她还记得关氏临终前说过的话，感觉到关氏寻死，未必跟关老爷子的责骂有关。关氏恨的，是妯娌何氏。
秦含真心想，她该如何处理这件事呢？
采桑子 第十六章 抹黑
关氏已死，死者为大。无论她与吴少英是否有情，都已经是过去了，而且还是八年前的过去。秦含真不认为，现在有必要把这些往事重新牵扯出来。
古代女子的名声要紧，关氏本身的命运就够悲惨的了，何苦再让她死后不得安宁？秦含真既然穿成了她的女儿，自然有责任去维护她的名誉。
再说，关芸娘之所以揪着这件事不放，还不是为了嫁不成吴少英？但是以她的性情，除非是不了解她的男人，否则谁愿意娶她？吴少英是受了关家的恩典不假，但他如今有功名有前程，哪怕是为了自己将来着想，也不能娶一个不靠谱的妻子。如果关家挟恩以报，也许他会硬着头皮认下，但现在明显关家其他人都没有站在关芸娘那边，他自然不会傻傻地送上门去。
秦含真觉得，这种时候，为了维护关氏的名誉，稍稍黑一把关芸娘，是无伤大雅的。
牛氏与虎嬷嬷的谈话仍在继续着，虎嬷嬷已经将自己在关家的经历说了出来。不象秦老先生，为人厚道，还为亲家遮掩，半个字都没提起关芸娘的糟心事，虎嬷嬷是绝不会在牛氏面前撒谎的，更何况，她自己也看那位关二姑娘不顺眼。为着这关二姑娘胡闹，他们一行人不得不提前告辞回家，连午饭都误了，两位主人一老一小都挨了饿。桑姐儿本来要请大夫来看晕车的症状，也临时取消了，回家路上受了大罪。虎嬷嬷看了心疼，早就一肚子气了。
牛氏听完她的话，咋舌不已：“从前咋没发现关家的小女儿这么任性呢？她亲老子都病得快死了，她怎么倒无缘无故地闹起来？还有关家大舅爷甩她耳光的时候，她没说完的话到底是什么？难不成关大舅还做了什么见不得人的事？”
这一点虎嬷嬷也不清楚：“我没来得及打听，只是看亲家太太和舅奶奶的神情，似乎都不大自在，想必不是什么好事。”
牛氏还在好奇呢，秦含真见机会难得，就插嘴了：“我知道，是小姨想要嫁给表舅，表舅没答应，姥姥和大舅也不同意，小姨就生气了。”
牛氏一愣，回头见孙女居然没睡着，连忙问：“你怎么知道的？”
秦含真爬了起来：“姥姥跟虎嬷嬷去了别的屋子说话，我一个人待在大炕上无聊。小姨拉了表舅到屋后吵架，就在窗外头，我听见了。”
牛氏看向虎嬷嬷，虎嬷嬷也有些意外：“我没听见呀？我……”她想到当时关老太太跟她提的事，也许是震惊太过，注意力全都在那上头了，旁的事根本就没留意。连表舅爷吴少英进了北屋看桑姐儿，她都是后来跟着关老太太回北屋时才知道的。
牛氏不知道她在想什么，也没多问，只拉着孙女儿：“到底是怎么回事？你小姨想嫁给你吴表舅？那你吴表舅为什么不答应？”
秦含真歪了歪头：“我不知道呀，表舅当时跟小姨说，她的婚事自有姥姥和大舅做主，现在还不是提这个的时候，说女孩儿不该把这种事整天挂在嘴边上。”
牛氏点头：“这话是正理。这才是正经有品行懂礼数的读书人该说的话呢。你表舅的品行是靠得住的。当年他还在你祖父跟前读过两年书呢。我那时候就说，可惜没生个女儿，不然一定要招了他来做女婿。”
秦含真眨眨眼，继续道：“可小姨听了却很生气，说他不答应就是嫌弃她了。她说她长得好看，又识字，样样出挑，表舅是关家养大的，凭什么嫌弃她？表舅说没嫌弃她，只是把她当亲妹妹，他不能娶亲妹妹。小姨更生气了，说那只是借口，表舅不肯娶她，一定是因为跟别人有私情。然后……”
她犹豫了一下，看向牛氏：“然后小姨就把表舅认识的女子都给猜了一圈，不管嫁人没嫁人，年纪多大，只要是跟表舅说过话的，全都算上，连邻居家的大妈大嫂都有份，一再追问他到底是跟谁有私情，到最后连我娘都没放过。”
牛氏顿时恼了：“什么？！那死丫头自己不要脸，上赶着勾搭男人，凭什么把我儿媳妇也拖下水？！”
“阿弥陀佛！”连虎嬷嬷都忍不住念佛了，“怪道亲家太太和舅奶奶见了我们，一脸不自在的模样。家里的姑娘这般荒唐，谁能自在呀？舅奶奶见了小姑子，就想把她往屋外赶，原来是生怕她在我们面前胡说八道，丢了关家的脸。依我说，他们还拦得不够呢。这样没规矩的姑娘，早就该关在屋子里，不许出来见人才是！”
牛氏听了，越发生气了：“我早就说过，他们家这样宠小女儿，迟早要宠出祸害来的！哪家姑娘象关家二丫头似的，自个儿亲爹病得快要死了，她还只想着要嫁男人的事。哪个男人能看得上她？吴家后生那样的人品，还是监生，二十出头就中了举的青年才俊，配她岂不是糟蹋了？还好亲家没糊涂，不曾为女儿害了外甥。”
虎嬷嬷道：“关家二姑娘今年十六了，按理说早该是出嫁的年纪，可这几年只听说她要说亲，却没见她定下哪一家。县里早就有议论了，说关家二姑娘心气儿太高，挑剔得很。给她说富裕人家，她嫌人家没功名，不够体面；给她说有功名的人家，她嫌人家太穷，怕吃苦；给她说有功名又富裕的人家，论理该事事如意了吧？她又嫌说的不是原配；好不容易终于有人给她寻了个样样挑不出错来的，举人家的少爷，自小读书，有家业，还是头婚，她又嫌人家长得不好看。于是拖了几年下来，至今不曾许人。兴许是见吴舅爷年轻英俊，前途光明，脾气也好，关二姑娘就不肯放手了吧？只是强扭的瓜不甜，连她自个儿的家人都不赞同，她这样胡闹又有什么意思？”
牛氏冷笑：“她这是仗着家里人宠她！想着她闹上一闹，兴许爹娘哥哥就答应成全她了呢？真是好厚的脸皮！竟然还好意思挑剔这个，嫌弃那个。她不过是个秀才的女儿，家业也只是平平，识得几百字，不做睁眼瞎，就敢声称自个儿才貌双全了。不是仗着我们秦家抬举，她哪里来这么大的脸？！”
关家的底细，牛氏心里清楚得很。早年关老爷子是耕读人家出身，家里有几十亩田地，倒也不愁温饱。他年轻时中了秀才，觉得仕途有望了，便********读书备考，旁的一概不管。谁知考了几十年，他都是落第的命，家业也几乎败得精光，虽然不至于挨饿，但一家人是拿不出什么闲钱来的。
这时候，他听闻秦老先生的私塾教出了几个举人、秀才，旁人都夸他是名师。虽然秦老先生比他还年轻，他也厚着脸皮去结交了。与秦老先生交谈过后，他发现自己的学识谈吐远远不及对方，连对方教出来的童生都不如，才觉得自己往日是井底之蛙，便从此死了科举的心，改做起了教书先生。
他起初只是教些蒙童，后来发现有好苗子，便把人荐到秦老先生处，倒也带出了几个秀才来。因为这一点，来向他求学的学童越来越多，他的家境也渐渐好转起来。到后来，他与秦老先生做了姻亲，推荐学生更容易，也时常从秦老先生处得些书本文章，惠及他自己的学生，来附馆的人就更多了，不再局限于蒙童。
关家家业就是这么起来的。可以说，没有秦家帮衬，关老爷子就只是一个再寻常不过的教书先生。他的女儿，自然也只是秀才之女，没什么可夸耀之处。可因为关家是秦家姻亲，还极得秦家重视，旁人便也敬关老爷子三分。
牛氏自问自己给儿子娶媳妇时，尚不敢挑三拣四，关家的小女儿不过是秦家姻亲，居然就这般拿大起来。外人万一误会是秦家纵得她如此傲慢，说起秦家闲话来，岂不冤枉？因此格外生气。
虎嬷嬷叹道：“吴表舅爷受了关家的恩典，若亲姨妈要他报答，他也不好回绝的。想必关二姑娘就是仗着这个，才敢开的口。”
牛氏冷笑着说：“她也不怕心气太高了，将来出丑！吴家后生这趟回来，听说绥德知州要给他补官，不是县丞，也是个主簿。他的媳妇就是官太太了，要帮着在官面上应酬的。就关家二丫头那个脾气，能做哪门子的官太太？别说应酬，不得罪人就是好的了。关家人就是疼她，才不肯答应婚事呢。要不然，随她胡闹去，有个做官的女婿，凭他如何丢脸呢，米脂县上下无人知道，他们关家一样风光！”
牛氏发了一通脾气，对关芸娘的厌恶上升到了最高点，特地嘱咐虎嬷嬷：“以后没事别去关家了，尤其不能带桑姐儿去，免得路上折腾，去了他家，还要看他家丫头胡闹！亲家若不能约束好这个闺女，我们可不敢跟他家来往。瞧她满嘴里胡吣的都是些什么乱七八糟的话，没得污了人的耳朵！”
虎嬷嬷其实很想说，万一关老爷子断了气，关家要守孝，两家本来就会少来往了，但一想到关老太太跟她提的那事，便又闭了嘴。
说话间，张妈听说主人家提前回来了，连忙回到了上院来拜见。牛氏便对她说：“把姐儿抱回屋里歇息吧。可怜见的，这半天折腾得厉害，姐儿受大罪了！晚上你不必抱她过来，让她在自己屋里吃饭。想吃什么，只管吩咐厨房。”
张妈笑着答应了，便抱起秦含真要走。秦含真见自己的话成功让牛氏对关芸娘产生了不信任感，心满意足，也就乖乖跟祖母道别，回自个儿房间午睡去了。
她一走，虎嬷嬷才坐回了炕边，压低声音对牛氏说：“太太，今儿在关家，亲家太太让我跟你捎句话，说……大奶奶没了，只留下桑姐儿一个骨血，秦家如今小一辈里又只有二奶奶生的梓哥儿一个男丁，她着实不放心，就怕桑姐儿日后吃亏。因此，她想给桑姐儿和她孙子秀哥儿订下亲事，让桑姐儿日后嫁回关家去，有亲姥姥、亲舅舅护着，也不会受委屈，问你和老爷意下如何？”
采桑子 第十七章 恼怒
牛氏一愣，旋即有些恼怒起来：“亲家太太这是啥意思？桑姐儿才几岁呢？就要给她说起亲来。我跟老头子还活着呢，用得着关家人来操心桑姐儿的婚事？亲家太太是觉得我们老俩****不了几年了，没办法撑到桑姐儿出嫁，还是觉得我们偏心，为了孙子的亲娘，就不顾孙女儿死活了？！”
虎嬷嬷低声道：“只怕是大奶奶的死，让他们害怕了。”
牛氏冲着地上啐了一口：“我还一肚子委屈呢！平哥媳妇和桑姐儿是受苦了，但我和老头子也没偏帮姓何的。姓何的要做滚刀肉，我们也没打算手软，可从没有为了孙子，不顾孙女死活的道理。我虽病着，也强撑着安抚了平哥媳妇半日，劝她看开些，兴许桑姐儿能好起来呢？若实在不能好了，我亲自做主，把梓哥儿过继给她做儿子。若她不乐意，那就给她准备一份嫁妆，当女儿似的嫁出去，绝不会让她一辈子没个结果。我连压箱底的田契都拿出来给她了，她自个儿不要，还说会孝顺我们老俩口一辈子。当时说得好好的，谁能想到没过几天，她就自个儿上了吊！我能怨谁去？她人都死了，留下桑姐儿一个人孤零零的，我不说她狠心不要孩子，关家人倒怪我们让他家女儿上吊了？！”
牛氏气冲冲抱怨了一大通，气一时不顺，咳了起来。虎嬷嬷连忙替她拍背抚胸，等她顺了气，又给她倒了茶，劝道：“太太别生气。亲家太太看起来并没有怪我们家的意思，只是觉得二奶奶性情刻薄，怕桑姐儿将来要吃她的亏。虽说桑姐儿还有老爷、太太护着，不怕将来婚事有什么不好，但女孩儿就算出嫁了，也少不了娘家人撑腰。桑姐儿只有梓哥儿一个兄弟，偏又是二奶奶生的。若是遇上个不厚道的人家，欺负桑姐儿没有娘家兄弟护着，给她气受，可叫桑姐儿怎么办呢？亲家太太觉得，若是桑姐儿嫁回关家去，就算没有兄弟，也不会有人给她气受了。”
牛氏的脸色略好看了些，但还是十分不以为然：“亲家太太若真有心，叫儿孙们日后多多照应桑姐儿，也是一样的。外祖家若是硬气，一样能给出嫁的女孩儿撑腰。况且梓哥儿乖巧着呢，跟他那个娘可不一样，谁说他将来就不会护着姐姐了？亲家太太也想得太多了，她那个孙子样样都寻常，说得好听是老实憨厚，说得难听些，就是平庸愚钝。我们桑姐儿自小伶俐，又生得好，配给她孙子，才是糟蹋了呢！”
虎嬷嬷笑着说：“我也是这么想的，只是当面不好这么跟亲家太太讲，就说老爷、太太未必会答应。订亲的事，还是要等到两个孩子年纪大些了，性情稳下来，才好提起。否则，小小年纪就订了亲，万一长大了两人却合不来，岂不是给世间添了一对怨侣？不过亲家太太似乎很着急，一再说，亲家老爷最不放心的就是这个外孙女，关家上下都希望这事儿早日说定，也好让亲家老爷安心上路。”
牛氏没好气地又啐了一口：“从前也没见亲家老爷特别疼爱平哥媳妇，我还说过呢，他偏宠小女儿太过，已经不止一次叫平哥媳妇受委屈了，如今倒做起慈父来。难不成是小女儿太过荒唐，他又想起了大女儿的好处？不管怎么说，桑姐儿是我们秦家的孙女，万没有为了叫外祖安心上路，就把她随便配人的道理。若他家孙子真有出息也就罢了，明明是个寻常的男娃，他家家底又薄，把桑姐儿嫁过去，岂不是让孩子一辈子吃苦受罪？虽说我们秦家不会吝啬一副嫁妆，但总不能指望桑姐儿拿嫁妆养活他们一家子吧？”
她本来只是随口说了这么一句，却忽然顿住，怀疑地看向虎嬷嬷：“难不成亲家真的在打这个主意？”
想想还是很有可能的。关家早年穷过，能发家，一是靠着关老爷子做教书先生，二是靠着秦家这门姻亲帮衬。如今关氏已死，关老爷子眼看着也撑不过去了，关家日后靠什么营生？关大舅虽然也自幼跟着父亲读书，却只是个童生，连个秀才都还不是呢。就算接班关老爷子做个教书先生，也只能教几个蒙童，家境肯定会渐渐衰落下去。如果关大舅能考出功名来，那还罢了，问题是他又不是这个材料！
若是能订下桑姐儿做未来媳妇，就算关氏不在了，秦家看在孙女儿的面上，也要拉关家一把。等桑姐儿嫁过去了，带去丰厚的嫁妆，关家自然又能起来了。
牛氏越想越觉得是这么一回事，脸色越发难看起来。
因为长媳关氏恭顺，她从前不怎么看得起关家的，也待亲家客气几分，拿他家做个平起平坐的亲戚来往。可关家有许多行事不合规矩，她原是看不上的，不过给长媳面子，才不说什么。如今长媳死了，她怜惜孙女儿成了孤儿，也乐意让桑姐儿与外家亲近。但如果关家为了利益，打桑姐儿的主意……她就不能忍了！
牛氏向虎嬷嬷下令：“去小书房瞧瞧，老爷歇午觉可起来了？若是起来了，就请他过来，说我有要事跟他商量。”
虎嬷嬷领命而去，不一会儿，就把秦老先生给请回来了。
秦老先生见妻子一脸肃然，盘坐在炕上，也不由得跟着紧张起来：“出什么事了？”
牛氏将虎嬷嬷带回来的消息说了一遍，又讲了自己的推测，然后道：“你觉得关家人到底是不是这么想的？如果他家真的打着这种主意，以后我是万不能让桑姐儿再到他家去了！”
秦老先生的表情也变得严肃起来，想了想，轻轻摇头道：“应该不至于……亲家公若真的撑不过去了，关家的学堂兴许会大不如前，但未必就衰败了。你别忘了，他家还有个吴少英呢。少英得绥德知州赏识，已经定了要补官，只是因亲家公的病情，迟迟未去罢了。关家与少英本是至亲，又对他有大恩，以少英为人，定不会弃关家于不顾的。有这门亲戚支撑，县中谁又能小看了关家？”
牛氏一愣，她怎么把吴少英给忘了？但她马上又想到：“若是吴家后生与关家生隙了呢？你不知道，关家小女儿闹得厉害，为的是什么？”她将秦含真给出的八卦消息也告诉了丈夫。
这回秦老先生是真的意外了：“竟有此事？怪道他们家人人都古古怪怪的……”他是厚道人，顿了一顿，没有说什么，只咳了一声，“少英也是无奈，这种事，当真是轻不得，重不得。所幸亲家太太是个明白人，有她做主，关家二姑娘想必迟早会消停下来。”
“就算消停下来了，两家之间有了这根刺，吴家后生待关家也不可能象从前那样亲近了。”牛氏道，“况且就算有了这门亲戚，体面是体面了，却没法来钱。那些到关家学堂附馆的学生，都是冲着亲家老爷的学识去的。亲家大舅可没这个本事。亲家老爷要是不行了，那学堂还能办下去么？就算不为体面，光是为了日后的进项，关家人也有可能打起我们桑姐儿的主意来。”
秦老先生却道：“我还是那句老话，有少英在，关家败不了。你兴许不清楚，少英这次回乡，在绥德州徘徊数月，就是为了夺回他家的祖产。当年他父母双亡，族人为吞祖产，将他一个孤儿赶出乡里。他如今虽未得官，但已是监生，有功名，也有同窗可依，自当向族人讨回祖产了。他如今手下也算是有房有地有钱有人，只是在米脂县里并不张扬罢了。关家人心里是明白的，倒不至于为了点嫁妆，便算计我们桑姐儿。你别总是胡思乱想，将亲家想得太坏了。”
牛氏还是头一回听闻这事儿，关注点却有些偏：“怪道呢，关家二丫头这么死乞白赖地非要嫁表哥，原来是图人家有功名又有家业，还欠他们关家的人情。这丫头哪里是傻？简直是成精了！”
秦老先生叹道：“好啦，别再想这些有的没的了。亲家太太只是心疼外孙女儿罢了。回头让虎嬷嬷跟她好生说一说，叫她别担忧。桑姐儿有我们俩护着呢，不会受委屈的。要说亲，也得等到两个孩子大些再提。我想亲家公也不会真的提出这样仓促又失礼的要求来。”
牛氏撇嘴道：“就算他提了，也不能答应。孩子大了也不能答应！反正我是不会把桑姐儿嫁去关家的。他家家教不好，平哥媳妇倒罢了，他家小女儿从小就被宠坏了。他家又只有关秀一个男娃子，天知道会不会也被宠坏了？我可舍不得叫桑姐儿去受他家的气。若是嫁了别家，桑姐儿被欺负时，还能指望亲姥姥亲舅舅去撑腰。若是嫁进关家，被他家孙子欺负了，桑姐儿可就真真求救无门了，那才糟糕透顶呢！”
秦老先生一脸的无奈：“好了好了，都依你。快别操心这些了。你精神不好，吃过午饭就该好好歇一觉才是，在这里胡思乱想做什么？当心晚上又头疼了。快睡快睡，我到下院去看看学生们，晚饭时再回来陪你。”
牛氏抿嘴笑笑：“知道了，你别太累了。那几个学生若是太蠢，怎么教都不会，你也别生气，气坏了自己可不划算。”
秦老先生一边笑着，一边无奈摇着头，掀了帘子出去了。
虎嬷嬷上前服侍牛氏午睡，牛氏有些不放心孙女，吩咐虎嬷嬷：“去瞧瞧桑姐儿可睡下了？让张妈准备好药，等桑姐儿睡醒了，记得让她吃下去。”
虎嬷嬷答应着，等牛氏睡下，她退出正屋，正要到东厢房去，却看到张妈在屋前徘徊，便问：“你在这里做什么？”
张妈支支唔唔了一下，才说：“姐儿睡着了，可她的药还没熬呢，我在这里脱不开身，正不知该怎么办，只好来问嬷嬷。”
虎嬷嬷一脸莫名其妙：“姐儿既已睡下了，你离开一会儿去厨房打声招呼，又有什么难的？快去快回就是。”张妈连忙应声去了。
就在傍晚的时候，县城里传来了消息，关老爷子没撑下去，在申正时分咽了气。
采桑子 第十八章 吊唁
亲家死了，秦老先生自然不能安坐，立刻就要换了衣服去吊唁。
牛氏劝他：“天都快黑了，咱们家离县城十几里路呢，等你赶过去，城门都关了，你一样到不了关家，不如明儿早上再去也不迟。况且大晚上的骑马，土路颠簸，我也不能放心，万一摔着了，可不是玩儿的。”
秦老先生想了想，觉得也对，便道：“也罢，明儿我早点起来，最好赶在太阳出来前出发，骑快马进城。等天大亮了，也就到关家了。”不过他又有些犹豫，“我若要骑快马，桑姐儿可怎么办呢？她可受不住马上颠簸。”
牛氏立刻反对了：“你去就行了，带上桑姐儿做什么？今儿她坐车去了一趟关家，路上不知受了多少罪，病都加重了三分。这还没歇过气来呢，明儿又要跑一趟。这不是去给她姥爷送行，竟是要她陪她姥爷一块儿上路呢！”
秦老先生便为难了：“可桑姐儿外祖去世，她总不能不出面吧？我知道你对关家有些不满，但也不好在这等大事上怠慢的。”
牛氏撇了撇嘴，道：“你明儿先去上个香，把原委跟亲家太太提一提。她若心疼外孙女，自然能体谅。等过几日亲家老爷出殡时，再让桑姐儿过去磕头就是。到那一日，咱们提前安排了马车，慢慢赶路，将孩子送到县城里，歇上一日，再到关家去，孩子想必就不会那么难受了。”
秦老先生虽然觉得这么做有些不妥，但孙女儿病弱，受不得路上颠簸却是事实。他犹豫过后，终究是疼爱孙女的心占了上风，答应了牛氏的建议。
他自去安排明日吊唁的事宜，牛氏却叫了虎嬷嬷过来，嘱咐道：“你去告诉桑姐儿，她姥爷没了，她只管伤心难过，但不要心急着去关家。她身子太弱了，路上定然又要受罪的。这些事我与她祖父会安排好，叫她不用操心。”
虎嬷嬷道：“太太这是不想让桑姐儿与关家人相处太多？只是到了出殡那日，姐儿还是要过去的。若是姐儿提前一日到县城，在关家住上一两日，亲近的时候岂不是更多了？”
牛氏不以为然：“我只是说让桑姐儿提前进城，哪里说让她住进关家了？这还有好几天呢，难不成我们还没法寻个小院子？到时候桑姐儿另有住处，也用不着听关家那丫头胡说八道了，更不必担心她姥姥成天想着法儿撮合她跟她表哥！”
虎嬷嬷惊讶地看着牛氏，牛氏有些得意地笑笑：“王复中在县城里有个小院子，两进的，原是他家兄弟们分家后他买来自住。但他做了官，带家眷搬去了京城，那小院子就空了下来，平日里只叫一房家人照管。我们借来住两天，以咱们两家的交情，王家断不会拒绝的。那小院子离关家不过隔着一条街，来去也方便。”
王复中是秦老先生的得意门生，因有个亲戚在县衙礼房做司吏，早听说秦老先生学问好，就把刚开蒙不到两年的王复中荐来求学。王复中一路跟着秦老先生，从童生考到秀才，再到举人，后来赴京会试，高中二榜第七名进士，入了翰林，在米脂县里可算是首屈一指的人物了。因为这份师生情谊，王复中与秦老先生一向相厚，如今他的族弟就在秦家读书。秦家有丧事，学生四散，王复中族弟也坚持住了下来，时不时帮衬老师办点事。如果秦家开口想借王复中的宅子住两天，王家肯定会答应。京中的王复中听说，也不会有二话的。
虎嬷嬷明白了，连忙道：“张医官听闻就住在西街，正好在王家后头。若是姐儿到时候身上有什么不适，也可以请张医官过来看一看。”
牛氏道：“也不必什么小病小痛都请张医官来，人家毕竟是个医官。田大夫的脉息也不错，治治晕车症足够了。他一样是住在西街的，请来也极方便。”
事情就这么定下了，虎嬷嬷自去寻丈夫说话。牛氏也帮着丈夫秦老先生斟酌，吊唁时要准备多少帛金才合适，见了亲家太太与关大舅夫妻，又要说什么。牛氏打算让虎伯骑马，陪秦老先生先行一步。虎嬷嬷带着胡大坐车，稍后赶上，代表牛氏慰问丧家的女眷。虽说这个时候，不方便将牛氏对孙女婚事的意见直接转达给关家人知道，但略透点口风是没问题的。回程的时候，虎嬷嬷还能顺道去一趟王家，把宅子给借好了。
秦含真在自己屋里，也听说了外祖父去世的消息。她对今日匆匆见过一面的老人没什么太多的印象，只记得他抓自己的手腕，抓得很紧，还把自己给认成了母亲关氏。当时关大舅急急将她抱开，也透着古怪，不过现在不是关注这种事的时候。
秦含真低头作悲伤状，还偷偷掐了自己的大腿几把，挤出几滴泪来。
张妈哽咽着安慰她道：“姐儿别难过。亲家老爷已经病了好几日了，不是早就说，大概也就是这两日的事了么？姐儿好歹还赶上了最后一面，想必亲家老爷走的时候，也是安详的。”
秦含真看了看窗户外头的天色，问张妈：“我是不是明天要去给姥爷磕头？”
张妈道：“这是当然的，姐儿吃过饭，就早些睡吧。明儿必定要早起了。”
谁知没多久，虎嬷嬷就过来传牛氏的话，说秦含真明日不必去了，等关老爷子出殡的时候再去磕头。秦含真十分意外，想起今天在祖母面前说了小姨的坏话，难道是为了这个，牛氏才不许她去牛家的？
哎呀，她可没有这个意思呀！
还好张妈问过虎嬷嬷了，回头安抚秦含真：“太太这是心疼姐儿呢。姐儿今日去了县城一趟，路上吐得厉害，到家这么久了，还缓不过来。太太担心姐儿明天再折腾一回，病情会加重，所以才让姐儿歇几日再去。亲家老爷一向疼姐儿，不会怪罪的。姐儿只管听太太吩咐就好。”
原来是这样。
秦含真低头看看自己的小身板，深以为然。也许对关家人有些过意不去，但她现在的身体状况真是太糟糕了。她与其再难受一回，半死不活地赶到关家去磕个头，再半死不活地赶回家来，还不如趁着这几天的功夫，吃好睡好，养足了精神，再赶那十几里的路呢。
秦含真安分下来了，西厢房那边却有些骚动。
关老爷子的死讯同样传到了二房何氏的耳中。她摒退左右，只留下心腹泰生嫂子，抱怨不已：“关家老头怎么偏在这时候死了？死得太早了，我们的布置还不曾见效呢！”
泰生嫂子也觉得遗憾：“奶奶，如今可怎么办呢？”
何氏想了想：“该怎么办，还怎么办。不过是死了个老头，少看一出好戏罢了。吴少英还在呢，就趁着他这几日要忙丧事，不得空闲，赶紧照原先计划好的去做。等他听到风声，流言已经传得到处都是了，我看他还怎么翻身！”
泰生嫂子悄悄看了她一眼，偷偷打了个冷战，面上却半点异状不露，恭恭谨谨地应了一声“是”。
次日清晨，秦老先生天还没亮就起来了，换上素服，带着虎伯，主仆俩骑快马赶去了县城关家。
关家已经升起灵堂，亲戚朋友们帮着布置好了。外甥吴少英腰间系着白布，不知打哪里寻来六七个老成的男女仆妇，里里外外地帮着操持，训练有素，十分能干。
关老太太带着儿子媳妇孙子在堂中哭灵，小女儿关芸娘却不见踪影。亲戚们问起，关老太太就说：“她父亲才咽气，她就伤心得病倒了，如今在她自个儿屋里呢，哭得眼都肿了，起不来身。”
如果有亲戚想去探个病，道个恼，关老太太就哽咽着说：“您有心了，只是怕过了病气，那叫我们家如何过意得去呢？”说完就作悲痛状，好象随时都要伤心得晕过去。关大舅与关舅母立时上前劝慰，还有两个生面孔的中年仆妇在旁解说，言道关老太太如何伤心，昨夜已是哭了一夜，体力不支，有礼数不周到之处，还望亲友们多多谅解，云云。
亲戚们虽然觉得关芸娘一夜之间病到不能起身，未免太夸张，怕是有内情，但看到关家人这个架势，也不好多说什么了，顶多就是自家私下里嘀咕两句而已。
等秦老先生到了，过去曾在关家学堂求学的学生们也依次抵达，关家顿时哭声四起，也没人有闲心提起关芸娘来了。
关老太太哭得真晕了过去，被儿媳与仆妇合力扶到西厢北屋去歇息。虎嬷嬷这时候也到了，上过香后，特地来安慰她。
屋里还有许多亲友家的女眷在，关老太太不好直问秦家对她结亲的提议是否赞成，只能心里暗暗着急。虎嬷嬷趁机表示，桑姐儿回家后又病了，因此今日来不了，过几日出殡时定会出现。关老太太才松了口气，连忙说不要紧，又问外孙女的病情。
说完了话，虎嬷嬷见在场的人多，自己赶紧寻机告退出来，路过南屋门口的时候，看到门上挂着把大铜锁，还多瞅了几眼。她出了门，透过窗子朝南屋里头张望，只看到一个女子和衣躺在炕上，背对着窗户，动也不动，好象就是关芸娘。丫头枣儿换了一身粗白麻衣，坐在炕边剪纸钱，看似在服侍病倒的小主人，但更象是在看守她。