曹功从来没有见过这种力量——那名部下不是「跌」，而是真的「飞」过来。就像腰间绑着隐形的绳索，被人在半空中猛力拉扯。
试图接下同伴的八人统统倒地。
「这是我们到京都的第一天。」狄斌负手说，悠闲地把菜刀收到身后。「我们不想今天就杀人。」他想了一想又加了一句。「尤其是同门的人。」
曹功瞧瞧眼前这两个人。那大块头固然可怕——他正后悔没有多带一倍人来——可是这个穿白衣服的矮子竟也有一股莫名的威势。
——他们真的只有两个人就如此托大吗？难道还有手下留下来，都躲在二楼？有可能……
曹功闷声不响就拴着拐杖转身离去——既讨不了便宜，折了的威风也不能靠嘴巴抢回来，不如什么也不说。其余手下也都退了——当然有不少还是留下几句威胁的脏话。
待脚步声远去，狄斌方才舒了口气。刚才对方要是一涌而上，他倒不知道会变成怎样的局面——虽然他对镰首拥有绝对的信心。另外他刚才也不是说大话——刚到首都来就杀伤「丰义隆」的同门，对于老大的地位和名声都可能有坏影响。
「这姓曹的背后必定有人撑腰。」狄斌瞧向门口严肃地说。「老大会知道是谁。」
然后他发现，镰首站在一边，双手交叠胸前，微笑瞧着自己。
「难得你还有心情在笑。」狄斌没好气地说。
「我只是察觉了一件事。」
「什么？」
镰首眼里闪出洞察的光芒。「当老大不在时，你说话的样子和语气都很像他。」
◇◇◇◇
两天之后，于润生、镰首、狄斌、叶毅、田阿火与另外二十名「大树堂」部下再次穿起丧麻，在花雀五的带领下出了首都，到城郊三里外的墓场正式拜祭庞文英的坟冢。
这位于山岗的墓场是「丰义隆」特别雇了四名占算师挑选的福地。历来为了「丰义隆」的霸业而牺牲的英灵都安息在此。
「义父很早以前就选定这个位置。」花雀五指着刻了龙虎图案的石碑。「就在燕师哥的旁边。」
于润生好奇地瞧向燕天还的坟墓。碑石的刻痕已因风霜而变得模糊。他从庞文英口中断断续续知道关于这个夭折天才的事迹。
「不管是谁杀死他，我很感谢那个人。」于润生摸着石碑说，他的坦白令花雀五惊讶。「假如他还活着，恐怕我现在不会在这里。」
「不。」镰首在后面插口。「我不这样认为。即使是那样，我觉得老大还是会以另一种方法到京都来。」
于润生微笑没有回答。
田阿火将一把把纸钱撒向天空。狄斌默默站着瞧向山岗下的官道，任那吹飘的纸钱落在身上。
于润生无聊地在墓园里走着，扫视每一个坟冢。终于他看见了「三祭酒」蒙俊的坟墓。墓旁的杂草除得很干净，前面插着一束还没完全凋谢的白黄鲜花。显然不久前才有人拜祭过。
——看来他也下定决心了……
「来啦。」狄斌指向山下的道路。于润生眺视过去，看见那几点黑影，眼中露出喜色。
到来的二十多人里就只有枣七一个徒步——他至今还没有学会骑马。可是从漂城一路到此，他都没有喊过累。
他们中间押送着两辆载货的马车，车上的「货物」是几口大箱，全都用油布紧裹着，外面贴满已被雨水溶化的封条。
枣七一看见于润生就跑过去跪在他跟前，双手握着他的手掌贴在自己前额。这举动其他人看见都觉得夸张，可是枣七毫不在乎，而于润生也理所当然地接受。
「堂主，我把东西送来了。我没有一刻离开过车子。晚上也伏在那些箱子上睡。解手也只是蹲在车旁……」
「我知道。」于润生抚摸枣七的头发，像在摸一只听话的狗。
狄斌知道车子载的是什么——整整十二大口箱子载满了黄金、白银跟其他值钱的珍宝。也有比等重黄金还要贵重的罕有药材，和几卷已有三百年以上历史的古画。
把这些财宝另行押送是狄斌主意——老大若与它们同行，难保没有不能预见的危险。狄斌原本希望由自己押送的，老大意外地把任务交给枣七。
「他要是知道这些箱子的价值，会带着它们一走了之。」出发前狄斌曾这样抗议。
「其他人会，他不会。」于润生肯定地回答。
即使以于润生今天的地位，这笔钱财还是惊人的。漂城新埠头的工程还没有完结，锁住了「大树堂」不少的资金；接管私盐生意还没有多久，积存的「油水」有限……于润生没说，可是狄斌知道这笔钱是从哪儿来。
——那个从南方来叫「小黄」的男人……
「白豆，待会你负责把车子押回去。」于润生说。「然后把钱分成四份。」
狄斌知道其中一份必定是正式上缴给「丰义隆」的「拜门礼」；另外一份私下给容氏父子；一份留作在首都调度支用，而最后那一份……
——太师府……
于润生拖着枣七的手在墓碑间走过。「这儿也一定预留了容祭酒的地方吧？」他不经意地问花雀五。花雀五指向一株槐树下的空地。
于润生瞧着那片空地好一会儿。
——很好……足够埋葬两个人……
◇◇◇◇
内室只点着两盏油灯，气氛显得更见深沉。
狄斌双手捧着镇堂刑刀「杀草」高举过额，神情肃穆地走过站在两侧的部众，最后把刀安放在那新造的神龛中央的木架之上。
镰首早已拿着三支点燃的清香站在旁边，此时马上把香插进刀前的炉子，然后双手猛力合十——那掌声震撼整个静默的厅堂。
「谢本堂副堂主、刑规护法葛三爷英灵，护佑我等平安进京。」狄斌庄重地宣讲。他锐利的视线扫过去，确定每一名部下的脸容都诚恳恭敬——即连与葛元升素未谋面的枣七也诚心地合十——心中很是满意。
狄斌和镰首都退到部众之间，只余于老大一人站在神龛前面向所有人。
于润生的脸抬起来，视察这些卑恭而又显得跃跃欲试的兄弟与部下。他忽然记起四年多前，在漂城北部那个属于他岳父的仓库里，他站在一个木箱上向一百九十三个腥冷儿讲话的情景。
那一年他发动了一场战争。现在，他要发动第二次。
舞台已经设定好。
——开始吧。
第二章 无智亦无得
赵大伦感觉得到：暴力正在接近。
春雾笼罩在广场上空。潮湿而郁闷的空气，令他额头冒出汗珠，再沿着脸颊与衣领滚下来，把写在衣服上那些字体渗糊了。
今天早上，他照常如每个月的初一与十五一样，把那件写满了斗大墨字的白纸衣披在身上，额头缠上一根白布带，走到位于东都府衙门前这个小广场，跟其他农民默默站立一整天。
鬼哭神号
冤
天道昭昭
赵氏村上下老少
七十三口性命身家
白纸衣的胸前写着这样的字——是赵大伦亲手写的。这已经是第三件。第一件给雨水淋坏了，另一件给差役撕破了。这一件再破掉，他还是会再做第四件。
——从进首都那一天开始，他就没有平安回乡的打算。
其他农民有的也开始自己做起纸衣来，然后请赵大伦为他们写字——在他们当中，他是唯一识字的人。
赵大伦上京快满一年了。他不知道自己还要留在这里多久。他也不知道，是自己先死在首都的街头或是牢狱里，还是松林乡赵氏村的人先饿死。
在这一年里，他眼看着这些跟他一起在广场上伸冤的农民一天天地增加，当中有许多来自比他更遥远、更穷困的乡村。
他没有想过自己的人生会变成这样，可是他别无选择。
沉重的赋税他们可以忍受；从州里、县里、乡里一层层压下来的种种苛捐杂项他们也可以忍受；各种无理的强迫劳动，还有地方官吏进乡里「视事」如同抢掠，他们也都忍受了；开一口井、宰一头老牛、生一个孩子、葬一个亲人都有种种不同名目的「抽征」，他们从没有吭一声；当年「平乱战争」赵氏村有十四个被强征的壮丁没有回来，遗属们连半分钱兵酬都没有收过，县里却先索取兵酬的抽税——他们一样没有反抗……
他们知道：自己生为农民，注定就是要给别人欺侮。就算连最后那一口饭也没得吃，他们都能忍受。
去年由于欠收严重，四个村民在村长首肯下到了县城衙门，请求暂缓税项。
那四人在县牢里关了五天才回来。有一个永远也不能走路；另一个的右手变成了软巴巴一堆肉；其他两人在床上躺了三个月。
赵氏村的人咬牙强忍，以为事情会就此完结。
两天后县里来了十个人，硬说是村长煽动村民抗税而要「严加查问」。他们待在村长的屋子里一整夜。门锁上了。
没有人知道那一夜屋子里发生什么事情，他们只看到村长的十三岁女儿雅花的尸体。每道伤痕都暴露出来——因为衣服都撕破了，长有稀疏阴毛的下体结了血痂……
已经是一年前的事情。赵大伦每次想到那具尸体，心里感到的不是如火的愤怒，而是像结了冰一般的寒冷。
——然而到了首都，跟这些来自其他农村的人认识以后，他才赫然发现：这许多人家乡里发生的许多故事，赵氏村并不是最悲惨的一个。
他的心里更冰冷。出发上京时原有的那股希望已经死掉。他总算读过一点书，比这里所有的人心里都雪亮：根本就没有任何希望。我们只是向着一道钢铁铸造的墙壁伸冤而已。
只是他无法放弃。不是因为赵雅花那具尸体常常在眼前出现；不是因为这些同病相怜的难友；也不是因为他知道，县里的人也许已经得悉他上京的事，正拿着刑棍在家乡等着他。
他不放弃，因为他已经放弃了人生的其他。他甚至不再在乎是否有人看见纸衣上的字。他的脑袋麻痹了。他茫然站立在广场的中央，什么也没有想。
——直至现在这一刻。
他蓦然预感到那迫近的暴力，他脑里一部分猛然活过来，恐惧与想象同时燃点。
令赵大伦感到不安的，是广场跟平日有点不同。过去每次集会时在外围虎视眈眈的差役和禁军都不见了，连平日守门的衙差也不知到哪儿去了。
眼睛看不到那些可怕的人，赵大伦更清楚感觉到隐形的压迫力量。
——力量……他忽然想象：假如不是他孤身一个人上京，而是赵氏村七十三人全体到来，那将会是怎样的光景？……
——不，不只这样。还有广场上二、三百个来自不同村落的人……还有许多没能够上京的。半路被抓的。已经绝望回去的、病死或饿死的……这些伸冤的人，他们家乡的农民统统都朝首都这儿进发……那将会是什么光景？
——一个个黑压压的人头；一张张疲倦饥饿的脸；一双双粗糙的手掌……成千成万……
赵大伦想象着在广场上漫步。他忽然发现了一个人。不属于他们的人。
那人蹲坐在人丛之间，全身从头到脚都披在一件破污的粗布斗篷里，像一块石头般纹丝不动。他拥有赵大伦平生见过最高大的坐姿——即使蜷曲屈膝，头顶仍及赵大伦的胸口。
那人略一抬头，似乎发现了赵大伦的目光。他看了赵大伦一眼，又马上把脸藏在斗篷里。
那短短的一瞥里，赵大伦看见了：这个男人好像有三只眼睛——额顶上多了一颗……
——他不知道：许多年以后，这个巨大的男人将以令世界震惊的方式，实现他刚才的想象。
赵大伦恐惧得全身颤抖。他忽然很渴望，在自己还能呼吸走路的时候回去家乡。他想再看一眼乡里高大的松树，还有赵氏村的美丽田野。在夕阳之下……
然后他听见那凄绝的呼声，看见那喷溅的鲜血。他哭泣了。
◇◇◇◇
曹功拄着一根用破布条包裹的拐杖，身上穿着到处都是补钉的农服，与二十多个打扮相似的手下混进了广场。
有的农民似乎认出这些陌生者，正在上下打量。可是在对方凶狠的回视下，又吓得把目光移去。
曹功捂着鼻子，低声喃喃说：「这些乡下来的废物，臭得像猪……」
要不是太师府特别委托下来的工作，他才懒得亲自到场。这次任务若干得圆满，必定能够增加何太师对他的信心。他不敢怠慢。
自从庞祭酒归天以后，曹功知道自己的地位十分微妙：「四大门生」既然全都死掉，在庞系势力里他突然变成最具资历的头目。只有花雀五的地位稍高于他，但「丰义隆」里所有的人都知道，花雀五多年来只是活在义父的荫庇下，本就不是独当一面的材料；反而是庞祭酒转战漂城的多年间，曹功都把首都的事务处理得井井有条。
当然他也知道：「大祭酒」容玉山——还有其背后的大太监伦笑——必然渴望吞掉庞系，因此争取太师府的支持就是成败的关键。
一收到庞祭酒的死讯后，曹功已开始主动连络太师府。「丰义隆」的私盐贩运生意是最大的一支财脉，而庞文英就是何太师在「丰义隆」里的代表，何太师绝不会坐视庞系势力就此烟消云散。
果然曹功得到太师府的安抚和鼓励，各种利益输送也在没有庞文英之后如常运作。虽然还没有得到何太师亲自召见和正式支持，曹功已把这些视为信任的象征。他深信自己已经走在正确的道路上……
——如果那个姓于的没有出现。
「那个叛徒！」曹功已经调查到：于润生一进首都就跟容玉山接触。这已经暴露出那家伙的野心。竟然还把庞祭酒的府邸也占据了！一个素未谋面的外来人，甚至还没有在「丰义隆」的「海底」上登名，一踏足首都就想把我多年辛苦经营、失去一条腿换来的东西抢走？休想！
可是那一夜看见镰首的威势后，曹功知道必定要重新估计于润生的实力——毕竟曹功是庞文英器重的头领，不是个容易自我高估或相信侥幸的人。
曹功不是没有想过与于润生开战——尤其是对方进京还不足一个月，连脚步也没有站稳的时候。以现时的兵力来说，曹功一方可说是压倒性的。可是他不能确定己方的胜利要付出多少代价——单是那个镰首就十分难缠。更令他担心的是，容玉山会趁着这个机会，以「平息纠纷」的名义直接插手。
他已下了决定：首要是争取成为何太师认可的继承者。一旦确立那个地位，他不必费一兵一卒，光是借助太师府那近乎没有限制的庞大政治力量，剿灭于润生的势力就如捺死一堆蚂蚁一样。
——那个时候我会让你见识京都的可怕……
曹功从沉思中回过神来。现在不是想这些的时候，先得把眼前这事情做好。他抬头看看半隐在云雾中的日光。差不多是时候了。
他知道这些不断聚集在首都伸冤的农民，令朝廷大感头痛。东都府衙门每逢初一十五开放让各地平民「进状」申诉，原本只是开国以来订立的象征性政令，几乎从来没有认真执行过——有的也只寥寥十数宗，亦不过发些公文，责令地方官府调查而已，结果如何则从不过问。
想不到即使是如此微小的希望，也像灯火吸引飞蛾般，引来如此众多的伸冤者；他们更长期聚居在武昌坊及合和坊两个相连的贫民区，不管衙门如何拖延也不肯回乡。
以何太师为首的朝廷文官当然极力掩饰隐瞒。那位对来生他界比对现世更有兴趣的年轻皇帝，绝不会喜欢听到这种消息。可是伸冤的农民越聚越多，朝廷的面子渐渐挂不住……是时候来一次「清场」了。
——需要的只是一个借口。
曹功在出发前已把计划告知手下：先扮成农民发出不满的哄动，吸引部分真农民附和起来；接着引起推撞，继而拿几个农民来殴打——出了人命也不打紧；把火煽起来后就马上撤退。藏在衙门里和邻近街道的禁军自会适时出现「善后」……
不是太困难的事情。曹功开始搜寻适合的起哄地点。既不能距离出口太远，也要找人群较密的位置。最好是年轻的农民较多的地方，他们容易冲动……手下们都藏着护身的兵刃，但非到无法脱身时不会拔出来，以免令人生疑。
曹功看着人丛，忽然发现就在前面不足十尺处，一个人站了起来。
这个人很容易便看得见，因为他比四周那些干瘦的农民最少高出一个头。他的头脸罩在一件粗布斗篷下。
曹功无法控制地紧张起来，手掌牢牢握住拐杖，掌心冒出汗来。
那个人正盯着他。
他想起这种不安的感觉很熟悉——就像当年他在首都街巷面对敌方帮会的伏击时一样……
「他……好像……」身后的手下也留意到那个人，其中一人禁不住低声呼叫。
——不错，好像是……
那个人把斗篷掀开来，露出凸出在额顶上那乌黑的胎记。
——镰首！
二十六名手下同时指向镰首，合呼出一记短促的惊叫。四周的农民马上全把脸转过来注视他们。
——他怎么会在这里？
曹功与手下们五十四只眼睛，全都集中注视着镰首的黑脸，而没有留意来自后方的赤足奔跑声。
一个怎么看也像乡巴农民的男人赤着两条毛腿，在人丛间跑了七、八步，然后如猿猴般猛力纵起——
身体越过了所有人的头顶。
曹功感觉到一团热暖的东西朝自己后脑袭来。他还没来得及扭转头颈，已感觉到双肩各有一股重压。
然后是肩颈肌肉被擒住的感觉——是那个男人的一双赤足踏在他肩上，长得古怪的足趾如兽爪般抓紧。
只剩一条腿的曹功无法承受这股重压，身体向前仆倒。
男人双足乘势巧妙地挪移，变成踩在曹功的背部，继续发力向下猛烈蹲压。曹功来不及伸手支撑，脸庞重重摔在广场冷硬的石砌地砖，鼻骨立时歪裂，鼻孔冒血。
蹲骑在他背项上的男人双手合握高举过头。人们这才看见，男人拿着一块比人头略大的方形麻石。
男人运用全身之力，把方石朝自己两膝之间狠狠砸下——
在场许多人平生第一次听见，人类头骨被压碎的声音原来是这样低沉。
以曹功的头颅为圆心，广场的地面散溅出一幅如太阳般的血红图案。
男人放下沾满鲜血的麻石，以曹功的尸身作跳台再次跃起，然后在农民之间以惊人的速度穿插奔逃，却没有碰撞到任何人。
二十六名「丰义隆」汉子全都像给钉死在地面般，没有移动半步。一切突变实在发生得太快——从发现镰首，直至那凶手离开曹功的尸体，他们没有人眨眼超过四次。
只有一个最接近曹功的护卫来得及反应。他拔出藏在衣襟下的匕首，朝逃逸的凶手追过去。
镰首如铁壁般截在他跟前。
他本能地举刀刺向镰首的腹部。
刀尖到达镰首的衣服数寸前无法再前进——镰首像跟对方心灵相通般，右手准确无比地擒住那握刀的手腕。
镰首踏前半步，左掌砍击那护卫伸直的肘弯内侧，那条手臂不由自主地屈曲了。刀尖立时反转了方向，镰首右手再往前推送，匕首爽快刺入了护卫的胸口。
镰首杀人的动作轻松得就像在搔痒。
他伸出刺满荆棘图案的左手，指向地上两具尸体，然后瞧着那二十五个活人，略一摇头。
——别来送死。
他重新把斗篷拉上头顶，然后转身隐没在惊惶的农民之间。
这时在广场边沿开始传来马蹄声，前方衙门的正门也打开来。农民们看见门里整齐排列着明亮的刀枪。
——在首都军队陆续出现，展开「清场」的工作时，枣七和镰首早已安全登上停在广场附近、由陆隼负责驾驶的马车。
◇◇◇◇
挂在颈项上那个细小的佛像护符，因为抚摸得太多，雕刻已变得平滑模糊。木质因为长期吸收体汗而变成了深棕色。
狄斌站立在武昌坊贫民窟的街心，不经意地轻抚胸前这佛像，悲怜的眼神瞧向四周。
这地方令他回想起破石里的日子。可是当年他们终究还有象样的屋子可住。而这里聚居的外地农民，只有用薄得像纸的破木板草草搭建小屋，还要像蜂窝般密麻麻挤在那仅有的地皮上。首都的天气比漂城冷得多，他想象不到他们如何渡过冬天。
有的农民再无空地可用，就索性把屋子搭在别人的屋顶上。最稠密的是东面那一带，木屋歪歪斜斜地建了三层，四周满布着蛛网般的绳索木梯；有些角落倾斜了，就随便找根木头钉在下面支撑着；似乎只要风稍大一点就要一口气塌下来；木材因为雨雾而发胀变软，所有屋子结合起来仿佛一只会呼吸的庞然生物，而那些人就活在它充溢着腥臭的肚子里……
这天仍留在屋内没有到广场的，都是因患病或残废而走不动的人。偶尔有几个农民发现了狄斌这个外来者，都以惊恐而绝望的眼神窥视着他。
这些外来伸冤的农民，当然还未至于把整个武昌坊和接邻的合和坊都占据了。然而那些原有的居民也好不到哪儿。狄斌很清楚这一点：贫民窟是每一个城市必然生长出的毒瘤。不管是多么繁荣的城市。不管是漂城还是首都。
矮壮得像颗铁球的田阿火交叠着双手，紧随在狄六爷身旁。
「六爷……想不到京都里也有这种地方。」田阿火搔搔头脸。「我还以为，皇帝老子脚边的屋子，他妈的都是用琉璃瓦砌成的……这是什么世道……」
狄斌没有回答，只是注视着一个在垃圾堆中寻找剩饭的老人。
——简直活得连狗也不如……
——而我要把他们仅有的东西也夺去吗……
然后他听到了：西面隔在一条街外的大路上，传来一阵急密的铃声，迅速接近又再远去——是一匹挂着铃铛的快马疾驰而过。
那就是信号。
五哥和枣七那边已经完事了吗？……
田阿火瞧着狄斌，等待他的指示。
狄斌仰天闭着眼睛，双拳在大腿侧握得血管贲起。
「他们没有把命运掌握在自己手上的勇气。」于润生的声音再次在他心里响起。「这是我们和他们之间的分别……」
他伸手向胸前，把佛像握在掌心。
——没有犹疑的余地。
「点火。」
正午时分，东都府武昌坊与合和坊内总共十七处地点，同时燃烧起熊熊烈火。
◇◇◇◇
根据正史记载，这一年春季发生的「东都大火」烧了整整两天两夜才完全扑灭，武昌、合和两坊被彻底夷为焦土败瓦，死者三百四十余人。
大火起因于半刻之前，聚集在东都府衙门前广场的外省流民爆发流血斗殴，禁军出动了三百兵马镇压平暴，期间逃逸的暴民遂纵火抢掠泄愤。从暴动发起至大火熄灭为止，军方共就地正法八十四人，另拘捕二百一十余名暴民，经审判后于三个月内一律处斩。
大火后受伤、患病、流离失所的灾民数目并无统计。后按坊间稗史记录，有一于姓药商出资赈灾，施派药品、衣服、米粮等达百日之久，传为佳话。
◇◇◇◇
千载谷丰登
忠义贯乾坤
气运永昌隆
日月鉴此盟
黄纸中央以朱砂书写了这首似通非通的诗，四周绘画着花纹般的弯曲符咒。纸张最下方则是两行小字，写着一个人的名字与生年月日。
刚被斩断的雄鸡颈项流淌出鲜血，混进一碗清冽透明的米酒中。一只手伸进碗里沾上血酒，再往黄纸弹下数滴。
黄纸被送往一根婴儿手臂般粗细的白蜡烛上点燃，然后马上投入一个大铜盆，顷刻间化作灰烬。
一本外表十分残旧、以细绳穿札、牛皮革作封面的厚册给打开来，揭到中央还没有写满的一页，在烛光下扬起了一股微尘。另一只手掌提笔蘸墨，在空白处添上刚才写在黄纸上的那个名字：
「于润生」。
◇◇◇◇
位处东都府九味坊的「丰义隆总行」，是一座比任何人想象还要残旧矮小的建筑物，与「丰义隆」称霸首都黑道、私盐生意遍达六州的显赫地位甚不相称。