容小山察觉了，失笑地说：「你担心什么？他听到又怎样？老常，你不会出卖我吧？」
常老板不知如何回答，笑得十分勉强。
「还是先请老常出去比较好。」蒙真坚持。
「你再不说，就马上给我滚。」容小山转过头来直视蒙真，原本轻松的俊美脸庞立时变得铁青，那喜怒的变化快得令人吃惊。
两名婢女被吓得身体微震了一下，脸上强装着镇定，站在原地不敢动。她们都知道一个发怒的容公子有多可怕。对付这场面最好的反应就是不要做任何反应，否则惹起他的注意，随时就变成他发泄怒意的对象。
蒙真和茅公雷的脸没有动一动。他们早就习惯了容小山的脾气。
「好吧。」蒙真略一点头，开始向容小山报告近期于润生的动向。
最重大的消息当然就是「二十八铺总盟」、「联昌水陆」和「隅方号」接连遇袭的事件。半个月内就发生了十六宗，其中「联昌水陆」更有两个仓库在同一天先后遇到袭击，一座给放火烧掉，另一座内里的货物全给抢光。桂慈坊市集隔天就有一次流血事件，由于地方实在太大，「双么四」的人马根本无从捕捉敌人的来去。
「现在道上的人都在谈论关于那个镰首的事情。」蒙真说时声音并没有起伏。「已经开始有人拿他跟当年的庞祭酒相提并论。」
容小山继续看着镜子，侧过来瞧瞧衣袍是否合身。「他有这么厉害吗？公雷，你曾在漂城亲眼看过他出手吧？怎么样？」
「我可以说，他比现在人们心目中所想还要厉害三分。」茅公雷回答。
「哦？」容小山好奇地问：「那么你有把握打倒他吗？」
茅公雷笑而不答——他不爱说谎。但是要他承认自己有打败可能，是他绝对说不出口的话。
「于润生为什么要挑衅他们？」容小山对着镜子拨拨发鬓。
「显然是为了抢夺武昌、合和二坊的重建生意。」蒙真说。「那是很大的工事，『三条座』本是志在必得，也许早就为利益分配谈判妥当。可是横里杀出一个于润生来，一下子就打得他们人仰马翻，到现在都来不及还手。」
「三条座」就是「二十八铺」、「联昌水陆」、「隅方号」三个帮会的总称。当年首都黑道的十年大混战，这三个帮会在最后关头臣服于「丰义隆」之下，并为「丰义隆」的霸业立过功劳。正因为当年订立的盟约，十五年来「三条座」得以在「丰义隆」羽翼之下继续存活，经营首都内各种较次要的生意。韩老板集中精力于拓展利钱丰厚的私盐贩运，也懒得把它们吞并。
容小山听得兴味索然。他根本不把「三条座」放在眼内。比起财雄势大兼且拥有朝廷人脉的「丰义隆」来，「三条座」的力量即使结合在一起，也不足以构成什么决定性的影响。
「他们不是来不及还手，而是不敢。」容小山说。「于润生是『丰义隆』的人。他们敢动吗？」
蒙真点点头。「因此我估计不久之后，『三条座』必定派人来向容祭酒求助，请求准许他们向于润生宣战，甚至想得到容祭酒的兵力援助。」蒙真顿了一顿，瞧瞧容小山是否在用心聆听，然后才问：「公子会作什么打算？」
容小山那双浓眉一扬。「你呢？你会怎么办？」
「于润生若真的垄断了两坊的重建工事，将会捞到好大的一笔。而且他能够借着这长久施工的机会，把自己的人马渐渐安插进京都来。」蒙真把自己的分析说出。「于润生不是个简单的男人。要是让我来决定，我会借『三条座』来挫一挫他的势道，别让他这么轻易在京都里站稳。」
「笨蛋。」容小山说时展露出优越骄傲的微笑。「那不是跟爹的吩咐相反吗？爹就是要扶植他来对付章帅。要养一头咬人的狗，能不给它吃饱吗？听我说：『三条座』的人要是来求见，你就给我挡回去。我才懒得理会他们的死活。」
被揶揄的蒙真没有半点反应，只是低头说句：「是。」容小山挥挥手，他和茅公雷便知趣地退出房外，留下容公子继续试穿新衣。
两人走在廊道时，茅公雷忍不住偷笑。蒙真看见了，皱皱眉头。「别在这儿。」他悄声说。茅公雷马上收敛。
可是茅公雷心里忍不住在想：刚才的对话和结果，全部都早在大哥的预料之内吧？……
他们走过一个荷花池塘。在池畔树荫底下，一个高贵的少妇坐在草地上跟一个五、六岁大的女孩子玩耍嬉笑。在初夏阳光的映照之下，这对母女的皮肤更显得雪白，像是身体周围都散发着光芒。她们笑得眯着同样灵动的大眼睛。
茅公雷看见这母女，脸色沉了下来，偷眼侧瞧蒙真有什么反应。
蒙真只是负手站在廊道上，远远瞧着那对母女。她们自顾自在玩，并没有看见他。
蒙真默默看了一会儿，然后继续向前走。茅公雷亦无言紧随在后。
「不用再等多久了。」蒙真忽然悄声地说。
只有茅公雷这个多年的义兄弟知道他话里的意思。
◇◇◇◇
朱红漆色的琉璃瓦面屋顶朝着东、西二方伸延，其气势尤如鹫鸟展开宽长的羽翼，远隔在数街之外也引人仰首注目。
在首都皇城以外能拥有如此气魄的宅邸，只有一人。
宅邸选在西都府北部晴思坊兴建，位置接近皇城内郭的西门，当然是为了方便太师上朝办公。在宅邸正门外就是晴思坊最大的一条街道，这儿每一天从早上开始就停满了各式豪华的马车，全部都属于当天等候谒见太师的官员或商贾。
这一天下午，于润生的马车也夹杂在其中。
「太师要召见你。」萧贤昨天这样告诉他。
身材瘦削、一脸冷冰冰的萧贤是何太师五个心腹的「文佐」之一。于润生第一次跟他见面时就确定他是个十分干练的人——他从来没有说过半句多余的话。
「太师托我跟你说：那件事你办得很漂亮。」于润生当然知道，「那件事」就是指广场血案和二坊大火——没有太师府的指示和配合，于润生也不会发动这次事件。
可是直到这天之前，何泰极还是没有亲自召见过他。听到萧贤的通知后，于润生马上沐浴更衣，带着枣七和狄斌登上了马车——后面还有另一辆车子跟随着。
然而在太师府门外轮候了整整一个上午，其他等待的车子已陆续减少，于润生还是在等。
狄斌坐在闷热的车厢里低声咒骂着。还有很多事情等着他去做：指挥部下在火灾现场搭起临时的「大树堂」药行；运送粮食、药物、衣服等筹划……现在却坐在这儿浪费时间……
于润生显得极安静，坐在车厢内闭目养神。枣七则像一只驯良的狼狗般，乖乖侍候在主人旁，不时为于润生递来茶水与面巾。
过了中午后，车厢外终于响起敲声。
「可以进去了。」是萧贤那一贯无感情的声音。
◇◇◇◇
何太师这个狭小的书斋，与宅邸那恢宏的外貌颇不相称：两边的墙壁从地板到天花都是书架，密密排满了各样经史刑法的书籍和卷宗；地上各处堆满了等腰高的文书与纸张，几乎找不到立脚的地方；书桌凌乱不堪，笔墨文具和各种批示文件散满桌面；就只有椅子前的案头位置空出了一小片。
那儿放着一碗只有青菜的热汤面。
何泰极的外貌与于润生想象中一样：既为太子师，必然具有非凡的气度威严。太师今年已六十二岁，可是皱纹满布的脸上自有一股旺盛的精力；双鬓、唇侧和下巴的胡子蓄得甚长，修剪得尖细齐整；这样的天气下，坐在这等狭小局促的房间里，他仍是一丝不苟地穿戴全套的官服冠帽。
可是无论外表如何威严的人，吃相还是差不多。
于润生静静站在书斋的一角，看着何太师把那清淡的汤面吃完。何太师就像任何年老的人吃得很慢，每一根青菜也都嚼得很仔细，不时又停下来，拿一方丝巾印印额上的汗珠。
吃完以后他在那张陈旧的椅子上坐直，吁了一口气，又呷了一口放在面旁的清茶，以丝巾拭拭嘴角，然后才第一次直视于润生。
「这几十年来，我每天午饭都只吃一碗青菜汤面。」何泰极说话与吃面同样地缓慢。「我这样做不单是为了让自己记着，今天的一切得来不易；也是为了纪念一个人的恩惠。」
「四十年前我到京都来应殿试，耗尽了盘川，几乎就要饿死在街头。我在街上遇上这个人，他就请我吃一碗青菜汤面。他只请我吃这个，不是因为吝啬，而是因为他身上就只有这么多钱。我还记得四十年前那碗面的滋味。」
「为了接济我，他一直替我张罗。有的时候他自己饿着肚子拿东西给我吃；有的时候他为了少许钱冒上了生命或坐牢的危险；直至我进入试场为止……」
何泰极说着时闭起了眼睛。接着他突然一拳擂在桌面上，那个面碗弹跳起来，剩下的面汤溅到旁边的文件上。他暴睁着眼睛，愤怒地看着于润生。
「四十年后，我收到了这个人的死讯。他死在漂城。」
于润生没有作声。
「别跟我说另外一套！你在漂城玩什么把戏也好，要瞒谁也好，别以为瞒得了我！你竟然还有胆量来京都？你凭什么？」
于润生还是没有说话。他等待何泰极的怒容缓和了少许，然后才开口。
「因为我相信太师是一个生意人。」于润生微笑着说。「太师放弃曹功而选择了我，证明我的判断正确。」
何泰极的脸迅速放松开来，但仍带着一股令人慑服的严厉。「我还没有『选择』你。」
「太师并没有很多选择。除非你愿意看见『丰义隆』逐渐落入伦公公和容玉山之手。」
「你这是在威胁我？」
「不敢。我只是说出实情。」于润生恭敬地拱手。
何泰极当然也知道——否则他就不会接见于润生。「丰义隆」是极为重大的财脉，假若失去了它，何泰极要维持在朝廷官场上的权势就变得吃力；更坏的是如果伦笑真的垄断了「丰义隆」，在政治上则对太师府构成极大的威胁——在庞大的官僚贪污系统里，忠诚永远也随着利益走。
何泰极急需找人来填补庞文英遗下的空缺，继续在「丰义隆」里代表他的利益。连庞文英也敢弑杀的于润生，显然具有足够的魄力和野心担当这个任务。
——这个小子都算准了……
外面传来敲门声。
萧贤踏进了书斋，没有看于润生一眼，径自走到书桌旁，向何太师耳语几句。
何泰极听见了，眼中发出光芒。
于润生知道是什么一回事：他带来贡献给何太师那车子的「见面礼」，萧贤已经在外面点算过数额，现在向太师报告。
萧贤离开后，何太师才微笑着说：「看来你在漂城的生意做得很不错……」他捋着胡子考虑了一会，然后又说：「好吧。你去干吧。」
于润生明白太师意思，是把大火后重建的工程交给他去干。当然这不仅是建筑的生意。首都重建时国库必然要拨出大额的公帑，只要在造价的账目上花点工夫，又是另一条可以吃上几年的财脉。
「没有什么重要事情的话，不必来见我。」何太师把碗挪开，开始握起朱笔批阅文件。「萧贤是我的代表。有事就找他。记着不要玩什么花样。」
他略一抬头盯了于润生一眼。
「我不是庞文英。」
◇◇◇◇
在马车上听完老大的指示后，狄斌才露出笑容来。
何太师的支持，对于「大树堂」未来的发展是极重要的一步。这次得到二坊的重建工程生意，不单是工程本身赚钱，更重要是取得采购物料的官方批文；弄到这些批文，就可以大模大样地在各州征购走私往南藩的军需物资。狄斌估计在几个月内，漂城埠头的私货流量就会上升三、四成。
「老大，太好了。各方面都这么顺利。我进京都以来一直在担心。」
「现在看来是很顺利。」于润生的神情并不特别高兴。
「那是什么意思？」
「他们每一个都很需要我。」于润生说时看着车窗外的街道。「也就是说：我要是没法满足他们当中任何一个，也有可能被干掉。」
◇◇◇◇
林九仁坐在「丰义隆凤翔坊分行」宽大的外堂里已经一个时辰，脸容紧张的他不停用手帕拭抹额上的汗水。
林九仁的外貌怎么看也只是一个平凡矮小的糟老头，外人无法想象他就是「二十八铺总盟」的领导人——跟随他来的十五名护卫，无论哪一个看来都比他还有威势。
「二十八铺总盟」，顾名思义就是市集里二十八家最大商号结成的势力，从粮食、屠宰、布匹、香料、家具……种种的买卖都包揽在内——当然在「二十八铺」势力壮大之后，也扩张到其他利润更丰厚的「生意」。
七年前初代盟主孔道财病逝以后，「双么四」里实在找不出一个格外突出的人物继位，几乎陷入分裂的危机；最后在各方的妥协下，就由林九仁这个野心不大而又通晓联盟内部运作的「执数人」暂时充当头领，遇有重大决策时则召集各铺的「铺主」会商。这个原属过渡性的安排却一直沿用至今。
佟八云在林九仁跟前不耐烦地来回踱步。他坚持要陪同到来，因为恐怕往返途中又再遇袭。他的担心不无理由：桂慈坊市集近月来已被「三眼」突袭了八次，「双么四」的大本营显得就像没有关上盖子的鸡笼般，任由敌人来去自如。
今天无论如何也得讨出个说法来。可是「二十八铺」来求见这么久，连容小山的影子也看不见。
「他妈的，还要等多久？」佟八云终于也忍耐不住咆哮起来。林九仁听见吓了一跳，马上叫佟八云噤声，又瞧瞧守在堂内那些「丰义隆」的人马。他们一个个站在堂内四角，冷冰冰的毫无表情，林九仁无法断定他们是否听到了。
又等了一会儿，蒙真和茅公雷才第三次从内堂步出。林九仁看见他们身旁并没有容小山，不禁失望皱眉。
「很抱歉，我们已经派人请容公子来，可是……」蒙真十分恭谨地朝林九仁拱手。「我不肯定，公子今天会否回来办公……」
「那么……」林九仁急忙站起来回礼。「我们可否直接面见容祭酒？此事十分紧急，蒙兄请代为通传……」
「容祭酒有公务在身，现在也不在行子里……」蒙真皱着眉，浅色的眼睛里透着诚恳的歉意。
「这么大一家行子里，就没有半个可以拿主意的人吗？」佟八云切齿说。林九仁在旁试图按捺着他，但佟八云把对方的手拨开，继续说：「你呢？你在这里没有说话的身分吗？」
「别太过分。」站在蒙真身后的茅公雷从齿间吐出这句警告。
蒙真止住了他，然后向佟八云拱手：「佟兄请别动气。我再派人催促公子就是。」他转头朝堂内的部下吩咐：「再拿些酒茶果食来。」
「不必了。」佟八云打断他。「我坐在这儿喝完一杯茶的时间里，也许市集里又死去几个兄弟。我喝不下。」
蒙真肃然瞧着佟八云。
——如此爱惜部下的人，如今在黑道上已经越来越少了……
「我们走吧。」佟八云又说，拉着林九仁的胳膊。「这还不明白吗？那姓于的根本就是他们放出来咬人的狗！还指望他们干什么？」
「别乱说！」林九仁斥责说。「堂堂『丰义隆』，难道会背弃当年的血盟吗？」
当年首都的黑道混战历经十年之久，到了末期，「二十八铺」、「联昌水陆」、「隅方号」三股势力眼看「丰义隆」已具称霸之势，便先后向韩亮称臣求和，结成互不侵犯的盟约，亦在最后的大决战中予「丰义隆」不少助力，这是「三条座」能够在首都存活下来的关键；「丰义隆」建立霸业后亦一直遵守盟约，其中主要原因是「丰义隆」专注于利润惊人的贩盐活动，对于「三条座」那些规模细小的买卖缺乏兴趣，倒不如就借他们稳住首都内的地下治安，而「三条座」每年只需向「丰义隆」缴纳数额甚小的象征式「孝敬」。
蒙真知道林九仁这句反话，其实是向他这个「丰义隆」干部说的。
——这只老狐狸也不简单……
「『丰义隆』当然说话算话。」蒙真说。「可是这事情……」然后露出一脸难言之隐。
佟八云冷笑一声。「即然你们背信弃义，我们『二十八铺』也不是束手待毙的孬种！」
接着左手往上一摔，一道寒光闪现。
茅公雷迅速挡在蒙真身前，却判断出那光芒并非向前而是向上射出。
相当于普通楼房三层高度的木天花发出异声。一柄飞刀狠狠钉在上面，刀柄仍在弹动。
茅公雷双眉扬起。佟八云这手飞刀显得极厉害：一般飞刀的攻击距离不过七、八步，但佟八云这一掷不但远超这长度，更是逆着重力垂直向上发射，刀刃仍深入木头内。
守在四角的「丰义隆」人马立时拥上。
「这是什么意思？」
「竟敢暗藏兵器进来『丰义隆』的行子？」
蒙真举手着他们退下，同时佟八云也挥挥手，示意部下离去。
「林老，你不跟来也无妨——要是待会儿你有胆量独个儿回去的话。」佟八云说着便扬长而去。其余十四人看看林九仁，又看着佟八云的背影，全都跟着往大门走。
林九仁忙向蒙真陪不是，然后也硬着头皮随众人离开。
过了不多久，门外又传来佟八云的声音：「这柄刀子留在那儿，是让你们记着：我死不了的话，一定会回来！」
蒙真仰头瞧着钉在大堂天花中央的飞刀，暗地感到一阵喜悦。
——对。你不要死……
这柄飞刀一直钉在那儿六天之久，直至「丰义隆」的人买到一把特别订造的长梯后，才能爬上去把它拔下来。
◇◇◇◇
一只由二十人合抬的巨大纸扎白虎，领着一支达千人的庞大队伍，沿着镇德大道巡行而过，无数民众（包括大火中失去生计的灾民）夹道站立观看。
队伍中夹杂着各式古怪人等，当中以僧侣及道士最多，也有穿着鲜色异服的修行者、满身挂着符咒布条的占算师、装扮成神仙或天兵的儿童、脸上布满刺青的蛮族巫师、金发曲鼻的西方教士……
按照御用占星师的说法，首都发生火灾的原因是祥星晦暗、火妖凶星上升所致。依照大太监伦笑的禀奏，皇帝下旨集合四方有能之士，举行长达一个月的「祀禳大会」，祭告苍天并安慰凶灵。
在武昌坊灾场，一切重建工程都暂停下来，集中人力全速兴建一座雄伟的「慰灵殿」，日夜赶工之下及时在「祀禳大会」最后一天落成——而在殿宇四周露宿的灾民，头顶仍然没有半片瓦。
为了填补举办「祀禳大会」及重建武昌、合和二坊的府库支出，另一道圣旨又颁下来：天下农田每亩加征「禳纳」七文钱。
这本来并非一个大数目。然而伦笑得到御令后亲点了五十一名太监担任「外纳使」，派往各地州县直接监督收取这份额外的税款。各「外纳使」同行的亲信爪牙少则二、三十人，多则近百人，到达各地后又与地方官吏及强豪勾结，借收纳之名进城下乡大量搜掠，私下横加各种巧立名目的费用，所经之处强索酒食财物，以至奸淫妇女，稍有反抗者即严酷拷打甚至当众虐杀，此后两年间在皇土上刻出一道道血腥的轨迹。其中三地因而爆发民变，有二名「外纳使」被群众包围杀死，但最终全遭官军武力镇压，诛杀及处决暴民达三千余人……
狄斌借这「祀禳大会」人流复杂的时机，将漂城「大树堂」三百多名精锐部下顺利调移进首都内部署，其中多数安插在灾场工地里装扮成外地民工。兵员增加之后，再加上镰首的猛烈攻击及太师府的支援，灾场里七成的工事都落入于润生手上……
黄昏时分，那只纸白虎在皇城外的祭坛上点燃焚化。在熊熊烈火的催激下，夹带着纸灰的黑雾飘升往高空，整个首都的人都看得见。
◇◇◇◇
五个竹织的鸡笼。四个装着米酒和酸渍菜的瓷缸。吃店门前的红色大灯笼。六种颜色的锦帛。十四条木柱。八个帆布竹棚。烘烤红烧肉的炭炉。晒干辣椒的盘子。两排共十一个香料瓦缸。七张椅子和三张桌子。十六块吊挂的猪肉。二十六个杯子。八个酒瓶。十一个饭碗。两尊木雕的神像。七束香烛。十八具纸扎的奴婢和马匹。一头看门的黑狗。两窝炸油条用的沸油。四幅廉价的字画。十二包胭脂粉。三束合抱大的木柴。七盏油灯。二十二件挂卖的衣服袍子。三对鞋子。九箩筐瓜果和蔬菜……
还有二十七个男人的身体。
它们是从桂慈坊正门到市集深处五条街巷之间，被镰首的长弯刀斩断、绞碎、打翻、砸破的东西。
这股狂暴的破坏力量仍在继续前进。
◇◇◇◇
「『三眼』又来了！」那个前来报信的「双么四」汉子浑身都被汗水湿透，气吁吁地在门前呼喊。
叫声在二楼偌大的厅堂内回响不已。堂里东、西两面墙壁上各有一列十四个比人还要高的大柜，全部以水火不侵的钢铁打造，柜门上挂有拳头大的铁锁。从东面左首第一个到西面右首最后一个，分别用红漆写着「一」到「廿八」的大字，代表「二十八铺」所有账目、卷宗、契约存放所在。
这座「总账楼」位于桂慈坊市集中央，正是「二十八铺总盟」的司令部。齐集在堂内的众人原本还在激烈争论，听到「三眼」这两个字时都马上沉默下来。
坐在正中长桌首座的是林九仁，左右次席则是「联昌水陆」的少主崔丁和「隅方号」头领巴椎，其后则是「二十八铺」各铺主；佟八云、下巴仍然戴着一副木架子的孙克刚，以至「三条座」其他头目好手则站在厅内各处，一个个在凝视着那名报信汉子的脸。从他的神情，他们都感受到他所目睹的恐怖。
「他妈的！」巴椎那硕大的拳头擂在桌子上。「早晚不来，偏就是这个时候来！早知道我就把石场的兄弟都带来！」巴椎的方脸与粗颈上贲起血红的筋脉。他那暴烈的脾性，比他年轻时的锥子杀人功夫还要有名。
佟八云走到南面的窗前，俯视下方正门前的空地。还没有任何动静。他知道部下正在市集的巷道里流血。他想象得到，那个可怕的「三眼」握着一柄巨大的弯刀，在店铺间狭窄的街巷里狂乱挥舞前进……没有任何东西能够挡在前面。
「他知道我们在这里。」佟八云的声音仍然冷静。「这次才是真正的攻击。他必定带来人马。」
「不错！」报信汉子确定了佟八云的推测。「我看不清楚……恐怕最少也有二、三百人！我们已经失去大概三十个兄弟——现在也许更多……」
「对方的折损呢？」林九仁问。在市集里「二十八铺」占着地利，正面开战也未必没有胜算。
那汉子苦笑着摇头。「没有。只有『三眼』一个人在前面开路。他的部下只是跟在后头，踏着我们兄弟的尸体前进……不管我们多少人都挡不下来……」他说着时声音已变得哽咽。
「那家伙是怪物吗？」崔丁怪叫着，黑瘦的长脸异常紧张。自从老爹崔延因病瘫痪，崔丁已经接手「联昌水陆」五年之久。可是如此惨烈的战斗他还没有亲身经历过。
在「三条座」里，「联昌水陆」最会做生意，可是战力却最弱。在于润生的攻势下，「联昌水陆」甚有可能成为最先被吞灭的一方，这次会议正是崔丁发起的。
「怎么办？我们还没有准备好……」
「无论如何不能让他攻到这儿来……」
「我们『三条座』好歹也在京都立足二十几年，那姓于的才来了几个月，难道就这样给他打垮吗？……」
「不如再派人去『丰义隆』……」
厅内众铺主七嘴八舌地争论起来。
「没有用的。」佟八云冷冷地说，打断了他们的声音。「『三眼』过去好几次来生事时，你们看见附近有半个禁军的影子吗？这次更出动了这么一大票人……这实在明白不过：是容玉山在后面替姓于的撑腰。」
厅里的人听到这句话马上静默下来。他们早已知道这个事实，只是没有人说出口。
「我们不可能与『丰义隆』对抗。」林九仁神色凝重地说。「跟姓于的议和吧。看来这是唯一的活路。把武昌、合和两坊的肥肉让给他，他应该愿意收手……」
「不行。」佟八云反驳说。「他绝对不会讲和的。这次大进攻，很明显是看准了我们『三条座』的头领都聚在这儿，而『联昌』和『隅方号』兵力却没有集结到来。我要是他就绝不会放过这次机会。」
崔丁和巴椎都点头同意。
「他必定派了另一支伏兵在市集外守候。」佟八云继续说。「我们要是逃走，也只有被扑杀的下场。」
在座的人全都佩服佟八云的分析。他们注视着他，希望能从他口中听出一丝希望。
「说得不错。」说话的却是孙克刚。他的声音很模糊——每吐出一个字下巴都传来刀切般的痛楚。他站起身子，拿出一柄铁锤。「我明白了。就在这儿一决胜负吧。」
「把市集的兄弟都召回来吧。他们在街巷里，只有继续给『三眼』屠宰的份儿。」林九仁马上会意。「在下面的空地摆阵迎击，才可能压制『三眼』的蛮力。」
佟八云点点头。「杀死他，我们才有活命的机会。」
林九仁马上下达命令。「二十八铺」的众铺主急忙离去，准备招集其本铺在市集里的兄弟——即使只是多几十个人也比没有好。他们知道正如佟八云所说，已经没有退路了。
有几个铺主率先下了楼，不一会儿却全都慌张地奔回楼上来。
「什么事？」林九仁紧张的问。
一个肥胖的铺主大口吁着气，指向窗口的方向，「你们看看外面！」
佟八云抢到窗前向下俯视，视线再转向东面的街巷。他看见了，讶异得说不出话来。
◇◇◇◇
在「总账楼」正门前的空地，出现了极为奇妙的形势：
在空地南面摆开了一个尖锥状阵式的是「大树堂」的人马，而站在战阵尖端上的当然就是镰首。他赤裸着满是刺青的上身，长发以布带束成了马尾——那容姿很像他当年在漂城大牢的「斗角」里出战时的模样。两个年轻的部下站在他身旁，用湿布巾替他抹拭胶结在胸腹、两臂和头脸上的鲜血——别人的鲜血。梁桩在他身后，半蹲着用清水洗涤那柄刚斩杀过三十八人的长弯刀。
镰首的部众们一个个气势逼人。他们毫发无损，甚至连一刀也没有砍过就攻到「二十八铺」的核心，靠的就是前面这个神祇般的男人。在他们的脸上找不到丝毫战时的紧张，他们仿佛都沉醉在某种神秘的气氛中。他们目睹了刚才市集街巷的一切。他们虔诚地相信，只要跟着这个男人的脚步，他们不可能受伤或死亡。
这二百多人里接近一半还未满二十岁。他们是来自漂城的「拳王众」成员，每一个都整齐地以黑色布带束缠额头和拳头。自从去年冬季漂城那一役后，镰首亲自挑选这百人，半年来交给吴朝翼调练，一个月前才由狄斌安排送到首都来，成为镰首的一支亲兵。这是他们首次实战，虽然还没能看得出战力，但纪律和胆量并没有被其他「大树堂」的老兵比下去。
有的「大树堂」老将是自从「腥冷儿」时代已经进帮，看过「关中大会战」的阵仗。他们最初也对这些新兵很是担心，可是现在都露出满意嘉许的表情。毕竟在集团战斗里，士气和纪律比个人的战力更具决定性。
——当然镰首本人是个例外。
在空地北面背向「总账楼」的是「二十八铺总盟」的阵容，另加上「联昌水陆」和「隅方号」的护卫十数人。他们成长列排开，与「大树堂」正面对峙。
站在长列正中央的是佟八云和孙克刚。佟八云左手反握宽短的砍刀，右手指间挟着两枚飞刀；孙克刚右手上的大铁锤垂下腿侧，锤头搁在沙地上。两人并肩站着没有交谈。他们过去没有正式见过面，可是彼此都听过对方的名声。在这时刻，能够与一个公认的好手并肩作战，总是一件令人宽慰的事情。
孙克刚扭了扭颈项，却总觉得下巴那个木架子碍着动作。他咬咬下唇，然后用左手把那架子猛地扯脱。原本已经痊愈了一半的碎裂颚骨发出格格声响，紫青色的肿伤处又再扩张。孙克刚把那剧烈的痛楚当作催生战意的一帖猛药。他狠狠盯视着数十尺开外的镰首。
在整个首都里，就只有孙克刚一个人曾经面对「三眼」的弯刀而死不了——因此没有任何人敢取笑他那碎裂的下巴。
孙克刚是老江湖，不是个轻易相信传说的人。他亲身参与过许多血斗，亲眼看见过许多好手倒在血泊中。无论多强的人也只有两条手臂两条腿，也只是一堆骨头和血肉而已。世上假如真的有杀不死的男人，孙克刚认为只有两个：年轻时的庞文英；还有幽灵般的章帅。
——可是他却开始相信，眼前的镰首就是第三个……
在「三条座」的众头领里，就只有巴椎一人没有留在楼子上观战。他没有带锥子来，就从「二十八铺」的兵器库里挑了最重的一柄六角形铁棒，可还是觉得太轻。
孙克刚知道，要叫巴椎站在战阵的最后方是不可能的事，也就没有作声。可是头领毕竟快六十岁了。要是待会发生混战，他决意要紧随在巴椎身边。
其余那近三百个「二十八铺」的汉子也都紧握着各式兵刃。他们近三分之一都已上了年纪，挺着一个养尊处优的肚子。「三条座」自从臣服于「丰义隆」后，十余年来对于欲走上黑道的年轻人已失去吸引力，再无法补充新血，现有的年轻一代，大都只是上一辈成员的子侄或亲戚。
「三条座」的人一直相信：自从十五年前黑道大战结束之后，首都的地下秩序已稳定，他们有生之年也不会再看见另一场战争。「二十八铺」的部众，许多自进帮以来只是干市集买卖，拿刀子砍人的事情一次也没有干过。他们不是不知道帮会的权力来自暴力，可是长久的和平令他们遗忘了黑道的本质。
即使如此他们并没有恐慌，士气亦没有涣散。桂慈坊市集是他们的家。为了保护这个家，他们已作出战死的打算。佟八云先前在忧心，部下的骨头是否已被安逸泡得酥软，现在他为他们感到骄傲。
佟八云也是因为继承父业而成为「二十八铺」的「桩手」。因为年轻而错过了十五年前的大战，他一直感到上天对他很不公平，自己的身手和统率能力被和平埋没掉了。他甚至曾经暗暗祈求另一次战事。现在他才了解，自己的想法如何幼稚。如果可以选择，他绝不希望看见这场可能令「二十八铺」覆灭的战争出现。
佟八云更深刻领会了另一件事：他曾经如此渴望在战斗中展示自己的能力；可是当真正的战争来临时，自己却显得如此无力。
他瞧向空地的东面。足以左右这场战争的人就在那儿。
东面的第三个战阵最小，只有寥寥二十多人，全部都骑着马，看来只是这场战事的旁观者而非参与者。可是他们的出现却令南、北双方的对峙者久久站在原地。