突然，一阵剧痛似要胀裂开来，她禁不住发出一记呻吟。蓦然睁眼，眼前的天际也僵住了身体，他的双目死死盯着洁白的褥单，急促的喘息中，他咬紧牙，带着某种情绪凶猛起来。
在一种压抑到痛苦的折磨之下，休休听到自己的低吟声。天际光滑寒凉的肌肤浸淫在她身上，在他黑色的带着异样神色的瞳孔里望见自己的影子。恍惚间，一切都成空白。她伸手撑在榻上，却碰到了冰凉的东西，眯起眼才看清，那是求子娃娃憨态可掬的脸颊。
也就在同时，只听啪的一声，瓷娃娃滑落在地，跌破成一堆薄片。
天际滑脱于她，一时间，屋内是一种教人窒息的静默。
洁白的褥单干净得刺得人眼盲，更映得躺在床上的女人如春夜的一团月色，寒凉苍白。天际平日里最惧寒，不自觉地打了个哆嗦。
“你不是…处子身。”他一眨不眨地盯着她，眼里有着摄魄的凌厉。
休休脑子嗡嗡作响，早没了颜色的唇片颤抖着：“天际哥，听我说，这个不重要…”
“可对我很重要！”
天际发狂地吼了一声，捉住了休休的手。那手与他的心一样，冰凉冰凉的。
“你的脑子里现在是不是想着跟他在一起？”
“不是！天际哥，我不是啊！”
休休心一颤，挣扎着，却无法摆脱：“天际哥，我不知道你在说什么。”
天际灼热的气息带着酒气喷薄在她的脸上，声音粗鲁：“我怎么会娶你？”
休休的脑子一片混沌，只是徒劳地摇动着身子：“天际哥，不是你想象的那样！我想嫁给你啊，真的想嫁给你！”
天际瞪红了眼，手劲大得让她的腕骨咯咯作响，痛得她几欲昏厥：“你说你那个父亲很假，没想到你比他还要假！你这个女人，竟然骗了我，真让人恶心！”
说着，他手劲加大，一拽，休休的身子生生被拽倒在床榻下。惨叫中，休休只觉得每一寸肌肤，被一点一滴地撕扯着，无法愈合，像干裂的冰面。她禁不住号啕出声。
天际悲愤的声音在耳边回荡：“你那夜还回来干什么？你早就是他的人了！你去他那里，我不会阻拦你的！”
休休忘记了疼痛，扑上前去，满脸泪水飞溅，双手抓住他的手肘，悲哀地叫着：“天际哥，你听我说，我跟他什么关系也没有了。那夜我已跟他说清楚了，我想解释的，可你不想听，你相信我，好不好？”
天际的神志狂乱起来，他扯掉休休的手，悲恸地嘶叫：“是你想和他结束？还是他想和你结束？你和他不可能了，才想到嫁给我对不对？你把我当成什么了？”
他霍然起身，休休跪在地上，双手猛地抱住了他的一条腿，呜咽着：“天际哥，我是真心想和你过日子的，你别这样对我好不好？我只有你一个亲人了，你对我这样，我还不如死了的好…”
天际已经失去理智了，积郁已久的苦痛顷刻爆发，他疯狂地叫道：“我不会相信你的！我一次又一次地被你骗，也一次又一次地骗自己。为了你，我被人嘲笑，说我新婚之夜连个媳妇都管不住！我已受够了！”
用人听到哭闹声，胆战心惊地从门缝里观察里面的动静。见新夫人披头散发，衣衫零乱，满脸泪水纵横，半跪在天际面前啜泣着。
“夫人…”用人小心地唤了一声。
“滚！滚！”
天际赶用人走，满腔怒火烧得更旺，全身控制不住地颤动：“还有那个燕喜，你们主仆俩联合起来骗我！世上最毒妇人心，我真怕了你们！”边说，他边快速地穿上衣服、靴子。
休休惊恐地拉住他，哀求道：“天际哥，你想干什么？你告诉我，我应该怎么做？我是你的妻子啊！”
天际的手突地抖了一下，盯着她哀伤绝望的脸，使劲地捏紧了拳头，一刹那又松开了，挣开她的手，转身跑了出去。
休休哭倒在门槛上，无边无际的黑夜再一次向她席卷而来。
冷月已被黑云遮蔽，天空像条漆黑的幕布，近得似要塌下来。风萧萧，夹杂着呜咽声，嘶嘶鸣叫着。
天际离家已经大半月了。
一开始休休跑到公府去找他，天际竟严词拒绝且不许门吏再报。外面把守得很森严，任何人未经他允许都不让进去。休休生怕外人看出自己的身份，让他面子不好过，自不敢点破，每次都是恹恹然回来。
后来，门吏的防守松懈了，一打听，原来天际跟了刑部主事赴益州办事去了，路途遥远，谁也说不清何时回来。休休心灰意懒，终日待在晗园以泪洗脸，郁郁寡欢。
用人看在眼里，急在心上，偷偷去了趟沈府，将休休的情况禀告给了柳茹兰。柳茹兰听罢自是吃惊，便急急地赶了过来。
不过是大半月未见，她看到休休时，休休已形容憔悴，眼眶深陷，脸色苍白无颜色，哪像是新娘子模样？她不禁悲从中来，心生怜爱，拥住她流下了泪。
休休倒是镇定，对着柳茹兰惨然笑道：“二夫人看我这副模样，定是可怜休休。休休落得这般光景，怕也是自找的。”
柳茹兰垂泪道：“本以为你们青梅竹马，彼此了解对方，我才放了心。哪知才几天，就风云突变，没想到天际城府这么深。”
休休替天际说话：“二夫人说哪里话来？他本是开朗的，只是有点多思多疑罢了，经人点破也是会云开雾散的。”
“那他这次为何搞得这么严重？”柳茹兰皱了眉头，其实她是不了解天际的。
“也要怪我，没解释明白，他心里有疙瘩。我以为他是理解我的。”休休怆然泪下。
“你要和他解释什么？”
休休一时语塞，不知道如何回答。
“是不是三皇子的事？”柳茹兰心下明白，紧盯着她的眼睛。休休迟疑片刻，终是点了点头。
“结婚那夜，你被强人所掳，燕喜受伤。我急着想赶来，却遭老爷阻止，所以猜想定是三皇子所为。”柳茹兰叹息道，“你这孩子用情太专，结果反而伤了自己，那天际怕也被你伤了。”
休休一时泪眼涟涟。
“那萧岿将来三宫六院的，把你忘记也是迟早的事，你也不要放在心上，这会害苦自己的。”柳茹兰似是触动心怀，轻叹道，“还不如平常人家，夫妻两个，日出而作日落而息，生活清贫，却是幸福的。”
休休目光呆滞，神情茫茫然。柳茹兰反而笑起来，安慰她道：“谁没个年轻的时候？找机会跟天际解释清楚，他是你的丈夫了，应该会谅解你的。”
休休听了柳茹兰的话，心里稍微平静。可一想到天际，脸色顷刻又暗淡了下来，她连他的面也见不到了。
柳茹兰要走，休休送她到前院，想问问有关欣杨和燕喜之间的事。柳茹兰虽是深明大义的人，儿子喜欢上了丫鬟，内心自然也是不同意的。如今自己这般境况，柳茹兰只字未提燕喜，她也无话可说。
似乎犹豫了一下，柳茹兰问道：“老爷终归是你的父亲，你们两个僵成这样，总不是办法。”
休休立刻寒了脸，柳如兰也就闭口不谈了。两人间一阵静默，谁也不知道该怎么说起。
院门外传来争吵声，两人不觉对望一眼。正在这时，用人匆匆进来，说有位妇人自称是新夫人的母亲，一定要见新夫人。
“娘…”休休惊讶出声。
话音未落，外面已经有人一脚踩了进来。休休隔着树荫，朦胧瞧见母亲曹桂枝一身桃花红的棉袍，艳艳的一片，步态也是飘忽。
柳茹兰目不转睛地看着曹桂枝，依稀记得她以前的模样，似是被什么触动，轻声脱口道：“曹桂枝…怎么变成这样？”
曹桂枝阶下几步，径直来至休休面前。休休明白接下去会发生什么，本能地忍痛闭眼，还未跪下身子，曹桂枝苍白消瘦的手已挥下，重重地扇在休休的脸上。
“你果然嫁给了倪秀娥的儿子！你当是没娘的了？我生你养你，难道就为了储家？当真气死我了！你对得起你死去的爹吗？她爹，你死得冤啊！”曹桂枝捶胸顿足，大声哀号起来。
“娘，您消气，听我说…”
休休不防母亲突然而至，想必倪秀娥回去已经告知其婚事，母亲等不及便风风火火赶来了。如若以前，她还会有所抗争，如今怕是解释也没什么好说。瞬间，那冰凉的悲伤挡也挡不住，她不由得无声抽泣。
曹桂枝停止哀号，面露狰狞，一巴掌又想挥下。柳茹兰的手及时攥在她的腕间，只觉她的手腕瘦得不盈一握，青筋格外清晰地绽在骨血肌肤上，隐约间感到一缕一缕的冰寒。
“曹桂枝，十八年不见，越发泼辣了。”柳茹兰冷哼道。
似乎这才发现眼前的就是沈家二夫人，曹桂枝收回手，扑通跪在柳茹兰面前，再次扯着喉咙哭道：“二夫人，桂枝这厢有礼了。休休太不争气了！桂枝替老爷养了这个女儿十多年，一心盼着给沈家添贵，如今落得这般光景！二夫人，您就代桂枝问问老爷，为什么允了储家娶休休？桂枝可是一万个不愿啊！”
“天际也算是朝廷官员，有俸禄有房子，休休嫁给他有何不可？你不要动不动就打女儿。”柳茹兰道。
“那小子根本配不上我的女儿！二夫人！老爷啊！”
曹桂枝哭得喘息不止，她原是一副不胜之态，此时更显得单薄可怜。柳茹兰唤过丫鬟翠红，帮休休一起将曹桂枝搀扶进屋。
曹桂枝半躺在床榻上，疲倦似的闭目良久，才咬着牙愤恨地对休休道：“去把储天际叫来！”
休休心里为难，垂眸不语。曹桂枝极为不满，喋喋不休地开始训斥女儿。柳茹兰见状，将休休拉到门外，小声道：“我算看出来了，你娘来江陵见你，实是想见老爷。若是不答应，你这里就不得安宁。”
休休被一连串的事情搅得难受，垂一下眼，道：“那人…是不会见我娘的。”
“我且试试，现在就带你娘去。你和天际的事务必不要让她知道。唉，也许这是你娘最后的一次机会了。”柳茹兰叹息道。
休休感激地跪地施礼。几人给曹桂枝整衣梳洗，曹桂枝整个人明媚动人了几分，听说二夫人要带她去见老爷，果然欢天喜地地撇下休休走了。
天色渐渐地暗了，休休伫立在院中等候。寂寞如潮水般涌至，风起吹动落叶点点碎碎，如幻蝶一般。满园稀疏冷落迷糊了休休的眼睛，一切如在烟里雾里，不可捉摸。
翠红终于进了院子，她带来了不祥的消息：曹桂枝始终没见到老爷。
“不知是不是宫里有事，老爷就是没见着。都跪了大半天了，大夫人赶她走，说话很难听，二夫人也没办法。”
“后来呢？”休休幽幽地问道。
“后来二夫人给了盘缠，你娘回去了。”
休休咽下苦涩的一缕笑，眼泪却不可控制地流了下来。
分不清是悲还是凉，她与亲娘曹桂枝在江陵的见面，竟是如此匆匆。更悲凉的是，她并不知道，这是她们母女此生最后一次见面了。
青冥篇
壹
沈不遇这段日子很忙碌，他根本无暇顾及家里这些琐碎的事。
宫里的内侍偷偷向他禀告：梁帝病情突然恶化。他从皇宫回来，召集几位要臣连夜密谋。
三皇子萧岿率大军攻陈，穆氏终占朝中腹心。更为惊心的是，大皇子萧韶是皇族嫡长，穆氏一旦以“立嫡以长不以贤”让朝野咸服，那么蓄意也罢，无意也罢，沈不遇这帮保皇派定将覆灭。
一夜策划，沈不遇如虚脱般，瘫坐在榻椅上久久不能起来，道：“方今天下，北周一强独大，我西梁不过是附属合纵者。南陈危在旦夕，江南支离破碎，北面突厥自顾不暇，王天下者，必是杨坚。穆氏这是狗急跳墙一意孤行！”
“杨坚若坐镇天下，先灭南陈，再变法，而后才王天下。可是在这期间，我们不能坐以待毙啊！”几名老臣道。
“如此一来，势必要在穆氏宫变前下手。立即秘密派特使兼程奔赴浣邑，让郑渭亲率关内重兵，以护驾之名突然擒拿嵇明佑等人。若一切顺利，着重处置皇室后宫。剿杀穆氏在即，单等三殿下凯旋，秉诏即位。”
又是一阵周密谋划，商议好连番对策，几人一反惶恐之态，立即按照既定方略行事而去。
沈不遇变得精神振奋，目光灼灼，内心又祈望梁帝不要这么快归天，因为他和萧岿还没有诚意释嫌。想起梁帝睁着浑浊的眼睛看着他，他不免欷歔感慨。
大局部署三天过去，各路相继回报：梁帝诏书已到浣邑。郑渭正秘密调集关内重兵，准备大举进军江陵。按既定策略已设下套局，将穆氏余党一网打尽。
“妙也！兵不血刃。嵇明佑，你已成惊弓之鸟，这次是插翅难逃了。”
听属下一番说辞，沈不遇兴奋不已，连连拍案赞叹。
“可是大人，我们在益州遇到了点麻烦。”属下大是难堪，在沈不遇耳边低语几句。
沈不遇脸色大变，脱口道：“你说储天际在益州？”
“是啊，大人。储天际虽是嵇明佑的手下，可他还是您的…”
沈不遇眉头紧蹙，在室内徘徊了几个来回，接着镇定了下来，拳头骤然握紧，击在书案上，断然道：“传令下去，务必做到神不知，鬼不觉，照常行动！”
一场无形的生死大搏杀开始了。
天际还没回来。
已是初春，天气丝毫没有转暖的迹象。萧萧寒风起，满园花絮飘零，衰草连着衰草，烟霭纷纷。满目的萧条，满目树叶枯黄，这引起了休休无限的惆怅。树犹如此，人何以堪？
这天晗园里来了一个人，自称是天际的同僚。休休便请他在正厅落座，双方施礼后，来人告诉了休休一件令人震惊的事情，天际被捕了。
休休闻言变了脸色，一时手足无措，忙不迭地问道：“请问先生，我家夫君到底犯了什么事？”
来人也是惊惶未定，喝了几大口茶水，才将事情细细叙说。
“此事本属机密，在下也是无意得知才匆匆前来告诉夫人。嵇明佑大人的好友刘老爷有批货要送至益州，天际兄便自告奋勇前往。刘老爷认识天际兄，也识得他的为人忠厚，便点头答应…”
想当初刘老爷看上天际，天际相亲之日却逃之夭夭，让嵇明佑脸上挂不住，这件事刑部几乎人人皆知。休休想，这次天际自告奋勇前往，一则是向嵇明佑表明忠心，二则也是为了摆脱自己的纠缠。想到天际遭此厄运，大部分缘由是因为她，休休已经泪流满面。
来人继续说道：“嵇大人特嘱刑部主事大人和天际兄一同亲自押运，到了益州，那货不知怎的被截了。对方想是早有准备，请了宫里的人拆箱查看，结果发现都为宫廷禁物。私运私藏宫廷禁物本就是犯了杀头之罪，何况数目巨大。主事大人和天际兄即被拿下拷问，主事大人供出嵇大人的名字，现在连嵇大人也被御林军抓了，听说还牵涉穆氏许多人。”
“可我丈夫是刑部的人啊！”休休急道。
“现在朝廷风声鹤唳，各部衙全都换了人，连个小司徒、小司马都换了。看样子这次穆氏家族土崩瓦解了，只是连累天际兄被卷了进去…”
休休的身子已经摇摇欲坠了，用人急忙扶住她。休休哀声问道：“天际受拷打了是不是？他现在人在哪儿？”
“还在押解回江陵的途中，这两天就到了。此番事情严重，天际兄必会关在刑部大牢，夫人急着去，想必不会让您进去的。”
“那我怎么样才能见到他？”
来人说得极为明白：“夫人可以找沈大人。宰相权威高，天际兄是他女婿，跟刑部一说，刑部肯定放人。”
匆匆送走来人，休休傻待着，倒是用人在旁催促道：“夫人不必惊慌，快去找老爷，请他想个万全之策。”
休休醒悟过来，是了是了，她只能去找他。尽管两人视同陌路，可为了天际，她只能去求他了。
她当下叫了车，急匆匆独自赶往沈府。
一阵善后忙碌，沈不遇等人终于露出了笑容。
随着抢先揽局在手，依着谋划好的方略行动，郑渭星夜兼程赶赴江陵，从嵇明佑等人的密室里搜出皇室车马舆服、伪造的玺印等。穆氏党羽纷纷落马，或以“反逆”“谋危社稷”重罪皆收送狱，其余若有举发，罪孽待查。
穆氏大势已去，三皇子萧岿在外征战，宰相沈不遇和浣邑侯郑渭居中枢掌控全局。
皇宫内夜夜灯火齐明，所有臣工参与会议申明己见。大局部署就绪，众大臣立即与各地吏员清查典籍，讯问被缉拿的穆氏党羽，草拟各种文告。众臣既庆幸又为梁帝的病情忧戚，对沈不遇等人力挽狂澜感佩欷歔，守在议事大殿几天几夜久久不散。
守候几日后，南境传来捷报，杨坚和萧岿合纵攻下南陈，萧岿即将归来。
萧詧本已人事不省，迷糊中听得消息，禁不住老泪纵横，连呼天意。三日过后，萧詧精神见好自觉清醒，让沈不遇和郑渭双双守在榻旁，问起了东宫事务。
“穆氏尽灭，唯大皇子之处置颇费斟酌。”沈、郑二人道。