姜昱想明白其中诡诈，无需掂量，面色已肃然一正。朝着那人躬身一礼，隐有感激。
“姜家出此纰漏，有劳世子费心。此事但凭世子做主，郡守府绝无二话。”
“哦？”这倒是出乎顾衍意料。“这是替你父兄拿了主意？就不怕日后被人得知，族中除名。”
轻嗤一声，姜昱背脊笔挺，斜飞入鬓的眉眼飞扬，迎着光华，竟与她眉目间三分相像。
“乱世将起，在这吃人不吐骨头的世道，姜昱只知，需得倾力护持值得庇护之人。阿瑗年幼，尚懂得使计离间与大房往来。虽则生受姜春一掌，却绝了大房打三妹妹婚事的主意。亦使得郡守府对大房行事尤为不满。如今能彻底断绝大房生事，保我姜氏无虞，我又何需瞻前顾后，犹疑不决。”
若然此次无世子挡在前头，公子成欲对姜家出手，姜家怕是在劫难逃。
不想他竟如此果断，倒叫顾衍刮目相看。他兄妹二人，对郡守府倒是一个姿态，维护得紧。
“此事无需知会旁人。只等着过段时日，回老家奔丧即可。”
言谈间一条人命，便就此去了…
姜昱退出门来，望着天井辽阔苍穹，怔然仰望许久，挥一挥袖袍，走得愈发坚定从容。
他此来是为求得世子高抬贵手，放了阿瑗过安生日子。国公府不适合她，权势争斗更非她所喜。
可那人根本不与他说破，只丢下一份奏报，便让他知晓他一心以为是为阿瑗着想，到头来，没有那人庇佑，他连保她性命都难。又有何面目大言不惭，说要与她太平安乐。
想通这茬，心头反倒轻快起来。说到底，世事不由人。阿瑗，也逃不开去。
之前让她应他之事，到了今日，需得改一改。
“又要应二哥哥一事？”这人去而复返，一日里两次登门已是反常。如今开口便是讨要她允诺，七姑娘抿唇看他，显然不乐意了。
“上回不是说好。一不可隐瞒要紧事，二不可与世子牵扯太深。两样都应了，为的什么又凭空添了一件？”被人管束，条条款款，终归都是规矩，哪里是好玩儿的。
看她瘪嘴，他探身隔着条几，摸摸她脑袋。“第二条作罢。只需你自尊自爱，姑娘家莫失矜持。”
起先还没听明白，等她慢慢嚼出些味儿来，小脸渐渐涨得通红。也顾不上手里还打着团扇坠子，随手扔了针线簸箩里，怒哼哼拿眼瞪他。
“二哥哥把阿瑗当了什么人？莫以为阿瑗眼皮子浅，连日来与世子和睦些，便是打着攀龙附凤的算盘，想着进国公府做侍妾不成？”
越说越来气，索性跳下杌凳，立在他跟前直言不讳。
“二哥哥，阿瑗才十岁。不说世子，你倒去问问，与世子年岁相仿的大哥哥，他可会瞧上毛都没长齐，身条直板儿似的小丫头。既是不能，我又何必傻乎乎往前凑。你与其担心阿瑗会被世子那张俊脸迷得找不着北，被国公府富贵砸得奴颜婢膝，还不如将来替阿瑗相看个门当户对，有担当的本分人。你说是与不是？”
小姑娘义正言辞发了通火气，驳得姜昱哑口无言，眉心直跳。
这还真是…他与世子避讳着不能言说之事，到了她头上，嬉笑怒骂，怪他多想。
由此可知她对那位，是真没存了别的心思。莫不然，不会如此大咧咧放在嘴上，一点儿也不害臊。
想着那位在她身上下的功夫，因她一人，连带姜家二房也多有照看。再听她一席话，虽则粗鄙些，常人听来，合情合理。也难怪她迟钝至此。
只可惜，那位显然不在常人之列。
姜昱眼看她底气十足，昂首出去，突然记起一句市井老话。世子那厢，至今还是剃头担子——一头热的。
第五十二章 夜半路遇
晚些时候像是要落雨，燕子低飞，假山水池里像鱼吐泡泡，水气儿珠子似的向上翻腾。今夜是留在此地最后一晚，七姑娘带着春英到柴房探看绿芙。只见那丫鬟可怜劲儿的，推了木板床安在房门口。只要一有人来，便能鲤鱼打挺，赶紧翻身起来应话。可见是憋得狠了。
好言安抚她明儿个就能放出来，跟着上路。有春英一日三餐送好吃的来，又不用当差，绿芙这柴房关得，人倒圆润起来。只是生来是个热闹人，突然一个人一间房，整日整夜黑□□吓得怕了，倒是真真受了教训。
带着春英路过后花园时候，意外听闻一阵古朴醇厚，舒缓柔润的乐声，不觉便循声而去，踏月到了荷塘水榭。
原是他在。姜瑗止步立在石阶底下，望着他比暮色更深的皂衣，从没有比此刻，更觉墨色与他相衬。
朦胧月光下，他侧颜宁静，微闭着眼，食指交替弹奏，仰首鼓吹的，却是极少见的葫芦埙。
埙这种乐器，历史太悠久，技艺口口相传，到了如今，真个儿会的，已是凤毛麟角，稀罕得很。她突然就觉得，这般承载了儒家“何和贵”精义的乐器，配他是再好不过。
他为人顺和，性子淡泊，与埙的宽柔调和，相得益彰。
眼角瞥见她到来，他最后吹出一口气，捧着埙从唇角挪移开，回身招呼，“七妹妹来了。”
对上他目光一瞬，她竟读出些哀伤。那样浅浅淡淡，风一吹就化了。飘进她眼里，竟觉得心有些发酸。
他定是知晓了张家变故，莫不然，平日这样豁达之人，不会有这样缠绵的忧思。
“是张家的事么？”这些年他待她极好。那些个有趣的玩意儿，还在她桃花坞里收拣着。她不是铁石心肠，报不了他恩惠，只能偶尔关切。
他从暮色中走来，静得没有声响。立在台阶上看她，高出她许多。俯身下来，眼中柔色依旧。
学着姜昱的样子摸摸她脑袋，不过一瞬，在她全然不及反应时候，已极快收回手去。“阿瑗，张家，不一样了。”
听他怅然一叹，她突然就想哭。是不一样了，张家变了，姜家也变了。世道，终归要变的。往昔安宁，也不知日后还能不能见到。
“张家，还有二哥哥在的。”她不是嘴上伶俐的人，不善安慰，只能干巴巴表了心意。
“还有我么？”那人淡淡笑起来，眼中愁绪未去。拂一拂袖袍，索性便这么坐下。如此却是换她高出一截。
“离家前夜，父亲招我说话。只说张家日后担子，怕是要落在我一人肩上。彼时以为不过是父亲勉励，心中还激荡一番。到得如今，方知那时自己何等糊涂，竟未能体察出父亲艰难，实在蠢笨。”
他的生父，便是监察使张大人，乃是太隆一地颇有盛名的美男子。便是人到中年，每次见到，七姑娘都觉风采不减，自带了一股文人的雅气。如今那人，该是背着不光彩的罪名，回乡颐养去了。
“张大人对二哥哥期望极深。二哥哥当不负他希冀才好。”往后与这人怕是要日渐疏离，今日遇上，总归要劝劝他。人在落寞时候，有人拉一把，才不会越陷越深。
“谈何容易。”两手撑在身侧，他仰起面庞，对月兴叹。
老天倒是应景，方才还露了脸的银盘，这时候已被四面八方聚拢的阴云合围起来，只余下一道银白的镶边。
藉着抬起的眸子，好在离得近，刚好看见她眼中担色，遂勾一勾嘴角，话里不掩遗憾。
“以往听姜昱唤你阿瑗。总想着日后也能如他一般，日日这样亲近叫你。从没有想过，第一次唤你，却是今日境地。”
他说得直白，她听进耳中，除了微有丝不自在，竟突地生出股无奈。脑袋渐渐低垂下来，不知该如何回话。
她是想过要嫁他的。没有雀跃，亦没有排斥。仿若涓涓细流，只等着水到渠成，悠悠扬扬去得远了，日子也像那般溜过去。可惜事情生变，她与他，谁也抵不过命数。
“来时喝了些酒，却是胡言乱语，唐突了你。方才那话，忘记也罢。”起身也不整理衣衫，踏步下来，到她跟前时最后瞧她一眼，再回头，却是错身过去。
“夜里寒凉，眼见要落雨。七妹妹还是早些回去。莫要又弄坏了身子。”
看他也不掌灯，就这样踩着木屐，一步步远去，高高瘦瘦的身影，飘忽忽淹没在夜色中。只闻木屐踏在青石板上哒哒声，一下一下，在寂静夜里，仿佛敲在耳畔。
“小姐，张家二爷，有些颓丧呢。”连春英都看得出来，那人是半分没有遮掩。
“日后总能好些。”她心头有愧，却绝没有无私到与他道明缘由。她想她也是卑劣的，或许今后，这样的自私卑劣，还会更多。
“晚了，回吧。”一路回去，两人都很少说话。春英挑着灯笼，不时回看她两眼。穿过月洞门，道旁载着垂柳，长长的小径，夜风一起，柳枝便一顺风荡漾开来，拂在脸上，亦挡了前路。
春英停下与她调换了位置，伸手挡开柳条，侧身护着她不被碰着。
这阵风来得不巧，呼呼刮在耳边，一阵阵激狂起来。她主仆两人便走得慢了。正听春英埋怨偌大个地儿，竟没人修剪花木，便见拐角处一盏烛火，隔得老远，飘忽而来。后面映着个影影幢幢的影子，吓得两人同时噤声，脚下再不敢挪步。
“小姐。”春英怕了，只会唤人。
七姑娘夜里胆子也不大，抓住她手臂，硬撑着“嗯”一声充场面，总比安静下来，一点儿声响也没有，要来得好些。
姜瑗死盯着那盏悬在半空，逐渐靠近的光亮，脑子里胡思乱想，自个儿吓自个儿。正胆怯时候，头顶一声闷雷，惊得主仆俩最后的弦也断了。搂在一处，闭眼惊叫起来。
“大半夜里，鬼叫个什么。”乍响过后，顾衍低声呵斥，抬手微挑起风灯，将她二人窝囊样子看个仔细。
这倒是长进。
七姑娘一听这语调，低低沉沉，微带着严厉，很耳熟呀！倏然抬头，瞪着眸子朝前方张望。只见那灯火被挑得高了，正好映出男子分明的轮廓。下颚曲线尤其漂亮。
“世子？”如同见了救星，七姑娘眸子骤然晶亮，璀璨生光。夜里尤其打眼。
他闻言应她，想起方才情形，好看的眉眼不觉便高挑几分。
她倒是不客气，拽着丫鬟，一头拨弄树枝，一头向他疾步赶来。那眼神，如何看都像半道碰上了辟邪的钟馗。欢喜得很！
第五十三章 公子丹其人
“不知要落雨？胆小如鼠，偏爱往夜里闯。这是将歇上瘾，想着淋一场雨回去，再叫众人等你半月？”
他低声训她，七姑娘早已习惯除姜昱外多一人说教，乖乖听着，眼睛偷偷往他另一只手上瞄去。
两把很寻常的油纸伞，一大一小，伞柄倒握在他手中。这是出来寻她么？还有，他怎地知道她夜里怕黑？
她一双眼睛很是漂亮，就是藏不住事。顾衍好笑她眼中疑惑映得清清楚楚，抬手将油伞递到绿芙跟前。
“不想叫人发觉怕黑，夜里少出门。虾着个身子，还想逃过谁的耳目。”几次夜里见她，哪回这丫头都爱抱着臂膀，时不时搓揉两下，眼神乱瞄。不是怕的还能是什么。就这胆量，还敢在夜里外出。
被揭了短，七姑娘不好意思讪笑看他，只心里觉得“虾”这个字眼儿，是不是有点儿太损人了？
绿芙在自家姑娘跟前稳重得很，不见如何机灵。换了世子当面，人一拘谨，反而变聪明了。恭恭敬敬只接过小的油伞，旁的她想不到，只知待会儿若是落雨，得给世子留一把，还必须是大的那个。
此间也就耽误片刻，再次上路，绿芙手里掌着灯，还拿着油伞，自然腾不出手来拂开碍事的枝条。好在那人替代了绿芙，宽大的手掌，足够一手拿捏两样物件，更若有似无将她护在身侧。
七姑娘觉着夜里能傍着世子同归，不说这人天人般的长相，只他浑身贵气，也能叫魑魅魍魉远远退避。真是安心。
“方才去了水榭？”见她鸭卵青的裙边沾染上红泥细末，大抵也就水榭旁栽的珙桐那地。
没察觉是自个儿漏了底，她感叹这人比神棍都灵验。一算一个准。“刚才是寻着张家二爷乐声去的，他的埙，吹得实在是好。”
他眸中幽色渐深，抬手荡开飞扬的柳枝。同样一件事，由他做来，不像大雨即来的夜里，为狂风所扰。倒像是踏春时节，分花拂柳，端的雅致。
难怪姜昱疑她心仪世子，这人确实妖孽得很。
看他手里又是掌灯又是握伞，她终于生出些自觉，探出小手直直抓去。“瞧您不方便，我也分担些。”
他斜眼睨她，个头不过到他胸口，油伞比她半人还高。“矮冬瓜的身段，莫来添乱。”手腕一转，避开她白嫩嫩小手的纠缠。
她指尖不意轻划过他手背，酥酥麻麻。他心头一颤，镇定着面不改色。
前世今生，第一次被唤作“矮冬瓜”，七姑娘如遭雷击，惊恐看着他。这人嘴巴真够恶毒。悄然回头瞥一眼春英，果然见得那丫头正捂着嘴儿，眼睛笑得眯成条缝。被她一瞪，才慌忙收敛起笑意，勉强正了容色。
清咳两声，她假装不以为然，其实心里介意得不得了。“日后会抽条的。”低声咕哝，没好意思正面驳他。也是她自个儿底气不足。
姜大人身量颀长，可太太却是娇小玲珑。姜昱随了她爹，至于她，如今看来，随太太更多些。
他闻言侧目。这是提醒他，矮冬瓜抽条后会长成葫芦式样的冬瓜么？目光在她平铺直叙的身板儿上一扫，顾衍眼中隐含期待。
也罢，就这样的身条，也只能等看来日。
眼见院门就在不远处，只十几步就能跨进门去。奈何天公不作美，这时候稀里哗啦下起雨来，豆大的雨点又急又密。最后一程路，竟没能躲得开去。
头上淋了几滴雨，身旁之人极快撑起纸伞。两人高矮悬殊，他便微倾了伞面，照顾她多些。
七姑娘这时候遇了雨，心头不禁大赞世子英明。“好在您寻了来，否则回去一身湿透，落汤鸡似的，保不定又得病一场。”
他目不斜视，语气淡得很，“顺带而已。本是要交代，下回送饭，不用专挑清淡的送。本世子同你一般，能够食辣。”
后头春英脚下险些绊倒。七姑娘含糊应一声，心里有些发虚。
她也只是顺带而已，这位竟还当真了么？
送她走到门前，安安妥妥站在廊下。不等她行礼，他已转身离开。直到那位身影消失在假山后，春英才大着胆子，可怜巴巴求她。
“小姐，下回您备得多了，用不掉的吃食，千万别再让奴婢给世子送去。奴婢真怕去了就回不来，还得劳烦您亲自走一趟领人。”
七姑娘赧然，点头不迭。暗道好险。若是叫他知晓她胆敢送了“残羹冷炙”过去，指不定又是一场风波。
夜里梳洗过后，各院都已歇下，明儿得起个大早，继续赶路。
千里之外，燕京城内。皇四子公子丹府邸，大殿内雕梁玉栋，灯火通明。上好的丝绢成匹做了软帐，但有风起，丁香色帐子旖旎飘洒开来，边角拂过青玉石地面，美轮美奂。
白玉高台上，公子丹襟袍散乱，怀里抱着个胡人歌姬，正是美人投怀，好不香艳。两人在台上肆无忌惮搂做一团，以嘴哺酒，形容放浪。
那歌姬看着眼前燕京闻名的多情公子，想着外间流言，都城之中唯一能在样貌上，与公子玉枢平分秋色之人，正搂着她缠绵相好。心里便激荡不止，整个人化作一汪春水，任他掬玩挑弄。
底下坐着的公子丹谋臣，江东名士庞籍，眼看公子丹荒废政事，越发沉迷酒色之中，举杯一饮而尽，阴鸷的目中轻鄙乍现。若非宫中昭仪娘娘托付，他早已撂担子拂袖离去，还留在这声色犬马的公子府作何？凭白污了声名。
“公子，如今公子成有赵国公府牵制，形势于您大好。何不暗中蓄力，多用心朝政，日后也好趁势而起，更进一步？”
“先生急什么。有我那了不得的世子表弟背后谋划，只等看他如何保了本公子上位即可。母妃不是说，她娘家顾氏如何能耐，得顾氏扶持，本公子定当安枕无虞么？”
公子丹生来一幅净白面孔，比许多涂脂抹粉的女子更要肤白胜雪。眉间一点朱砂，容色更添妖冶。于庞籍劝谏，全然听不进耳中，钳着美人儿下巴含了口香津。抖袍站起身，抚着她发顶，笑得春风怡人。
“听了太多不该晓得的秘密，本公子拿你怎么办好？”说罢拢一拢襟口，在那歌姬惊魂未定的注视下，怜惜摸上她眉眼。
“生得好，只是可惜了。”话才说完已一脚踹在她心窝，提了壶酒，歪歪斜斜走下台阶。“前日有军妓不识抬举，投河自尽。正好，毒哑了且去充个数罢。”
庞籍面色难看，想着公子丹暴戾脾性，长叹口气，自顾退下，再不过问。
这位与赵国公府世子顾衍，乃是姑表亲。公子丹生母昭仪娘娘，便是当今国公爷嫡亲妹子。同样有着顾氏血脉，比起世子顾衍，除了样貌，这位却是一无是处了。
第五十四章 麓山夜话
“京里那位打着娘娘名号，从国公府支取二十万两银。说是娘娘寿诞将至，宫里需要打点地方太多，开销有些不足用了。”
行进的马车中，管旭捧着奏报，替榻上小憩那位一一呈禀。
“哦？娘娘生辰从中秋提前至夏初，本世子可要赶份礼去？”那人未曾睁眼，话里带着揶揄。
管大人尴尬握拳，凑嘴边咳嗽两声。国公府家务事，这热闹他不好掺和。
“二十万两怎够他花销。再送了这数目过去，就说本世子远离京师，心头仍旧记挂娘娘，愿娘娘一切安好。”
管旭心头一跳，暗自记下，却不明白世子为何对昭仪母子如此看重。
若论资质，文王几子中，公子成最为出众。可惜公子成背后站着太尉府巍氏，与国公府为首的世家早已交恶。巍氏乃文王心腹，却是君上对付世家一柄利器。
若论正统，又有周太子宽厚仁德，朝堂上根基已稳，后族朱氏不遗余力全力辅佐。且太子一党对世子多有拉拢，只世子未有言明，态度耐人寻味。
惟独对昭仪娘娘所出公子丹，世子是有求必应。旁人眼中，国公府世子顾衍，对性好酒色，庸碌无为的皇四子，念在表亲一场，可谓颇重情义。
莫说管旭想不明白，便是顾氏中人也一头雾水。国公爷对昭仪母子，尚且不是死心塌地，一条心的。那位大人给国公府留了条退路，便是婕妤娘娘所出皇五子公子义。
公子义年岁虽小，总好过公子丹不学无术，无心政事。正因如此，昭仪娘娘虽能体谅国公府难处，但免不了生出些怨怪。教养不好公子丹，便只能一心倚重世子爷。毕竟，顾氏族中，除国公大人权势最大，便是世子说一不二。
管大人愁眉苦脸，一头整理奏报，一头低声提醒，“您这般，国公爷知晓，又是一番雷霆震怒。回京以后，免不得还得召您说话。”
果然，在这位跟前提及国公大人，世子面色寡淡，眼皮都没了一下。
管旭无奈另翻开一本公文，却见上面提到“内廷”一事。
“公子成上书，称王上宜组建‘内廷’。方便打理宫中日常事务。文王于早朝之上征询众朝臣，除太尉一党极力推崇，旁的，大多不以为然。若非要多出项不菲的开支，这事儿怕是早已议定。”
直到此刻，顾衍方睁开沉凝的眸子。目中晦涩难明，鲜少肃了容色。
内廷…如此一个要命玩意儿，世家中竟无人看破？可笑之至。
“公孙如何说？”
“先生难得缄默，似遇上了难题。虽则还未言明，却将此事看得极重。正与您手下一干幕僚，反覆探究公子成意图。先生断言，此事背后有太尉府插手。”
顾衍点头，这才稍微满意了些。此事表面无关国事，乃是王上私底下家务事。实则门道深得很，却是文王大意失了御邢监后，另辟蹊径，打起了朝政的主意。
三公九卿，丞相统领朝政的局面，延续逾百年。文王此番动作，却是欲借“内廷”之名，聚拢皇帝心腹班底，取九卿而代之。
待得此事办成，朝堂之上掌控大半权势的世家，权力早被文王架空。等到文王再要收拾起世家这颗毒瘤来，便是大刀阔斧，再无顾忌。
“人为刀俎，我为鱼肉。”顾衍嘴角轻勾起笑来。这还是管旭第一次见世子露了笑颜。只是这笑，阴森到骨子里，一看便知这位心情糟得很。
“传令公孙，上折子玉成此事。”既将如此大事改头换面，托口成了内宫事，明面上谁也没道理阻拦得下。
内廷组建，不过迟早而已。这盘棋，早已没有回转余地。他如此应对，亦是釜底抽薪，且看谁人笑到最后。
“您要促成此事？”管旭惊疑。这还是世子头一次，与公子成、太尉府同一政见。
“不过送个顺水人情，来日回报百倍于此。”
怎么个百倍法，管旭沉下心来，静静琢磨。同样在掂量此事的，还有后头马背上几人。
“都说公子成此举是为讨好文王。二弟以为如何？”
被姜楠点名，一直安静听他与张琛说话的姜昱，笔直的眉毛微微蹙起。“文王宠爱公子成远胜周太子。若然真是他邀宠，绝非小事一桩。莫不然，何以讨好得了君上。”
“不是说公子成诚孝？连内宫事都考量周全。”
“当真如此，单只为表诚孝，太后千秋宴上，公子成岂会被上头两位抢了风头。”
听他这般剖析，两人方才慎重起来。
马车又行几日，终是到了麓山脚下。小县城人丁不旺，景致却是极美。依山傍水，整个县城拢在霞光之中，傍晚时分炊烟袅袅，安宁祥和。
“小姐，这便是麓山么？没想像中来得热闹。”
离官学招收学子尚有几日，她们一行算是来得较早。客栈里还有大半屋舍无人入住。听掌柜的说，惯例的，再过两日，这条街上七八家客栈便会人满为患。那时候，真是一屋难求的。实在不成，也有学子借宿山脚下寺庙，还能图个清净。
跟着世子一行，自然不会住前堂那些个厢房。却是在后面挑了间独院儿，一日三餐都有跑堂的小厮送到门口。
两位姑娘住了西边的芜房，这会儿才被放出来的绿芙，面上很是失望。“还以为麓山这样响亮的名声，总该是处宝地，游人如织。”
七姑娘自个儿推开窗屉，莞尔笑道，“时令已过。五月韵华满山，遍山妖娆。到了六月，花期不在，便该池亭里赏鱼。麓山北面的小潺涧，便是个好去处。得空问问二哥哥，若是能成，出去游玩番倒也应景。”
说到玩乐，屋子里便喧嚷开来。绿芙被关得怕了，一个劲儿说好话，求她去央了二爷，务必通融通融。春英笑着收拾箱笼，听姑娘说起麓山风光，也是向往得紧。
因着晚上待屋里闷热，各人便到院子里乘凉。几位爷摆了酒席，在香樟树下畅饮。只世子依旧捧了茶盏，偶尔被几人请教学问，难得有耐性指点一二。
姑娘们聚在葡萄架下，一边打扇子，一边听丫头讲各自家乡稀罕事儿。
本还说得好好儿的，轮到绿芙，这丫头讲到兴头上，话题一拐弯儿，说起村东口几里外，那口一眼望不到底，绿油油的深潭水。
“那都是邻村的传闻了。说是里头沉了好几个浸猪笼的‘招弟’。都是没等到郎君，在外头有了相好的，被村里人发现，连同姘头一并处了私刑。还有人说在水潭边捡到一截儿艳红红的头绳。说拾了小衣、绢帕的也有。”