无奈罢休，指尖灵巧拨弄，片刻间，金镶珠翠芝兰坠子便到了他手上。
大大方方摊开掌心，撂她跟前。男子修长食指点点芝兰蕊心，“霜色即可，莫记错了。”
她瞪大眼睛，不可置信狐疑瞅他。这人大费周章，绕上好大一圈儿，末了说是“霜色即可”？她是常做针线之人，怎么可能连霜色绣线都不曾备上！
“方才给您瞧过的呀！”为了证实她所言非虚，七姑娘拨拉着从一大堆绣线里挑出一个，高举到他眼皮子底下，正是地地道道霜色无疑。
他站直腰身，退得开些。轻描淡写从她手中接过，侧身照日头底下打量两眼，借口都懒得寻，沉声问道，“你见过布庄买卖，给人看线头的？”
那凝肃样子，倒像是她的错儿。
那您方才配合个什么劲儿？七姑娘心底偷偷嘟囔，自个儿拎起坠子翻来覆去的看，不可否认，这耳坠子她也喜欢。可从没觉得，能出挑到让人一眼相中。
莫非是她眼力劲儿不行？换了世子，人是目光如炬的？
芜房垂帘后头，五姑娘捂着小嘴儿，面上羞得通红，心里扑通直跳。
他两人，居然亲昵到这份儿上了？大白日里敞亮得很，客栈后院也没个遮蔽，忍不住就耳边撕磨起来？从五姑娘这处看去，只以为世子与七姑娘有了肌肤之亲。俯身时候吻在她侧脸。越想越觉胸闷气短，堵心得厉害。
国公府啊，便是世子侍妾，出来也是高人一头。多少世家贵女挤破头都想要的尊荣，怎就轻易落到七妹妹头上？
莫非，世子就欢喜那等服服帖帖，面上乖巧淑雅的女子？
怀着沉甸甸的心事，五姑娘折身往太师椅上一坐，揪着丝帕，心里百转千回。
若是换了个人，她还能赌一口气，与姜瑗争上一争。可若是世子…公子玉枢瞧上的人，是她能打歪主意的么？
能在太太身边讨好卖乖，几年如一日，姜柔也不是一条道走到黑，不知变通的傻子。自认彻底看清了眼前境地，五姑娘闷在房里想了许久。
幼时张妈妈教她，不能与之为敌之人，便要尽力拉拢。便是不能放开了交心，至少也得留个情面在。日后但有所求，对方也抹不开颜面，一口回绝。
如今看来，张妈妈这话说得在理。
五姑娘望着西边儿天际一抹霞光，不觉已到傍晚。真就这样出神了许久，眼中透出股落寞来。张妈妈这话，是要应到七妹妹身上么？
为何就没人成全她一心上进，反倒是七妹妹那样面团儿似的人，命里能遇了贵人，从此便彻底不同了…
第五十九章 端倪初现
姜昱几人跟随管大人，连着两日早出晚归。午后七姑娘逮着个空，去二爷房里送了艾草香囊。得姜昱一声谢，那人自顾赏玩一番，佩在腰间，清新素雅。对她这赠香之人，反倒不比对香囊热情。
回去路上，又去世子那儿瞧瞧，不巧那位正与周大人议事。只得带着春英回自己屋去。
本想着歪榻上歇到下半晌，哪知不过大半时辰，人还迷瞪着不肯醒来，便听门外绿芙报信儿：辛枝来说，五姑娘不会儿便到。
懒洋洋被春英扶起来抹了把脸，七姑娘纳闷儿：没了张家二爷这层隔阂，五姑娘便能豁达起来，瞧她顺眼些？这两日姜柔往她屋里来得实在勤快。
正想着人，便见一身翠绿，梳着倾髻的五姑娘清清爽爽跨进门来。“七妹妹起了？该不会扰了你？”这话问得…七姑娘笑着叫人看座。
“今儿又做什么？还是打络子么？”姑娘家凑一处也就那些个消遣。只是午后被姜柔拉着打络子，夜里还得挑灯给世子缝荷包，难免枯燥些，很是乏味。
五姑娘捏着绢帕扬一扬手，笑她耐不住性子。“就知你会不耐烦。今儿个换个花样，推花牌。”
“呀，这个好！”七姑娘还没应声，跟前绿芙已抚掌应和起来。兴奋得拽着春英，劝她也凑个热闹。
“不妥不妥，都上了牌桌子，谁来伺候姑娘？奴婢还是一旁看着，给姑娘们端茶送水。”
外边天儿好，索性抬了朱漆红木桌出去，铺上碎花台布巾，周围摆上小杌凳，这场面也就成了。
春英去前头借来小焙炉，细火烹茶，偶尔围上去瞧瞧风向。
摸了几回牌，绿芙苦着小脸，心疼月钱要保不住了。“小姐，奴婢好歹跟您一家子。您怎地老给简云放牌？下回要拆伙，同五姑娘一顺风才好。”
这丫头说话不经心，春英偷偷踹她一脚，恼恨绿芙给姑娘丢人。
七姑娘老神在在，大度得很，一点儿不介怀。“没事儿，将这祸殃子早日送出去，屋里也落得清净。”一众人便笑起来，纷纷打趣绿芙，笑得小丫鬟手上连连出错。
这厢倒是融洽了，上房屋里，顾衍一掌压在奏报上，面上拢了层阴鸷。
文王这条诏令，明面上给足世家体面，抬举各家书院教养出的贵女，年岁到了便入宫选作官婢。出挑些的，甚至能点作才人，一朝选在君王侧，从此便飞黄腾达了。
只是能入官学的女子，身份岂能简单得了？哪个不是几大世家精心挑选，心腹属臣家的适龄女子？
这些贵女本是教养出来，抬了身价，联姻拉拢外臣之用。如今文王诏令一出，全数收入后宫，不论婢子或是宫妃，命途便不在自个儿手中。全是宫里说了算。
不止废了世家联姻这步好棋，更将各家贵女丢那吃人不吐骨头的宫里里斗得你死我活。这般却是又存了离间挑拨的意思在里头。
不愧是先王弃嫡子册立的君王，再被缚了手脚，依旧不是好拿捏的柿子。
靠躺着揉一揉眉心。十三之龄…只剩两年光景。她那样的性子，这般送人进宫，再要领出来，怕是要备上一副上好的棺椁。
“今日之前，为何一点风声都没透出？”早知如此，他便不该借书院一途抬举她出身。要纳她入国公府，再另寻法子就是。
如今名册早已呈递，宫中另有备案。文王既在这上头打主意，必遣心腹死死盯住，容不得他人再动手脚。
周准见世子阴沉着面色，心下有愧。
“此事王上交由曹智秘密打探，将燕京一地各家中意人选，皆登名造册了然于心。若非几日前下臣擢升御邢监掌使，还翻查不出这桩旧事。看曹智朱批的公文，该是在您呈禀麓山官学设女学馆后，各家纷纷效仿那时起，王上已动了念头。此前都是秘密行事，两日前方才草拟了诏令。”
周准回禀过后，屋里顿时沉寂下去。
看世子少有把心绪摆在脸上，周准默然侍立，知晓这位是真个儿动了火气。
挥退周准，顾衍拿起案上奏报，面上阴冷尽数收敛，再不见森寒。
本还打算宽宥她些时日，让她享乐几年舒心日子。如今看来，她却是没这个福分。
两年…两年之中，不管她是不是那块料，都务必雕琢成他想要的样子。死生大事，由不得她绵绵软软，不当回事儿。
天大的变故已生出苗头，七姑娘尚且不知，这会儿正笑眯眯往自个儿跟前盘剥碎银子。一桌子人只见七姑娘不声不响，眼看是要输得见底，怎地底牌一翻，打得对家七零八落，火门儿还没摸到，已经瘪了荷包。
春英与有荣焉，笑着冲绿芙递颜色。推花牌斗的什么？心机，眼力劲儿！她家姑娘除了在世子跟二爷跟前被压得抬不起头来，换了旁人，还从没有吃过亏的。
春英觉着自家姑娘其实很有本事的。你想拿捏吧，人软绵绵不给着力，让你无从下手。
绿芙这会儿哪里还有半分不情愿。正挽着姑娘胳膊，借口是一家子，好话没少说。一双眼睛盯在姑娘赢回的银子上，一刻也舍不得挪开。直到姑娘大方打了赏，既保了本钱，还得了三分利钱，这才喜上眉梢，挽了袖口，更来劲儿了。
几轮下来，五姑娘总算摇着折扇，抚着心口直喊心疼。“七妹妹这是卯足了劲儿，给自个儿挣嫁妆呢。做姐姐的心意倒是足，就是囊中羞涩，怕是添妆还得等一等。容我攒几年私房银子作数。”
五姑娘这样一调笑，又是一场嬉闹，大伙儿默契收场，上了茶水院子里乘凉。正说得热闹，便见对面周大人阔步而来。近前一拱手，眼睛像是只看得见七姑娘一人。
“世子请姑娘屋里说话。”
姜柔带笑听着，暗地里与简云对上个眼色，主仆两露出个了然的笑来。这几日她场面功夫做得足，想来那位也该看在眼里。晓得她与七妹妹相处和睦，是存了善意的就好。如今那位特意来寻人，她自然得识趣些，与人方便。
起身扶了丫头，回头与七姑娘道别。“坐得久了，四处走走。得空再来寻七妹妹说话。”言罢一步三摇，拖着曳地纱裙，款款离去。
“小姐，您可真阔气。便是要与七姑娘亲近，也不用一下子送出去那许多银子。”辛枝跟在后头，默默盘算着此番带出来的银钱，止不住替自家姑娘肉疼。
五姑娘也纳罕。她虽有放水，可也没刻意到次次舞弊。想来还是七姑娘运道旺，运势上头，她也莫可奈何。
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第六十章 绝口不提
周大人带着姑娘走了，留下春英院子里守着，瞧姑娘几时回来。绿芙唤人帮忙收拾好桌椅，这才出来与春英一处等候。
“方才难得和乐，五姑娘这几日多和善呀，可惜草草收场。”
听她说话漫不经心，春英板着脸敲打。“关过柴房还没学乖么？这话是说世子不该叫了姑娘过去，扫了大伙儿玩乐的兴致？”
这罪名绿芙可担待不起。吓得连连摇头。“不敢不敢，姐姐可别拿话吓我。就是想着刚才和乐融融，偏姐姐只顾忙活，总觉缺了点儿什么。”
春英闻言有些沉默。她也只是节省惯了，怕一个不留神，心玩得野了，大手大脚起来，攒下的月钱就从指缝里溜出去了。
她家里不比绿芙，乡下还有好几个弟妹要养。绿芙是幺女，头上只一个哥哥。而她却是长女，日子未免要精打细算。这也是姑娘时常打赏，却从不许她给郡守府管事们孝敬钱的缘故。七姑娘年岁虽小，心思却通透得很。
看春英像想着心事，绿芙这丫头突然开窍了，“姐姐是家里有难处么？缺多少银子？若是数目不大，我这儿倒还有些余钱。去岁家里种了几亩山薯，收成好，也卖得起价。家里便让我月钱留着自个儿花销。若是用得着，你可千万别跟我生分。”
都是伺候姑娘的婢子，七八年小姐妹情分，离家早，日日做伴儿的，比家里亲兄妹还要来得亲厚。交情到了，很多事情也就当成自家事儿操心。
春英心里暖暖的，喉头有些发涩。拉着她手，赶忙说个明白，就怕这丫头以为是与她生疏，要呕了气。绿芙这丫头时而清醒，时而迷糊。总的说来还是个良善实在人。姑娘桃花坞里伺候的婢子，心性都不差。偶尔进些歪门邪道的，也能很快被姑娘使各种借口打发出去。这样挺好。
七姑娘不知春英心里感念她。这会儿被世子请过来，却见那人颇有闲情，临着西窗摆上茶几，小铜壶里咕噜咕噜煮着沸水。正舀了茶叶往装紫砂壶里，举手抬足都是雅致。
这人心情很好么？平日连叫起都有人代劳，今儿个太阳打西边儿出来，竟亲自动手，请她吃茶？
“世子？”除开批阅公文，这人烹茶亦是专注。
顾衍一身青云纱直裰，领口襟口都绲了银丝暗纹。宽幅袖袍飘飘洒洒，腰间玉饰润泽生光。他只静静坐在那里，低垂着眉眼。案上点了香炉，窗前风起，那丝丝袅袅的烟气眼见着弥散开去，往屋里渐渐变得淡了。
“坐。”头也没抬，手上拎起茶吊子，不疾不徐往紫砂壶里注沸水，便听里边儿呲呲冒着脆响。
七姑娘放轻手脚，一步步挪到他对面坐下，略有拘谨。视线落在他指节分明的大手上，感慨这人做事实在是“稳”。
手稳、人稳、气度更稳。
看得入了迷，自个儿也被带得安静了，全然忘了因何而来。
直到眼看他烫过茶盏，每一步都做到了极致，沏好茶递到她手边，七姑娘这才双手捧上去，受宠若惊赶忙道谢。
托着茶盏凑得近了，还没等到搁鼻尖底下，清清爽爽的茶香已四散开来，味道虽清淡，却稳稳将珐琅香炉里的沉水香气压了下去。
端了茶水与她，他自己却是不用的。他更爱味道偏苦的茶汤，特意为她择了另一款入口回甘的。
果然，便见她小琼鼻抽抽，很是享受吸吸香气，样子贪婪得很。他眼中便隐约带了笑意。等她靠在交椅上，一口口吃得专注，盖住眸子的眼睑，睫毛不时扇动两下，花瓣儿似的小嘴儿砸吧着招他眼，顾衍抚在膝上的手指微动，看她的眸色渐渐深幽。
“受用？”
一句话打破静谧，她抬起的眼眸还带着云里雾里的沉醉。眼神儿在他映着光影的俊脸上巡梭。直到对上那双又沉又暗的眸子，这才醒过神来。
“从没喝过这样香的茶汤。”
得她一句夸赞，他心头熨帖。“今年新制的‘半荷雨露’。宫中赏赐，寻常难见。”想着她日后必定进宫，心头怜惜又重几分。
原是宫里的好东西，难怪品质这般好。七姑娘眼睛盯着清亮的茶水，她是听说过“半荷雨露”的。传闻中文王宠妃，昭仪巍氏，独爱此茶。
一杯饮尽，他便再与她斟上一杯。难得好耐性。
“方才过来何事？”
正忐忑不安受他这般款待。按老话讲，世子这般随和起来，那叫“整张脸画个鼻子，给我好大的脸面！”
便听他问到她午后登门之事，连忙空出手来，从袖兜里掏出做好的香囊。彼时他与周大人议事，这会儿倒是赶了巧。
“您瞧瞧喜不喜欢。”她仰着脖子看他，眼里分明透着希冀。总是用心做的，送出去的礼，对方认可了才是要紧。
离得这样近，他瞧见她脸上细细绒毛，有些想伸手碰一碰。小姑娘吴侬软语混了茶香，绕在他心头，丝丝软软令人回味。
他面容沉静自她手中接过香囊，指尖若有似无撩过她掌心。她缩缩手臂，果然愚钝，没察觉他此间用意，眼里纯净透彻。
将这样的姑娘丢在污浊的后宫，他怎会舍得？
很有耐心抚过香囊。从缎面到绣花，从络子到玉坠，无处不满意。他微眯着眼，忽而起身来到她近前。
世子起身，她哪里还敢坐着。赶忙站起来整理一番裙衫，抬头却见他理所当然往锦袍腰间一扫，挑眉将手中香囊递到她跟前。言下之意不言而喻了。
她惊得小嘴儿微张，眼珠子险些没掉下来。
这人方才还待她若上宾，这会儿却当她作婢子使唤了？
被他那样安静注视着，她很快便败下阵来。
头一回伺候人，她弯腰小心翼翼摸上锦缎衣带。好容易十指灵活些，挂上香囊，正打着结，额头已紧张得出了层细汗。
眼前这人负手而立，气势隆隆，巍然如山。两道目光落在她身上，半分不见客套。正当她觉得屋里静得令人心慌，头顶却突然传来问询。
“两日后进学。这之前，可有想要游览的名胜？”
没成想还有这等好事。姜昱自顾不暇，冲世子开口，她又觉得僭越，麻烦人家，很有些过意不去。此时由他主动提出，她若推拒，反倒矫情了。
“能去小潺涧看看么？半日就成。”
小潺涧…他略有耳闻。这时节人多吵杂，既是她想去，他便勉强应下。
仰着头欢喜冲他露了个笑，七姑娘心下松快，手上动作也干练起来。事毕拍一拍手，直起腰来仔细端看，也不怕人笑话，自个儿夸了句“好看。”
他忍住笑意，好看的手指勾弄起香囊穗子，斜眼睨她。
“你何时见过男子佩饰，单一块玉玦在右，香囊却分开悬在左侧？这成何体统？”话里明显带了调笑，显见心情愉悦。
小丫头不懂服侍人，头一回用在他身上。实则他早已发现她慌乱下出错，只是没打算吭声。
七姑娘盛放的笑颜定在脸上，怔怔然瞅他，眼神儿顺溜下去——仔细一瞧，果然闹了笑话。
她小脸一垮，再看他眼中揶揄，七姑娘亮闪闪的眸子幽幽瞪他：说您之前没发觉，谁信呀！
第六十一章 同游（1）
既是要去小潺涧，定是要唤上五姑娘。隔壁屋里得了好消息，惊喜声隔着门墙，七姑娘屋里都能听见。
“小姐，您听简云那笑声。不知道的，还以为先前是她关了柴房，出来透风来了。”绿芙脚下生风，去隔壁替姑娘传了话。自家姑娘能在世子跟前说得上话，得世子应允外出游玩，她也跟着脸上有光。连受罚都肯拿出来调笑，显是这丫头心头高兴，乐坏了。
“打听到五姐姐穿什么衣裳？”两位姑娘一同出门儿，讲究很多。除非是私底下结了怨的，否则绝不会故意冲撞。争奇斗艳也是与外人争长短，自家人得和和美美，替家里挣美名。
绿芙点头，抽空先灌杯凉水下去，抹一抹嘴角，总算大热天里散了暑气。“都打探清楚了。五姑娘明儿穿桂子绿齐胸瑞锦襦裙，插富贵双喜金步摇。说是要打扮爽利些，旁人瞧着也不会难受。”
这倒是。大热天儿里谁要一身红彤彤，就跟身旁添了个火炉似的，看着就心烦。
“小姐，五姑娘那处已拿了主意，您看咱们该如何收拾？”
“您可别又一句‘随意’，世子会嫌您给国公府丢人！”
春英话才说完，绿芙已惯常浇了凉水。话虽不中听，倒提醒七姑娘轻慢不得。那人挑剔，能挑剔到跟前人身上去。
原本还懒懒散散躺竹塌上打扇子，这回老实起身，自去张罗明日打扮。
翌日濛濛天光才透进内室，隔壁屋里先有了动静。七姑娘捂耳朵转身，姿势还没睡安妥，精神头大好的绿芙已唧唧喳喳掀帘子进来，开口便是连声催促。
脑子里像被麻雀安了家，一个绿芙比一窝子鸟雀都厉害。七姑娘被闹得不安生，勉强露了个头，人还没清醒，迎面一张热巾子盖下来，什么迷糊劲儿都没了。
“小姐您倒是快些。”绿芙学着二爷教的法子，一试一个准儿。从前姑娘起不来身，几次耽误了功课，二爷便是如此对付。这许多年过去，这法子依旧能派上用场，绿芙觉着二爷实在了不得。
被窝里伸出两只小手，哼哼唧唧，捂着帕子慢慢揉脸。春英笑着过去扶姑娘坐起，果然见她慢条斯理拿下帕子，小脸红扑扑，眼神分外明亮。嘴上还怪着姜家二爷教坏了丫头。
“您也别老嘀咕二爷，还是想想上房那位。等得久了，那位难保不给您脸色。”
是了，七姑娘下地趿鞋，默默感叹：一山还有一山高，姜昱她尚且能够应付。到了那人跟前，她就是案板下放风筝——飞不起来了。
“姑娘起了么？”门外是管大人，春英连忙迎出去，再回来，却是带着股欢喜劲儿。
“世子说时候尚早，顺路能去逛逛早市。”
这下子是当真提了神。常年养在闺中，这种热闹，是不常见的。
坐锦凳上任由春英梳头打扮，七姑娘望着铜镜里素净温和的面庞，莫名就想起那日在花架子底下，她与他细细揉捏，他仰着头，五官远胜她精致。那人靠在藤椅上，眉目舒缓，闭眼应她，“若然碰巧，偶尔尝试倒也无妨。”
彼时她与他念叨市井吃食，他竟是没有忘记的。
真个儿收拾好推门出去，五姑娘姜柔早在院子里候着。“可盼到你出来。快些，世子已在客栈门口，管大人也备了软轿。”
姜柔见她一身嫩芽白褙子，天青色绲边，下边儿一副云绣芝草马面裙，松松挽了云髻，发上一支镶宝兰银步摇，整个人犹如最上好的青花玉器，温润素雅，只是站着已成风景。
心里有羡慕，可放下后再看她，早没了往昔不甘心。姜瑗越是出挑，世子跟前越能站稳脚跟。整个姜家，连带姜楠与她在内，都能一顺风儿水涨船高。
更何况，五姑娘算盘打得精，还有那么点儿私心。以七妹妹出身，顶天了入国公府能做个妾。而她姜柔，却是正儿八经做主母的料。这事儿上头，总归要高出她一头。
大门外，顾衍听见身后脚步声，回首望去，一眼见她徐徐行来。四周都褪了喧嚣，眼前只她，素净白皙的小脸，浑身透着股江南女子缠绵的味道。难怪她喜青花瓷器，原是人也如此，两相得宜了。
她抬眼看他，又是身蟹壳青八宝暗花绸缎袍，近处方可识得华美。这人衣衫好像从来没有重样的。
突然眼角一瞄，落在他腰间佩戴的香囊上。七姑娘禁不住多看几眼。瞧着她亲手绣的那方玉璧佩在他身上，心情大好。
“昨日睡得好？”
“大半都还成。就是起床时候遭了罪。”跟他几次相处下来，约莫也能看出些门道。这人随意时候，你千万甭跟他客套。守礼了，他反而怪你扫兴。故而也就笑着回话。
五姑娘不妨他二人一见面便自顾说起话来。傻站着不请安也不是，请安了打断世子说话更是失礼。还好管大人出面领她上小轿，否则实在尴尬得很。
辛枝偷眼打量五姑娘神色，见姑娘面上平和，不似有不忿，这才稍微松一口气。
或许近日里姑娘也有察觉，这才对五姑娘分外和善些。她们做婢子的，置身事外，比姑娘更早看清那位爷待七姑娘，从始至终都是不同的。
打个比方，世子对姜家几位爷，就是待臣下，恩威并施，严肃得紧。待自家姑娘，则紧守着男女大防，分毫没有逾矩。许多时候世子对姜家众人不怎么搭理，好像姜家几位爷和姑娘，跟那些个国公府军士没甚差别。自然，七姑娘是除外的。
从路上遇了行刺，世子只过去探望七姑娘，对自家姑娘却是不闻不问。打时候起，辛枝便留了心。
好在如今姑娘是想明白了，她们做婢子的，也能安安心心办好差事。
掀起轿帘，七姑娘看着熟悉的青石板路，不禁有点惦念起南阳郡祖宅前的老街。姜家老太爷荣养过后，辞官归了故里。人走茶凉，门庭便冷落许多。可即便如此，朴素的老街，沉淀过浮华喧嚣，停在记忆里最安和的角落。
过了长街，拐了个弯儿，便见有妇人布衣荆钗，扫洒门前街道。腰间托着个硕大的面盆，就着梳洗过的井水，一趟子泼出去，青石板路便清清亮亮，光可照人了。
还有脖子上搭汗巾的汉子，在家门口立了方磨刀石。用缺口的陶碗打来清水，蹲身握着刀柄，滋溜滋溜磨得带劲儿。随着他来回打磨，单衣背后汗水浸湿一块儿，贴得紧了，能瞧见背后结实的背脊。
这样鲜活的市井味儿，带着胡同老巷的气息，真是许久不见了。
第六十二章 同游（2）
早市开在红墙前街，人头攒动，轿子得停在巷子口。
随行之人多了累赘，春英主动提出跟着轿子到街那头等候。让了机会给绿芙，成全她跳脱性子，好跟了姑娘去看热闹。辛枝见简云眼珠子一直往街口牌楼上瞄，虽有不舍，还是懂事留下与春英做伴。
两位姑娘并肩走在前头，几人俱是衣着华贵，一看便知来头不小。大周门第森严，许多布料、颜色，白身的百姓是不许用的。如此便给世家出行许多便利。