“吁！”这群人最终停在盐运使司门口，负责看门的两名差役看到他们来势汹汹，神色一紧，喝斥道：“来者何人？”
马背上一人扬声道：“户部尚书江大人来访，速速进去通传。”
一听这话，差役不敢怠慢，赶紧进去通禀，不多时，江叙亲自迎了出来，看到当先那人，既惊又喜，急忙迎上来，“真的是大哥，您怎么亲自来了。”
来者自是江越，他翻身下马，将马绳扔给后面的随从，漠然道：“我一接到你的书信就立刻日夜兼程赶来。”
江叙目光一颤，竟然惊动大哥亲自赶来，看来那个方寻本来头不小，难道…真是钦差？
想到这里，他连忙道：“这下雪天的，大哥一路赶来想必十分辛苦，快请进去歇一歇。”
江越点点头，随他来到正堂，江叙亲自沏了茶递到江越跟前，恭敬地道：“大哥请用茶。”
江越环视了一眼垂手站立在两边的下人，淡然道：“让他们都下去了。”
“是。”在打发下人离去后，江叙将茶又往前递了一递，讨好地道：“大哥喝杯茶暖暖身子吧。”
江越看也不看散发着温热水汽的茶水，只一味盯着江叙，盯得后者心里发毛，不安地道：“大哥您这是看什么呢？”
江越暗自吸了口气，“我问你，那个人当真自称方寻本？”
“是。”江叙捧着双手发酸，把茶搁到小几上，“他用的就是这个名字，大哥是不是认识？”
江越没有理会他的话，继续问道：“他身边都有些什么人？”
“还有一个夫人和三个子女，最大的十几岁，小的两个应该都还不到十岁，都住在城西一家客栈里。”说着，他再次问道：“大哥，他们到底是什么人？”
“他们什么时候来的扬州？你又是怎么跟他们认识的？为什么要打听他们的事情？”
面对江越抛出的一连串问题，江叙有些不乐意地道：“大哥，你怎么问得跟审犯人一样？”
江越双目一瞪，喝斥道：“我让你回答就回答，哪来那么多废话，快说！”
江叙天不怕地不怕，就怕这个大哥，无奈地将事情说了一遍，当然，两淮盐价高涨的事情被他瞒了下来。
“这么说来，你跟他是在青楼认识的？”
“正是，此人极是嚣张狂妄，先是在红袖阁捣乱，后来又强行赎走琴清，实在可恶。”
听着他的回答，江越一阵冷笑，“什么时候学会对大哥撒谎了？”
江叙心中一跳，急忙道：“大哥说到哪里去了，我怎么会对…”
“啪！”江越猛地一拍小几，茶盏弹了起来，茶水都洒了出来，“还在满口胡言，你身为两淮盐政使，虽不直接掌管扬州城，但到底是从三品官员，扬州知府见了你也要行礼，还会应付不了一个小小的商人？甚至为此特意修书问他们的身份？你当大哥是三岁小儿，由着你唬弄吗？说，你到底做了什么见不得人的事！”
江叙听得心惊肉跳，但勾结盐商纵容抬高盐价，从而中饱私囊的事情他是万万不敢说出来的，一边转着心思一边道：“他说自己是从金陵来的，大哥您也知道，金陵那地方遍地是皇亲国戚，我怕给大哥惹麻烦，所以先问上一声，哪知引来大哥这样的误会，真是冤煞我了。”
江越牵一牵唇角，勾勒出一抹森冷的笑纹，“这么说来，倒还是我的错了？”
第一卷 第七百六十六章 千万之数
江叙连忙道：“大哥误会了，我不是这个意思，只是想…”
“我确实认识方寻本。”江越目光落在他身上，天光透过莹白窗纸照在他脸上，有一种清冷冷的寒光，“不过在我说出他的身份之前，你得老老实实告诉我，到底做了什么事。”
江叙满面委屈地道：“我不都告诉大哥了嘛，还要我说什么，难道大哥连自己兄弟也不相信吗？”
江越目光如剑光一般落定在他身上，嘴唇抿成一条紧绷的直线，半晌，他突然道：“把你盐运使司的帐册拿来给我看。”
江叙眼皮猛地一跳，小心翼翼地道：“大哥看这个做什么？”
“拿来！”江叙的话简洁利落，没有一丝拖泥带水。
江叙为难地道：“大哥虽是户部尚书，位居一品，但并不管辖盐运使司，根本律法，大哥无权查看盐运使司的帐册。”
江越冷笑连连，“长进了，懂得拿律法来压大哥，好！”他拂袖起身，漠然道：“既是这样，我也没必要留在这里，江大人，告辞！”
江叙连忙拦住他，焦急地道：“大哥你这是做什么，有什么事情咱们慢慢说。”
江越面无表情地道：“你都不拿我当大哥看了，还有什么好说的，你好自为之！”
“大哥！”江叙拼命拦住想要离开的江越，无奈地道：“好，我告诉你，什么都告诉你，这总行了吧。”
在江越重新落座后，他将事情一五一十的说了一遍，这一次，江叙不敢再有所隐瞒。
尽管心里早有猜测，可真听到江叙这些年利用身为盐官的权利大肆敛财时，江越还是愤怒异常，双手紧紧攥着扶手，他怕稍一松手，就会忍不住一掌掴过去。
江越努力压下胸口激荡不定的气息，恨声道：“你总共贪墨了多少两银子？”
江叙偷偷觑着他的神气，小声道：“大概几百万两银子，也可能有…一千万两。”
“一千万两…”江越气得浑身发抖，指了他咬牙切齿地道：“你离开金陵，来扬州为官的那一日，我都与你说了什么？”
江叙“扑通”一声跪下，哀求道：“大哥，我知错了，你原谅我一次。”
江越重重一拍雕花扶手，手背上青筋暴跳，“说！”
江叙颤声道：“大哥说为官者当上体君心，下恤百姓，要为民做主，不可以权谋私，更不可欺压百姓。”
“你倒是记得清楚，可结果呢？”江越恨声道：“结果是你把两淮百姓的皮剥了一层又一层，将他们剥的血肉模糊！”
江叙垂泪道：“大哥，我知道错了，以后再也不敢了！”
“以后？”江越气极反笑，“你觉得还会有以后吗？”
江叙大惊失色，急忙抱住他的膝盖，“大哥，我们是嫡亲兄弟，母亲临终之前，让你一定要照顾好我，你可不能见死不救！”见江越不为所动，他又急急道：“我发誓，只要能够度过这一关，以后一定做一个爱民如子的好官，大哥你相信我！”
江越掩面，有低沉悲伤的声音从指缝中传出，“太晚了，一切都太晚了！”
“不晚，一点都不晚！”江叙忙不迭地道：“只要大哥帮我对付那个方寻本，这一切就跟没发生过一样！”
江越身子一震，缓缓抬起头，“怎么对付？”
江叙精神一振，连忙道：“我已经让人日夜盯着，只等大哥告之身份，便可以设法除去。”
江越眸中精光一轮，“你想杀他？”
“我并不想枉害人命，但他居心不良，一意想要害我，为求自保，只能如此。”江叙话音未落，脸上重重挨了一掌，打得眼前金星乱冒，半晌才回过神来，气愤地道：“大哥你这是做什么？”
江越指了他怒骂道：“混帐东西，你还有脸问我，你是不是嫌自己犯的错还不够多，非得再加一条杀人罪？”
江叙委屈地道：“这不能怪我，是他跟疯狗一样，非咬着不放。”
“所以你就可以理直气壮地杀人了是吗？”江越气得脸色发青，半晌自牙缝挤出四个字来，“满口歪理！”
“我也是没办法，大哥，就这么一次，你帮帮我！”
面对江叙的哀求，江越眼底泪光闪烁，痛声道：“你真的会改？”
见他语气松动，江叙连连点头，“改，我一定会改，那些银子我也都不要了，任凭大哥处置。”
江越深深吸了一口气，道：“去把帐册拿来。”
这一次江叙没有推辞，立刻自枕下取来帐册，上次引琴清上钩后，他就悄悄把帐册带了回来，夜夜枕在头下。
厚厚的帐册记载了他这些年来与八大盐商之前的银钱往来，上面的金额少则几万两，多则十几万两，在他出任两淮盐政使后，金额变得越发触目惊心，最大的一笔整整七十八万两。
看着帐册上一个比一个惊人的数字，江越心情久久不能平静，整整一千零九十余万两，而在户部的帐册上，国库存银也才不过两千万两，也就是说…江叙整整贪污了半个国库。
“大哥，你还没告诉我那个方寻本的身份，他究竟是不是陛下派来的钦差？”
江越合上帐册，沉声道：“走吧，带我去见他。”
江叙蹙眉道：“大哥…”
“你想知道他身份的话，就立刻带我过去！”见江越态度强硬，江叙只得按下心头疑惑，命人准备马车，前往东方溯落脚的客栈。
一路上，任凭江叙如何敲侧击，江越都不肯透露方寻本的身份，后者讳莫如深的态度令江叙越发不安，甚至生出一种跳下马车逃走的冲动。
在江叙胡思乱想之时，马车停了下来，帘外传来车夫的声音，“二位大人，到客栈了。”
刚一掀开车帘，便有雪花打着转扑面而来，冰冷的气息令江叙打了个寒颤，望着车下被积雪覆了一层的道路，迟迟没有落脚。他有一种感觉，只要这脚一落下去，他就再也回不去了。
江越迟迟不见他有所动作，冷声道：“还不下车？”
第一卷 第七百六十七章 请罪
江叙强笑道：“大哥，我突然想起衙门里还有一些事情没处理，得先回去一趟。”
江越淡淡道：“都已经到门口了，也不急这么一时半会儿。再说，你不是一直很想知道方寻本的身份吗，走吧。”
江叙能够明显感觉到肩膀上那只手正在把他往前推，这令他越发心慌，“都是一些紧要的事情，原本早该处理的，这不是看到大哥突然到访，一时欢喜就给忘了，大哥要是嫌来回麻烦，就在这里坐会儿，我去去就来。”说着，他对车夫道：“回衙门。”
江越喝止住准备调头的车夫，冷冷盯着神情不安的江叙，“怎么了，怕大哥害你？”
“当然不是，只…”
“既然不是，那就下车吧。”江叙不由分说地打断他。
江叙无奈，跟着他一起下了马车，在雪地里留下一连串脚印，在问明东方溯几人住的客房后，江越径直走了上去。
林默正好从房里出来，看到从楼梯处走上来的江越，略微一怔，旋即迎了上来，拱手行礼，“江大人什么时候来的？”
“今早刚到的扬州。”说着，江越张望了一眼紧闭的房门，“七爷在里面吗？”
“在，正和夫人说话。”林默简短地回着。
“烦请替我通传一声，另外再拿一根粗些的绳子来。”江越客气异常的态度令江叙越发不安，在林默进去通传后，他低声道：“大哥，你为什么叫他七爷，难道他是朝中哪位亲王？”
江越官居一品，能被他尊称一声爷的，也就几位亲王，可在他印象里，这么年轻的亲王，就只有肃王府那一位，可那位是老王爷独子，不可能排行第七。
“待会儿就知道了。”说话间，有人取来一条粗长的麻绳，与此同时林默也走了出来，“七爷请江大人入内说话。”
“有劳了。”江越拱一拱手，拿麻绳往江叙身上套去，将后者吓了一大跳，“大哥你做什么？”
“带你去请罪。”江叙一边回答，一边继续绑着，不一会儿功夫，已是把江叙绑得结结实实。
江叙被他绑得挣扎不开，“我又没错，请什么罪，大哥你是不是疯了，快放开我。”
江越将绳子打了一个死结，冷声道：“贪了一千多万两银子还跟我说没犯错，倒还真是有趣。”
江叙没想到他会当众把这事说出来，吓得面皮一紧，赶紧往旁边看了一眼，见没什么人注意他们这边，方才松了一口气，压低了声音道：“大哥你无端端在这里说什么，我不是答应你会改吗，那银子也都交给你处置。”
江越眼底掠过一丝痛楚，沉声道：“太晚了，进去吧。”
江叙被强行推了进去，正如林默所言，东方溯与慕千雪都在屋中。
这并不是江叙第一次看到他们，每一次都以为自己看清楚了，可后面总会挖掘出一些不为人知的秘密，令他始终如同镜中看花，水中望月，无法看真切。
如果说，在此之前，江叙只是担心的话，那么接下来一慕，就真是让他惊骇欲死了。
江越肃然跪下，伏首于地，“臣江越叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
江叙怔怔盯着东方溯，他刚才听到了什么，陛下…大周的陛下…方寻本？这不可能，绝不可能！
江叙努力想要否认这件事，可江越明明白白就跪在地上，试问除了当今陛下，还有谁能让身为户部尚书的江越下跪。
“陛下…”江叙失魂落魄地念着这两个字，他终于明白，为什么江越会一接到消息就日夜兼程从金陵赶过来，又为什么迟迟不肯告诉他方寻本的身份，他一定早就知道方寻本是东方溯的化名。
东方溯扫了一眼被五花大绑的江叙，淡然道：“他告诉你的？”
“是，这个畜生写信给臣询问陛下身份，臣不敢怠慢，立刻赶了过来。”说着，他痛声道：“臣管教无方，请陛下治罪！”
东方溯摩挲着手中的茶盏，“你想替他求情？”
江越抬起头，哽咽道：“于私，他是臣唯一的弟弟，臣当然不希望他有事；可是于公，他剥削百姓，犯下种种大错，臣…实在没脸替他求情。”
东方溯颔首，“总算你没跟着他一起犯浑，起来吧。”
“谢陛下。”江越吃力地站起身，又朝慕千雪行了一礼，“娘娘万福。”
慕千雪温言道：“江大人一路赶来，想必都没有怎么歇息过，坐下说话吧。”
“谢娘娘。”江越斜签着身子坐下，从袖中取出江叙给他的那本帐册递过去，“这是他这些年来跟八大扬州往来的帐册，贪银…一千余万两。”说出最后五个字的时候，他声音都在发抖，赶来扬州的路上，他不是没想到江叙可能会利用盐政之便，贪污受贿，但总以为顶多就百八十万两，万万想不到竟会上千万。
江叙大惊，顾不得东方溯他们在场，急声道：“大哥，我已经答应你悔改了，为什么你还要这么做？”
江越咽下喉咙里的涩意，盯了他道：“你若真知道悔改，就不会一味让我帮你隐瞒，甚至不惜杀人灭口！”
江叙脸颊一搐，不敢直视东方溯的眼睛，低头道：“我…我也是没办法。”
“没办法就可以杀人，没办法就可以欺压百姓，那么多年的圣贤诗你都读到哪里去了，父亲一生正直，要是知道你这个样子，不知会有多痛心！”江越一口气说了许多，微微有些气喘。
江叙低头不语，片刻，他道：“无论如何，我都是你唯一的弟弟，你连一次机会也不给我吗？”
江越闭一闭目，哽咽道：“我也想救你，可是…我无能为力！”
面对他的话，江叙低低笑了起来，满面讽刺地道：“你不是无能为力，而是怕我连累你，害你丢了头上的乌纱帽，得罪你跟前这位主子！”
“爹娘过世的时候，你是怎么答应他们的，现在又是怎么做的，为了功名利禄，你连自己亲人都可以不管不顾，你还是人吗？”说到后面，他咬牙切齿，状如恶鬼。
第一卷 第六百六十八章 死罪难逃
江越叹了口气，沉沉道：“到了这个时候，你还不知错？”
“错？”江叙冷笑道：“我最大的错，就是把这件事告诉你，我一心盼着你帮我，你可倒好，竟送我来死！呵呵，你说父亲知道我的所作所为会痛心，那你呢，你会把他们气得从棺材里爬出来！”
面对江叙的吼斥怒骂，江越神色平静无波，“就算爹娘此刻站在我面前，我也问心无愧！”
江叙讥声道：“你当然这么说，因为你还要抱紧皇帝主子的大腿。”
“你…”江越痛心疾首的看着他，怎么也不想明白一向听话懂事的弟弟怎么会变成这样。
慕千雪漠然道：“你觉得江尚书对不起你，那你呢，又是否对得起朝廷，对得起陛下，对得起两淮千千万万的百姓。”
江叙眼底闪过一丝心虚，“这么做的又不止我一个，我…我把银子全还给他们就是了。”
房中响起一阵低低的笑声，正是东方溯，他嗅着一枝新鲜的腊梅，讥笑道：“朕第一次听说，贪官犯事把银子还回去就行了。贵妃，刑部什么时候改了律法，怎么也没通知朕一声。”
江叙硬着头皮道：“我一没伤人，二没害人，只是收了盐商一点银子而已，还回去还不够吗？”
东方溯冷笑连连，起身走到他身前，一字一顿地道：“扬州城中，盐价贵如黄金，多少人因为买不起盐而只能吃淡而无味的饭菜，从而身体虚肿，四肢无力；又有多少人为了一口盐，奔波劳苦，甚至卖儿卖女，你居然还有你在这里说什么没害人没伤人，真是可笑！”
不等江叙辩解，他又道：“还有——你从来不是一个心慈手软的人，在你为官的这些年里，想必双手没少染血。”说到这里，他替江叙理着领子，微笑道：“对了，连朕和贵妃都差点伤在你心里！”
江叙被他盯得腿肚子打颤，别看他说得硬气，其实心里比谁都害怕，“你想怎么样？”
东方溯微微一笑，“张进。”
听到他叫自己，张进赶紧答应，“奴才在。”
“你说说，一千余万两，你要扒多少百姓的皮，才能聚集那么多钱财？”
“这个…”张进低头想了一会儿，掰着手指头道：“奴才记得陛下说过，一个百姓一年收入不过几十两，这一千万两，算下来得一百多万百姓呢，就算分成七八年，那也是十几二十万的百姓。”
“十几万百姓，被你扒了那么多年的皮，你居然还在这里大言不惭的和朕说，只是收了一点银子。江叙，你这脸皮倒是真厚。”
“我一开始没想这样，但…其他人都这样，所以…”
“所以你就心安理得的收了是吗？”东方溯冷笑一声，说到一句令江叙心胆俱裂的话来，“那你就安心等着被凌迟处死吧！”
“不要！不要！”江叙双腿一软，不由自主地跪在地上，凌迟是所有死刑中最可怕的一种刑罚，据说技术高明的刽子手，能在犯人身上割三百多刀而不死，令犯人求生不得，求死不能。
“陛下开恩，陛下开恩！”江叙不断哀求，见东方溯不理他，又转头道：“大哥救我，救救我！”
江越虽然痛恨江叙贪赃枉法，忘记自己的教诲，可终归是自己唯一的弟弟，此刻听到他要受那非人的刑罚，心有不忍，跪下道：“陛下，臣弟虽然罪有应得，但…能否请您看在臣这些年还算勤勉的份上，免他凌迟之刑。”
江越迟迟不见东方溯应承，朝慕千雪投去哀求的眼神，没人比他更清楚这位贵妃娘娘在陛下心里的位置，只要她肯开口，别说凌迟，就算要免江叙的死罪也未免不可能。但这个要求，他不敢，慕千雪也不会答应。
慕千雪叹了口气，轻声道：“陛下，江尚书多年来对一直对您忠心耿耿，这次又亲自押送江叙前来受审，也算是自首，就免了凌迟之刑吧。凌迟之刑太过残忍，若是被不知就里的人传扬开去，难免会有损陛下仁德之名。”
见她开口，东方溯面色微缓，“既是这样，就斩首示众吧。”
“不要！我不要！”江叙连连摇头，从一开始，他想要的就不仅仅是免除凌迟之刑，他想要保住这条命，继续活下去。
“大哥，你再帮我跟陛下求求情，我不想死，要我做什么都可以！”江叙拼命哀求着，死对他来说，太过可怕，在今日之前，他连想都没有想过。
看到他痛哭流涕的样子，江越心里也是难过得紧，哽咽道：“早知今日，何必当初！”
江叙爬到他身前，哭泣道：“我知错，我真的知错了，大哥，你再帮我最后一次！”
江越缓缓抚过他的肩膀，双手颤抖得利害，“老二，好好记着这次的教训，下辈子投胎做人，千万不要再重犯了！”
听到这话，江叙惊惶欲死，拼命摇头，“大哥你不能这么对我，大哥…你救救我！”
“不是大哥不想救，是你实在错得太离谱。”江越狠心收回搭在他肩膀的双手，闭目道：“对不起！”
他的回答令江叙绝望，但依旧不肯死心，“你答应过爹娘，你不能食言；还有…还有你不是常说，知错能改，善莫大焉吗，怎么到我这里就全变了？”
“我死后，会亲自去向爹娘赔罪。二弟…”江越哽咽地看着他，“不是每一步走错，都可以回头；也不是每一个错都有机会改。”
这句如一盆冷水当头浇下，泼灭了江叙心里最后的希望，绝望地大叫道：“谎言！全部都是谎言！你…”他恨恨盯着江叙，咬牙切齿地道：“你根本从一开始就想要我死，所以才会把我带到这里来，连一点机会也不给我，江越，你好狠的心。”
慕千雪摇头，冷冷道：“到了这个时候，你还把过错都推到别人身上，死不足惜！”
“我该不该死，轮不到你来决定。”说到这里，江叙忽地笑了起来，双目赤红地盯着慕千雪，“你口口声声说我该死，你自己又算什么，亡国女？西楚废后？真亏你有脸活到现在！”
第一卷 第七百六十九章 盐库
江越大惊，急忙喝道：“放肆，你怎么敢对贵妃不敬？”?“她都要杀我了，难道我还要点头哈腰，由着她杀吗？”江叙满面讥笑的说着，“还有你，你为了讨好皇帝，保住仕途，不惜背弃父母遗言，将最亲的人送上断头台，江越，你一定会有报应的，一定有！”
江越一言不发，任由他喝骂，待他骂痛快之后，方才痛声道：“如果可以拿顶戴仕途换取你的性命，我一定会毫不犹豫的答应，甚至——我愿意代你去上断头台，但是…不可以。”
“我呸！”江叙狠狠往地上啐了一口唾沫，“说得比唱得还好听，真要是可以代替，只怕你跑得比兔子还快！”
东方溯冷哼一声，“死到临头犹不如悔改，看来凌迟之刑一点不为过。”
江越怕他真的改变主意，急忙道：“陛下息怒，他…他只是一时口误会，并非有意。”这样的借口连他自己也不信。
看到他紧张的样子，东方溯叹息一声，“难为你处处替他着想，可惜他并不领情。”
“臣…臣…”江越眼底泛红，哽咽道：“说到底还是臣教导无方，让他走上误国误民的岐途，臣罪该万死！”
东方溯扶起他，安慰道：“江叙本性贪婪，就算你日夜盯着他，他也会千方百计去走这条路。”
江越抹一抹眼角渗出的泪水，“臣现在唯一的心愿，就是他能够走得痛快一些…”他抬起头，乞求道：“请陛下无论如何不要将他凌迟。”
东方溯一言不发地盯着江越，不知在想些什么，半晌，他道：“朕答应你，但在此之前，他要办一件事。”
江越赶紧道：“陛下请说，臣一定为您办到。”
“交出囤积的食盐，好让盐价恢复到正常水平。”东方溯看过八大盐商的帐本，为了抬高盐价，他们囤积了许多食盐，但存放食盐的地方，只有江叙知道，也就是说，他一人掌控着两淮绝大多数的盐。
江越迭声答应，让江叙赶紧说出囤积的地点，然而后者对他的催促无动于衷，“我为什么要交出来？”
“难道你真想身上的肉被一片片刮下来吗？”江越恼怒地说着，随即叹了口气，“二弟，你就当临死之前，给自己积德吧。”
江叙嗤笑道：“德？那是什么东西，能当饭吃还是能当银子花？”
“当然不能，但…”
“既然不能，为什么要积？”江叙满口歪理，令江越不知道该怎么接才好。说得越多，他就越觉得眼前这个人陌生，完全找不到昔日的影子，究竟…是江叙变得太快，还是他从来就没有真正认识过这个弟弟？
“唉。”江越已经记不得这是自己第几次叹气了，“都说人之将死，其言也善，为什么你就是听不进劝，非得一错再错。”
江叙冷笑道：“不是我想错，而是你们不肯给我一条生路，既然要死，那就大家一起死！”
慕千雪眉目一动，淡然道：“你想用盐库换取活命？”
“是！”江叙大方地承认，“用我一条命，换两淮千千万万条人命，这笔买卖对你们来说可是划算得紧。”
慕千雪扬眉一笑，“被你这么一说，似乎真的很划算，不过…你就不怕我们食言吗？”