万嬷嬷看着明艳端庄的宝惠，咦了一声：“舒穆禄？好像有位内大臣也姓舒穆禄。”
宝惠喜上眉梢，抑制激动道：“奴婢阿玛正是内大臣舒穆禄·赫泰隆。”说完略微侧目，得意地瞥了眼德珍。
德珍视而未见，万嬷嬷眼里却含着别样地笑容，正要点头道一声“好”时，冷不防与她对面而立的宝惠，突然朝着她的面“阿嚏”一声。
这突如其来的意外，令所有人都措手不及，整个院子沉寂了一瞬。
“嬷嬷！”沉寂中，容姑姑忽然低声一叫，所有人顿时反应了过来。
宝惠吓得一脸青白，咚地一下跪在地上，人呆呆地望着万嬷嬷：“我…奴婢不是故意的，奴婢…是…”茫然不知地说了一时，见万嬷嬷一脸的铁青，她“哇”地一声垂面哭了起来。
容姑姑顾不上宝惠，忙躬身，双手高举递上锦帕，请罪道：“嬷嬷息怒，都是奴婢管教不严。”
万嬷嬷一把扯过锦帕，侧身擦了擦冗长的脸面，将帕子甩在容姑姑手上，冷声道：“不但管教不力，连做宫女最基本得也没教！”说着哼了一声，吊着眼梢睨向宝惠身上的新夹衣，不留余地的数落道：“什么时节穿什么衣服，不是该得的就别瞎惦记。记住，在这宫里头，要摆正自个儿的位置，免得反赔了进去还不知原因！”
“嬷嬷教训的是，奴婢一定谨记。”容姑姑躬着身在旁应道。
万嬷嬷的脾气似乎只是瞬息即转，或是容姑姑恭敬的态度安抚了她。
此时，万嬷嬷脸上已不见任何不悦，仍旧板着一张严肃的面孔看向众人，字字清晰的慢叙道：“我也不多说了，该训诫什么，教导什么，自有容姑姑会看着办。好了，就这样吧，你们下去吧。”
一说完，万嬷嬷也不等众人行礼跪安就要离开，容姑姑忙不迭躬身快步行到路前，恭声道：“嬷嬷，不知奴婢这的人可有入您眼的，能有福气在承乾宫当差？”
万嬷嬷闻声停步，这才好似想起此行的目的，侧身看了一眼，伸手指过德珍和玉玲，淡淡道：“就她俩吧，安安分分，也好管教些。”
容姑姑侧目一看，眼底划过一丝了然，对德珍和玉玲道：“还不快谢嬷嬷恩典！”
玉玲有些愣住，好似没明白万嬷嬷都没问她一句，怎么就选了她？直至听到身后德珍行礼的动静，才忙同德珍一起福身行礼道：“奴婢谢嬷嬷知遇之恩。”
万嬷嬷颔首应了一声，对她二人交代道：“该收拾的收拾了，明儿早我会派人领你们去承乾宫。”
“喳。”德珍、玉玲各自掩下彼此的心思，齐声应道。
万嬷嬷不语，在转身离开的一霎，瞥到低低垂着头，双肩抖如筛糠的良玉，又摇了摇头方举步离去。
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第十章 入承乾宫
万嬷嬷走后，容姑姑一说散了，众新宫女们也多无精打采地离开，只有个别几人向德珍、玉玲道恭喜。德珍担心被冷落一旁的良玉，敷衍应付过来恭喜的新宫女，再回过头去找良玉已不见人，她只好歇了安慰良玉的念头，和欣喜若狂的玉玲收拾离开的细软等物。
第二天，是个春光明媚的好天气，大清早，融融的暖阳已普照大地。
德珍换上良玉昨日留下的新衣，与玉玲一起磕头拜别了容姑姑，就有承乾宫的人来接她们离开。
来人是一名约双十年华的宫女，长得不甚出众，却身材高挑，若不是在这最不缺美人的宫里，也能算得上略有几分姿容。她自称青霞，说是以后德珍和玉玲去了承乾宫，就由她带。
此时，青霞随德珍、玉玲来到两人的住处，在临门的八仙桌旁坐下。
玉玲忙到了茶水双手捧去，笑道：“青霞姐，您先用会儿茶，我和珍儿姐装了细软就可走了。”
青霞接过茶微微呷了一口，就不再沾唇，反把玩着茶盏打量起屋子。
德珍关上柜门，暗自掂了掂藕色荷包内的重量，心里琢磨了下，转身却见青霞把玩茶盏的手那，手指甲剪得短短的，手腕处的袖口没有掐牙，甚至连滚边儿也没有，极为素净，倒让她一时犹豫了起来。
刚踌躇了一下，青霞的目光正好转来，德珍不及细想，拿着荷包就走了过去，欠了欠身道：“这是我闲时绣的荷包，也不知绣工可还入眼？若哪有不妥当的地方，还望青霞姐能提点一二。”
青霞看了荷包一眼，直接收进了袖笼里，抬头向德珍蔼然一笑，道：“在主子内屋当差的姐姐们绣工才叫个好，我不过是在正殿伺候的，一手绣活是比不得那些姐姐的。但是毕竟在主子身边三四年了，比你们刚入宫的绣活儿还是要强上些，这提点一二也是成的。”
德珍原还恐青霞不收荷包，现在听青霞的话却是安了心。
安心之余，又不禁佩服宫里人的说话。
青霞这一番话就是告诉自己，她只是佟妃身边的二等宫女，进不去佟妃的内屋寝室；然而虽是如此，以她在佟妃身边三四年的资历，要教导自己和玉玲这样的新宫女，却还是绰绰有余。
德珍心悦诚服地向青霞行了个礼，道了声谢；玉玲就提着一个青布包袱走来，笑道：“珍儿姐，我收拾好了。你那装齐没？”
德珍看着眉梢间隐含兴奋的玉玲，不由点头一笑：“早就好了，就等你了！”
不等玉玲回一句，青霞搁下茶盏，站起便道：“既然都收拾好了，就走吧。”
“喳。”二人不再打趣，忙敛笑齐应道。
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拧了包袱，随青霞离开住了半年的院子，德珍忽然心生了几许不舍。
待出了后院，走入前院时，看见院子里一张张熟悉的面孔，德珍才发现这不舍源自何由。
也许从今天开始，像这座二进小院一样简单的生活，就将不复存在。
德珍兀自感慨着，院子里正训教新宫女的容姑姑，却随着她们一行三人的走来，停下了训教。
青霞上前规规矩矩地一礼，容姑姑含着淡笑扶起青霞，目光有意地往青霞身后一瞥，道：“教了她们半年，没想到她俩倒有福气，能到承乾宫当差。不过她俩入宫时日太浅，以后还需你多照看一下。”
闻言，青霞依旧在那客气应对，德珍却是心中顿起波澜。
容姑姑性子冷淡，从不对谁格外的亲近，也不对谁特别的疏远，可现在却为了她和玉玲，委婉地向青霞求一个照应？
德珍诧异抬头，容姑姑正看着这里，她知此为不敬，忙要低下头去，谁知容姑姑突然对她和玉玲，意有所指道：“你们一入宫就来我这，也是你我之间的缘分。现在你们要离开，也没什么好再嘱咐你二人的，倒是昨日万嬷嬷临走时的话，你二人铭记在心就是。”
昨日，万嬷嬷临走时说的话？
德珍与玉玲对视一眼，都在彼此的眼中看到了疑惑。
容姑姑却不再说什么，只是示意青霞带她二人离开。
再次向容姑姑福了福身，德珍拧着包袱同青霞向院门走去。
一路走一路想，脑海中乍然浮现一幕，德珍思绪豁然一开：容姑姑，这是要她们摆正自己的位置！
拾阶而上的一刻，当德珍骤然回头，只能远远看见容姑姑淡雅的侧面。
但是容姑姑的话，却彷如一株百年老树在她心里深深扎了根，让她总觉得容姑姑的话是话中有话。
然而一时半会也思虑不出，又听青霞简单交代承乾宫的事，德珍便暂歇了思绪，一边随青霞走一边安静聆听。
佟妃，住在承乾宫前院的正殿里，亦名为承乾宫，或承乾殿。不算服役整个承乾宫的百名宫人，只是近身服侍佟妃的宫人，除了万嬷嬷以外，另有一名掌事太监张志高，并两名一等大宫女，而像青霞一样的二等宫女又有四位。至于一般的三等宫女或粗使宫人，并不用立马熟悉起来，因她和玉玲是作为二等宫女分往承乾宫。
除此之外，也为二进院落的承乾宫不仅住了佟妃一位妃嫔，在第二进院落的西配殿明德堂还住了一位答应小主。
路上，青霞叙叙地说着，她们安静地听着，不觉已到承乾宫在东六宫的入口。
青霞立在入口的两扇朱红大门外，手指向朱门内，对她们说：“通过这条长巷转角，就是承乾宫。”
德珍顺着青霞手指方向看去，红墙黄瓦围起的长长巷道，每隔一段便是一道敞开的朱门，这样从头望去，竟是迢迢无尽，让人深卷其中。
呼！
德珍猛抽回目光，手下意识地抓住衣襟。
青霞瞥了一眼德珍，径自跨过朱门道：“这宫里头什么都深，一眼望不到尽头。但咱们只要别往里面看，也没甚好害怕的。”青霞的声音在狭长的深巷里，显得空灵而飘渺，若不是她正跟在青霞的身侧，德珍会以为这幽幽的声音，是从那巷里传来。
继续前行，在遇见三拨向青霞行礼的宫人后，她们终于到了承乾宫门前。
抬头一道书“承乾门”的蓝匾，迎面一座朱红木质的照壁。
跨过承乾门，绕过朱红照壁，德珍一刹那被眼前的美景迷住了眼。
只见正殿承乾殿丹墀下，左右各立一株掩住半边殿角的梨树。时节正是三月初的天气，恰逢北地春迟，只有梨树枝桠上缀满这一簇簇、一层层洁白似雪得花朵。仰头望去，仿佛是雪落绿树，让人分不清这究竟是雪，还是开满枝头的梨花？
德珍深吸口气，鼻端萦绕着梨花淡淡的香甜气息。
她想，如此清雅的院子，也只有佟妃那般娴雅的人儿才能居住，又或是令世祖皇帝钟爱的孝献皇后方能住于此。
甫一想到孝献皇后，德珍就念及家中的父兄，这使她的心登时变得复杂起来。
正不觉陷于个人思绪间，却听一个女子含笑的声音从旁而来：“青霞，嬷嬷让你领的就是她们两个？倒和我去领来的福英一样，都是顶好的模样！”
不止她和玉玲，佟妃还从其他地方挑选了宫女？！
德珍极为吃惊地循声看去，就见一着浅绿一着浅蓝棉袍的两名宫女向过走来。
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第十一章 初生警觉
穿浅绿色袍子的宫女，看上去和青霞年纪相仿，也是高挑的身材，却生得五官平平，倒是一张圆圆的脸颊，为她添了几分可爱。
相形之下，那名着浅蓝色袍子的宫女就实为亮眼。
虽然她只穿了一身半旧不新的直身袍子，也就十七、八岁的样子，却是削肩细腰，身段曼妙，又是白皙的肌肤，鹅蛋的脸儿，大大的杏眼，一副宜嗔宜喜的模样儿，着实颇具满族女子少有的温柔婉约，很是秀丽。
看来这女子，就是佟妃另外挑中的宫女福英！
察觉到德珍看来的目光，福英微微抬头一笑，笑容温婉而友善。
偷偷打量的目光被抓个正着，德珍脸上恍惚晃过一抹红晕，继而也大方地向福英报以一笑，心下却暗臊自己自视过高。
以前在家中，祖母和母亲都赞她生得极好，后来有了两位嫂嫂，这两位嫂嫂都是百里挑一的好模子，但比起她来也还逊色一大截，因而她也不觉地自负起容貌。如今进了宫，见周围的宫女容貌也尚不及她，心以为良玉那般绝色是世间少有，只属一个意外，可眼前的福英又是一个难得的美人儿，且还同她一样只是名再普通不过的宫人。
果真是她将这一切太想当然尔了，仅听奉养在家的宫中老嬷嬷讲些事，就以为这倘大的皇宫她已了解足够，殊不知人外有人山外有山，这皇宫就像那条望不见尽头的长巷，不身置其中永远不知它有多深，又有多长…
一时心绪起伏后，德珍心中惕然一紧，双手不由暗暗攥住。
另一边，青霞已向穿浅绿色袍子的宫女笑脸相迎，眼睛却直瞅着福英赞了一句“是顶好的模样”，问：“晓冬，早上嬷嬷叫你去领人那会，可有说了什么？”
原来这圆脸宫女就是晓冬，是青霞说得那四名二等宫女中的一个。
德珍回了心神，听着青霞的话，心中暗忖道。
晓冬一脸诧异：“嬷嬷对我说了什么？没有啊，她什么也没说。”说着长长“咦”了一声，狐疑地盯着青霞问：“难道早上你走前，嬷嬷交代你什么了。”
青霞目光闪了闪，好似没听见晓冬的话，侧身退后一步，看了一眼德珍和玉玲，乍然恍悟道：“看，还没给你介绍她俩呢，以后她们可是要跟我们住隔壁屋的。”一边说一边分别向晓冬介绍了德珍、玉玲，又对她二人道：“这是和我住一个屋得晓冬，你们叫声冬儿姐就是了。”
德珍和玉玲对看一眼，依言向晓冬行了个福礼，叫了一声“冬儿姐姐”。
晓冬听得眉开眼笑，态度亲昵的拉着她二人，直说以后她总算不是她们二等宫女中年龄最小的；一副略有些咋咋呼呼的样子，和性子天真浪漫的玉玲倒是相像。不过德珍却不敢掉以轻心，经过适才那一番的心绪转变，她下意识地不再对任何事轻易下断定。于是，面对青霞和晓冬问她们三个新宫女话时，关于她自己的一些情况自不肯多说一字半句，只专注精神留心她们的言谈举止。
一时的细心留意下，才知这叫福英的宫女，并不是去年八月入宫的新宫女，她入宫竟已有两年。以前一直在皇太后的慈仁宫做三等粗使宫女，因皇太后见佟妃身边有两名宫女患病迁出宫，又见福英是个秀丽聪慧的，这才有了福英到承乾宫的由来。
德珍没想到福英身后还有这样一番故事，不免有些意外。
就在这时，当她们五人还立于梨花树下絮絮说话间，只见一名近花信年华的女子从承乾宫丹墀上走来。
这女子身材苗条，纤纤细腰不盈一握，容貌姣好，青丝梳成小两把头，并在右髻那戴了一只极小的浅粉绒花；身上穿着一件簇新的淡青色直身袍子，宽大的袖口，镶着三寸宽白缎子的滚边儿。
德珍看女子一身截然不同青霞、晓冬的打扮，反和容姑姑的妆容很有些相像，心里不由猜测起这女子的身份。
正在心里想着，青霞和晓冬已双双迎上去，恭敬地行了个福礼，声音带笑地叫道：“宛如姑姑。”
宛如姑姑？
怎么是佟妃宫中的一等大宫女宛如，而不是明德堂的答应小主？
疑念一闪又豁然一明，这宛如虽梳着小两把头，发髻上别了一朵儿绒花，比起一般宫女只梳着发辫是强上了许多，但若以宫中嫔妃的妆扮而论，这一身打扮确实太过素净，即使是分位最低的答应也不会如此妆扮。
刚明白过来这宛如的身份，宛如就斜睨着目光向她、玉玲以及福英三人看来。
看了一会儿，宛如莫名其妙地冷哼一声，丢下一句：“磨磨蹭蹭在这说话，不知主子还等着！”说完谁也不看，转身就往承乾宫里回。
晓冬脸上不忿一闪，抬眸死死盯着宛如窈窕的背影一眼，回头俏皮地眨眼一笑：“主子可能真在等着，咱们快去。等叩见过主子，我和青霞再带你们回住处。”
“好，有劳两位姐姐了。”德珍抬头，随玉玲、福英感激一笑。
晓冬不在意的笑了笑，与青霞一起在宛如身后，亦步亦趋而行。
德珍也忙拧着包袱，微垂眼眸跟着冬、霞二人的身后，上丹墀入承乾殿。
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花信年华：二十四岁的女子，泛指女子的年龄正处在年轻貌美之时。
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第十二章 叩拜见闻
承乾殿是一座面阔五间的殿宇，正间六扇红木雕花殿门，对折向左右开中间两扇，宫檐垂藏蓝缎子绣金团花门幔。
在门幔外侯立片刻，先入殿内的宛如不见出来，一名唇红齿白自称小允子的小太监，从门幔后轻步走出，留了青霞、晓冬在外侍立，领着德珍、玉玲、福英她们三人鱼贯而入。
跟在小允子走进殿内，立刻只感暖香扑面，令人顿觉神清气爽。
德珍入内的刹那，尽管只一眼飞快的扫过，也不由地为殿中的锦绣雅致咂舌。
一入门正对之上设地台宝座，后置五扇紫檀嵌玉石花卉屏风，上悬“德成柔顺”匾；周边的天花绘以五彩双凤，地面是光亮可鉴的方砖；四下又设香几、宫椅、香筒、宫瓷花瓶等物。
锦绣繁华超过老嬷嬷对她所述，而这就是后*宫嫔妃生活的地方，也难怪世间女儿们多想一朝选为后*宫妃，那便是荣华一生。
压下心里忽涌的迷乱，德珍随小允子穿过正间右侧一道红木雕玉兰纹落地罩，来到东次间。
东次间西南面临窗处，又是一段红木雕青竹纹落地罩，罩后是前檐通连的木炕一座。
此时，佟妃就坐在木炕的左侧，右手半搭在一张漆红小几上，意态闲闲地饮着一盏清茶。
小允子走到青竹纹落地罩外，打了一个千儿，躬身笑道：“主子，奴才将三位姐姐领来了。”
听到小允子的介绍，德珍她们三人连忙行下跪叩首礼，口中并道：“奴婢恭请主子金安。”德珍全身匍匐而下，手心平伸在羊毛织成的地毯上，羊毛柔软，触着手心极为舒服。
“免礼。”佟妃温和含笑的声音在上方悠悠响起。
德珍拧着搁在手边的包袱起身，目光低低地凝在地毯上，不敢随意多瞟一眼，尤其不敢瞟向她的右手边；因那里再往过走几步，过了落地罩就是东梢间，作为东暖阁，也是佟妃居住的寝室。
佟妃掩口轻笑一声，又伸手向前微一抬，道：“以后你们就是我宫里的人，用不着这么拘谨，抬起头就是。”见眼前三人仍犹犹豫豫地，佟妃又轻笑一声：“别拘谨了，都抬起头吧。”
听佟妃这样说，德珍三人才终是抬起头。
许是在自己宫内，佟妃只在“两把头”发髻正中戴了一朵大绒花，穿了一身元青绣海棠纹直身夹袍，却也是气质沉寂温雅。在她身旁侍立着一身灰色素袍的万嬷嬷，以及宛如和另一个梳着小两把头、皮肤白皙、容貌清秀的女子。
德珍见这女子气度不似一般宫女，心中就知此女是佟妃身边的另一名大宫女梨绣。
佟妃眼里含笑地看了一阵，抬头对万嬷嬷道：“三个并排站一起，个个都是花容月貌，真让我看得挪不开眼。”
没等万嬷嬷应话，一旁的宛如欠了个身，娇声一笑：“这三个妹妹就是好看，奴婢方会去领人时，一见她们简直是看愣了眼，怎么一个个都生得这般水灵！”说着假意吃味的看向梨绣，以众人听得见的声音作势耳语道：“梨绣妹妹，她们都长得这般好，看着又是那心灵手巧的，主子以后光喜欢她们去了，可怎办呀？”
梨绣性子安静，却也被宛如这番说唱俱佳惹得一笑，随即就敛了笑容，配合地正色道：“那也认了，谁叫三个妹妹们个个看了都令人喜欢！而且她们中还有慈仁宫出来的，定是沾了皇太后身上的贵气，我可要多亲近下她。”顿了一顿，转眸看向德珍三人，轻声呢喃道：“就不知她们哪个是了？”
说到这里，一双温温润润的眼睛，就停在德珍脸上流转。
德珍略露出一丝慌乱低下头，心中却暗自警觉：这梨绣看着像似姐姐般温温柔柔，没想到一句话，就问到她们三人中最有来历的一个。
刚想到这，佟妃已是笑容和悦地对宛如道：“你放心，我身边最知事的就是你，不将你多留个几年再放出去，可是舍不得。”
宛如一双笑眼暗了暗，立马福身一谢：“这可是主子说得，奴婢总算安心了，可以再多伺候主子些时候了。”
宫例，宫女年满二十五可出宫任其婚嫁。
宛如看着也应二十三、四，若再多留几年在宫中，那时出宫岂不会太晚了？
德珍一旁听得微微讶然，佟妃主仆二人却已歇了话，佟妃另看向福英道：“你以前是慈仁宫的人，现在到我这来多少有些委屈了。”
福英福了个身，答了一句“能来主子这伺候，是奴婢的福气”的话，又道：“奴婢出慈仁宫时，皇太后特意见了奴婢，说这宫里上上下下，就属主子待人最是和气，又是心善贤德的主儿，奴婢能到主子身边来，是奴婢的得了大福气。并且，还嘱咐奴婢以后要好好伺候主子，为主子尽心尽力。”
一番话不谄不媚，只透着恭敬的意味，听得佟妃笑容登时深了些许，但不等佟妃说一句什么，外面门立太监就尖着嗓子道：“张总管求见主子。”佟妃没说话，目光略略一侧，小允子已会意地躬身退出。
不一时，小允子去而复返，身后跟着一名大约三十多岁的方脸太监，身穿蓝绸绵褂的太监服，手挽着一柄拂尘。
“奴才张志高请主子安。”人一来先看了眼德珍三人，才打了个千儿。
佟妃一声免礼，道：“什么事？”
张志高道：“慈宁宫方才有人过来，说主子今午膳后，不用去慈宁宫了。”
佟妃笑容淡了几分，问：“怎么了？”
张志高略犹豫了一下，抬头扫了一眼立在屋子正中的德珍三人，低头回道：“上月，皇上率众臣幸南苑行围，猎了几只野兔一直养到现在。今上午，太皇太后起了兴，说兰妃娘娘厨艺好，就临驾了翊坤宫，让兰妃娘娘中午做一桌子野味。”
佟妃拨弄翠玉扳指的手一顿，笑赞道：“兰妃姐姐一直是宫中众姐妹女德的典范，几乎是没有一样她不懂的。今儿中午她亲自下厨，想必常对兰妃姐姐厨艺赞不绝口的皇上，也是会去的吧？”
“是。”张志高的声音低了下去。
一时间，东次间的屋子里陡然沉寂，鸦雀无声。
德珍拧包袱的手，不知觉地紧了紧，有丝了然划过心头。
看来宫中传闻兰、佟二妃势均力敌，都是继后的人选这一点，并不尽然。
虽然兰、佟二妃共摄六宫，彼此所住的宫室也分别是东西六宫之首，位于乾清宫和坤宁宫左右两侧。但是满人以西为尊，兰妃的翊坤宫不觉已略高佟妃的承乾宫一筹。而且以眼下的情形推断，太皇太后更亲昵于兰妃，皇太后则略喜佟妃一些。
然而，在这太皇太后和皇太后二位天底下最尊贵的女人之间，太皇太后不仅身份高于皇太后，她还是当今皇上的嫡亲祖母，力排众议将皇上推到九五至尊位置上的人。皇太后却不然，她只是当今皇上的嫡母，并不是皇上的亲生母亲。
如此一来，后位之争，兰妃显然比佟妃的胜算略大几分！
德珍被自己的想法吓了一跳，额头冷汗直冒，她赶紧摒去这种不该有的念头，凝神静气侍立。
这时，佟妃忽然转了笑容，捧着茶盏自语一声：“这天底下，还是皇上最有口服。”说时揭开茶盏捋了捋茶沫儿，微微呷了一口，抬眸看向德珍三人，笑容可掬道：“你们三人新来承乾宫，一切都尚不熟悉，就先不用当差。等熟悉了周围，再过来当差吧。”
“喳。”德珍三人齐声应道。