端和帝不服！他身为长子，比朱翊深大了十几岁，母亲出身高贵，为何要向一个乳臭未干的小子俯首称臣？他非要与天斗，与朱翊深的天命斗，他要看看，到底谁才是真龙天子，谁才配龙袍加身！
端和帝吐出一口气，那气息升腾成白雾，融入漫天的风雪里。
刘德喜看到皇帝站在窗子边，窗户洞开，连忙取了件大氅披在他身上：“皇上，这么大的风雪，您可别染了风寒。奴叫人将窗关上吧？”
“刘德喜，朕这个皇帝，做得好么？”端和帝喃喃问道。
李德喜不知皇帝今日是怎么了，便笑着说道：“皇上为百姓社稷鞠躬尽瘁，当然是个好皇帝。”
端和帝失神片刻，转身回到宝座上，拿起笔批阅奏折，再不发一语。
***
雪连续下了两日，若澄趴在窗台上看雪，雪花如鹅毛般，裹挟寒风，院子里的几棵树都被压弯了。
京城已是如此，远在蒙古高原，应该更加寒冷吧？也不知道他现在如何了。
“澄儿，你的信来了。”沈如锦从门外进来，看到趴在窗前的少女，神情微愣。
不知从何时开始，那圆圆的小姑娘有些开始拔节了，个子长高了不说，一头乌发披肩，下巴也开始慢慢变尖，加上本就漂亮的五官，渐渐开始展露了惊人的美貌。
若澄回头看到堂姐发愣，以为她身上有什么不妥，低头看了看：“怎么了？”
沈如锦回神，微微笑道：“没什么，你的信。好像是王爷寄来的。”她挥了挥手中的信件，若澄连忙去拿，看到那熟悉的字体，脸上不禁露出笑容。这是她能确定他平安唯一的凭证了。
沈如锦坐在屋中，给自己倒了杯水喝起来：“我听二哥说，瓦剌的可汗很喜欢王爷，留他在草原上待到三月。等王爷回来，最快也要到秋天了。”
若澄低着头，脸上有沮丧之色。
沈如锦拉着她坐下来，笑着说道：“瞧你这样子，不知道的还以为你在等心上人呢。…澄儿，你真的只把王爷当作哥哥吗？”
若澄一怔，捏着手中的信，不知如何回答。
她一直是把朱翊深当做哥哥的，可那日听了绣云的话，还有素云后来的一番解释，她心里起了微妙的变化。
她一直觉得自己能活在世上，是受了娘娘的大恩，因此娘娘的希望也是她的希望。从前她觉得朱翊深不喜欢她，杀了她贴身的太监，她心中对他也没有一丁点怨怪，还是想找机会报恩。若娘娘希望她跟朱翊深在一起，她也会努力去做，不管是为奴为婢或是为妾，只要他不嫌弃她。
但现在她还无法摆正自己的位置，一切得等他回来再说。
当然这些话不值得对沈如锦说，便笑了笑说道：“自然是视作兄长。”
沈如锦执着她的手道：“那我以后做你的嫂嫂如何？”
若澄吓了一跳，仔细看沈如锦脸上的神色不似玩笑，小心问道：“姐姐喜欢王爷？”
沈如锦与朱翊深不过见了一面，要说有多喜欢也谈不上。原本只是觉得他风姿出众，比朱正熙强了不少，加上近来沈安序给朱正熙伴读，又从朱正熙那里听回不少关于朱翊深出使瓦剌的事情，难免就留心了起来。
若澄见沈如锦不回答，迟疑说道：“昨日大伯说让姐姐与那李家公子相看…”
“相看什么？李家不过是书香门第，在朝中无权无势，家还在太原。我若嫁去，以后可就难见到父兄了，还不如就留在沈家。”沈如锦言语之中尽是对李家的不屑，又抓着若澄的手说道，“澄儿，你陪我去如何？”
若澄想人家李公子要看的是沈如锦，她跟去不妥，沈如锦又哀求道：“我也不知道他这个人如何，你就跟我去壮壮胆。到时候我将隔壁的雅间也定下来，你在里头等我便是。我与他说清楚就走，用不了多少时间的。”
若澄禁不住沈如锦再三哀求，只能点头答应了。
沈如锦走后，若澄方才仔细看朱翊深的信。她刚才捏的时候，就发现里面有什么东西，倒出来一看，是一块雕刻着凤凰的红色石头，顶端还钻了个孔，似可以穿绳挂戴。
信中朱翊深照例介绍了近况，最后写道：“偶然得到一块鸡血石，状似凤。记起你属酉鸡，近来雕成，随信寄赠，望喜欢。三月必归，勿念。”
若澄握着那块鸡血石，仔细打量。这是他亲手雕的吗？他竟然还会这个。
凤皇于飞，翙翙其羽。她脑海中不知道为何浮现这句话，迅速地摇了摇头。又跑到妆台那里，裁了一段红绳，穿过鸡血石戴起来，刚好贴在心口的位置。
那鸡血石染了她的体温，越发地温润。
过了两日，沈雍定下了沈如锦与李公子相看的日子。沈如锦来若澄这儿借头面。若澄的很多首饰都是从前在宫里的时候，宸妃娘娘专门给她打的，价值连城，镶嵌东珠或者宝石。若澄觉得自己年纪小，还衬不起这些东西，因此都交由素云和碧云保管。
沈如锦来挑首饰的时候，看到那些闪闪发光的头饰和耳环，眼睛都看直了。最后挑了一套珍珠的借走。
碧云将锦盒收起来，忍不住嘀咕道：“不是说看不上李家公子么？还要借姑娘的头面做什么。”
若澄正在看字帖，闻言笑道：“兴许只是想打扮得好看些，爱美之心人皆有之。你就别那么小气了，她是会还回来的。”
碧云撇嘴道：“她要是不还，奴婢铁定去找她要。这些都是娘娘给姑娘存的嫁妆呢。”
若澄笑着摇了摇头，也不打扰这个财迷清点首饰入库。素云将若澄不能穿的衣服搬出来，足有半人高，说道：“姑娘近来长了不少，这些旧衣裳统统都太小了，得唤绣娘重新来做两身新的，否则出不了门。”
若澄应声好，又专心看字帖，这些打扮的事情，她从来不怎么在意的。
到了日子，沈如锦来邀若澄一道出门。她着实好好打扮了一番，不同于以往素净文雅的风格，真可谓是珠光宝气。她们到府前上了马车，马车驶向位于城西的望云楼。
望云楼与老字号的鹤鸣楼不同，是最近才在京中兴起的酒楼。规模自然没有鹤鸣楼大，但重在新开，环境也雅致，菜品亦是可口实惠。因而受到了平民百姓的青睐。
李垣特意选在望云楼还有一个原因。他昔日在白鹿洞书院的同窗叶明修就住在附近。他奉父命不得不与沈家姑娘见面，顺道拜会一下这位昔日的同窗好友。
听说他在苏家的族学里头教书，而那位沈家姑娘在女学上学，也想从他这里打听一些消息。
叶明修今日无课，在家中看书。听阿柒说有访客，十分意外。
李垣提着两壶酒进来，脸上笑盈盈的：“叶兄，好久不见了！可还记得小弟？”
叶明修站起来，说道：“明嘉？你怎么会来京城。快请坐。”在白鹿洞书院的时候，李垣对叶明修十分照顾，常常将自己的吃食和用具分给叶明修。叶明修这个人爱憎分明，对有恩于自己的人，向来记得很清楚。
李垣将酒放下：“小弟记得贤兄爱喝桂花酿，特意送两壶过来。还请恕小弟唐突登门拜访，实在是家中父亲逼得紧，要小弟去相看一名女子，这才来叨扰兄台。”
第27章
叶明修“哦？”了一声，让阿柒出去泡茶。
李垣叹了口气：“此事说来话长。李家和沈家算是世交，从祖父那一辈就有些往来。我父与沈伯父有意结亲，要我与那沈家姑娘相看。我去过沈家几次，她都借故不见，想必对我无意。我呢生性散漫，也不想这么早成家，但被父亲逼着，没有办法。听说沈姑娘在苏家女学，你恰好在苏家族学教书，便想向你打听。”
姓沈？叶明修微顿，问道：“敢问那位姑娘的闺名？”
李垣想了想才道：“沈如锦。”
叶明修暗自松了口气，幸好是沈如锦。想那沈若澄不过才十二岁，沈家应当不会如此着急。再说她的婚事，沈家应该也做不了主。叶明修得过若澄的帮助，关于她的事自然会留心。李垣也不能说不好，只是此人玩心太重，想必娶亲也不会收心。
叶明修这几个月暗中留意沈若澄，发现她每次到女学都很早，又是最晚走的，学习十分刻苦。除了被苏濂特许进女学这件事有些耐人寻味，一直都是很安分守己的小丫头。
有时候他会特意把猫儿放在女学侧门的墙角，她也会出来逗猫，但他一靠近，她就发觉，匆匆离开了。
他不知她为何避自己如蛇蝎，大概是因为怕生或是听到什么流言。对沈如锦，他倒是没什么印象。
阿柒端了茶进来，叶明修亲自给李垣倒了一杯：“我这里没有好茶，你将就着喝。你说的那位沈家姑娘，我着实没什么印象，是以不好妄断。不过沈家家门，教出来的姑娘，想必是不会差的。”
李垣礼让了一下，说道：“瞧我，忘了贤兄一心做学问，对女子向来不怎么在意的。只是听闻那沈家姑娘有几分才名，连首辅大人都夸赞过，我才向你打听。无妨，今日我们约在旁边的望云楼见面，见过便知分晓。”
李垣坐了一会儿便告辞，叶明修亲送他出门，李垣拜道：“贤兄不必送了，我听闻少帛兄也在京城，改日再与他一同来拜访。”
叶明修回了一礼，不置可否。他与李垣有交情，与那个纨绔柳昭却无甚来往。柳昭是李青山的外甥，在白鹿洞书院的时候，就因为好色而被退学。叶明修对此人本就无好感，再加上当初落榜，让李青山骗了全部的积蓄，换了一张如同废纸的推荐帖。
李青山差点毁了他，这笔账，他姑且记下。
***
马车到了望云楼，沈如锦迟疑了一番才下车，她对跟着下来的若澄说道：“我这心里总觉得不踏实，早起时右眼皮便跳个不停。一会儿你若觉得不对，千万来看看我。”
若澄还没见过沈如锦这般紧张，笑着宽慰道：“姐姐莫怕，我和素云碧云就在隔壁。若有事你大喊一声，我们也就听见了。”
沈如锦这才放心些，和若澄相携上楼。临进雅间之前，还特意再望了她一眼，若澄点点头，她这才进去了。
若澄也是第一次来望云楼，这雅间虽不大，倒也别致，墙上挂着名家的字画，屏风后面还有歇息用的小榻。临窗便是外面的大街，连小贩的叫卖声也能听见。若澄站在一幅字画前面，原以为这样的酒楼可能就是摆放些赝品，可她越看越觉得惊奇，忍不住凑近了摸着尾部的红泥印，“嘶”了一声。
她自小跟着苏濂学习，采纳百家之长。后来在王府，朱翊深给她看过那么多的真迹，她于字画方面，不说是行家里手，也已经能判个八/九不离十。这米芾是北宋的名家，字迹仿唐时的五大家，且尚临摹古帖，几乎达到了能够乱真的程度。
这幅《中秋帖》虽是王献之所作，却有米芾笔法的特点。若是米芾的真迹，也价值匪浅，竟然就这样随意地摆放在雅间的一面墙上？
素云和碧云见她一直在研究墙上的字，便叫她过来坐下，吃些茶点。若澄细想之下，觉得也许是自己道行尚浅，看错了也未可知。
隔壁的房间里，沈如锦坐在屏风后面，又让宁儿去门口张望了一下，宁儿说：“姑娘，李公子好像来了。就他一个人。”
本来约定是午时，对方刻意晚来，有几分轻慢之意。沈如锦心中不快，但也没有发作。等那人进得门来，隔着屏风能看到一个中等身材的男子，穿着直身，倒是先彬彬有礼地致歉：“让姑娘久候，实在是我的过失。恰好有一位昔日同窗住在这附近，我顺道前去探望，故而忘了时辰。姑娘可已经点了酒菜？”
“已经点了。”沈如锦懒懒地说道，“随意点了几道，这酒楼与鹤鸣楼差得远，看起来也没什么好吃的。”
李垣一僵，面上仍是笑着：“这里的酒菜虽比不得望云楼那样的老字号，但也可口，姑娘不妨先试一试。”
沈如锦应承了一声。过了会儿，小二敲门上菜，身后跟着十几位跑堂，玉盘珍馐摆了满满一桌。山珍海味，鱼翅海参，应有尽有。李垣眼睛都看直了，下意识地摸了摸自己的荷包，额上沁出了汗。
等小二摆好菜退下去以后，宁儿对屏风后面的沈如锦说道：“姑娘，菜的品貌果然不能与鹤鸣楼相比呢。”
沈如锦这才从屏风后面走出来，她虽生得秀致，但浑身珠光宝气，硬将那秀致的脸蛋生出了几分俗气。她看了一眼饭菜，微微皱眉，宁儿在旁边说道：“我们沈家虽然不是什么高门显贵，但姑娘吃的用的也都是捡最好的来。今次若不是看在沈家与李家交好的面上，我们姑娘才不会来这种地方。我们姑娘平日一套珍珠头面，就要上百两银子呢。”
李垣听了，脸一阵红一阵白，暗暗收紧手指。他如何不知沈家如今不过强撑着门面，沈如锦断不可能如那些世家贵女一般风光，此话不过是羞辱他李垣不济，竟在这种地方宴请。他当即羞恼，便想拂袖离去。
沈如锦说道：“李公子是想让我一个弱女子付这酒菜钱么？”
“菜是你点的，我们二人如何能吃得了这许多！我看你分明是故意的。”李垣生气地将荷包掷在桌上，“我只带了这么多钱，剩下的姑娘自己看着办吧。”说着就要转身离去，却被宁儿一把扯住，“你别走！”
李垣已经是怒火中烧，觉得自己平白受了此番羞辱，还要破财，一气之下将宁儿甩开，宁儿撞到了花架，惊呼一声，摔在地上。
沈如锦没想到李垣为了点小钱竟然动手，连忙蹲下身去抱着宁儿，心中更为不耻，大叫了一声：“没有如此欺人的道理！”
若澄在隔壁听到沈如锦的喊声，连忙开门出去。过道上站着不少食客，似乎也都听到了动静，围在那里等着看热闹。若澄上前欲敲门，那门忽然就打开了，李垣气势汹汹地站在门后。
他看到若澄时明显一怔，若澄下意识地退让在旁，看到屋中的情景，连忙进去问道：“姐姐，你没事吧？”
沈如锦指着李垣说：“他不愿付酒菜钱，还动手打了宁儿。快将他拦住！”
李垣回头怒道：“明明是你的丫鬟无礼在先，我不过是甩开她，怎知她会跌倒？今日真是倒了霉，遇见你主仆二人！”
沈如锦还欲与他争辩几句，若澄小声劝道：“姐姐，门外已经站着不少人。事情闹大了，传出去不好听，还是算了吧。”
沈如锦这才没作声。她原本只是想把李垣吓退，他付钱便能了事，回去自然会跟李家伯父说看不上她，这桩婚事也就算了。哪怕他到时候跟李家伯父说她不是，她有宁儿和若澄作证，也能在父亲面前圆回来。可哪知道李垣是个不肯吃亏的人，还对宁儿动手，她情急之下，也顾不得自己的名声。
经若澄一点，才回过神来。她以后要高嫁，名声可绝不能毁了。
李垣本是极生气，他不介意将事情闹大，让众人都来评评理。可此刻目光忽然落在若澄身上，只觉得她清新淡雅，柔弱温婉，与沈如锦的艳俗形成鲜明的对比。方才在门口一照面，她下意识礼让的态度，也让李垣有好感。他如果一走了之，沈如锦他是不在乎的，可这个小姑娘却要无辜受他们牵连。
“你们在这儿稍等，我身上没带那么多钱，去附近找友人借一借。”李垣耐着性子说完，噔噔噔地下楼了。
若澄让素云和碧云去把门口看热闹的人驱散，望了一眼满桌还冒着热气的珍馐美味，心中大概知道发生了何事。这一桌的酒菜，估计要花费上百两，难怪那位公子的脸色那般难看。
李家和沈家门楣相当，一百两不是个小数目。她早知沈如锦不满这桩婚事，但拒婚的方式有许多，如此做，的确有些伤情分了。
那头李垣又到了叶明修的住处，叶明修正在院子里浇花，看他去而复返，有些奇怪。李垣觉得难以启齿：“叶兄可否借小弟五十两银子？”
李垣家中虽不算巨贾，但从来也没有缺钱花过，叶明修边让阿柒去取钱，边问李垣发生了何时。李垣生气，便将事情的来龙去脉说了一遍：“我没想到沈如锦竟是这样的人，可又不想那小姑娘被无辜牵连，故而只能硬着头皮向叶兄借钱了。过两日，我便还你。”
叶明修略一思索，说道：“我与那望云楼的掌柜有几分交情，与你一同去看看。”
“有叶兄出面，自是最好不过。我…唉，真倒霉！”李垣摇了摇头。
二人回到望云楼，先在楼下与掌柜打了个照面才上楼。若澄和沈如锦还没有走，若澄看到叶明修出现，十分惊讶，没想到李垣的朋友竟然是他。现在她避无可避，只能呆在原地。
叶明修跨入门中，神色如常，看了眼还躺在地上的宁儿，问道：“姑娘哪里不适？”
宁儿刚才好像撞到了腰，就用手撑在腰后道：“我的腰好像直不起来。”叶明修猜测可能伤到了筋骨，让沈如锦把人放躺平，叫李垣去请个治骨的大夫来，还告诉他去何处寻。
接着又将小二叫来，问了酒菜的钱。小二道：“叶先生，最便宜也要一百一十两。这些菜原本小店没有，是那位姑娘指名要吃，说不在乎银子，我们才特地从外面买来的。”
叶明修没有二话，加上李垣荷包里的钱，一并付了。他平日积蓄也不丰，钱还是他这几个月教书以及卖了一幅家中祖传的字画存下来的，也没想到一顿饭竟然要这么多钱。他看着满桌的酒菜，正思索如何处置，听到一个细小的声音在身后道：“不如将这些菜装起来，带回去还能吃，别浪费了。”
叶明修回头看她，她立刻移开目光。他轻轻笑道：“好，就依姑娘所言。”
李垣将大夫请来之后，大夫要将宁儿运到医馆去查看，沈如锦便带着若澄一道走了。叶明修和李垣叫来小二，将桌上的菜分别装进几个食篮里，准备带回去。
“李公子。”门口响起一个声音。
叶明修和李垣回头，看到素云站在那里。素云低着头说道：“我家堂姑娘想了想，今日的事是她有错在先，还望不要破坏沈家和李家的交情。这里有五十两银子，是她赔给李公子的。”说完放下钱在几上，行礼走了。
李垣觉得稀奇，将银子拿起来：“这沈如锦居然还会赔礼道歉？叶兄，刚好还你。”
叶明修淡淡一笑，这哪里是沈如锦的主意？分明是那个丫头代为赔礼的。她长在宫里，后来又养于王府，应当是十分富贵，可刚才却说要将菜带回去，不要浪费。现在又怕伤了沈家和李家的情分，代为赔了银子，着实比她的堂姐懂事多了。
他叫来小二附耳吩咐两句，悄悄将银子放进食篮。小二提着食篮追下楼，交给了素云：“叶先生说这两盒是糕点，他们两个大男人不吃甜食，让你带回去给你们家姑娘。”
素云一顿，将食篮接过。她早就认出了叶明修，所以方才一直不敢抬头看他。他来了之后，井井有条地处理好事情，避免了一场纠纷，比那个李公子强多了。
小二回到楼上复命，李垣说：“今日多谢叶兄解围了。那沈如锦我是断然看不上的，倒是那个沈小姑娘看起来十分不错。若父亲定要我娶沈家女，我愿再等两年娶她。”
叶明修淡淡道：“明嘉还是莫打她的主意，她的婚事恐怕沈家做不了主。”
“哦？此话怎讲？莫非她不是沈家的姑娘？”李垣来了兴趣，凑到叶明修的面前问道。
叶明修塞了两个食篮在他怀里：“她是养在晋王府的，晋王将她视作亲妹。她的婚事，也得由晋王点头才行。”
李垣倒吸了一口气，没想到这小姑娘的来头这么大，刚刚才蹿起来的念头，马上就打消了。
第28章
沈如锦和若澄跟着去了医馆，大夫仔细查看之后，确定宁儿的伤势并无大碍，开了几副药，交代她卧床静养几日，便让她们回去了。
回到沈家，沈如锦在下人房内安置好宁儿，同若澄一起回住处。她看到素云手里提的食篮，问道：“你方才让素云返回去作什么？”
若澄连忙说道：“我落下一条手帕，让素云回去取，姓叶的先生便把甜食送给我们吃。”
沈如锦看了一眼：“我不喜欢吃甜食，都给你吃吧。”
转过长廊的直角，沈安序匆匆跑过来，一把将沈如锦拉到旁边问道：“小锦，望云楼是怎么回事？听说你让那李垣难堪了？要是被爹知道了，那还得了！”
“知道便知道。二哥莫非忘了，当初李垣那个心比天高的姐姐是如何羞辱大哥，又是如何羞辱我们沈家的？他们李家顾虑过我们的脸面吗？爹被蒙在鼓里，你还不知道？如今不过看你被太子选为陪读，身份不同了，又想与我沈家交好。我才不会给他好脸色。”沈如锦不客气地说道。
沈安序叹了口气：“他姐姐怎么说也是方家的儿媳妇，你不看李家的面子，也不能得罪方家。”
沈如锦冷嗤一声：“不过是个庶子的儿媳妇，有什么好神气的？方德安看重的是嫡子和嫡女，没那个庶子什么事。否则李家会来跟我们结亲？你没看到李垣那个穷酸样子，连一百两都付不起，还不如一个在沈家族学教书的先生。二哥，你可别放过陪伴太子的机会，沈家还有我的终身大事都指望着你了。”她抓着沈安序的手臂，眼中皆是殷殷期盼。
沈安序跟沈安庭不同，沈安庭秉持了沈雍不入世的想法，沈安序却不甘于平庸。对于他来说，自小享受着沈家的盛名，也难以避免时常捉襟见肘的窘迫。他想像沈赟一样，宏图志展，位居人臣，而不是如父亲一般，一辈子缩在这方寸之地，守着并不值钱的声名。
“你放心，哥哥都知道。李家不过沽名钓誉，嫁过去着实委屈你。”沈安序拍了拍沈如锦的肩膀，“只是爹那头知道了此事，免不得要说你一顿。你自己需想好怎么应对，宫中还有事，我先回去了。”
“放心吧，我知道。”沈如锦点了点头，目送沈安序离去。当年之事，是大哥白白吞下了委屈。这次李家敢把事情闹大，或再要来结亲，她也不怕揭开当年之事，为大哥讨回公道。
若澄站在后面，不知道他们兄妹二人说了什么，但见沈如锦的神色比刚才回来的路上好多了。
若澄回到自己屋中，素云将食篮放在桌子上，略略出神。碧云过去打开，看到里面的东西，惊叫了一声。
“姑娘，这里头有银子！”碧云将钱拿出来，正是若澄要素云去赔的那五十两银子，此外还有一两碎银。
“看来那李公子也不算太小气？还把银子还回来了。不过怎么多了一两？”碧云奇怪道。她原本就不太同意若澄帮沈如锦赔银子，毕竟事情是沈如锦惹出来的，凭什么还要帮她跟李家修好。
若澄想了想那李公子的作风，不像是他所为，倒像是叶明修所为。
“素云，那小二给你食篮的时候还说了什么？…素云？”若澄看到素云在出神，又叫了她一声。素云这才回过神来，对若澄说道：“钱应该是叶先生放进去的。姑娘可还记得在平国公府遇到的那个落魄书生？他就是叶先生。”
若澄一怔，没想到这世间竟有如此奇巧之事。她拿起那一两银子，轻轻地笑了笑。难怪她觉得叶明修有接近之意，想来是要还她银子。她以小人之心度君子之腹了。虽不知当初那屈屈一两银子是否帮上忙，可如今看他意气风发，神采飞扬，早已不同当日在平国公府门侧被拒时的沮丧和绝望，她替他感到高兴。
苏爷爷曾断定他将来必能高中，到时大鹏展翅，扶摇直上，前途不可限量。而且几次接触，都觉得他是个君子，并不像朱翊深信中所说的那般不堪。