上元等人虽然安顿内宅诸事能力是有，但在梳头上却的确都没有多少能耐，闻言都笑道，“的确是要留心起来了。”
正说话间，许凤佳又进了西三间，见到七娘子，倒是诧异地扬起了眉毛。“我还当你已经在乐山居里忙了，没想到少夫人还有空回来打扮。”
七娘子对着镜子白了他一眼，故意沉下脸色，凝重问，“看着吓人不吓人？”话没说完，自己都忍不住轻笑起来：她平时说话从来都是轻声细语，如今故意作出这样的神色，却是极不自然。
许凤佳更是捧场，好一阵大笑后，才擦着眼角问七娘子，“五嫂忽然把担子撂过来……你怕不怕？”
虽然是个问句，但语调却很肯定，眼角眉梢，更是含了隐隐的笑意，让这个一向热得灼人的青年，辐射出了融融的暖意。
七娘子就对他绽开了一个笑。
在过去的一个多月里，她发觉对着许凤佳笑，是一件很容易的事。
“知道答案你还问？”她小声回答，又深吸了一口气。“五嫂这一招，对我们其实也不失为一个很好的机会。”
五少夫人忽然间撂了担子，当然是在赤/裸/裸地为难六房，想要打七娘子一个措手不及。在乐山居里七娘子也没有别的选择，只能硬着头皮接下她递出的担子。
但她的为难，对六房来说也是个机会：这非难当然是极不得体的。当然现在许家上层的几个大人物也顾不上和五少夫人计较这个，但只要七娘子表现出和一个正房主母相当的管家能力，就算平国公看不透个中的委屈，许夫人也会为他挑明。
当然，如果七娘子搞砸，那就什么都不用说了，她管家的日子，肯定会被推迟到许家上下都忘了她的失误为止。就算许凤佳可以包容她的失败，许夫人和大太太，恐怕都会将自己的失望发泄到七娘子身上。
这一战来得突然，却也是蓄谋已久，七娘子是只许胜不许败。
既然如此，也就没什么好怕的了。
许凤佳点了点头，冲着镜子里的七娘子微微地笑了笑，那双烧得化琉璃的丹凤眼，此时此刻，一片温存。
“不要怕。”他的手就按上了七娘子的肩膀，和她一起看着镜中的少妇。“机会又不是只有一次，错过一次，总还有下一次。”
这安慰其实一点都不甜蜜，反而务实得很有些煞风景。
但却务实得让七娘子很安心：她已经肯定，就算这一次被搞砸，许凤佳也不会责怪她。
她深吸了一口气，挺直了脊背，转过身子大胆地望向了许凤佳，放任自己的视线与他纠缠片刻。“放心吧，你们男人有男人的战场……我们女人，也有我们女人的战场。”
她又低下头，不好意思地笑了笑。“你固然是常胜将军，但我也没有输过！”
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七娘子踏进小花厅时，已经是巳时过了半刻，十多个管事妈妈到齐了不说，大都也候了有快半个小时了。
见七娘子进门，众人都起身行礼如仪，问过了七娘子，“六少夫人安好。”
七娘子含笑点了点头，就瞥了小富春一眼。
连小富春都晓得叫自己“世子夫人”……这群管事妈妈，真是没有一盏省油的灯。
她就在五少夫人惯常坐的一张圈椅上坐了下来，拿起手边的茶碗，垂首轻轻呷了一口茶，也给众位管事妈妈打量自己的机会。
忽然空降换人，新主管的第一次亮相当然是很重要的。尤其是七娘子平时坐在五少夫人身边看她管家，和众人不可以说不熟悉。如何将平时那张和善的脸，换作上司的面具，很值得费一番心思。
换衣服、故意迟到，甚至于这一刻的低头喝茶，都是为了营造出一种权威感……不如此做作，只怕也很难让这群手段通天的妈妈们把自己当一回事。
七娘子就放下茶碗，抬起头露出了一个亲切的笑，逐个逐个地将这些管事妈妈们打量了过来。
旧宅大院里的管事妈妈，是最不好得罪的，这些人可以随意进出宅门，很多时候充当了主母的手眼，只看梁妈妈可以私底下给七娘子送一大包贵重药材，大太太根本茫然无知，就晓得这群人绝非随便一个初哥就可以随便摆布，手段低一点的人，只怕是被摆布了还茫然无知。
她的眼神到处，有些人低眉敛目，不敢和她对视，显出了一脸的顺服，有些人却大胆地回望了一眼才做鹌鹑状，有些人却是眼神飘忽，一触即分……
这十一个管事妈妈的精神风貌，已经在在这一对视后，给七娘子留下了初步印象。
“家里喜事在即，贤姐儿却病了，五嫂心里记挂女儿，这几天无心管事。”她款款地交待了来龙去脉。“祖母年纪大了，母亲身子不好，赶鸭子上架也好，七娘也只有硬着头皮帮五嫂管两天家了。”
因为平国公许衡的关系，七娘子的大名在许家就没有叫开来。平时自称为小七，那是在长辈跟前，当着下人们，还能小心地自称为七娘，只是这份谨慎，就算得上不易了。
“我自知年小德薄，这几日事情偏偏又多，大家萧规曹随，平平安安地将差事敷衍过去，母亲和五嫂自然是有赏的。”七娘子格外冲小富春笑了笑，又道。“大家都是有脸面的妈妈们，这几日务必打点精神，真要出了什么差错，带累得大家没有脸面，日后见了面也不好说话。是不是？”
这几句话涵义无限，众人听在耳中，都有说不出的滋味。七娘子又吩咐立夏，“去清平苑请老妈妈过来，这是家里的大事，母亲身边没个人来照看可怎么行？”
几个妈妈就壮着胆子扫了七娘子一眼，见她面色虽然和煦，但打扮得严谨，看着倒比往日里青春少女的样子，多了些威严出来。又被七娘子微微盯了一眼，就都缩回了眼，不敢直视。
屋内的气氛顿时就沉闷了下来，屋子上空好似压了一块块铁锭，叫管事妈妈们的背，都比以往弯了一些。
七娘子再一扫众人，她满意地笑了。
就冲左手边起的第一个中年管事妈妈点了点头，“怎么称呼？”
“回少夫人话，众人都叫奴婢林山家的。”那管事妈妈便出列躬身，恭敬地答了。
“这一回办大事，你管什么的？”
“奴婢管的是金银器皿入库出库保管安放。”
“平时你管的是什么？”
“也是一样的差事。”
七娘子就偏头问小富春，“五嫂手上，金银器皿有没了砸了的，怎么算？”
小富春不敢怠慢，偏头稍微一想，又有些不大肯定地道，“是家下人砸的，官中出银子融了重打，管事的罚没月钱，没了的由管事按册照赔。”
七娘子微微沉吟着，又问林山家的，“你手底下多少个人？”
她这边一一仔细盘问，那边上元已经习以为常，研了墨运笔如飞地写了一页纸，众人都有些忍不住想看，却又不敢，缩头缩脑，场面一时甚是滑稽。
待得七娘子问完了，拿过上元手里的花名册看了看，笑盈盈地问林山家的，“识字不识字？”
林山家的被七娘子这一番闻所未闻的排场给闹得底气全无，壮着胆子点了点头，嗫嚅道，“也识得几个大字。”
她们做管事妈妈的，文化水平的确要比一般的婆子们高些，七娘子点了点头，命上元将册子给她看了，笑道，“说得都不错吧？”
林山家的看时，原来上元是将自己的档案做了一册出来，写了自己的职责差事，又有具体细务管辖等等。她一路连猜带蒙，倒没看出不对，便点头道，“是这样不错。”
七娘子点了头，又笑道，“你先坐着。”
她又转向左手边的第二个管事妈妈，开了话头。“怎么称呼？”
这一番盘问下来，老妈妈都坐在七娘子下首喝了两遍茶了，七娘子才将十一个管事婆子堪堪问完，一时也没有说话，只是低头翻阅着这些文档。半天才抬头笑道，“好，现在我要你们都想一想，大寿当天早上巳时，你们会在做什么？”
她这问题问得很怪，一时间竟无人回答，七娘子也不着急，撑着腮一个个地看着众管事妈妈，半晌，林山家的才壮着胆子，道，“带人开小库房门，取金银器皿？”
七娘子点了点头，又指着另一个管事妈妈，问到，“你呢，又在哪里做什么？”
被点名的是王懿德家的——她专管着知客婆子们四处招呼，这位中年妇人擦了擦额前的汗水，勉强笑道，“奴婢应当在二门里候着，等客人们来了，便指挥婆子们上前导引，各就各位。”
有了这两个人开头，众人竟都活跃起来，你一言我一语，将大寿当天众人要做什么的情景，在乐山居里用言语‘彩排’了一遍。众人在什么时候应当做什么，就着七娘子明确的，“午时开席，你在哪里，在做什么。”“辰时送客，你在哪里……”等话语指引，竟是丝丝分明，权责划分得清清楚楚。这一捋，就把整个局势都捋得清楚明白了起来。
七娘子看了看自鸣钟，又笑着问林山家的，“如若手底下的人出了错，你怎么做？比方说谁打了个金荷花碗，倒把碗底给撞歪了。”
林山家的便笑道，“我自当换一个呈上去，等事过了再回来责罚那人。”
七娘子便点了点头，又笑道，“是，这也是你们经过事情的妈妈会做的安排。”
她漫不经心地呷了一口茶，便吩咐道，“不过从今儿起，你们的事儿就多了一桩，家里谁出了什么差错，事儿不大，该罚罚该怎么怎么，回头都在册子上登记了事由、处置同经事人等，送到我身边来备个案。妈妈们都是识字的，这差事也不难，我想着就从今儿起就都登记起来为好。”
她又扫了众人一眼，才笑道，“当然，五嫂手上有五嫂手上的规矩，我的规矩，也就行这几日罢了。少不得请妈妈们迁就迁就我……话说回来，要是哪儿出了什么纰漏，是妈妈们没有登册说明的，事后却闹到我跟前来。少不得也只好细查清楚，看看妈妈们是为了什么没有登册，反倒要闹成这样的难堪了。”
七娘子依然柔声细语，只是眸中那点虚假的笑意已经冷了下去，又大又黑的双瞳，就好像两泓深不见底的寒潭，有一股说不清的威势正往外冒，在乐山居本来就沉重的氛围上，又吹了一层寒霜。
老妈妈第一个就透了一口凉气。
这个七娘子，真是不显山不露水……已经尽量高估了她的本事，却不想，还是小看了此人。
213端倪
要接过五少夫人手上的热担子，说起来七娘子怕的也就是几件事：第一件，寿筵三天接人待物安排得不好，冷待了客人们，或者在内务上出纰漏。第二件，下人们之间发生龃龉，事后翻嚼出来，七娘子也难免落得个处事不公的罪名。第三件，管事妈妈们打着她的旗号四处惹事，招人反感。
也所以七娘子接过家务，先顺了一遍寿筵时各大管家的流程，无形间就把众人要做的事都理出来了，再做不好，要追责也是轻而易举的事。这些管事妈妈哪一个不是人精，谁也看不着的时候，酱油瓶子倒了不扶那是有的。可现在自己什么时候该做什么都有了数，做不做，做得好不好，在上位者来看，简直一目了然，又怎么敢不用心去做？
再说这个归档法，看似闲笔，细细琢磨起来，却是越想越不对味。
六房是总有一天会上位的，就算不是今天，不是明天，除非七娘子明儿就死了，不然总是有她说话的一天。这些妈妈们就算指使底下人蓄意安排一点事情出来，闹得没趣了，她现在可以忍，再过几年，或者事情也就为人淡忘。
但好记性不如烂笔头，这账本是烂不得的，不记账么，府里流言一起，她顺势一查，这当事人不登记，显然是心虚。要登记么，有事由有经过有人证，上了档的事，要玩弄手脚就不是那么容易了。——说过的话可以不认，这写下来的字还能不认吗？管事妈妈们要想拿着鸡毛当令箭，借口七娘子的意思闹得下人们怨声载道，就要提防她手握证据秋后算账了。
就这么轻描淡写的一笔，顿时就将整个局面安顿得井井有条，任何人都明白了和七娘子作对的后果：或者这三天内她不会如何，可等到三天后，这档中记的东西，总有一天会是自己的催命符。
五少夫人能在几个妯娌里上位管家，的确也是有她的长处：这位少妇性情缜密，心机含而不露，当家时懂得忍，和管事妈妈们斗起心眼来也下得了狠手，的确有当家主母的魄力。
可和七娘子比起来，就显得她的手腕是那样的平庸粗糙了……
人家根本都不和你们斗！今日这一番做作，就是为了告诫这些管事妈妈们：纵有千般手段，可以一时小觑主母，明里暗里给她软钉子碰，可主就是主，仆就是仆。人家记在心里，整你的时候多了去了！
更别提自己还在一边给她撑场面，叫人明明白白地知道，有许夫人的支持，世子嫡出的名分，七娘子上位的日子，也决不会远了！
她扫了室内一眼，见众人都噤若寒蝉，心下不期然就有了几分佩服。
就是国公夫人在她这个年纪，恐怕都没有这微妙的手段，将人心摆布于股掌之间，一下就立起了自己的威仪。
当然，立威也只是第一步而已，七娘子这一步走得固然漂亮，但要做一个合格的当家主母，也远远不是立个威就够了的。
正自沉思，七娘子就看了看钟面，笑道，“也快到吃饭的时辰了，大家都回去吃饭吧。我已经派人吩咐下去，下午家里的杂事儿都进明德堂回话，你们有的身兼多职，就多劳动几步，等自鸣钟打过两点，进明德堂来。”
她作势要起身时，又看了老妈妈一眼。
老妈妈顿时回过神来，恭敬地站起身子，深深施礼。“世子夫人慢走。”
“世子夫人慢走。”众人也顿时都随着老妈妈裣衽为礼，口中不知不觉，已经换了称呼。
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因为国公府喜事在即，家里家外，无形就分作了两套管家系统，一套是抽调出来专门筹办喜事的人事班子，一套是平时侍候各主子们的小人事班子，五少夫人多半是早上整顿寿筵的事，到了下午再来处理家务，好在最近家里满打满算也就是和贤一个小主子病了，事情并不太多，也都并不大要紧，七娘子倒是出了明德堂好几次，将合家上门贺寿的亲戚们安顿下来，又要拜见又要认亲，还要请妯娌们出来相见，虽然事情不烦难，但琐碎得很，一个下午都没有得闲。
到了晚上，许凤佳又被皇上留在宫中议事，一时出不来，她一个人吃了饭，去逗四郎、五郎玩了一会，又把老妈妈请来说话。
“这十一个管家婆子，说起来也是这些年府里的大红人了。”老妈妈未语先笑，对七娘子不期然就多了几分讨好。“都是多年的老人，在府里根深蒂固，年轻一点的主子们见了，都要陪个笑脸。第一次理事就能将她们调理得这样服帖的——不是老身夸嘴，这些年来也就是少夫人有这样的本事了！”
七娘子莞尔一笑，展开上元写就的活页花名册，招呼老妈妈、白露，“一起看。”
“这个林山家的，丈夫林山是……”她一边和白露、老妈妈唠嗑，一边随手补写更细致的小档案。“管的是金银器皿，这是油水最丰厚的地儿，背后没有人，是站不久的——”
七娘子一边说，一边看了老妈妈一眼。
老妈妈顿时会意，她笑了，“林山家的是夫人手里用出来的人，这些年来，对清平苑一直是很恭敬的。”
也难怪她最为恭顺，没等七娘子的眼光扫过去，就低下了头。
七娘子嗯了一声，又整理，“这个雷咸清家的，油水也丰厚，和外头男人们打交道采买，平时少不得……”
一路理了七八个人，将这些人的家庭分布都弄明白了，又再请老妈妈写了些考语，七娘子又捻起了一张纸。
“张账房家的。”她缓缓地道。“管的是所有亲戚上门送礼打点回礼，人情往来，入库出库的事。可也是肥差啊。”
许家这样的人家，每年人情应酬就是一笔大开销，凡是有开销，就是有油水。再说亲朋好友们你来我往，每年也有名贵礼物相送，张账房在外头做账房本来就是肥差，他妻子在内院也能混到这个地步，可见得这一家算是许家当红的下人了。
老妈妈就笑，“这是太夫人手里留下来的老人了，平时她倒也在小账房里帮些忙写一写账。人情往来开销诸事，是年前才得的新差事。”
七娘子看了她一眼，不期然就想到了头一天旁听时，五少夫人特地支开自己，打发张账房家一桩差使的事。
夫妻同在账房当差，其实是当家大忌，内外沟通要做手脚，方便而且难以看穿，又是太夫人的人……
七娘子一下就想到了自己刚进门的时候，五少夫人那反常的表现。
有意思，如果不是对五少夫人喜怒不形于色的脾气有深刻的印象，她几乎要以为五少夫人是心虚了——七娘子的眉尖，就一点点地蹙了起来，她在心底将五少夫人几个月来的表现过了一番。
一进门先敲打自己，耀武扬威，向七娘子炫耀，她将整个许家的人事都握在了手心。之后又软得厉害，自己要什么就给什么，虽然有抱怨，但七娘子稍事施压，屈服的速度也是快得惊人。
如果自己不是杨棋，而是一个初来乍到的十八岁女儿家，任何一个受传统教育，得嫡母赏识的庶女填房，面对五少夫人的态度，自己会怎么想？
虽然想接过家务，但五嫂将家务把持得很紧，初来乍到立足未稳，我是不是该再等一等？毕竟五嫂虽然跋扈，但对我这个世子夫人，也始终不敢太过分。
最妙是五少夫人的这一番做作，竟能持之以恒，反复描绘，直到在一个人心里留下了深深的痕迹，如果不是七娘子多年来在刀尖上打滚，练出了一身识看眼色的好功夫，恐怕还真要被她瞒过去了。
如果自己是一个平凡的庶女，为五少夫人的态度所欺瞒，并不急于接手家务。五少夫人就足足给自己赢得了大半年的时间。
大半年的时间，她要做什么，她可以做什么？
再结合一下张账房家的反常的诡秘，以及不敢和自己对视就将眼神飘远的表现，答案似乎已经呼之欲出。
五少夫人娘家虽然显赫，但只是个空名头，家里子女又多，据说陪嫁并不是很多。不比杨家，先先后后两个女儿加起来，是陪了一笔巨资进许家的。
会想要亏空官中中饱私囊，当然也不是什么稀奇事……这么一来，五少夫人这几个月的表现，似乎已经被一根无形的线串了起来。她会忽然放手让自己接管家务，看来是已经把账给做平了？不然也不至于在年前把张账房家的调走。
但账做得再平，也不可能找不出痕迹……
七娘子一下回过神来，冲老妈妈歉意地一笑。
“一时走神，妈妈勿怪。”
她又开始逐个逐个地查对起了这十一个管事妈妈，老妈妈再度浓墨重彩地点出了蔡乐家的：这是内院的总出纳，专管月钱发放银钱支出，也是太夫人手里留下来的老底子了。
说起来，这十一个管事妈妈里旗帜鲜明的也就是五个，蔡乐家的与张账房家的带有太夫人色彩，而林山家的、雷咸清家的、彭虎家的——管着内外厨房采买诸事，却是许夫人的嫡系，余下五六个在府中根基不深，谁当家就听谁的，纵有桀骜不驯者，也不过出于性情，却还没有站队的资格。
如果把许家比喻成一个家族企业，那么现在出纳、公关部经理与采购、仓储、调度居然经纬分明地站到了两边，还都背景深厚不好随意裁撤……七娘子由衷地感到，许家的当家主母，的确是不好做。
交初更时，七娘子就起身送老妈妈，“以后几天，少不得妈妈多看顾了。”
老妈妈脸上笑得就更和气了。“老奴分内事，少夫人千万别和老奴客气，有什么用得上的地方，就只管打发人来请我。”
她又神神秘秘地凑到七娘子耳边，“夫人听说了少夫人的行事，高兴得晚上多吃了几口饭呢，满口只说：权先生吩咐了那么久，直到今日起，我才是什么心都不用操，可以好好养病了。”
七娘子虽然不太在意这私下透露的表扬，但也不禁跟着老妈妈一笑，“能让母亲吃得下睡得香，就是我这个媳妇当得好了。”
两人相视一笑，多少话，尽在不言中。
待得送走老妈妈，她反而又拉着白露回来，再坐到了花名册边上。
“今晚老妈妈的话，都记在心里了？”七娘子就笑着问这个甜美的圆脸少妇。
今晚把老妈妈请过来，不但是为了盘一盘这十一人的底细，也是为了让白露在之后的时间内，有个攻关的重点。许家家大业大，下人不知凡百，白露就这么一个人，要八卦，也要找准对象。
白露便露齿一笑，比了比自己的天庭，“全都记在里头，就是忘也忘不掉的。”
她顿了顿，又道，“其实这些妈妈们都是红人，平时下等婆子们嘴里唠叨起来，左右也离不开这些人。我听了些日子，和老妈妈方才说的也是大差不差，慎思堂偏远，院子里又都是五少夫人带来的陪嫁。满院子里说起来，上得了台盘的下人里，也就是罗纹是家生子儿，母亲和张账房家的是姐妹，但据说她生母去世的早，两家也没什么来往——这事知道的人似乎也并不多。余下的人过来没有几年，和咱们一样，在府里也没有多少亲朋好友。”
又是张账房家的。
七娘子眼前又出现了小富春的模样儿……那么娇娇怯怯的一个小姑娘，怎么看都是处理内务的料子，五少夫人都肯把一个得力助手留在自己身边了，为什么不索性大方一些，把罗纹留下来？再说，看她回答自己问题，总要慢上半拍回想，就知道小富春决没有罗纹那样熟悉内务。
是不想让自己知道张账房家的和罗纹之间的关系？
“这个五嫂。”她不禁喃喃自语。“也实在是个高手。”
她闭上眼，在心底叫出了第一天旁听时的记忆。
当时她决定旁听，也是一时兴起，五少夫人似乎有些慌张，和她唇枪舌剑了几句，两个人都没动声色。到了下午，反而故意让自己晚去了一会会儿，要不是七娘子早到，恐怕整个账务上的事，都已经被她吩咐完了。
才听得自己要旁听管家，就把账房上的人召集起来开小会，那岂不是不打自招？以五少夫人的聪明，当然不会这么做的，所以她只能等到下午把自己支开，才有机会在言语上暗示账房们做小动作？
不，不对，张账房家的当天上午虽然没有进来回话，但五少夫人大可以派罗纹去辗转传话，如果她们之间有什么猫腻，这一上午的缓冲也够几个人私底下交流的了。再说，五少夫人还有回去吃午饭的工夫，又为什么一定要在下午自己随时可能进小花厅的时候叫人进来说话？
她就张开眼，轻声吩咐白露。
“这一阵你多和小富春走动走动……试试看这孩子的心性，如若是个好说话的。问一问五嫂没出嫁的时候，在娘家得意不得意……娘家的境况富裕不富裕。”
白露眼仁一缩，毫不犹豫地应承了下来。“姑娘放心吧，就是她不说，不得意的人，总是哪里都有。”
七娘子欣慰地叹了口气：她知道白露明白自己的意思了。
外间又传来了匆匆的脚步声，不片晌，中元进来回报。“少夫人，扬州来的三姑太太派人来传话，说是明日就能从通州进京了。消息是送到慎思堂的，五少夫人让小富春过来把话带来：说三姑太太是个急性子，也没寄信就直接进京了，恐怕一时间还难以预备住处。请您看着办吧。”
饶是平国公府相当阔大，但这些天来也陆陆续续被进京贺寿的亲友们给住满了，一下来了这么一大帮子人，怎么安顿还真是难题。七娘子叹了口气，“把小富春叫进来说话吧！都来了多少人？五嫂说了该怎么办没有？”
只好又和五少夫人来回传话商议，说定了把绿天隐里的几间空屋打扫出来，给三姑太太等人下脚，并且临时租赁下附近几间客栈院子，以备不时之需。闹到交二更时，连许凤佳都回屋洗漱过了，才把事儿定了下来。
如此忙碌了数日，等到四月十一日，陆陆续续，已经有要好的亲朋好友上门吃酒了。
214裂痕
当时老人做寿，本来就有暖寿一说，太夫人又是古稀之年的整寿，自然是办得热闹。只是大户人家不喜张扬，场面铺得再大，吃酒按理也就吃三天。正日时大吹大打，宾客盈门且不去说它，生日头一天的暖寿酒又有讲究：仅限自家晚辈为长辈暖寿，因为寿酒当天，自家人身为主人，总要笑脸相迎招呼客人，一家人反倒无暇相聚，因此这前一日的暖寿酒，才是一家儿女向长辈尽孝的好时候。
许家家大业大，自从初代平国公从龙有功得爵始，一百多年繁衍下来，除了如今在京中袭爵的这一支之外，余下各房有在扬州耕读的，有在各地经商的，有巴结了出身走仕途的。说来也都姓许，却无不想要借着京城这一房的光辉，太夫人的七十大寿，只要是有能力的无不赶来赴会，说是说暖寿酒不比正日，自家人有说有笑可以不拘礼仪，其实平国公府这一支所有儿孙辈，也都要打点笑容出来招呼客人，暖寿酒的动静，倒也和正日不相上下。
除了四少爷还在边关宿卫，分/身无术之外，许凤佳和许于静一早就告假在家：这三天他们也要帮着招呼亲友。大少爷更是一大早就装束妥当，亲自到府中每个客人都逐一问候过了，再将人鱼贯引进乐山居向太夫人请过早安，并安排众人在捧寿池上的鸳鸯厅内听戏。
外头男眷几兄弟怎么招呼先且不说，女眷们一般平辈全在鸳鸯厅后堂听戏，由大少夫人并四少夫人作陪。孩子们带到蝠厅玩耍，于宁于泰两人半是招待，半是一道玩乐。平国公许衡亲自陪着族中几位耆宿吃茶说话，就连许夫人也挣扎病体，和扬州来的三姑太太等有辈分的女眷，在鸳鸯厅后头的敞轩内陪太夫人隔着水看全本的吉祥戏。
因为和贤“病势不见减轻”，五少夫人也无心理事，不过陪侍在太夫人身边，帮着许夫人招呼长辈们。七娘子反倒忙了半个早上，将陆续又送到的几份寿礼一一查阅入库了，才进了敞轩，向众人见了礼，便同五少夫人一起敬陪末座，照应起了敞轩内的动静。反倒是于翘、于平可以在太夫人身边围坐，连于安都在许夫人身后得了个座位，压低了声音和她闲话玩笑。
不管家里斗得怎么暗潮汹涌，当了全族亲戚的面，众人自然是一团和乐。许夫人频频劝太夫人多进点心，太夫人又反过来劝许夫人不要操劳服侍，场面一片熙和，就连五少夫人脸上都挂起了眯眯的笑，低声和七娘子议论，“你瞧台上老生，说是女班，真听不出一点雌音，通京城也就是春合班的郭子仪最好，最难得是女戏，还能时常叫到园子里来唱。就是太后娘娘都很喜欢，去年万寿月还进宫唱过几次呢。”
她平时看着清心寡欲，没想到对京城人家的娱乐这样了解，倒是七娘子从来对听戏没有太大的兴趣，只是笑着摇头道，“我怕吵……也就是在家的时候逢年过节听几首昆曲，这些全本戏，锣鼓都敲得脑袋疼。坐在这儿就有些受不了，还不知道内堂的人吵成什么样呢。”
“要是在内堂坐着，说话都得顺耳根子说。”五少夫人亲热地挽起七娘子的手臂，“就是在锣鼓声里说私话才好，吵也吵死了，说什么人家都听不着。”
“那要是听的人耳背起来，大喊一声‘你说什么’，锣鼓却又住了，可怎么办才好？”七娘子随口敷衍五少夫人，倒逗得她笑个不住。
“六弟妹只是这么捉狭！”她笑吟吟地顶了顶七娘子的额角。众人都笑着望过来，均道，“知道的说你们是一对妯娌，不知道的呢，还当你们是亲姐妹！”
试想连七娘子同五少夫人都能做姐妹状，敞轩内的气氛怎么能不好？待到全本的吉祥戏唱过了，换了丑角上来插科打诨，三姑太太就夸太夫人，“老太君真是会调养人，不但孙媳妇调养得好，孙女儿们调养得更好！这三个小姑娘水葱儿似的，也不知道将来谁家有福气，能娶回家主持中馈呢！”
话尤未已，于翘于平于安三人全红了脸，却和江南不同，并不起身回避，只是望着脚尖再不敢抬头。太夫人慈爱地拍了拍于翘的肩头，笑道，“可不正是？说来几个丫头也都到了年纪，可惜这些年来我老了，媳妇身子不大好，孙媳妇们又还都不成气候，左等右等，竟耽误了！”
三姑太太也不等别人插口，接着就笑道，“那敢情好，说起来也是巧。就是今科状元范智虹，他家和我们家说来也算是亲戚。这孩子有个弟弟，和哥哥长得很像，也是一心读书，身上带了秀才功名，正是求配的年纪。我这次上京，他母亲还请我‘遇着合适的千万留意’……”
众人就都笑道，“那感情好，状元的弟弟，想必也是个会读书的。”
太夫人不禁和许夫人对视了一眼，七娘子扫过去时，就在两个人脸上都看到了心动之色。
这三个小姑娘毕竟只是庶女，如果没有别样的机缘，如六娘子能傍上皇后，或是小时候得许夫人赏识写到自己名下，毕竟对许家来说无足轻重，她们的亲事对当家人来说，也犯不着慎重考虑。出身家教差不大离，又有三姑太太做媒——这个三姑太太出身六房，在扬州当地也是有头有脸，据说当时许夫人下扬州扫墓，就是六房接待。有着一段渊源，也的确可以做媒牵线了。
这话一出来，于平于安还好，于翘却是已经急得涨红了脸：范智虹虽然才高八斗，但其相貌着实是不敢恭维，据说当时陛见，还吓了皇上一跳。大人们看婚事讲究门当户对，孩子们看婚事，却是怎么都要先看脸的。这三个女儿家里，于翘序齿最长，自然也就比别人都急了几分。
“还不知道家里怎么着呢。”许夫人咳嗽了几声，就缓缓开了口，随意扫了于翘一眼，又加了一句。“若是人品端方，家里也殷实……”
三姑太太就笑了，“家里虽然有几个不成器的远亲是商户——但他们那一房倒是世代耕读不错的。”她本来只是随口一说，眼下倒是有几分认真起来，倾过身子和许夫人嘟囔了几句，许夫人眉头一挑，轻笑道，“真的？要这么说，倒是……”
戏台上声音小了，众人就纷纷捉对聊天，倒也不大留意三姑太太和许夫人的对话，唯有于翘一个劲儿地向五少夫人打眼色，睫毛都要眨掉几根，五少夫人却只做看不见，只是拉着七娘子笑道，“六弟妹，不是我做嫂子的摆谱。你不懂看皮黄，出门应酬人家议论起来，你没话说，那就尴尬了。我教你，听女戏，懂得的就是听个老生，看个花旦身段，至于……”
洋洋洒洒，就是一大篇的戏迷段子，听得七娘子五迷三道，那边三姑太太和许夫人各自起身出了敞轩，于翘也不再使眼色，死死地瞪着眼前的青砖地不再作声。五少夫人才收了口笑道，“讲究的人家现在都请女班，也是园子都小，不好回避。要是园子大，戏台子搭得更远一些，请男班也没什么。所以每次权家请客都是人潮汹涌——他们家地方大，历来都是请麒麟班的，多少戏迷一年到头巴巴地就等着权家摆酒呢，咱们家四嫂就算一个！”
她从来都是寡言少语，连笑容都不多，不想口若悬河滔滔道来，居然也颇为引人入胜，七娘子这样听下来，对京城的名班也都略有了解。见台上又出了全本大套的戏，锣鼓喧天再响，她忙摆了摆手，道，“五嫂让我细听听，看看能不能听出味儿来。”
五少夫人笑着点了点头，果然不再说话，倒是撑着腮，隔着敞开的轩窗望向戏台，自己出了神。
七娘子听了一会，又回头扫了众人一眼，见三姑太太和许夫人不知什么时候进了屋子，倒是于翘不知去了哪里，心下倒是一动：知道于翘恐怕是从二人神色间得到了什么不好的消息，躲出屋子去哭了。
她又瞥了五少夫人一眼，终究是忍不住轻声在她耳边问，“方才三妹冲你使眼色……五嫂是没有看见？”