五少夫人回过神来看了七娘子一眼，又环顾室内一圈，难得地露出了微微的烦躁。
“她年纪小不知道规矩！父母俱在，亲事我们做兄嫂的怎么好插——”话说到一半，五少夫人似乎又想起了什么，她扫了七娘子一眼，掩饰地一笑，却也没有转开话题，而是沉默了下去。
七娘子又如何不知道五少夫人的意思？就算于翘和五少爷的生母在世，以许夫人的强势，这门亲事也就看个太夫人的脸色就完了。五少夫人就算做工夫，也只能私底下为于翘在太夫人耳边说几句话，看太夫人高兴不高兴出面搅黄了这门亲事。
不过，三姑太太嫁得好，大伯子是两淮盐运衙门里的转运使，虽说官职不高，家境却很殷实，和宫里的太监阉人们往来很频繁。太夫人和许夫人未必不高兴借着于翘的亲事，拉一拉和三姑太太的关系，下一着无关紧要的闲棋。
七娘子的心思忽然间就沉郁了下来：她虽然并不怎么喜欢于翘，但看着一个花季少女的一生，就这样在转念间被决定，依然给了她带来了深深的不快。
她也没有再行探问，只是淡淡地叹了一口气。
这个情真意切的叹息，倒像是真的惹恼了五少夫人。
她忽然凑到了七娘子耳边，低声又急促地道，“三姑太太是早就对于静透出过风声，范家呢，门第虽然低了些，世代没有做官的。但范智虹才华高妙，很得皇上的赏识，家里亲戚做的是盐运生意。和三姑太太来往得频密着呢，虽然眼下门第是低了些，但再过几年考了举人，捐个官在身上，可不也就起来了？”
在喧天的锣鼓里，她的语调透着反常的紧张和高亢，七娘子倒不由被她吓了一跳，顿了顿，才低声问。“可于翘活像是第一次听说……”
五少夫人从鼻子里笑了一声，轻声道，“女儿家的亲事，自然是父兄做主，她知道不知道，又能怎么着？还不是得嫁，我索性也就懒得说。”
她似乎是被七娘子的那一声同情的叹息惹恼，分辨似地又添了一句话，“也就是她小孩子不懂事，才会嫌人家长得丑！”
最后一句话虽然拐着弯儿，又刺了刺七娘子，但七娘子却并不在乎，她震惊地扫了五少夫人一眼，确认对方眼中果然有些不快，倒是真的无话可说了。
礼教，从来都是约束不了人性的。
就是受着古代淑女教育长大的五娘子、六娘子，也都会有自己对亲事的憧憬。而就是最古板的大太太，也都会在高兴的时候许诺七娘子‘你的夫婿，你自己选’。
尽管最后没有实现，但也充分说明，即使是在大秦这个礼教森严的社会，如若情况许可，家人总是会在亲事上问过女儿家的意愿的。
只看五少夫人因为自己同情于翘而生气，就能知道她对于翘毕竟是怀抱了一份责任感，所以才会以为七娘子这一声叹息，是在隐晦地指责她不照看丈夫的同母妹妹。而她所为自己分辨的几句话，也说得上是有理有据。但最后一句，就实在是透露出了她的确是未曾把这件事告诉过于翘。
对一个在道义上，在责任上甚至在自我认知上，都处于她羽翼之下的庶妹，连一句告知都懒……五少夫人是从来也没有把于翘当作是一个有生命、有意志的存在，没有对她释放出一点关心，才会这样地疏忽她的心理状况？才会吃力不讨好，为她安排了不错的归宿，却还可能被于翘埋怨？
还是她根本就没有体会过待嫁女儿的心情，不知道每一个待嫁女儿，即使决定不了自己的命运，也都还是想要尽可能地在婚事上有自己的知情权？
以五少夫人的精明，吃力不讨好，似乎不是她会做的事。
但她会无情到这个地步吗？她毕竟也才嫁人没有几年，难道连这点同理心都没有？
七娘子微微吸了一口气。
“五嫂误会啦。”她拍了拍五少夫人的手，亲切地冲她睐了睐眼，“我这叹一口气，是叹于翘不懂事，明知道你不会害她，还这么急赤白咧的……”
就算是再理智再内敛的人，也都挡不住一个马屁，更不要说五少夫人在被‘误解’之后，情绪似乎有所起伏了。
“唉，”她摆了摆手，要说什么又收住了口，半天，才淡淡地笑道，“总归孩子还小，喜欢感情用事。”
于翘对自己命运的一点关注，在五少夫人口中，就是轻描淡写的感情用事。
五少夫人又对七娘子亲切地笑了笑，似乎为两个人终于不再激烈地针对彼此，有了些欣慰。“六弟妹虽然年纪比我们小了几岁，但说起来话来，倒是老成得很。”
面具上的一丝裂缝，不知不觉间已经被弥补了过来，她又成了那个悦目而呆板的画中人。
七娘子却感到了一丝凉意。
在她身边，所有人都有几张面具，但她也总能窥探到面具下的一点真容。她们毕竟还是人，人性总有闪光。
而罕见的，她更喜欢五少夫人的面具，胜于喜欢她的真面目。
215放手
四月十二日是太夫人的正生日，府中众人自然都严阵以待，因昨日暖寿时已经由家下人进献长寿面等吉祥物事，众女眷一早匆匆进乐山居由许夫人带头给太夫人请了安，便又回自家院子里悉心打扮，虽还不至于穿戴命妇服饰，但也都是一律穿着正红袄裙，配金玉宝石全套头面，打扮得珠光宝气浑身华丽。
再进到久已经蒙尘的正院，此时正院上房门扉大开，明晃晃的青砖地面纤尘不染，两边上房里都预备了无数的点心，正院甬道出去上房内已经开了十多个大圆桌以供宾客围坐，几个妯娌在正房略坐了坐便出来迎客。
贵客由妯娌们亲自导引，一般的客人也有知客婆子们接待，又都川流不息地进了正房里间向太夫人问好祝寿，再被引进席中落座。从巳时起，一两个时辰内陆陆续续川流不息，从一等国公夫人到许家族内的商人妇，到了午时一刻全都到齐，饶是许家媳妇多，四个妯娌也都累得不轻，大家一起在里间坐一坐歇了脚，又都起身出了外间，打点笑脸，在自家人席上围坐，由许夫人开始，逐个向太夫人并同来吃寿酒几个辈分相当的老寿星祝寿。
这样的宴席，精致当然精致，但再怎么精致，也比不过自己小厨房精工细作的私房菜，不管谁家请客，无非都是从饭庄子里包了宴席。贵妇们不过略略沾唇，等到吃过了，又由知客婆子们前导，一应亲朋好友，除非有事先辞去的，不然全都请到小萃锦里看戏，小朋友们引到空院子里看杂耍。男宾们在外院自己有一处院子听戏，还有的愿意推牌九抹骨牌，也有专门的清客相陪。
到晚上吃过酒了，有酒的朋友们领到客院安置，无酒的许家安排护院一路护送到家，可以不避宵禁。宫中又有许太妃赏出沉香木拐杖并亲手写就的福寿大字贺太夫人古稀大寿，这一日许家是热闹到了十分。
许夫人身体不好，几个做孙媳妇的事情就多了，好在七娘子预先安排了几遍，考虑到了不少突发情况，这一天下来居然有惊无险，没有一点差错，处处都办得体面。尽管她到了三更才歇下，心中却是安稳的。
这第三日寿酒，倒是多少有些扫尾的意思了，有些外地过来亲朋们吃过三朝酒，多半就起身离京，至于京里的亲戚反倒只吃正日，第三天是不会再来吃酒的。七娘子反而更加谨慎，一大早就起身进了乐山居，将十一个管事妈妈又敲打了一遍，当天自然又是吃酒听戏，推牌九抹骨牌，等到第四日头上，三姑太太第一个告辞回扬州去了：却是笑得合不拢嘴，把于翘的胳膊拍了又拍。由她开始，这一天陆陆续续有二十多户亲戚告辞，余下还有五六户人家，有的是有他事要在许家小住，有的是写了船还没到通州码头。七娘子又带着众妈妈们清点寿礼和饭庄子核对席面，一并招待余下的客人换了院子住得更宽敞些，还有金银器皿入账，家下人等再发一次赏钱，饭点给粗使婆子小厮们加菜……这都是有往年的定例，出错也出不到哪里去，有七娘子盯着，自然是办得妥帖。
就这么再忙乱了两三天，亲戚们该走的也都上路了，要留的一两户也都安顿了专人服侍，这个寿筵的尾巴才算是收拾完了。居然从头到尾就出了两三桩岔子，等报到七娘子这里时，管事妈妈也都已经处理妥当，手段轻重合适，一点都没有激起波澜。
“还以为这一次寿筵，五嫂必定会和你龙争虎斗，暗地里扯你的后腿……”许凤佳就和七娘子闲话，他又靠在炕边，看起了邸报。
进了四月，京城天气已经和暖，炕上少了被垛，空间更大，许先生整个人躺在炕上，脚踩炕桌，又有了些京城恶少得意洋洋的样子。
七娘子将炕桌上的茶具挪到了炕下方桌上，轻轻叹了口气，才道，“五嫂如果会扯我的后腿，我倒更开心。”她坐到炕前，在小炕桌上摊开了几本册子，拍了拍许凤佳的脚背，嗔道，“你讨厌，缩回去，免得又沾一脚墨。”
“这又怎么说？”许凤佳懒洋洋地弯了腿，手肘撑在迎枕上，侧着身子将邸报放到身前，垂头漫不经心地浏览着报上的消息，忽然哎呀了一声，叹息道，“没想到武千户居然身故了，可惜，今年不过而立。”
“怎么，是你的老相识？”七娘子一边沉思着一边翻了一页，漫不经心地和许凤佳搭了话头
“嗯，在西北的时候一起打过几次仗，不过他是桂家嫡系，我们接触不多。人是很豪爽的，可惜身子不大好，以前受过箭伤。权子殷说他如果还在西北当值又不懂保养，活不过三十五岁。武千户当时倒是没当一回事，没想到……”许凤佳的声音就低了下去，他抬起头，给了七娘子担忧的一瞥，却没有把话说完。
七娘子对武千户的死，实在是很难报以太多的感伤，毕竟她从来也不认识此人，因此只是嗯哼了几声表示同情，提笔又写了几行字。许凤佳清了清嗓子，又问她，“刚才那话什么意思，怎么五嫂扯你后腿，你还更开心？”
七娘子瞟了许凤佳一眼，似笑非笑地扯了扯唇：朝廷间的斗争，固然险恶过内宅十倍，但男人就是男人，再细腻的斗争和女人的心思比起来，也都显得过分粗豪了。
“五嫂扯我后腿，有三个可能的结果。”她啪地一下合上了手中的账本，为许凤佳分析。“一，她成功了，我犯了个大错，让许家丢了脸面。于是我怏怏不乐，父亲母亲自然更不开心，祖母就更不用说了。三个老人家一问起来，我从前是从来都没有理过家的人，仓促上阵，固然是不知天高地厚，但五嫂执掌家务几年，忽然临阵把家务甩到我头上，安的是好心吗？许家的少夫人，可不止五嫂一个，她犯不着为四嫂做嫁衣裳。”
“二，她成功了，我犯了个不大不小的错。虽然在家里闹得难堪，但所幸在外人跟前，还没有丢脸。”她扳了一根手指头。“父亲母亲虽然对我的能力不会太放心，但是新手上阵有这个成绩，也还算不错了。你呢又是皇上身边的红人，我们再使一把劲，顶多以后母亲为我们操心得多一些，家务迟早还是要交到我手上……她又何必？再说，既然出了手，就很可能会有岔子，万一被母亲顺藤摸瓜闹出来，那才是真的丢尽脸面，这个险，她不必冒。”
“三，她没有成功……当然，没有成功，也可能有几种后果，不过反正不脱偷鸡不成蚀把米，五嫂更不必损人不利己了。”七娘子微微冷笑，“临阵撂挑子，无非是探一探我的底，指望我自己阵脚大乱，闹得家里鸡犬不宁的。如果真到了这个地步，她倒可能推波助澜，我看啊，这一次过招，在头天上午乐山居里的那个小会后，她就知道自己的如意算盘落空了。”
许凤佳一开始还听得漫不经心，到后来反倒入神起来，寻思了半晌，才笑道，“话说得对，既然已经差了一招，就不必再一门心思地走下去，徒然做个丑角。”
七娘子也点了点头，“就是这个理，但懂得及时收手的人，又有多少？世上人行事，但凡总是不离感情意气几个字，你看五嫂做事有这样的痕迹么？照我看，不但这一次寿筵她规规矩矩，就是接下来移交家务，她也决不会给我在明里使什么绊子，指使管事妈妈们给我气受——如果她会用这样粗浅的招数，那倒好了。三个长辈，哪一个是笨的？她自己犯错在先，祖母也不好回护什么，父亲再一生气，咱们也就没什么好担心的了。”
正是因为五少夫人实在是绝情得让人害怕，她才是个最可怕的对手。七娘子已经收起了可能有的一点轻视，她知道她和五少夫人之间的对弈，恐怕是要持续一段时间了。太低劣的手段绝不会有，这一次在许家的博弈，肯定充满了反复的试探，绵长的伏笔，这场战争虽然并不会见血，但却也容不得她掉以轻心。
她出了一会神，才轻轻地道，“家里的几个妯娌，也就只有五嫂，算得上是个真正的高手了。”
她语调慎重，反倒逗得许凤佳噗嗤一声笑了出来。
“听你说话，居家过日子，倒像和绿林好汉切磋一样，也要分个排行封个尊号的？”他空闲的手敲打着大腿，意态闲适而惬意，犹如一只放松的猛兽，“既然五嫂是个高手，你又打算怎么对付她呢？杨女侠。”
他拖长了声音，好像一只老虎正在慵懒地打着呵欠，但对七娘子的凝视里，却分明带了丝丝的欣赏。
七娘子转了转眼珠，“我们自己的节奏，为什么要被别人扰乱。想着对付五嫂，世子爷就着相了。我对付她做什么，眼下该做的，是把家务好好接过来，等什么事都上了手，再来谈别的。”
许凤佳想了想，也只能承认，“论沉得住气，家常我不如你。”
他似乎还有些不服气，又添了一句，“但在战场上杀伐果决，你肯定不如我！”
七娘子不由捧腹，许凤佳先还有些不好意思，自己想了想，也跟着她大笑起来。
笑完了，她又垂下头去，仔细起翻阅起了这段时间来的人事档案，细细地在心里品味着这十一个管事妈妈的性格，同她们彼此间的关系。
七娘子从不打没准备的仗。
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四月二十日一大早，许凤佳就起身送了最后一户亲戚启程：这是许家族内的一对夫妻，要北上出关，去西域投靠在那里戍边的妻舅。就由平国公府出面和换防卫士打了招呼，傍着他们一路过宣德去，要方便得多。
七娘子也起得早，她罕见地带立夏和她一道请安——自从白露出嫁，立夏就是她身边当仁不让的大丫环，七娘子已经很少带她四处走动，出门时往往让她在屋里镇场子。尤其是这几天事情多，她不在的时候有事报到明德堂，也有个做主的人。
进了乐山居后厅，众人倒是都到了，就连平国公都罕见地进了内院，给母亲问好。众人少不得又是一番见礼，随后才各自安坐说话。
太夫人今天心情不错，倒也没有例行为难七娘子，而是拉着平国公，问他族里那些少壮们的境况，少不得又打趣于翘，“这是为你问的！”
许家老家在扬州，如果于翘嫁到范家，当然要和族里多来往，小姑娘顿时腾地红了脸，望向了地面。七娘子瞥去一眼，就看到了她腮边收紧的线条。
她在心底无声地又叹了一口气，又摆出了笑脸，和气地问五少夫人，“五嫂，怎么还不见和贤？听小富春说，孩子倒是已经好了。”
五少夫人微微一怔，扫了太夫人、平国公一眼，才笑道，“好是好了，可大夫说还不能见风，我就没有让她出来。”
众人自然不免对和贤致以问候，七娘子见火候已经做到了十分，便笑着掏出了一个小小的匣子，送到了五少夫人手上，望着太夫人道，“小七年纪轻，管了这几天家，已经累得直不起腰了。既然和贤好了，我看，这钥匙对牌，还是还给五嫂吧？”
她提起和贤，无非就是这个用意，但太夫人和五少夫人却还都是齐齐一怔。
还以为她会顺水推舟，就这么把家务接过去了……却不想，总钥匙也不接，今天更是当着平国公的面，提出了要还权的事。
平国公一个月也就进乐山居几次，硬是要拖到这一天才说，她安的是什么心？
太夫人一边思忖，一边笑盈盈地冲五少夫人微微点了点头。
五少夫人却是惊疑不定，又闪了平国公一眼，才征询地看向了七娘子。
她从头到尾都没瞥五少爷一眼。
平国公也不禁捋了捋腮边的几茎短胡，眼神闪动间，将七娘子上下打量了几遍，才淡淡地道，“这几天，杨氏里里外外打点得不错……这个月底，你进宫给太妃请安时，也把家里的盛况好好和太妃说一说，让太妃也跟着开心开心。”
这话虽然轻描淡写，但太夫人眼角却不禁跳动了几下，深思一闪即逝，才又露出了那慈爱的笑。
五少夫人脸颊上飞快地闪过了一缕红晕，她浅浅地长出了一口气，接过七娘子手中的小木盒，笑道，“其实说来，还是六弟妹当家最名正言顺的。自从你过门，我就久已有了这个心思……”
竟是干干脆脆就坡下驴，提出了移交管家权的事。
七娘子有这个魄力，把到嘴的肉吐出来，五少夫人却也不差，这块肉都已经被她吞进肚子里了，却还是说吐就吐，半点犹豫都没有。
平国公看向五少夫人的眼神里，顿时就多了几丝好感。
七娘子看在眼里，暗暗又长出了一口气，面上却是做鹌鹑状轻声细语，“五嫂这是说哪里话，小七也就是听祖母和父亲、母亲的意思做事……”
一时间，众人就都看向了平国公，却是神色各异，都有思量。
平国公思忖片刻，却笑道，“这件事还要问一问你们母亲，张氏也别着急撂挑子，先把盒子收进去再说吧。”
七娘子顿时放下心来。
刚才那一席话听起来就像是唠家常，其实几个重量级人物，都表明了自己的态度。
于情于理，只要七娘子不是个白痴，许夫人多病，就该世子夫人当家，平国公自己都无法左右这么个道理。而他也的确在七娘子证明了自己的能力，表明了进退间的分寸后，给了七娘子自己的许可——他主动让七娘子进宫给太妃请安。
给太妃请安的，当然是许家的主母或者准主母。这点意思，五少夫人和太夫人不会听不懂。五少夫人也立刻作出了自己的反应，她干干脆脆地放了手。
但接过管家权，怎么接也是问题，只听这句话，就知道平国公虽然欣赏五少夫人放权的利落，但对她临阵撂担子的事，也不是没有不满。终究，他还是顾念许夫人同许凤佳这个嫡子的。他是要把交接的时机交给许夫人决定。
如果七娘子猜得不错，许夫人肯定会要求在交接之前，清一清五少夫人理家这几年的账本。
216放权
因许夫人开春这一向睡得都不安稳，老妈妈一早就进乐山居带话，请众人不必过去打扰她休息。七娘子也没有就回明德堂，而是命立夏把这几天的大小事情和五少夫人说一说，免得五少夫人忽然间重新接手家务，接不上趟。
五少夫人就笑着和七娘子客气，“哎，我也就是再帮着六弟妹管几天家，糊糊涂涂过去了也就是了，六弟妹干嘛这么客气，有些事，你也要抓起来了。”
大少夫人是一早就跟着大少爷回至善堂去了，四少夫人倒是还没动身，进了净房出来，又打算陪太夫人捡佛豆，人才走到了小花厅门口。
听了五少夫人的这句话，她不由回转身子，带着嗤笑地闪了这对妯娌一眼，才转过身大步进了内堂。
“老祖宗。”隔着帘子，还能听得到四少夫人撒娇的声音。“上回我回莫家的时候，我娘说……”
五少夫人的眼神顿时就是一沉。
四少夫人是太夫人娘家的亲戚，说起来，关系也很紧密。
从前她执掌管家大权，四少夫人怎么得宠，和五少夫人也没有太大的利益冲突。但现在管家权眼看着就要交出去了，太夫人的欢心，一下就成为了五房安身立命的根本。
在这时候看到四少夫人争宠，她当然会有不悦。
七娘子含笑旁观，倒是把五少夫人心境上的这点变化，尽收眼底。
她想了想，却没有立刻出言刺激五少夫人，而是扯开话题，和五少夫人闲话，“于翘的婚事，看着倒像是说得很不错。”
提到于翘的婚事，就提醒了五少夫人，在这件事上，七娘子和她倒是个知己。
“范家毕竟殷实，人口又简单。”她微微一笑，“祖母和夫人都很满意，三姑太太也觉得于翘是个好孩子，想必等回了扬州，这门亲事就能定下来了。”
“真是千里姻缘一线牵。”七娘子也很有感慨，“也好，于翘说出门了，也才好提于平、于安的亲事。”
又和五少夫人客气了几句，立夏和小富春才从偏室里手拉手地走了出来，小富春笑嘻嘻地低声和立夏说了几句话，才松开手，和五少夫人呢喃去了。
倒是小罗纹今天依然不见……
七娘子笑着起身和五少夫人道别，就带着立夏出了乐山居。
还没有走到小萃锦大门前，清平苑的小丫头就气喘吁吁地赶了上来，将七娘子请进了清平苑。
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七娘子进内室的时候，许夫人正靠在炕边用早饭。她看来虽然很有几分憔悴，但精神头却很不错。
“小七来了。”许夫人就招呼，“来，坐下来再吃点！”
尽管许夫人对七娘子一向不差，但也从来没有这么亲热过。
七娘子自然也不会在这时候玩什么清高。
她溢出一丝淡淡的笑，顺从地坐在许夫人对面，轻声问候，“母亲昨晚又没睡好？”
“老毛病了。”许夫人不在意地挥了挥手，就着小丫鬟的手吃了一勺杏仁茶，才笑道，“今早你公公进来看我，说了几句话，我这心里一松，精神可不就又好多了？”
许夫人这病，病在多年思虑，所以睡不安枕。如今七娘子在府中的所作所为，可圈可点，让平国公自己提出移交家务，太夫人和五房也一句反对的话都说不出来，她的心情怎么能不好？心情一好，精神也就好多了。
七娘子微微一笑，任许夫人欣赏地望着自己，低头也捻了一块枣糕入口，却没有多说什么。
贬她，她不当回事，赞她，她也是这么淡淡的，决不会喜形于色……许夫人眼底的欣赏就更浓了。
两个聪明人之间，从来不需要长篇大论地剖白心事、表明忠诚，很多时候，事实自然能证明一切。七娘子不但应下了五少夫人的挑战，还应得这么完美，她的表现，已经足够让许夫人惊艳。
只可惜当年……
她的眸光不禁又黯淡了下来，想到了在过往的尘烟中所埋葬的一切。
“寿哥、福哥这一向还好吧？”许夫人没有提到家务，反而把话题直接转到了两个金孙身上。
七娘子虽然有些讶异，但回答得却很快。
“都还好，福哥已经认得几个数字了，话也说得越来越清楚。”想到五郎的表现，七娘子不禁就是一笑。
这孩子从小就活泼外向，着实是惹人怜爱，就连一点心机，都使得很可爱。因为七娘子怕他们从小龋齿，所以对甜食一直控制得严，好容易有了什么客人，或者到祖母这里玩耍，才能吃上几颗糖。
“上回他们外祖母过来做客。”七娘子就笑着和许夫人说故事。“五郎呢，就撒娇发赖的，从外祖母那里骗了十多颗松子糖。却偏偏又不吃，反而还要了一个小小的盒子装起来。母亲还记得，四郎最喜欢您身边小珠江做的那个小娃娃，有时候走到哪里都不肯松手。五郎呢又喜欢逗哥哥，那些松子糖，他自己吃一颗，等四郎也想要了，就和四郎换，一颗松子糖，换小娃娃给他玩一会儿……”
她故事还没说完，许夫人已是朗声大笑。
“真是个调皮鬼！”她脸上焕发出的快乐，实在是清晰可辨。“想来没几年，等孩子长到七八岁，明德堂里可要乱了！”
“四郎也不差呢，”七娘子抿唇一笑。“这孩子现在也会说许多话了，他换是和五郎换了，可一等丫鬟、养娘们换班去吃饭了，就骗进来服侍的春分，‘春分姨姨，要娃娃’……春分也不知道内情，就从五郎怀里把娃娃哄走了给他。这可不是又吃了糖，又不丢娃娃？倒是委屈得五郎哇哇大哭……”
就连刚进屋不久的老妈妈，都不禁失笑。更别提许夫人了，在这一瞬间，她似乎已年轻了好几岁，眼角眉梢，都焕发出了光彩。
一对孩子，给老人家带来的乐趣实在是无穷的。
“这四郎怎么忽然间学说话学得又那样快了？”她兴致勃勃地和七娘子念叨起了育儿经。“就是前几天，他们过来给我请安。‘见过祖母，祖母安康’几个字，四郎是说得字正腔圆，一点都不比五郎含糊！”
七娘子也没有瞒许夫人，她添添减减，把四郎学说话始末告诉了许夫人，就连四郎在五娘子灵前说的那几句话，都没有瞒她。
提到五娘子，许夫人自然要唏嘘几句，却也很欣慰，“你一直说四郎心里明白，那是你做娘的偏心儿子，我倒是听过就算。这么一说，四郎倒真是内秀，心里是一点都不糊涂，明白得很！”
她望着七娘子的眼神里就多了一丝温情。
七娘子虽然面上不显，但对四郎、五郎也的确不差……最难得并不避讳生母，让孩子们从小就懂得念着自己的生恩。换作别个续弦，能不能有这样的胸襟，还是两说的事。
许夫人就缓缓长出一口气，伸出手，拍了拍七娘子的肩膀。
“娘年纪大了。”她靠上迎枕，示意下人们撤走满是碗碟的小炕桌，放到一边收拾。“身体也不好，脑子更是不顶用——也不想用了。”
她仔细地观察着七娘子的表情。
七娘子依然是含着微微的笑意，平静地等着自己的下文，并没有半点雀跃，剪水双瞳古井不波，似乎对许夫人接下来的话，没有半点期待，也没有半点畏惧。
许夫人又深深地吸了一口气，怅惘地回想起了当年。
就是自己在七娘子这个年纪，都没有这份千锤百炼后的宁静……如果不是出身不够，这孩子就是入主中宫，都够格了！
她再不犹豫，而是坦然地拔下指间的红宝石戒指，放到了七娘子手上。
“你很好。”她夸奖。“从前顶着病躯还要盘算，是因为六房实在没个能做主的人，娘也只好抱病而上。如今有了小七，娘就可以退下来歇着了。”
她见七娘子看着手中的戒指，便亲自捻起了那沉重的金饰，套到了那青葱一样的指节上。
“这是许家主母的信物，当年，我也是从你祖母那里接过来的。”她略带嘲讽地笑了。“当然，你祖母是戴到了实在不能再戴的时候，才给了我。”
她话里的意思，七娘子不会不懂：许夫人是熬到了老平国公去世，才从心不甘情不愿的太夫人那里，要来了这枚戒指。
“该放手的时候就该放手，娘不会学她——”许夫人笑了。“有了戒指在手，你就是许家名正言顺的当家主母。就连娘也要听你的安排，这家务什么时候接，怎么接，你来决定，我只管听你吩咐做事。”
七娘子收紧了拳头，品味着这犹带余温的金饰紧贴着自己掌心，一时间，倒真有了些头晕目眩。
她没有想到许夫人居然放权放得这么利落。
当然，五少夫人放权，也放得干脆，但那毕竟是在衡量情势后做的选择，从根本上来说，她是不得不为。
许夫人就不一样了，平国公还在，于情于理，她都可以把这枚戒指捏在手心，考量、指示七娘子的行事方针，就连七娘子自己也不会有不悦。毕竟她是平国公夫人，只要有这个头衔在，她就是自己的上司，她也有这个权力来指导和约束自己的行动。
可许夫人却干净利落地将所有的主导权都交给了自己……对这个做惯主母的强势人物来说，这一放，是放掉了几十年来握在手心的强权。即使她本人的身体情况已经不容许她再胜任许家主母的职位，但又有多少人能明白这点，能心甘情愿地放手？
在这一刻，她对许夫人有了一丝敬意：这位贵妇人当然并不完美，但她却实在是个强大的人。
她没有多做推辞，而是诚恳地望向了许夫人。
“小七不会让母亲失望的。”
许夫人点了点头，却又叹了一口气。
“我这一生很少行差踏错。”她的语调又低沉了下来。“唯独在两桩婚事上，都错得厉害。第一桩就是你二婶，第二桩，是你五姐。”
“纵使这两桩婚事也都不是我一手安排。”许夫人面沉似水。“但在道义上，我是错了。尤其你五姐的死，是我晚年最大的憾事。”
在这一刻，她终于露出了对五娘子的痛惜。
而七娘子也已经明白了许夫人的下文。
“我是你五姐的三姨，从小看她到大，她的性子，很合我意，却并不适合做许家的主母。”许夫人抬起眼，她锐利的眼神，直刺进了七娘子眼底，似乎要将她看穿。“大家主母，凡事要以大局为先。什么事，都不能由着自己的性子来。我何尝不想把许家翻过个来，整件事，查得个水落石出？难道你娘，我亲妹妹和我反目，我心里不难受？”
“但当时朝局方才翻覆，你几个嫂嫂背后也不是没有靠山，事情闹得太大，再来一个亲家和许家反目，扯来扯去，很可能会让整个许家都牵扯进说不清的麻烦里。”许夫人的语调就冷了下来。“凤佳人在广州，做的事你也知道，不是没有危险。就是看在孩子的份上，我们都不能行险一博……再不情愿，这件事也只能糊涂了账，让稳字当头！”
“等到你接手家务，在府里站稳脚跟，肯定要把当年的事再翻出来。”见七娘子张口欲言，她又举起了一根手指，止住了七娘子的话头。“我也绝不会制止你，我也想让凶手伏诛，就是你公公，心里也并不是不恼火。”
“但，我们是世家大族，如果连我们家自己的事都要闹得满城风雨，脸面何存？”许夫人叹了口气。“再说，宫中还有太妃，这个姑奶奶对许家的关心，并不亚于我们许家的媳妇。更有你公公，一心要在几兄弟之间端平这碗水。小七是个聪明人，你知道我的意思？”
七娘子无声地出了一口气。