穆天就是厨房汉子口里的穆大哥。
凤西卓下意识问道：“干嘛？”
映红敲了她脑袋一记，“穆天武功高强，有他在，海棠才不至太过分。”
穆天武功高强？明明只有二流偏上嘛，就算她伤势未愈，但解决几个他这样的绝对没什么问题。唉，为什么她这样一个高高手只能当跑腿，他那样的低高手却能当靠山。凤西卓捂着被敲的地方，郁闷地往厨房跑去。
穆天除了睡觉以外，一天八个时辰都泡在厨房切切炒炒，大有为天下第一厨奋斗到底的架势。
果然，凤西卓一推开门，他一个人又在那里提刀斩斩斩。
“映红姑娘找你。”她喊道。
穆天放下刀，擦了擦手，话也不回一句得从她身边走过。
凤西卓看着空荡荡的厨房，更加郁闷，“好歹也问句‘找我什么事啊’。”
身后传来几个汉子惊喜的声音，“小风找我们什么事？”
凤西卓抹把脸回头，认真道：“没事。”其实不问也没什么关系。
好不容易摆脱他们的纠缠跑到船头时，海棠已经在众人的簇拥下，走过两船间搭起的桥，款款步入映红与穆天之间。只见她明眸如珠，笑靥如花，额头绘着一朵妍开正盛的海棠花，粉里透红，娇艳欲滴。轻薄纱衣穿在她身上不但不显半分轻浮，反觉雍容高贵，傲睥群芳。看她瞟向穆天的眼神，当真是秋波横渡，含情脉脉。
凤西卓不自觉将她与挂在钟府的钟琳琅画像相比。高下立判，海棠美则美矣，却是精雕细啄的装扮，而钟琳琅却是浑然天成的神采。看来能成为一国之后，非万万中挑一不可。
映红向海棠一福，“映红见过海棠姑娘。”
海棠不置可否地应了一声，“你家小姐呢？”
“小姐身体不适…”
“身体不适还大老远来樊州做什么？还不如早早回去，省得丢人现眼更好。”海棠明眸一凝。
凤西卓虽躲在穆天和张老爹身后，也感到一把无形刀锋迎面劈来。
穆天见映红脸色为难，接口道：“海棠姑娘不如管住自己更好？”
海棠神色蓦地一变，双眸水色氤氲，泪珠仿佛随时夺眶而出，“你…为何总是帮着她？”
穆天冷冷撇开头。
两人之间的汹涌暗滔瞧得凤西卓紧张地抓住张老爹地胳膊。
张老爹吃痛道：“小风，你做什么？”
凤西卓回过神，镇定道：“手抽筋。”
海棠目光旋即落在她身上，“你又是什么人？”
凤西卓看到她眼中泪水眨眼不见，速度之快叹为观止，“新来的，无关紧要。呃，你们继续，不要管我。”
海棠冷道：“既然是新收的下人，便算是婢女一系，为何见了我不行礼？”
百花洲分男女两系，三大花魁是女系之首，而穆天张老爹等人隶属男系，虽然地位在三大花魁之下，却并不归其管辖，因此穆天才敢顶撞海棠。
映红忙道：“她才初来，规矩还没学全。”
海棠莲步轻移，走到凤西卓身前，“那就由我来教教她！”素手一扬，眼见一个巴掌就要落下。
凤西卓身体猛得向下一蹲，抱头叫道：“哎呀我的娘喂，仙女打人了！”
海棠一掌挥空，正要发怒，听她称自己为仙女，脸色顿缓，“起来。”
凤西卓偷偷抬眼，见她神情虽冷，眼中却隐有笑意，便小心站起道：“仙女姐姐…”我忍，我忍，我忍忍忍。
海棠收回掌，道：“你叫什么名字？”
“小风。”这一声却不是她答的。众人回头，却见一个以水为肌，以玉为骨的女子斜倚门框，清丽中略带病容，更显楚楚可人。
“小姐。”映红疾步上前，搀住她道，“外头风大，您怎么出来了？”
“难得海棠妹妹来船上做客，我怎能失礼于人。”秋月淡然道。
海棠笑容可掬地上前，拍开映红的手，亲自挽住，道：“我听说姐姐病了，心里头着急，所以才诸多卤莽，姐姐可千万不要放在心上。”
凤西卓见她从初来的蛮横，到对穆天时的可怜，到现在的亲切，三个面孔各个驾御的自然纯熟，不禁暗暗佩服。
秋月浅笑道：“海棠妹妹一片心意，我这个做姐姐的又怎会不知，又怎会误解？”
顿时，春花秋月两个丰各异的绝色美人便在心照不宣中相视嫣然。
送走海棠，看画舫行远，秋月面上的笑容才减淡下来。
穆天自责道：“都怪我无能。”
秋月道：“她是我的对手，与你何干？”
穆天神色更现萎靡。
映红道：“小姐，外头风大，我先扶你回房。”
秋月轻点臻首。
凤西卓见她行如微风拂柳，比那钟夫人又不知好看多少倍，不禁对美人二字的理解更上一层楼。“张老爹，百花洲经常这样么？”
穆天正要离开，闻言冷瞪她一眼道：“既为下人，便要守本分。”说罢，也不理她表情，转身就走。
凤西卓对着他的背影大做鬼脸。
“你莫怪他，他就是这个性子。”张老爹安慰道。
凤西卓道：“我看他对小姐好得很。”
“那怎么一样。”他说了半句，暗悔失言。
“怎么不一样？”她鬼祟地附到他耳边，轻声道，“他是不是喜欢小姐？”
张老爹低喝道：“少胡说。当下人最忌胡言生事，你要记好！”
凤西卓见张老爹也拂袖而去，低声怨道：“下人下人，再这么叫下去，我都快忘记老本行是什么了！”当下在心中大唱我是强盗我是强盗着回房。
残月夜，江上灯火通明。
凤西卓被映红抓来刷甲板。
“你可要细细刷，把海棠身上那股骚味冲得一干二净！”映红搬了把椅子，坐在一边吃瓜子。
凤西卓一边泼水一边心中哀叹虎落平阳。
“特别是她站过的几处，等到了鲜都，最好把那几块木板换了。”
凤西卓忍不住道：“那还不如当初就别让她上船。”
映红冷笑道：“你知道什么？在百花洲，三大花魁和总管说的话就是天就是地，他们要捏死我们这样子的人，半分劲都不费。”
“我们小姐还是花魁之首呢。”
“那又如何？百花洲禁止明斗。若海棠真卯起来要除掉你我，小姐也不能明着反对，只能下次把这个仇从她身边的人那里讨回来。”
“啊？为什么我觉得…最后倒霉的好象都是你我？”
映红叹道：“本来就是。百花洲的花魁都是千百里挑一，从小培养起来的宝，自然不能有分毫损伤。但这种同室操戈又免不了禁不住，所以只好变着法子定了这么个不成文的规矩。”
凤西卓也叹着气一屁股坐在甲板上。
“你叹气归叹气，偷懒可不许。”映红提醒道。
“知道了，擦着呢。”她拿着抹布胡乱擦着。
“映红，你又欺负小风。”秋月身披秋香色绣帔，提着八仙吉祥灯笼，从船舱内姗姗走出，“小风，你歇歇吧。”
凤西卓放下抹布，成大字形躺在地上，“小姐真乃大慈大悲的菩萨心肠。”
映红将椅子让与秋月，跺脚道：“你这副样子，成何体统！”
凤西卓慢吞吞坐起。
秋月拉了拉肩上的绣帔，“映红，我有些饿了，想吃芙蓉糕，你去厨房做一些来。”
映红应了一声，又狠瞪凤西卓一眼才离开。
“明日船会在水秀城停靠，你可在那时离开。”
凤西卓一楞，坐着朝她移了移，“我没说要走。”
“可我不想留你。”
“为什么？难道我吃的太多了？可是我干的也不少啊。”
秋月目光凝在她双眼间，“我且问你，你说你落水是因为表哥爱慕荣华，将你抛弃，是真是假？”
她的双眸有种震慑人心的魔力，让人无所遁形。凤西卓舔了舔嘴唇道：“为什么这么问？”她哪里露出破绽了？
“你的眼睛告诉我的。它有着未经历情伤之人的明澈。”
“这个…”
“据我所知，新雍达官贵人中没有姓桑的。若说相近，倒是有一家，便是新雍的新主罗郡王府。巧的是，罗郡王世子的名讳与你表哥投奔之人竟是谐音。桑池蓓，尚翅北。”
凤西卓哑口无言。她当时到底是被哪个蠢鬼附身，居然会想出这么个白痴名字。
“我虽不知你的来历，不过看你平日举手投足无不透出豪爽之气，想必不是将门之后便是江湖中人吧。”
凤西卓佩服得五体投地。没想到她与她只在今日初见，自己的底便被抄去三四分。
“你若是躲祸，百花洲并非善地，你还是早早离去的好。”秋月见她没有强词反驳，心中对她隐瞒众人的恶感顿去了几分，叹道：“你若想找个安身立命之所，百花洲则更非佳选。”
“其实，”凤西卓像做错事的小孩，小声道：“我只是想见识见识半月宴，要是能顺便一尝五大名店的菜肴就更好了。”
秋月一怔，旋即掩嘴轻笑。
凤西卓垮下脸道：“小姐不信我？”
“不，我信你。”秋月道，“世人往往喜欢将问题看得复杂，殊不知复杂的背后往往是简单。”
凤西卓点头道：“好深奥。小姐的意思是不是百花洲说来很复杂，其实很简单？”
秋月脸色黯然道：“不，百花洲从来只有复杂，没有简单。”
“可是我听帮里的兄弟说，百花洲的花魁惊艳天下，上至皇亲国戚下至走卒贩夫都敬之以礼，是大宣顶精彩的人物呢。”这等于承认她江湖出身。
秋月道：“那些人敬的，不是秋月，不是海棠，也不是雨无暇，而是三大花魁这个名号而已。天下人趋之若骛的，也不是我们的才艺，也是三大花魁的名号。即便听来风光，说穿了也不过是艺妓罢了。”
凤西卓听她竟把自己比做艺妓，不禁愕然。
“你以为我为何而病？”她苦笑道，“三人之中，我擅诗词，海棠擅舞，雨无暇擅琴，多年以来，因文人好笔墨，我才勉强居首。但身在风头浪尖，却是顶累之事，只因一朝失手，便可能万劫不复！”
凤西卓瞠目结舌道：“难道你这几日闭门不出都是为了半月宴准备诗词？”
“事实上，自半年前起，我们三个便开始暗中准备。七步成诗，还要成一首佳作，这不但要靠惊人的天资，也要靠天时地利人和，这世上哪有这般完美之事？世人以为我拈花成诗，杯酒成词，其实都是事先想好应对，再有旁人推波助澜而已。”
凤西卓顿觉强盗才是天下最幸福之人。
“半月宴中，天下才子汇聚，要让他们刮目相看，何等之难！”秋月苦笑道，“但佳句难得，我又非状元之才，焦虑之下，才会成疾。”
“不如改行吧？”
“你认为秋月还能做什么呢？”
凤西卓想说强盗，但看她娇滴滴的身骨，又咽了回去。
“卖艺不卖身的只是花魁。一旦做不了花魁，就只能是…”她后半句没有说下去，但话尾凄凉之意，却寒彻人心。
映红突然从船舱里冲了出来，手中热腾腾的芙蓉糕差点滑落地上。“半月宴上文人才子汇聚，定然有一个小姐瞧上眼的，到时候小姐就能离开这里了。”
“天下有几人能让百花洲放了花魁？”秋月自嘲一笑，“即便有，又怎么会看得上我。”
映红道：“这可难说，说不定长孙公子…”
“休要胡说！”秋月瞥向凤西卓。
映红来了没多久，因此并没有听到她揭穿凤西卓身份那段，只当她害羞，便笑着收口，“我不说，等着瞧就是了。小姐不是饿了，快尝尝我做的芙蓉糕。”
秋月拿了一块，递到凤西卓面前，“你也试试。”
凤西卓道谢着接过，咬了一口，觉得味道不错，又不客气得从盘子里抓了一块备着。气得映红差点将盘子丢过去。
多访客（上）
翌日上午，船果然在水秀城渡口停靠。张老爹带人上岸办货，凤西卓原本要去，却在临走时被映红强留下来洗船。
“映红大姐，这船天天泡在天然大浴桶里，不用再洗了吧？”看着张老爹的背影在视野中越来越小，她欲哭无泪。
映红将刷子抹布一并扔给她，“你晓得什么，再往前就是鲜都了，不做好万全准备可不行。”
凤西卓看着岸边停泊得满满的船只，虽大小长短不同，却各个打扮的花枝招展。惟独她们这艘，看上去鸡立鹤群，“我们准备以艰苦朴素来引起注意么？也对，花看多了，偶尔来根小草也挺新鲜的！”
映红伸手拍了下她的后脑勺，“你以为张老爹去干嘛？装点的东西船上多的是，只是小姐不想这么早招摇。不然一路上不知要惹上多少狂蜂浪蝶。”
想起三大花魁艳名远播，凤西卓干笑道：“呵呵，小姐果然思虑周全。呃，不过海棠看上去非常显摆啊。”那船，那衣服，那气派…
“哼，她巴不得再显摆些，把天下有权有势的人全勾引到手才好呢。”
海棠与秋月二人行事风格倒是与其容貌颇为一致，一个灿若朝霞，处处显耀。一个清如芙蕖，事事收敛。“对了，‘秋月海棠雨无暇’不是有三大花魁么？为什么雨无暇没来？”
“她从两个月前就失踪了。”
“啊？你们不找的么？这样也行？”凤西卓愣道。
映红翻了个白眼，“当然不行。小姐出门身边都有眼线，去哪里，去几天，见了谁，做了什么都会被一一上报给岑总管。雨无暇失踪这么久总管都没管，定然是知道她去了哪里。”
“百花洲果然是个严密的组织。”
映红道：“那自然。不然你以为百花洲凭什么能屹立百年不倒，还位列天下五大名店之一？”
凤西卓轻咳一声，突然靠近她道：“你有没有想过离开啊？”
映红吓得手指一软，抹布啪得落在甲板上。“你胡说什么！”她狠瞪一眼，拣起抹布，起身叉腰道：“别以为说些有的没的就可以偷懒！快点干活！”
凤西卓认命地拿起抹布大吼一声：“遵命！”
华灯初上，岸边一片灯火通明。
凤西卓跟着众人将船舱中的八角琉璃宫灯拿出来一一点亮挂起，宫灯每盏皆大同小异，宫灯的每面都有一个彩绘美人，姿态千万，无一重复。
船的主要通道被铺上洁白羊毛地毯，厅堂内装点着古董玉器等贵重摆设，整条船在短短一个时辰内完成从简朴走向奢华的蜕变，顿时在江边从鸡立鹤群变成凤立鹤群。
张老爹回来时采买了不少珍贵食材，鱼翅鲍鱼燕窝…直看得凤西卓垂涎三尺，眼冒绿光。更害得穆天守在食材边半步不敢稍离。
“穆天，你来把旗帜挂上去。”映红站在船舱入口大喊道。
穆天瞪着凤西卓一动不动。
“穆天？”映红又喊了一遍。