“三娘，什么是五毒？”我不懂。
“呵，贪、嗔、痴、慢、疑……”桃三娘说着，把饺子重新包好，然后带着我走到欢香馆门前，将布包郑重地放在其中一株核桃树下，我虽然不知道她是什么用意，但也就没问，然后桃三娘又留我喝茶，但我还要回家给弟弟洗尿布。
“那好，帮我谢谢你娘。”桃三娘送我出门，却正好看到一人骑着菊花青的大走骡，带着几个跑路的小厮停在门前，我一抬头看时，竟是方才就在庵里碰过面的那位严家大少爷。
一小厮上前来看门首招牌：“果然是欢香馆？那陈姨婆便是说在这等了。”
桃三娘便上前招呼道：“这里便是欢香馆，客官用饭？”
那严家大少爷从骡子上下来，径直进了店里，我则自顾回家去了。
傍晚时分，一个不认识的中年女人竟来敲我家门，我为她开了门，她进来打量我一番，问我：“几岁了？”
我答她十二，她点点头，说要见我爹娘。
我爹正好在家，便让了她进屋去做，我则抱着弟弟在院子里和乌龟玩，不曾想没过半刻钟，就听见屋里爹赶那女人走：“个死迷了心的虔婆！滚出去！”
我从未听过爹这样骂人的，吓了一跳，怀里的弟弟也忽然‘哇’一声哭起来，然后就看见那女人笑着一张脸走出来，嘴里还在说道：“莫急莫气！你们再好好想想罢，我改天再来……”
“滚！我们不卖的！”屋里飞出一个茶壶，砸在女人身上，女人‘哎哟’一声，但没受伤，她只好赶紧逃出门去，出了门外，又在那恨恨骂一句：“这等好事，你还莫以为一定落你们家头上哪！好几家人家都排着队等着，不过是多算上你家罢！”
我爹气冲冲地从屋里出来，那女人吓得老鼠见猫似的赶紧跑走，我一边摇着怀里的弟弟一边疑惑不解问：“爹？她说什么？”
我爹沉着脸一言不发，把院门关上，便回屋里去，我预感到一种不祥，心里油然升起一阵害怕。
* * *
当天晚上，江都城便下起了滂沱大雨。
这黄梅天时本是多雨水，并没有什么好在意的，可不曾想，这大雨却一连下了好些日子，小秦淮里的水也涨到与路面一般高，时常淹上柳青街，那水搅得泥浆似的颜色。有时风还特别大，听一些街坊说，那乡下田里大片大片的稻禾、菜畦都被风雨打得稀烂，往后的日子恐怕要开始不好过了。
欢香馆里桃三娘这些日也同样不舒心了，原因自然是因为饭馆的生意差，说来也是因为天候不好，惹得菜市里也买不到好货，菜瓜被雨水泡得烂芯叶黄不新鲜，但这就罢了，甚至有那人昧了良心，把雨水泛滥而淹死的鸡鸭捞起来收拾干净，拿到菜市上当好禽肉卖，而那真正好的活禽，不但少而且价钱比以往更贵两倍都不止。
我听一些晚间来欢香馆喝酒喝茶的街坊议论，说起以前有那年成很坏的时候，大家都知道粮食价要涨，居心不良的人为降低本钱，赚多一点是一点，便去把一种城外哪个山上挖来的白土块用火培干了，掺入面粉里买，有人买回去吃了，不管大人小孩，全都结涩了肠胃，大解不下，活活憋死的都有；若还有那更凶荒的，没吃的人刮树皮、煮树叶、扫草籽也都不算什么，老天爷还要降下时疫，病死的躺倒路上到处都是，而那饿疯的人还跟野狗似的围上去割肉，吃了染病接着死……
“吓！”我在一旁听得目瞪口呆，桃三娘对这话头也从来不搭话。
这一日上午，好不容易雨略停了，我去菜市买盐酱，远远就听见一阵响锣‘当当当’，原来是一个人在敲锣嚷嚷着耍戏，待走到近前去看，却被这人的长相着实吓了一跳，只见他赤着的上身精瘦，皮肤很黑，左边耳朵以下乃至到肩膀、胸脯上，竟长着个大如竹篓的肉瘿，若是乍眼一看，会以为他肩上搭着个鼓囊囊的麻袋子呢。
路边卖肉的人嫌他丑陋，挥着手里的砍肉刀对他喊：“去去去！莫挡着我的档！长个毒疮还不知道去哪挺尸……”
那人走路一蹦一跳的，对卖肉的话并不在意，反而嬉皮笑脸地大声道：“我这可不是毒疮！列位可仔细挺好咯！”他扔下锣，一手用力拍拍自己身上的瘿：“这里面还藏着灵猴咧！灵猴会吹个笛子哟！”
果然，他话一说完，就听见一阵悦耳悠扬的笛声想起，只是声音发闷，似乎就是那大瘿里面发出的，那人很得意地缠着双手，在地上摇头晃脑地来回踱步，时而又朝众人点点头眯着眼睛笑或做鬼脸，众人都被那个神奇的笛声唬住了，纷纷围作一圈看着他。耍戏的人见围拢的人渐渐多了，便装腔作势地手舞足蹈道：“小的名叫麻刁利，家住黔西鬼愁潭，在那个三月前，小人半夜睡梦撒夜尿时，竟见到个猴子，醒来便由感而悟，身上生了这么个瘿！”他用手比了个大圆圈，很多人被他说话的样子逗得笑起来。
这麻刁利却皱起眉头来：“我起初只当臭虫咬了，起来时就觉得发痒，可手贱哪，我一摸……你猜怎么着？”他一手响亮地打了自己另一只手一下：“不摸还好，一摸就出事了！这瘿子里有人说话！”
就在这时，那大瘿‘噗’一声裂开来，从里面迅雷不及掩耳之势一个黑东西跃上半空，所有人都惊呼起来，再定睛一看，那黑东西在半空翻一个身稳稳当当落在地上，真的是一只瘦干的小猴！
那小猴甫一落地，就举着一条手臂喊着人话：“吾乃鬼愁潭灵猴！未卜先知天下事，尔等有何疑惑，尽管道来，吾可指点一二！”
看着小猴的滑稽样，所有人都忍俊不住大笑起来，有人逗趣道：“这是使的什么障眼法？你若是灵猴，可说说这雨何时会停么？”
旁边那卖肉的也道：“若你能说出我今天卖肉赚得多少，我便送你个猪鼻子何妨？”
“呔！大胆！吾乃灵猴上仙，你给我说什么猪鼻？”那猴子气得在地上跳来跳去，众人又是一阵哄笑。
那耍戏的麻刁利故意战战兢兢地问道：“敢问灵猴上仙，您可说说今日是晴是雨？”
小猴子的手不知从那一晃，拿出一根竹笛子，便煞有介事地道：“待我问问。”说完，把笛子放到嘴边，有板有眼地吹出一串好听的乐声，围观的众人忍不住拍起手来，那猴子吹了一段，又嘴里‘嘀嘀咕咕’一阵，忽然大喊一声：“不下！今日这一方施水的白龙因与太湖龙王下棋输了三子，便要替太湖龙王去行他那份下雨的差事，赶不及来江都了。江都此地今日下雨的时辰，必得待到今晚亥时一刻正。”
“哎呀呀！原来如此！”麻刁利用夸张的语气大声喊完，又捡起响锣开始敲，猴子便在地上打滚撒欢，一时又挠挠头脚，一时又翻腾到半空龇牙咧嘴。有人起哄道：“灵猴再吹一支笛子曲吧！”
那猴子听到这话，却老道似的闭上眼，把笛子当棍子一样杵着地，嘴里像刚才那样‘嘀嘀咕咕一阵’，猛一睁眼，大喝一声道：“六月六后百虫生，尔等若不尽早以厚礼进献刘猛将军、蝗蝻太尉，便等着讨苦来受罢！”
“吓？”众人先是一愣，不过接着又大笑起来：“小猴子懂得真多。”
我也被猴子的样子逗得发笑，要说六月六，本来就是要祭祀虫王的，这小猴子是提醒大家呢？
哪知猴子看见众人都在笑，竟生气了，瘦小的脚跺着地：“今年天道不顺，百虫应气势大，寻常祭祀已无有大用，需备三牲血食，满城遍插五色旗，请我灵猴开坛做法，才可避得浩劫！”
众人更被他引得笑得前仰后哈起来，有说：“原来要请你这小猴子做灵官么？桃木剑可有一尺多长，恐怕你还搬不得动吧？”
“呔！出言不逊！”猴子气得蹦蹦跳跳，麻刁利则在一旁哀求劝解他莫要生气，我正看得入神，忽然身后被人一搭肩膀，我回头一看，却是澄衣庵的玉叶尼。
我正想合十手掌问声好，玉叶尼姑却做了个噤声的动作，拉着我的衣服低声道：“走、走。”
我疑惑不解，便跟了她走，拐过一条街来，她才站住，不知是否天气太热，她那光头上都是汗，我正想问她就正色对我道：“我认得你是那日来过庵里的小施主，施主你可离那猴远些，它有古怪。”
“有古怪？”我一怔。
玉叶眉头深皱：“那麻刁利七天前那一夜来到我们庵里求宿，我师傅看他可怜，又生着疮病，便让他住在菜地那头的茅屋去，哪知第二日他却赖着不走了，还说要师傅收留他做工吃饭，我师傅不允，他便说耍戏，就从疮里出来那猴，几句话说不合，那猴便撒泼混叫，师傅没法，才让净玉师姐将他们赶走，当晚我们才睡下不久，就听得外面嘈杂，我们一出来，就看见那猴子蹿上屋顶，骂着跑走的，再看院子里的柴禾全被倒上水，厨房里更是狼藉，那猴到茅厕里舀来污秽，泼得四处都是，就连我们晾在外面的衣服都全被撕碎。”
“吓？”我惊得掩住口。
“嗯，你看那猴子会说人话，这本就是古怪至极的事。”玉叶尼姑拍拍我的肩：“你也避开远些，方才人多，那些人也只当看个热闹，我不好当面嚷嚷出来，引得那猴更怨恨，我师傅说它怕不是什么邪物的。”
“好、好。”我连忙答应道。
“我也不能耽搁了，师傅让我午正之前回去的。”玉叶尼说完便走了，我买了盐酱，往回走时也不敢再看那猴戏，急急回了家，把盐酱放下，便去欢香馆找桃三娘。
桃三娘正在厨房里做她最拿手的一道瓷罐焖肉，就是将肥瘦均匀的花肉切小方块，油炸一炸，然后就入小瓷罐中，一罐约能放入五六块肉，然后入掺水的酱油淹八成满，再入少许黄酒和糖、盐、小茴，便盖好，黄泥涂口封固，入锅焖时必须要到肉块酥烂为止，有时若有梅干菜，也可切碎放入，味道会更好。
我没敢打搅她，便在一旁看着，待到她将要把手头的事忙完时，我才去外面倒了一杯茶来递给她：“三娘，喝口茶歇歇。”
桃三娘在围裙上抹干净手接过杯子笑道：“来，还是出去说话，厨房里实在闷人。”
我想起方才那猴子说的话，便忍不住问道：“三娘，方才菜市那边有个猴子说，今日江都城不会下雨了，因为施雨的白龙去和太湖龙王下棋输了，有这回事吗？”
桃三娘一怔：“这是哪门子怪话？”
我抬头看天，天空连日来堆积的层云略有消散，已有几分阳光透下来：“那猴子会说人话，而且它还预测说施雨的白龙要去替太湖龙王做事，因此今日没得空闲来江都下雨了。”
“呵，哪来的歪魔邪道？”桃三娘摇摇头笑道，一边拉着我到前面去，我着急地拉住她的袖子小声道：“是真的呢，刚才澄衣庵的玉叶师傅悄悄跟我说的，她们因为得罪了那猴子，因此猴子夜里还跑到她们庵中捣乱，还骂人骂得可凶了。”
“哦？竟有这事？”桃三娘有点意外，不过我知道她向来不爱管闲事的，果然她又笑笑，不说什么了。
午间来店里吃饭的客人不多，只有两桌行色匆忙的脚夫，他们只点了两样简单的下饭菜和汤饭，吃完就走了，和以往比起来，现在的生意着实显得冷清。不过，午饭时过后，那位先前曾在澄衣庵里见过的严大户家的大少爷却忽然来到店里。
“诶？这位不是严大爷？”桃三娘认得他，赶紧走过去招呼。
严大爷进来点点头时，恰好看见我，脸上露出一丝意外之色，坐下来后，桃三娘替他倒茶，他则望着我笑问她：“这小丫头怎么在你这？”
桃三娘觑了我一眼：“噢，她呀，都是街坊，有时来帮我这做事。大爷想用点什么？”
严大爷却没有接三娘的话，仍拿眼睛上下打量我几下，又道：“若换上绫、绸的衣裳收拾一下，模样想是可人疼的。”
我被他盯得有点怯，站在那不敢动，桃三娘道：“她呀，从小便是野丫头罢，到处疯跑的，只是干活还行，手脚麻利的。”
严大爷拿起茶杯喝了一口茶，听桃三娘的话，便笑：“身子强壮些好，我那小弟多年卧病在床，就缺个能好好服侍他的人。他那孩子脾气又倔强，家里的丫鬟没有一个是他中意的，我娘走时，千万般叮嘱我要好生照顾他。”
“呵，严大爷确是有担当呢，外头的事、家里的事都上心。严大爷可是吃过饭了？用些点心么？我那有刚做好的豆沙卷子。”
“吃过的，点心上几样来罢。”严大少点头，然后却转而问我：“我听说你十二了？”
我点点头。
“家里兄弟姊妹几个？”
我有点慌，舌头好像打结了似的：“有、有个弟弟。”
“呵，别害怕，我就随便问问。”那严大爷笑着说完，这时外面进来一个小厮，他就转头去和那小厮说话了，我趁机逃也似的离开欢香馆。
竹枝儿巷口那棵大柳树上附着一个人，我乍一看吓一跳，仔细看才看清是小武，他正手脚并用地抱着树干，似乎在捉蝉。
我因为方才严大爷说的话，心里忐忑不安的，也没功夫理他，只是垂头走过去，不曾想他却叫住我：“嗨！笨丫头！这只蝉叫得最大声，一整日都要被它吵得心烦。”
我抬头看看他，便“嗯”了一句，继续往家门走。
他‘噌’地从树上跳下来，手里捏着那只蝉：“你要不要？”
我摇摇头，那蝉在他手里更拼命嘶叫着，我觉得可怜，便说：“放了它罢，它会躲得远远的，不敢再吵你了。”
“真的吗？”小武将信将疑的样子，我从他手里拿过蝉，一松手，那蝉果然挥着翅膀‘唰’地飞跑掉了，我说：“你看，它立刻躲你远远的了。”
“噢……”小武望着那蝉飞走的方向有点茫然，我也懒得和他废话，转身就要回家去，小武却忽然拉着我说：“这么热的天窝在家里热死了，去小秦淮抓鱼吧？”
我皱眉道：“那河里都臭了。”
正说着，就看见那天来过我家又被我爹骂走的中年女人从柳青街的一头匆匆走来，看着她进欢香馆，我忽然好像明白到什么，难怪那天爹会那么生气，是严家要买我回去当丫头么？爹不会卖我的，我也不会离开家的……我正胡思乱想之际，旁边的小武拿手在我眼前晃晃：“嗨？”
我心里正堵着难受，看见他那样子，气不由就打一处来：“烦人！讨厌！”我冲他大声骂完，便冲进家去，‘砰’地把门关上了。
* * *
娘在灯下一针一针缝着给弟弟的肚兜，上面有红红的鲤鱼戏水莲，而弟弟此刻躺在竹篮里，手抓着自己的脚往嘴里送，想起他刚生下来的时候，还是瘦瘦小小，娘的奶水不多，因此只好给他吃磨细的米煮的糊糊，但他倒是一点不娇气的，越来越白胖壮实了。
我守在竹篮边看着弟弟发呆，今晚屋外也是静悄悄的，没有打雷下雨，连风声都没有，支起的窗户望出去是黢黑一片。
“咳、咳”娘发出几声轻咳，把我从失神中拉回来，我便站起身去倒来一碗水：“娘，你最近经常有点咳嗽？”
娘接过喝了几口，摇摇头：“不碍事。”
“生药铺的谭承哥哥说吃杏仁可以治咳嗽，不若明日去买些？”我问。
娘‘噗哧’一声笑：“杏仁？是你想吃吧？嘴馋的丫头可找不到好婆家的。”
我气结：“我是真的这么听说的，怎是我嘴馋了？找什么婆家……”
“好了、好了，”娘笑着止住我：“你弟弟该尿了，去把他，别尿在里面了。”
“噢。”我只好答应去做。
这时屋外传来开门声，是爹，我娘赶紧放下活计拿起灯出去迎，却听她忽然惊呼道：“吓！你的手怎么了？”
我抱着弟弟也赶紧跑出去看，只见爹的左手包着一大块，灯下还能看见斑斑血迹，爹勉强笑了笑道：“不碍事，今做活儿没留神，锤子砸到了。”
“砸怎么样了？”我娘吓得不轻，我爹不禁笑话她：“一点小伤，值得这么大惊小怪么？”
我怀里的弟弟这时忽然闹起别扭起来，嘴巴扁着小腿蹬着，怕是想尿吧，我赶紧抱着他出去院子里对着一丛韭菜边把他尿，就听得屋里爹娘在屋里说话——
“……又来找我说那事……十五两……”
“你答应了？”我娘的声音很焦急。
“……我跟他们说……”我爹的声音压得很低，我听得不清，后面他说什么我就更听不见了。
弟弟尿完，我也不敢进去，这时乌龟慢悠悠地爬到我脚边，我便抱着弟弟坐在墙根下，一边拿起乌龟逗我弟弟，一边又不由得竖着耳朵听屋里面爹娘说话，没注意到我弟弟这时候看见什么都是伸手就抓的，他忽然一把死死抓住了乌龟的脖子，乌龟一吃痛，竟一口咬了弟弟的手，弟弟就‘哇’地大哭起来——
“吓！”我吓了一跳，低头一看，幸好乌龟已经立刻松口了，我赶紧放下它，察看弟弟的手有没有受伤，屋里我娘听见哭声立刻跑出来：“怎么了？怎么了？”
我告诉说被乌龟咬了指头，娘赶紧把弟弟抱进屋里对着光看，还好只是破了一点皮，没有出血，指头红红的，她一迭声埋怨我道：“当心着点，小孩儿的骨头都是脆骨，万一咬掉了指头可是长不回的……”
我没敢反驳，偷眼看我爹，他只是脸色阴沉地走到另一个屋子去，我觉得喉咙里仿佛堵着一团棉花似的气闷，听我娘说了一通，我仍退出屋外，呆在屋檐底下，看着乌龟还是那么慢悠悠地在菜地边上爬来爬去，我心里有股说不出的滋味。
* * *
这第二日又是大雨滂沱。
我打着伞到欢香馆去，桃三娘正坐在柜台边擦一堆酒杯，店里一个客人也没有，我走到也想找块布帮她擦，她却示意不用了，又仔细看了看我的脸：“月儿今天怎么无精打采的？”
我摇摇头，她又笑道：“我也听说了的，那严家想要买你去伺候二少爷。”
我一惊：“三娘，是真的？”
桃三娘点点头：“严少爷昨日来约的那陈姨婆，就是说这事，先前她就给他列出好几家人家的女孩，严少爷却恰好看见你了，便觉得你好。”
“可我不想……”我的话说到一半，又咽下去了，其实好多和我们这样的人家，若是要紧事缺钱或年景不好没饭吃，把女孩卖给大户人家周转一下也是常有的，一般进去做个粗使丫头，不过一二年、三四年，家里再有了钱或到年纪嫁人，也就赎回来了，但是任谁也不想离开家到那不认识的深宅大院里去做事啊……
桃三娘安慰我道：“别担心吧，我听说那陈姨婆找你爹说了几次，他都没答应的。”
“真的？”我心里一阵雀跃。
这时忽然有一个人急匆匆跑进店里来，头上包着包头，但从头到脚穿着一口钟的罩袍，打了伞也全身湿淋淋的，转过来一看，却是玉叶尼姑，她惶恐不安地朝桃三娘一合什：“对不起施主，请、请借宝地暂避一避。”
我惊呼：“玉叶师傅？”
“小妹妹，原来是你。”玉叶尼姑惊讶地认出我来。
“原来是澄衣庵的小师傅？”桃三娘笑道：“李二，快给师傅倒杯茶。”
“不、不，已经叨扰了，不敢再麻烦。”玉叶连忙推辞。
桃三娘放下手里的活走过去：“那天月儿的娘还送了两个小师傅做的饺子给我，说来我也算是受过小师傅的舍惠。不过……今天一直下着这么大雨，小师傅为何还跑出来？”
玉叶解下包头，用衣袖擦着脸上的水，神色掩不住惊慌：“不，我今天必须来严家送东西，可是方才回来的路上就碰到那猴子……它一路追着我，我只好绕了路跑到这边来了。”
“猴子追你？”我想了想：“你说的莫不是昨天菜市那只猴子？”
玉叶点点头，又焦急地往外望了望，但是外面漫天‘哗哗’的水花飞溅，阴沉一片，半个鬼影也没有。
“我刚才明明看见它跟着我，就在那边巷子口，还朝我龇牙。”玉叶惊魂未定，我拉着她：“师傅你先坐下。”
桃三娘也亲手给她倒一杯热茶：“是啊，先歇歇。”
可玉叶尼姑刚在一张桌前坐下，屁股还没坐热，外面就又急匆匆奔进来一个人：“哎！师太你果真在这，那厢有急事，你快跟我来。”不由分说就拉起玉叶往外走，玉叶是尼姑，她立刻嚷嚷起来：“你干嘛？放手！”
——我愕然之余看清眼前这人就是麻刁利，他身上穿着衣服，不过喉咙和胸前还能看见那大瘿裂开的老皮，我连忙拦住：“你不要拉师傅的手啊！师傅是出家人！……”
幸好这时何大出现，一把搭在麻刁利的手臂上，麻刁利顿时痛得大叫起来，只得松了手。
桃三娘呵斥他道：“光天化日的，你竟敢拉尼姑的手，成个什么样子！”
麻刁利乜斜了眼睛：“你们、你们管得着么！多管闲事……”旁边何大一瞪他，他立刻吓得又后退一步，嘴上仍强硬道：“这尼姑欠了我银子，我要找她还钱也不行？”
“你、你混胡说！”玉叶气得结结巴巴的。
“笑话，澄衣庵的师傅怎会欠你的钱？”桃三娘冷笑道。
麻刁利慑于何大，但是又不甘心就这么出去，因此便缠着手在那来回走着盯着玉叶，就是不肯出去，何大要出手赶他，桃三娘却制止住：“让他在这等着，看他能等到什么时候。”说完便带着我和玉叶尼姑到里面靠柜台的桌子坐下，重新顿上一壶好芽茶：“这种鬼天气也不会有客人来的，索性咱都好好歇歇喝茶。”
那麻刁利在屋檐下来来回回走着，时不时朝外头看，又焦急地望着我们这边，但何大一直守在那，他不敢过来，似乎也不敢出去，我对他的举动感到十分怪异，玉叶尼姑低声道：“他是听那猴子差遣的……”
桃三娘反问：“小师傅你又怎会惹到那猴子？”
玉叶只好将昨天说过给我的那番话又详细地说了一遍给桃三娘听，不过略有不同的是，她还提到那猴子性情邪淫，留他们住下的那天早上，天还没亮时，玉叶起身以后一个人上茅厕，那猴子突然从暗处跳出来抱着她，她挣扎半天幸好净玉赶到，才把它打跑，起初她们也不知道那猴子就是从麻刁利身上的大瘿里出来的，但麻刁利求蕙赠师傅收留，又说要耍戏，那猴子当场就在里面蹦出来，蕙赠师傅觉得实在古怪，所以坚决不肯应允，由此结下的怨恨，后来蕙赠师傅将庵里珍藏的一部先代高僧刺血抄的金刚经拿出来供在佛堂里，猴子就没有再进庵里捣乱，可玉叶昨天在菜市上出现还拉着我走开，似乎就又引起那猴的注意，今日终于又被它待到空隙跟踪而至。
“可是总在这耗着也不是办法。”玉叶眉头深锁：“多谢老板娘帮忙，不若你再借我一把刀，我带着防身……”
桃三娘止住她：“那猴子身手敏捷，你又怎会是它的对手，况且你也说了，那是只不一般的猴子，恐怕是有些道行的猴精……再说了，现在外面风大雨大，你迟一点回去你师傅也不会说什么，待会雨小了，我让何大送你走。”
玉叶尼姑也乱了分寸，只好答应。
我看看外面的天，这雨是一时半会没有停的意思，桃三娘又从柜子里拿出小鱼干和酱瓜条让我们当零嘴吃，一边就和玉叶尼姑闲话起家常。
说起玉叶尼姑是从小在严家长大的，父母都是严家的下人，所以是家生的奴才，因为她乖巧，小时候就被老夫人挑选到身边，由大点的丫头调教着，后来再长大一点，就直接成了老夫人身边最贴身的人，这些年一直小心在意服侍着，但严家这样的大户，不免人多口杂，她也是厌烦了，老夫人晚年一直吃斋念佛，她便也学着一起吃斋念佛，老夫人去了，她自然也就一心断了尘念，愿入空门。
“小师傅真是有慧性的人。”桃三娘笑道：“那位严大少爷我见过两次，想必他也有儿女了吧？”
玉叶点头：“大少爷已到而立之年，有个六岁大的小姐，他一直就愿想要个儿子，去年就纳了一房妾，最近刚听说有了。”
“噢，听说小少爷身子不好？那严家可是净为他操心了？”桃三娘又问。
“小琥少爷其实宅心仁厚，只是身体病弱，总窝在屋子里时间长了，自然心情烦闷罢，再说他聪明好读书，以后若能调好身子，去考取功名必定不在话下的。”说到这，玉叶就闭了嘴，再不肯多说严家其他人和事，桃三娘也住了嘴，继续喝茶。
麻刁利在那等得急了，便朝这边怒瞪着眼，屋外的雨水也渐渐小了，桃三娘突然好像想起什么，起身到橱里拿出一个二斤左右的瓷酒壶，酒壶没有封口，只用一个木塞塞着，桃三娘拿给玉叶看：“这是我今年新酿的素酒，里面还放有松花，驱邪逼凶，你带上它走。”说到这，桃三娘更压低声道：“我给你用包袱包一下，待会那猴子若跟着，你就把这个遗落在地上，它必定会捡起察看，待发现是酒，就会顾着喝酒不记得追你了，你可趁机脱身赶快回去。”
玉叶也没旁的法子，就点头答应了，桃三娘给她包好，她就拿着走出门去，何大一直盯着那麻刁利，所以他看见玉叶出门来也先不敢造次，玉叶就打起伞慌跌跌地走了，麻刁利也就不声不响地走出店去，我站在店门口看着那麻刁利，他并没有追上玉叶，只是跟在她后面保持着一段距离。
我不禁奇怪地问桃三娘：“三娘，那猴子自己不敢进这，所以才叫那人拽小师傅出去的吧？现在你让小师傅回去，用酒就能摆脱那猴子？那猴子究竟是什么妖怪？”
桃三娘反问我：“你不是说，那猴子自称黔西鬼愁潭灵猴么？它就是那里来的吧？”
“那它为何紧追着小师傅不放？”
桃三娘摇头说了一句：“天道不好，流年灾祸，邪魅猖狂。这尼姑倒是个不俗的清净之人，自然招引那邪魅的注意，若被那等邪魅迷住，。”说罢她就进屋去，继续擦那堆酒杯。
* * *
严家大少爷的小厮跑来传话说大少爷晚饭时要到欢香馆来，请桃三娘预先准备好几样精细好饭菜，还特地不忘嘱咐一句，大少爷爱吃鸭脑，请桃三娘莫要忘了。
泡发好的天目笋干，笋味最鲜，用剁下的鸡脚和鸭掌、肥瘦适宜的切小方块块五花肉一起焖炖笋干，不放酱油糖醋，两个时辰后，笋肉汁就会如酪一样浓稠鲜白，再用这笋肉汁去滚鸭脑和嫩豆腐。
何二负责做一道鳜鱼，据桃三娘说烹制这鱼不好糟也不好腌，就直接收拾干净以后，碟面衬火腿片和香蕈、脂油丁然后整条清蒸，临出锅时倒入滚油煮的酱油和葱花即可。另外还有茶油炒的鹌鹑、蘸糟油葱酱吃的白片鸡、芯里嵌入肉糜脍的小青菜，还有砂锅烧的肉排骨和剥皮芋艿，我帮着一起直忙活到傍晚，看那日头西沉，雨竟也完全歇了，严大少爷照旧骑着他那匹菊花青大骡，到了门前，何大引进围栏边最宽敞的桌子坐下，我在后面偷看，他却是只身一人，许是他请的人还没到吧。严少爷的小厮拿进来一个大包袱，严少爷就让他摆在椅子上，然后自己一个人喝着茶静静等着，过了约莫一刻钟，我就看见我爹从外面走进店里，他径直走到严少爷所坐着的桌前，严少爷让他坐下，我暗暗吃了一大惊，便更加屏息静气地偷听他们说话。
我爹一坐下来，那严少爷就跟何大说：“酒和菜都端上来吧。”
我爹却止住他道：“严大爷，我只有几句话，说完就走。”