她答得太笃定，让他一时好气又好笑：“你这是在拿虚无缥缈的筹码来跟我谈判？”许诺不会因为曾经的失败而打击报复？
这筹码实在可笑至极，让他出口的话也变得尖刻：“我能赢你一次，两次，自然能赢你以后的每一次，你以为我会在乎你的报复？”
“你会。”
她又是笃定的两个字，堵得他半晌无语，沉默一刻后，风邪也不知是否气极反笑：“好，我就让你见一面。”
长河随他进了主楼书房，风邪不知按了书架之上的哪处机关，两边书架缓缓分开，在中间的墙壁之上现出一道暗门来。
他二人沿着暗门之后的密道缓步前行，密道虽不透光，但四周墙壁上都有照明的火把，将摇曳的人影投射在冰冷的石墙上。
密道尽头是另一道石门，风邪按动机关，石门缓缓打开，顷刻之间各种各样的声响不绝于耳。
嘶吼，□，尖叫，哀嚎……很难一一区分开来，唯有一点可以让听到的人确定：这屋子里的人都正在承受巨大的痛苦。
长河踏进屋子，这房间不算大，高一丈有余，屋子的四周有四根石柱，每根石柱上都用层层锁链绑着人，有两根绑了一个人，还有两根各绑了两个人，一共有六个人。
她手中的火把映照着离她最近的那人的脸：眼眶凹陷眼球爆出，红色的血丝在蜡黄的面容上凹凸蔓延，其间暴涨的青筋就像条条扭曲的菜虫。
她在原地站了好一会儿，才起身拿着火把一个个照过去，最后在右边的柱子找到那个人。
他垂着头，披散的长发盖住面容，无声无息地沉寂着。若不是那身体因为难以克制的痛苦而颤动，你或许只以为这个人已经经受不住过度的疼痛死去了。
长河抬指搭上他脉搏，他手腕上的青筋也已经开始暴涨，然后会越来越鼓，越来越鼓，直到这一拨非人的折磨过去，或者永远地撑开外面的肌肤断成两截。
长河开口，声音在这炼狱一般的石窟里肃敛而阴冷。
“风邪你还是不是人？”
这些铁链不是为了防止这些人逃跑，而是为了阻止他们因为过度的疼痛而做出自残的行为！
她将手中火把狠狠摔到地上，暴怒难抑：“你拿活人当盅养蛊？！”
被斥责的那人面容始终沉静，黑眸中瞬间暴涨的戾气却转瞬即逝：“他们是自愿的。”
“自愿？你等到亲自尝了这种痛苦再跟我说自愿这两个字！”
他似乎也光火了，倏的拔高声压过她：“这种痛苦我比你清楚得多！”
“是，”她唇畔现出讽笑，尖声道，“这些都是你的族民！你的百姓！你当然比我清楚！”
“叶明澈！”
两人在石洞两端剑拔弩张，气氛一触即发，良久，风邪深吸一口气，缓缓呼出。
他道：“我今天不是来跟你吵架的。”
长河冷冷瞪眼：“我要带他走！”
“带他走？”他重复一遍，跟着一字一顿说道，“叶明澈，这里是凤起，是蛊族。看清楚，在你面前的是凤起的国师，蛊族的王！你呢，你以为你是谁？”
她立马反唇相讥：“我是谁无所谓，起码我还有人性，懂得知恩图报！”
他眼中的轻蔑却一点一点凝起来，似乎这是今年以来所听到的最好笑的笑话了：“你到现在还不明白我带你来的意思吗？凡是背叛我对你施恩的人，都将会承受最痛苦，最生不如死的惩罚。我要你抱着这样血淋淋的恩惠，一辈子都活在痛苦内疚当中！”
长河听到这处才始觉不对，是，自从她接管西域以来，这几年来一直与风邪明争暗斗，但一切的争斗也无非是立场不同而已，从何时开始，他竟对她有如此深的怨恨？
“我什么时候得罪过你？”
他似乎也意识到自己的过激反应，先前略显狰狞的面容迅速恢复平静，跟着冷哼一声道：“你该问问，你什么时候不得罪我。”
“我只想知道，我得罪的是你，还是凤起国。”
他冷道：“有何区别？我乃凤起的国师，你得罪我就是得罪凤起，得罪凤起就是得罪我。”
“那换句话说，你获利也就等于凤起获利，凤起获利也就等于你获利；你强大也就等于凤起强大，凤起强大也就等于你强大了。”
她这一番看似很有道理，其实细想却不太有道理，可也不能算完全没有道理的话一说出来，连风邪都不禁无语：“你想说什么？”
“我现在有个能让你和你的凤起一起获利，并且有希望更加强大的好提议。”
他闻言微讽地：“洗耳恭听。”
“大漠用凤起三年的贡税赎我，我同样用三年的贡税——赎他。”她边宣布，边握住身边那人紧抓着铁链的手，无声地予以安抚，留心到有鲜红的血迹从他的指缝缓缓渗出。
风邪将她的一言一行皆看在眼中，不动声色反问道：“你真愿意付出这样大的代价救他？”
“是。”她很坦然，“诚如你所说，云曼现下是我的责任，我绝不想背着这样负疚的包袱一辈子。”
“甚至甘愿为此牺牲天朝的利益？你应该很清楚这不是简单的迭加问题，三年之上再三年，放任凤起坐大的风险远不止原先的双倍。闻名天下的长河神捕，原来是这样自私自利的人？”他说这最后一句，意义明显，半是嘲讽半是试探。
长河无谓耸肩：“这也是国师大人刚刚教我的，既然我是天朝的捕快，那我负疚也就等于天朝负疚，我难受也就等于天朝难受，天朝的贡税也就是我的贡税，那我用我的贡税来解决天朝的问题，又何错之有呢？”
风邪听了这个解释哑然失笑，须臾冷下脸道：“本王没兴致开玩笑。”
长河抬眼睥他，嘴角微翘似是在笑：“蛊王大人又何必对我提议的原因这般关心呢？最重要的不应该是结果吗？接受或者不接受，横竖一句话而已。”她顿了一顿，又状似漫不经心道，“再说现在天灾人祸这么多，三年之后凤起存在不存在还难说得很，说不定到时候贡税的问题就自动解决了，所以何必想那么多呢。国师大人您说是不是？”
她说完最后一句笑得分外灿烂，也难为风邪听完面上还能维持着笑容。
他自是也不会再追问了，只道：“这事总还需要大漠大人首肯。”
长河道：“大漠那边由我去说。你先将云曼身上的蛊虫取出来。”
谋定后动
大漠本是为了长河一事前来与风邪谈判，按照安排，长河很快在山庄后院的厢房见到她。
跟随大漠一同来的，还有……
“大人！您可担心死我了！自从您入宫以后，我是吃不下睡不着，每天夜里都做噩梦，梦见您被抽筋扒皮五马分尸面目全非挫骨扬——”
“住口！”
长河忍无可忍，一脚踹开死光光，这厮这么恶毒地诅咒她就算了，还把眼泪鼻涕全擦过来！
“你管不管他？看看你派来接应我的好手下！”
她嫌恶地抱怨完，屋内另一人似是深有同感，频频点头。
长河面色一变，上前用力拍了拍她前方的桌子，拔高声道：“南，玄，漠！”
那人这才恍惚地抬眼，果不其然一脸模糊：“嗯？”
“嗯什么嗯！你搞什么鬼，一出门就睡觉！”
大漠缓了片刻，勉强让神智清醒了一些，开口道：“你还好意思抱怨？我是因为谁才长途跋涉来这里的？”可怜她常年窝在京城享福，身娇肉嫩，在外面是床太硬睡不着，米太糙咽不下，每次出门都得瘦上个一圈。
长河到底理亏，半晌迁怒死光光：“你还杵在那儿干什么？出去守着！”
等到凌思广出去关上门，她才道：“这次是我对不住你了。”
她道歉的声比先前小得多，神色更是不甘不愿的。
“你说什么？没听清楚。”
“少来！”
大漠摊手：“行，我接受。”
长河道：“我还要你帮我救一个人。”
“什么人？”
长河便将先前在皇宫以及后来山庄发生的事情言简意赅地道来。
大漠一直状似凝听，整个过程未置一词，听到最后一句才缓缓开口道：“你知不知道你这次犯了多大的错？”
“是，可我真没想到风邪——”
大漠断然道：“无关风邪。我早跟你说过，不要轻举妄动，可你根本当耳旁风！上次的二十万石救济粮，这次的凤起三年贡税，六扇门不是慈幼院，天朝百姓更不是你的生身父母，没人需要一直为你的冲动承担后果！”她抬手，压下长河预解释的话，“我知道你很不服气，你很想赢风邪一次，可是长河，我现在就给你把话搁在这儿，你若是还这么输不起，那你这一辈子都不会赢！”
长河面上难得有这样静默的神色，之后的很长一段时间也都没有开口说话。
过了很久，大漠道：“你想清楚再说，你现在还坚持要救那个云曼吗？”
长河抬眼：“我必须救他。”
“理由。”
“第一，他舍命救过我，第二，风邪现在因为我迁怒他。”
“所以是出于报恩和负疚。”
“不是。”
“那是什么？”
“是——好奇心。”她坦白，“我看不透云曼这个人。”
“你确定是好奇心，不是将计就计？”
长河食指曲起轻叩着桌面，良久才道：“不是。”
“我救云曼的两个理由，表面看来很有道理，实际上都经不起推敲。第一，我们到现在不过才见过寥寥数面，而且情形都不算愉快，他为何会舍命救一个陌生人，一个敌人。第二，风邪为了我迁怒云曼，但我到现在都不明白，风邪到底何时与我产生了这般深的仇怨？综合以上，只会有两个可能，第一，所有的一切都是圈套，风邪从头到尾都在创造将云曼留到我身边的条件，第二，所有的事确实是巧合，那起码我得知道云曼救我的理由和风邪仇视我的理由，以及这些理由到底有多合理。无论是哪一种可能，都必须先将云曼救下来，并且，”她话锋一转道，“就算只有万分之一的可能，我也不能冒这让他丢了性命的风险。”她素来恩怨分明，无论如何，在事情搞清楚之前，云曼都算于她有恩情。
“很好。”
若是先前的长河，一心便会认为这一切都是风邪设计的圈套，然后自以为是地将计就计。殊不知这才是推理中的大忌，就是一早认定事情的发展与动向，然后便会潜意识遵循所有有利于自己的证据，从而走入误区或者落入别人存心引导的陷阱。
“不过，我要补充一点，”大漠抬指按在桌面的案卷上，“我收集的情报显示，这几年凤起暗里的私矿猖獗，其中从各种渠道流入天朝的，大概能占到七八成。”
私矿素来暴利，长河明了：“风邪压根不缺钱。所以说，你也倾向于拿三年贡税减免来交易我只是个幌子，目的不过是要创造条件将云曼留在我身边。”
大漠情报网的能力向来强大，若是事情真如她们所猜测，她实在很好奇，云曼此人豁出命来演给她看的这两场戏，留在她身边到底有怎样惊人的目的。
“没错。不过我想你记住，不管可能性有多大，在真相明朗之前，那永远是猜测。”
“我明白。”
“保持高度的警觉，但别轻易下结论。”打小一起长大，没人比她更了解这个聪慧机敏的小师妹有多争强好胜，只不过，她们此次面对的敌人实非常人，“你，或者我，论心计智谋都不见得能胜过风邪半分，这样旗鼓相当的斗争，只能是最勤谨的那个人笑到最后。”谋定而后动，知止而有得。
“好了，云曼那边我会跟风邪去谈，你且将凤起的事务暂时搁置，下个月就是骆老王妃的生辰，该是时候上路去蕲州了。贺礼我都已准备好，稍后让凌思广与你一起上路，我已经将注意事项都交代过他了。”
她一惊：“没这必要吧？只是拜寿而已，不需要死光光跟着的。”
“朝廷的事不同于江湖，你又甚少参与这方面的活动，还是有个人在身边提点为好。”
“那……云曼！”她忽然抓到救命稻草，立马欣喜万分道，“他常年在各处宫中出没，必定最熟悉这方面了，反正他会一直留在我身边，肯定万无一失。”
大漠状似沉吟，长河连忙再接再厉续说服她：“而且我还有其他任务要派给死光光，我上次跟巫族……”她停顿少时，“跟巫族新王之间有些不愉快，死光光与阿伊她们一向熟稔，由他去缓和下气氛再合适不过。”
大漠立马头疼：“你跟巫族闹僵了？”
“也不是……”她一时也不知该如何说才好，停滞好一会儿才转回原先的话题：“那就这样定了，我们分头行动。”
长河推门出来，随口对守门的那人交代道：“你稍后还回巫族，有情况及时通知。”
凌思广顿时热泪盈眶：“长河大人……”他就知道外界对长河大人的传闻都是误会啊，瞧，她是多么地体贴部下赤胆柔情温柔似水善解人意……
“还有，你去了之后查一下，颜桑之前是生了什么大病，现下……身体如何。”
“是！”
长河有些莫名地望了他一眼，往前走出几步，脚步却越来越迟缓，最后停在拱门的地方。
她停在原处一会儿，又突兀改口道：“不用管颜桑了，你只留心巫族的动向就好。”
路遇贵人
夕阳西下，一辆普通的黑色马车在驿道上颠簸前行，因为天气干燥的缘故，马蹄所经之处扬起的尘土都比往日大了不少。
驿道上视野之内都没有其他车马，车夫亦有些无精打采，目光微钝地迟缓挥着马鞭。
车后方的帘布掀开，露出一张娇俏的面容，衣着鲜艳的少女开口问道：“还有多久到临平镇？”
“翻过前面的山头再赶半个时辰左右的路吧。”
长河看了下天色，转念问道：“这附近可有其他城镇？”
车夫想了想：“我记得前方山脚下有处村庄。”
“我们今晚先去村庄休息，明日一早再赶路。”
她交代完放下帘子，车厢内光线昏暗，对面的座椅上铺着一层薄毯，有人闭目斜躺着。
低垂的青丝半覆着狭长凤眸，艳丽面容苍白如缟，他双颊处却泛着两抹怪异的嫣红。长河伸手去摸他额头，似乎又比先前烫了一些。
那天在国师府，她亲自检查过他身上的蛊毒已经全部解清，风邪也信誓旦旦地保证休养一两天就没大碍了。结果呢？上路半月有余，他基本上就没清醒过，每天不是梦周公就是神游太虚，今天更绝，过了晌午竟然给她发起烧来了。要知道这段时间为了照应他，她已是忍着酷热将马车车窗的每条缝隙都堵得严严实实了。
就这样他还能中招……
长河抑郁地叹气，抬手将他身上的薄被子朝里掖了掖。原本计划今日顶晚再赶会儿路，入夜之前就能到达蕲州北面的临平镇。现在也只能改变计划，看看村庄里有没有大夫给他抓点药，或者弄点冰水敷一敷。
等马车到达村庄，长河随手抓了个路边的村民问了下，知道村东头有处姓张的大夫的医庐，她便让车夫先将马车驶到村子入口不远的客栈，打算先将云曼安置到客房然后再差小二去请那张大夫过来。
长河扶着云曼从马车下来，他整个人昏昏沉沉脚步虚浮，身体的重量基本都压在她身上，到了这种时候才能切身感受到，虽然这家伙平素看起来娘们儿到不行，但的确是个男人没错。
她咬牙，气沉丹田，架着他龟速朝客栈大门走，虽然总共没几步路，但猝不及防地，前方毗邻的拐角突然冲出来一匹暗红色的高头骏马，直直朝这边狂奔而来。
这马的速度可比人快得多，长河一惊之下脑子都没来得及转，完全是靠着身体的本能反应将云曼拽着朝右边倒过去。
千钧一发那骏马险险与他们擦过，长河整个人亦随着先前的动作摔到地上，痛得她不由闷哼一声。
马的主人显然也是始料未及，先前仓促之下疾拉缰绳，那马吃痛，仍是往前冲了好远才停下。
长河刚想去看下摔在一旁的云曼怎样了，便听到头顶一道尖锐的女声在破口大骂：“你瞎了不成？走路不长眼睛的？”
她于是抬眼，那马上的少女被她这蓦然阴森的视线看得一凛，跟着继续嘴硬道：“看什么看？再看本郡主把你的眼睛挖出来！”
郡主？她已到指尖的蚀骨散及时停住。
在打探清楚对方来头之前还是先别轻举妄动，否则再捅出什么篓子来大漠非得活剥了她一层皮。
长河深吸口气，把到了喉咙口的怨气又硬生生咽了回去，自己从地上爬起来，刚想去搀扶云曼，从旁边忽然伸出来另一双手，与她一左一右握住云曼手臂。
是她先前注意力都放在那马上的少女身上了吗，竟然没察觉有人到来。
“多谢你。”
那出手相助的男子语含关切道：“姑娘你没事吧？”