夏天，维苏威火山的烈焰烧得地下工厂灼热难忍，好像把手放在铁栏杆上手都会被烫得和栏杆黏在一起。
而在中央圣所的实验场里，浑身湿透像是从水里捞出来的西泽尔和托雷斯再度用机械武装起来，托雷斯从背后拔出了他惯用的巨刃，炽天使标准武装中的“龙牙剑”，西泽尔从武器架上取下了双短刀“闪虎”。
“用双短刀对破甲剑么？”托雷斯踏上一步，“那是最危险的选择，你足够快么？快到能够接近我到‘闪虎’能起作用的距离？”
“不知道，剑术比不上何塞哥哥，要想赢，就只有用最险的战术！”闪虎在西泽尔手中翻转，刀柄被机械手心的螺栓锁死。
“不要说‘不知道’，在战场上你必须知道。当你选择了闪虎，就要相信那对刀能刺穿我的心脏。一个骑士，即便是盲信，也不能不信！”托雷斯的声音沉雄如管风琴的低鸣。
“是！”西泽尔的声音高亢如短笛。
面具落下，骑士舱正位，神经接驳瞬间完成，甲胄表面流动着紫色的电光。在佛朗哥教授喊出“第128次实验性对抗启动”前，骑士们已经带着细长的白色蒸汽流冲向了对方。
他们的刀剑在顷刻之间交击了上百次，溅射的火星如同新时代的曙光，骑士们的斗志也如火星般闪亮。
他们的身影在这黑色的巨大空间里如流星般飞射，每一次在钢铁墙壁上反弹，连空间都被震动。
工程师们惊叹着目睹这场超越人类视力极限的战斗，欣喜地看向佛朗哥，佛朗哥却仍在摇头，“以目前的进度，我们仍然只是在追赶黑龙的步伐。”
秋天，风吹起贵妇人渐渐加厚的裙裾，树叶飞旋着落下，台伯河中的鲈鱼肥美。
夜深人静，泛银的月光洒在教堂的钟楼上，戴着银色面具的老人们汇聚在礼拜堂里，用过简单的圣餐，开始漫长的会议。
这就是所谓的枢机会，这个国家最高级别的会议，这群被称作枢机卿的人决定着这个国家的未来，而不是坐在会议桌尽头的教皇隆·博尔吉亚，他只是枢机会选出来的执行者。
有资格参加这种会议的人除了枢机卿就只有秘书，年轻的秘书们或者等候在窗帘后，或者小跑着来去，为他们效忠的枢机卿们传递卷宗和便条。
只有一位秘书静静地站在主人的身后，穿着高领的白衬衫和黑色的小礼服，还带着稚气的脸上已经略微呈现出坚硬的线条。
他很少做那些传递文件的琐碎工作，只在大家意见相悖、僵持住的时候微微躬身在教皇耳边说话。
“那就是隆的小黑山羊么？前几天就是这个孩子帮隆狙击了你们要增加预算的提案？”枢机卿们交头接耳。
“是个难缠的孩子，记忆力好得出奇，知道这个国家的方方面面，逻辑也强到很难挑出漏洞，有他在隆背后，那边相当于有两个脑子在想问题。”
“还是两个很同步的脑子。”
“据说是私生子，大脑的回路当然和他的父亲相似。”
“有什么忠狗比流着自己血的忠狗更好用呢？”
闲言碎语飘进了西泽尔的耳朵里，他的听力当然比那些垂暮之年的老人强，但无论听到什么，这男孩的脸上都没有任何表情。
他默默地站在教皇背后，思考、分析，机械般运转，给出最合理的建议，同时也更深的了解这个国家。
冬天，风雪浸没了整座城市，贵族们守着壁炉饮着烈酒，贫寒人家则只能用毛毡塞住门窗的缝隙，军人们在军服外披挂了厚重的黑色大氅。
铁十字堡的深处，那黑白相间的圣殿里，寒冷得就像外面滴水成冰的冬天。铁十字堡里虽然有管道吹送的暖风，但无法温热如此巨大的空间。
隔得远远的，父亲和儿子各坐一张椅子，就以地下的黑白格子为巨大的棋盘，下着惊人的棋局。
正常的棋盘是八乘以八，这张棋盘的每条边却都有上百个格子，棋盘上有数不清的标注，说明地形是山地、林地还是河流，棋子上也有无数的标注，其中既有战车和重机骑兵，又有轻重炮火，当然也有机动甲胄部队。
无数金属圆通组成的机械计算机在高处的平台上哒哒地运转着，每次西泽尔和教皇移动棋子，或者下令炮火覆盖阵地，计算机便哒哒地算出双方军队的损耗，再由机要副官们将损耗数字标注在棋子上，当兵力全部耗尽，那枚棋子便从棋盘上被挪走。
这可能是世界上最复杂的棋，以极度逼近真实阵地战的方式展开，沉浸在棋局中的人就像是陷身在那场惨烈的战役中，眼前炮火闪灭，鲜血横流。
何塞·托雷斯俯瞰这对仿佛入魔的父子，仿佛也闻到了战场上飘来的硝烟味。
星历1881年，西泽尔返回翡冷翠的第四个年头。
黑色的殿堂深处，银镜反射着寒冷的光，老人们抽着长长的烟斗，青烟飘渺，在黑暗中画出变幻的图案。
“隆从克里特带回来的那个孩子，今年十二岁了吧？”慢悠悠的声音，好像一切都不值得放在心上。
那是关于当被倾听者的声音，无论他高声或者低声说话，语速急或者缓，听他说话的人都得战战兢兢。
“那个紫瞳的孩子？如今已经成长为一头怪兽了，枢机卿们都知道他的名字，他们叫他‘枢机会里的小黑山羊’。在跟政敌的对抗中，那只小黑山羊可是帮了隆不少忙。”又一个慢悠悠的声音，这群老人说话好像都是一个声音。
“帮到隆的人就是对家族有用的人，隆想怎么样？扶这个私生子上位么？莫非他还对那个女人旧情难忘？”
“隆那种疯子，旧情难忘这种事情不会发生在他身上，那孩子不过是他手里的武器而已。”
“是柄不可控的武器，炽天使骑士、战略者、熟悉这个国家的权力结构……但各位不要忘记，当年切除他母亲的脑白质，把她变成白痴是家族的决断，或者说，我们的决断。”
“那句东方格言怎么说的来着？识时务者为俊杰。这孩子既然愿意效忠于隆，那么也不排除他愿意效忠于家族。为了已经变成白痴的母亲跟家族作对？以他的聪明程度该不会做那样的傻事。”
“那就见见他吧，他也成长到该被家族关注的程度了。他叫什么名字来着？”
“西泽尔。”
“那就派人去通知西泽尔，作为博尔吉亚家的后代，他被邀请参加下一次的家庭晚宴。”
第二十一节 家庭晚宴
清晨，女侍把带露水的浅绿色的玫瑰花放进大理石雕刻的花盆里，因为这是阿黛尔最喜欢的花，有了这盆花放在桌上她才会聚精会神地吃饭，没有花她就东张西望。
厨师在奶油浓汤里丢进翡冷翠郊外采摘的鲜蘑菇，这是琳琅夫人最喜欢的汤，她的固执更胜女儿，若是不喜欢的，她连碰都不碰。
至于这家的男主人，那位十二岁的年轻殿下，反倒是最好对付的，他只是需要高热量的食物，以应付一整天的大量消耗，什么味道他都无所谓。
何塞·托雷斯骑士监督了整个早餐的准备过程，在坎特伯雷堡，女侍们通常都称他为管家大人，尽管知道他是位拥有军籍的高阶骑士，因为他在坎特伯雷堡的角色委实跟管家没有任何区别——除掉从不离身的短枪和重剑。
这就是西泽尔一家如今的生活，有豪华住宅和管家厨师女侍，在翡冷翠是上等豪门才享受得起的。
只是家里太空旷，没有客人，甚至不太有声音。
西泽尔总是早出晚归，在十二岁的男孩跟一个三十岁的男人在家中承担的责任是一样的。他不在的时候，琳琅夫人总是呆呆地坐在窗前，她背后巨大的客厅里，阿黛尔搂着她的玩具小熊飞跑，后面追着白衣的女仆们。
阿黛尔是这间空旷大宅里，唯一欢闹的精灵了。
西泽尔慢慢地喝着蘑菇浓汤，偶尔在阿黛尔的手背上拍几下，免得这小女孩偷偷伸手去抓那些带刺的玫瑰花。
小女孩像小猫那样冲哥哥龇牙，但还是老老实实地把那漂亮的爪子收了起来，老老实实地吃早餐。
阿黛尔如今已经八岁了，母亲那世所罕见的美这才开始渐渐出现在她的身上，偶尔她回首的瞬间，烟波流盼，一如记忆里那个繁樱般美丽的女人在风中回转，长发盈空。
这令西泽尔欣慰却也令他不安，他总觉得母亲的不幸很大程度上源于她那惊人的美貌，能让父亲那个铁腕的权力者沉迷的，应该就是她的美吧？如果她不是那么美，这一切也都不会发生在她身上……
而那个女人自己倒是对这一切都不再感觉到疼痛，她总是穿得很美很美，坐在窗前，从日出望到日落。有时候西泽尔回家得很晚，推开门母亲仍旧坐在窗前，银色的月光在她的裙裾前洒了一地。他过去拥抱母亲，亲吻她的额头，她既不抗拒也不回答，仍然望着长街的尽头，那是怀春的少女等待情郎的目光。
这么多年过去了，她认不出她的孩子们，却仍在等待那个男人。离开了克里特岛之后他们过上了更好的生活，母亲却郁郁寡欢起来，因为她再也见不到那个能给她带来笑容的贝拉蒙老爷。而她真正等待的男人就住在距离他们不远处教廷区的白色城墙里，一次都没有来坎特伯雷堡看望这个被他遗弃的家庭。
有时候西泽尔也会遗憾自己长得丝毫不像父亲，除了神情，如果他多少有那么点像父亲，母亲看到他的时候大概会露出笑容吧？可他又庆幸自己不像父亲，这样便能离父亲那一支更远些。
可他又固执地把那枚从父亲处得来的家徽戒指戴在了小指上，这荆棘玫瑰的戒指无时无刻不在提醒周围的人他是个博尔吉亚，那个出疯子成名的博尔吉亚家族的一员。
他把刀叉放进盘子里，再把吃空的盘子微微推向前方，这个无声的动作在贵族家庭里代表吃完了，可以收拾餐具了。
坎特伯雷堡的女侍是最有眼色的那一类，立刻张开了悬挂着金色绶带的军装大氅，颇为沉重的肩章是银色的。在教皇一派势力的推动下，这个男孩的军衔只用三年就升到了少校，领章肩章都从铜质换成了银质，在可以遇见的未来，黄金徽章又会取代白银的。
这男孩披着大氅的背影只到大人的肩膀高，可是从远处看又像是个太过消瘦的成年人。他像是一株小树正被强行地催长，谁也不知道长出来的会是什么怪物。
女侍们好奇地观察着这位年轻的殿下，却又在他的威仪前战战兢兢，只有托雷斯会拍拍他的肩膀，把他当作普通人对待，于是他所有的笑容也就留给三个人，母亲、妹妹和何塞·托雷斯。
披上大氅之后，西泽尔先是走到餐桌尽头拥抱母亲，跟往日没什么两样，琳琅夫人全无反应，好像西泽尔完全是个陌生人。
接下来他摸了摸妹妹的头顶，从她的裙子口袋里摸出两块巧克力糖和一小包鸡骨头，随手丢在侍女手中的托盘里。阿黛尔被哥哥偷袭了，抱着熊气哼哼的，但在哥哥的眼神压制下只能撇撇嘴，摆出个要哭的样子。
女孩子长成她这个样子也不容易，跟男孩子一样淘气，整天跟猫一样在家里钻来钻去。巧克力糖是她偷来自己吃的，因为西泽尔禁止她吃这种食物，对她换牙很不好。鸡骨头是她偷来喂猫的，或者是她从厨师那里死乞白赖得到的，她拿去喂附近的野猫玩。尽管西泽尔种种严令这间大宅里的人不能给阿黛尔任何喂猫的食物，因为他担心妹妹被猫抓了，可小公主靠着撒泼打滚还是能屡屡得偿所愿。
最初西泽尔不悦地撤换了那些偷偷给妹妹准备猫食的厨师和女侍，但后来他还是停止了撤换佣人的处理方式，因为他意识到并非佣人们在对抗他的命令，而是他在对抗妹妹的魅力，很多时候妹妹的魅力还要占优势些……所以他只是搜她的裙袋和各种藏东西的小窝点，不许她野得太厉害而已。
“今晚会回来得很晚么殿下？”女侍问。
她们都叫这个男孩殿下，虽然他至今还没有任何贵族封号，但传闻是他的第一个封号就会在伯爵以上，甚至侯爵，甚至公爵！
在教皇国的历史上，即使是最强有力的家族倾力培养，也很少有人能在区区十二岁就站在这样的位置上。每个知道他的人都在猜测这只幼狮开始吼叫的时候，会发出什么样的声音。
“应该要到午夜了，哄我妈妈再点睡。”西泽尔垂下眼帘，“如果她还是哭，就给她一针镇静剂……不，半针就好了，那东西对身体不好。”
“是，殿下。”
“家庭教师今天来对么？”
“是，殿下。”
“如果阿黛尔的拉丁文还是不及格，就取消她今晚的甜食。”
小野猫样的女孩在旁边愤怒地挥着爪子，但哥哥的手按在了她的头顶。西泽尔看都没看她，“通过的话，她可以有两份甜食。”
“是，殿下。”
托雷斯将小一号的军官佩剑抛起在空中，西泽尔一把抓过，两人并肩出门……这时门外响起了彬彬有礼的叩门声。
托雷斯忽然停步，长眉轻轻一挑，一手拉住西泽尔，一手按住了后腰中的短枪枪柄。坎特伯雷堡虽然不是一座真正的城堡，但也是一座典型的豪华住宅，有着坚实的外墙，门口有警卫徘徊。因为西泽尔的身份，这些警卫都是有过战场经验的军人。
也就是说，没有通报的情况下，没人能走到客厅的门外敲门才对，女侍和厨师们并不走那扇正门。
有了实验场中黑龙袭击西泽尔的事情在前，教皇厅确定这座城市里有人已经盯上了西泽尔，他们想在实验场上终结西泽尔，那么派出刺客也并不奇怪。教皇国的历史上，刺客横行，太多在桌面上解决不了的事情，转手就交给刺客解决。
“哪位？”托雷斯沉声问。
“邮差，我这里有一封寄给西泽尔·博尔吉亚先生的挂号信，需要他签字才能收信。”
门外真的是一个邮差，头发花白的老邮差，身穿深绿色的邮差制服，胸前佩戴着黄金徽章。他跟那些疲惫不堪、制服邋邋遢遢的邮差完全不同，挺胸收腹，温和庄重，简直像是一位佩剑的骑士站在你面前。
见到这样一位邮差，连身为高阶军官的何塞·托雷斯也不由自主地摆出了尊敬的神色。他招呼西泽尔近前，示意西泽尔在邮差手中的签收单上用小指上那枚家徽戒指盖章。
邮差确认印章之后，才将一封深蓝色信封的信件交到西泽尔手中，“这是一份请柬，尊敬的殿下，期待着您的光临。”
他转过身，跳上一匹披着蓝色马衣的骏马，骏马头上插着华丽的羽毛标记。他调转马头离去，来去之自如就像递交国书的大使。
“何塞哥哥……这是……”西泽尔翻转着那枚信封，有点不知所措。
“看看信封口的火漆，”托雷斯神色凝重，“如果我没猜错的话，和你戒指上的徽记是一样的。”
西泽尔看了一眼火漆，果然是和荆棘共生的蔷薇花，博尔吉亚家的家徽。剥掉火漆之后，他从信封中倒出了一封秘书手写的金色请柬。
“博尔吉亚家的老人们邀请你参加家宴么？”托雷斯望着那位离去邮差的背影，轻声问。
“是的，信上说，作为一名博尔吉亚，我被邀请去见见家里的老人们。”西泽尔默默地放下请柬，手竟然克制不住地微微颤抖。
“那种邮差是所谓的家族邮差，只有翡冷翠最大的几个家族才能使用他们的服务，他们进入任何豪华住宅都不会被阻拦，因为他们带着的是最重要的，主人迫切想要看到的邮件。”托雷斯说，“所以那封信必然来自这个国家的最顶层！”
“国家的最顶层？”
“你的家族，就位于这个国家的最顶层，现在，这些身在最顶层的人注意到你了！”
第二十二节 圣堂
“最顶层么？”西泽尔攥着那张极致精美的手写请柬，体会着其中沉甸甸的份量。
他回到翡冷翠已经五年了。他所接受的精英教育虽然可以说是拔苗助长，却也让他的心智和分析能力提升到了成年人的地步。
五年来他认真地研究过翡冷翠的权力结构，作为未来的权力者，不可能不研究他需要掌握的东西。但越是研究得深就越被教皇国那错综复杂的制衡体系所震撼，反而更看不清这个巨型机械般的国家是怎么运转的。
以枢机会为例，枢机卿们显然死死地制约着教皇，教皇真的敢于违背他们的意愿，他们就会更换教皇。但反过来枢机会也对教皇投鼠忌器，因为教皇是执政官，只有教皇清楚国家各部门的运转细节，轻易更换教皇会令整个系统出问题。
军部也是这样，各种权力脉络错综复杂。太多的人能够发号施令，以西泽尔如今的高度，依然看不到这个国家所谓的最顶层，他们的面目隐藏在重重的迷雾中。
可今天，最顶层就这样以一封信函的方式现身了？
“关于最顶层，我也是道听途说，”托雷斯低声说，“人们通常都会避讳谈及他们，一不小心就会惹上麻烦。”
“我和何塞哥哥之间，就算是道听途说也可以分享的吧？”西泽尔说。
“希望对你有帮助吧。”托雷斯点点头，“这国家，有人说是教皇在统治，有人说是枢机会在统治，也有人说军队才是左右政局的核心力量，但那都错了，真正统治这个国家的，是家族。”
“家族？”西泽尔凝视着自己小指上的家徽戒指。
“是的，你属于博尔吉亚家族，这个家徽戒指说明了你在这座城市里拥有特权，即使你犯了法，警察和法官都会对你格外优待。但你可能不知道这座城市里有多少人姓博尔吉亚……大约35000人。这座城市里的博尔吉亚足够组成一支军队。你们博尔吉亚之间还有高下的区别，有些博尔吉亚出身于家族的分支，连家徽戒指都不能拥有，有些博尔吉亚则出身于家族的主干，被称作‘纯正的’博尔吉亚。”
“父亲是最纯正的博尔吉亚吧？”
“不，据我所知圣座的出身并没高贵到那种程度，只是博尔吉亚家族的支系，但他后来当上了教皇，自然也就被家族看作核心成员了。家族中的主干和支系也是随时调整的，某个支系中如果出现了精英的后代，他可能会被礼貌地邀请参加家族会议，这样就能成为家族的核心成员。家族主干出来的孩子，如果不够精英，也会慢慢被家长们疏远。”
“家长们？”西泽尔敏锐地听出了这个关键的词语。
“是的，就是家族中真正掌权的那些老人。有人说这个国家像一部巨大的机器，那么家族就像一部稍小的机器，家长们就是家族机器上最核心的几个零件。遇到各大家族的家长们，枢机卿也要以礼相待，这些家长之前可能就是枢机卿，只是年纪太大了，把自己的席位让给了后继者，但仍旧借助后继者的手影响着国家的运转。邀请你的人就是博尔吉亚家族的家长们，有幸被邀请参加家庭晚宴，应该说是你的荣耀。”托雷斯沉吟，“也是对你的挑战。”
“怎么说？”西泽尔挑了挑眉。
“像博尔吉亚这样的大姓氏，在翡冷翠还有好几个，你应该也听说过，美第奇和格里高利什么的。各大家族的势力总是此消彼长，这取决于哪个家族能够涌现出更多、更强的权力者。圣座当选了新任教皇，博尔吉亚家族的势力就在一夜之间暴增。你如果像圣座希望的那样成为东方总督，博尔吉亚家族就是当之无愧的第一家族。所以贵族家庭都很注意培养后代，家族晚宴就是为了为了选拔最菁英的后代而举行。一旦某个家族后裔表现良好，在某一领域内的成就令家长们注意到了，就可能会被邀请参加家族晚宴，家族旁支的孩子也可能受到邀请，只要你足够出色。”
“家长们是要选拔最优秀的博尔吉亚。”西泽尔微微点头。
“没错，那通常是一场多人参加的大型晚宴，表面上看起来是长辈和晚辈之间的寒暄，其实是选拔。最优秀最忠诚的孩子，就会获得家族最大的支持。未来你在这个国家里成为显赫的人物，自然也会反哺家族。这是家族的自我优化和淘汰法则。”
“那我应该觉得荣幸咯？”
“但这可能并不是你跟家长们见面的合适时机。”托雷斯说，“你那枚家徽戒指是圣座给的，并非家族授予的。对你的培养也是圣座自己的决定，很家族无关。过早地暴露在家长面前对你未必有利……”
托雷斯没有说完，可西泽尔当然能理解他省略的部分是什么。
他是个私生子，他的母亲是个卑贱的东方女人，他这种人，本该入不了“纯正博尔吉亚”们的眼。但家族也不是一昧地陈腐守旧，西泽尔表现出色，家长们就愿意见见，有朝一日西泽尔掌握大权，没准还能成为家族的荣耀。但此时此刻他还处在中间状态，仍旧得背负着“私生子”的报复去见家长们，而且他是教皇私自培养的武器，何时暴露在家族面前，应该是教皇决定的事。
“不必担心，你只需礼貌地回复一封信件，表示非常荣幸能有这样的机会，但你还未准备好，就可以了。只要你表现优秀，家族还会再度邀请你。”托雷斯以为西泽尔是在犹豫。
“不，何塞哥哥。”西泽尔忽然伸手，打断了托雷斯的话，“我当然要去……我很想见见家长们……我回翡冷翠的目的之一，就是要见见那些人。”
这么说的时候，他的目光越过长长的餐桌，看着餐桌尽头的女人，她的眼睛是那么地美，却又那么地呆滞。她又走神了，扭头望着窗外的长街尽头，期盼着那个永远都不会来看她的男人……
托雷斯清楚地看到，男孩那张很少有表情的脸上，浮现了一丝痛楚和狰狞。
夏夜，巨大的月轮悬挂在空中，松鼠沿着高大的红松盘旋而上，来到树冠的顶部，眺望着沟壑纵横的大峡谷。
这里是翡冷翠的远郊，裂谷和岩石山组成了狰狞的地貌，年代久远的红松林给地面盖上了一层严严实实的浓荫。
黑色的加长礼车沿着悬崖边的道路行驶，托雷斯驾车，西泽尔坐在后排。他从车窗看出去，不知名的河流在裂谷深处咆哮，听上去好像裂谷底部潜伏着一条龙。