昨天在城外见到二十一匹阿拉伯纯种马，东周使节们以为这就是西凉的家底子，特意拿出来炫耀的，今天一看才知道，好家伙，丹陛两旁足有五百匹之多，还全是没有杂毛的纯色马。
天爷爷，这还让人活么！
几位兵部借调的官员本来就是马痴，现在更加痴了，要不是规矩在这摆着，他们恨不能过去亲手摸摸这些传说中的神骏，摸摸是不是真的如同传说那般，这种马只有二十三节脊椎骨，比平常马匹少一节。
文官们虽然不懂马，但也能看出好歹来，这些都是不可多得、千金难求的良马，倘若能弄上一两匹带回中原，那可就发达了，若是能忽悠的西凉人自愿献上那么几百上千匹，乖乖隆地洞，不敢想了，皇上还不开心死！
唯有韩侍郎面色不改，不为所动，傲立在丹陛之下，身后一个侍从低头捧着托盘，上面是一个明黄色的卷轴，想必就是大周皇帝的国书了，不过看韩侍郎这个劲头，大概是不准备上殿递交国书，而是在等待什么人来迎接自己。
一名西凉礼部官员上前请韩侍郎上殿，韩侍郎傲然道：“大周皇帝陛下的诏书怎可轻慢，还请贵国国主殿下亲自跪接。”
气氛顿时冷峻起来。让西凉国主亲自下殿跪接，这个仪式就是想让西凉奉大周为天朝上国了，只要是从大周皇宫里出来的东西，别管是书信还是御赐的物件，或者奉旨前来的使节，都要跪拜，这可能么？
如果西凉人拒绝这样做，就等于侮辱了大周皇帝的脸面，那样的后果是贸易再度中断，战争的阴云再度笼罩在西北大地。
元封有拒绝的魄力么？
第2章 外交较量
事实证明，西凉国主的魄力远比他的众人想象的要大得多，大殿之上发出冷静而坚决的命令：“周使无礼，给我打将出去。”
左右冲出四名膀大腰圆的金盔武士，凶神恶煞般扑上来，不由分说将韩侍郎放倒在地，抬着手脚就扔了出去，但对韩侍郎身后那个捧着国书的侍从却动也没动。
东周使团成员们全都愕然呆立，西凉人太不按套路出牌了，一时间他们都反应不过来。
不光他们，就连西凉的大臣们也都傻眼了，国主王霸之气四溢啊，竟然大庭广众之下命人将使节扔了出去，这不就是摆明了准备撕破脸么。
会见不欢而散，东周使团集体退场，各项仪式草草结束，待得周人退去之后，大臣们满面忧色的进言国主，此举太过鲁莽，还请早做安排，以挽回两国关系。
元封只是轻飘飘说了一句话：“我打的是那姓韩的侍郎，又不是周朝的皇帝，何去何从，他们自己心里有数。”
言毕退殿，留下一帮官僚面面相觑，西凉的文官集团几乎都是东周的失意文人，整体水平不高，处理基本政务还行，复杂的国际斗争他们就明显欠缺经验了。
回到后殿，曹延惠和周泽安起身相迎，元封道：“且随意，今日之事二位以为如何？”
有老主公曹延惠在，周泽安当然不敢先说话，曹延惠沉吟片刻道：“主公做的很对，我观那韩侍郎被打出之后，几个副使脸上竟有不易察觉的喜色，看来我们的情报还是精准的。”
顿一顿又道：“韩侍郎原来是詹事府的人，出任礼部侍郎也是东宫那边使了力气，他是太子的人，这次出使成功与否自然关系到太子的脸面，而那几个副使则分属不同派系，自然乐得见太子的人吃瘪。”
“先前甘肃一役，秦王立了大功，在周皇那里加了分数，太子方面就着急了，赶紧安插人进礼部，想靠着出使西凉扳回一局，可惜他们想错了，若是以兄弟之邦待我，我也未尝不会不给他面子，可惜这韩侍郎立功心切，竟然想让我下殿跪接国书，简直荒谬绝伦，他也不想想，战场上得不到的东西，谈判桌上又怎么能得到，还真以为自己是天朝上国的使节，手捧诏书虎躯一震，四方臣服，哼，打出去都是便宜他。”元封意犹未尽的说道。
“这样一来，咱们就算和太子结上仇了，倘若日后他登了大宝，一定会将西凉视作头等仇敌。”周泽安也说出了自己的意见。
元封和曹延惠具是一笑：“其他三个皇子虎视眈眈，东宫未必能登大宝，再说了，就算他当了皇帝，难道我们还怕他不成。”
周泽安道：“据军统司报称，昨夜使团中有人潜出，一共会见了五个人，名单在这里。”
元封搭眼一看：“全是最近来凉州开买卖的生意人，看来东周也有几个能人，知道安插眼线细作了，很好，暂且不要惊动他们。”
“那使团方面如何安抚？”周泽安问道。
“不管他们，现在是他们有求于我，不是我求他们，周朝皇太后寿诞是个大事情，所谓天朝上国讲究的就是个面子，他们巴不得咱们去呢，说来那韩侍郎也是个傻子，老老实实下书就下书，非得整点幺蛾子，想立上一大功，确定咱们西凉的藩属身份，哼，惹毛了我，不但不派使节去，还要提兵再进甘肃，我看他们这个万寿节 怎么过。”
不怪元封不厚道，实在是现实教育了他，这个世界只讲实力不讲交情，尊严是打出来的，而不是谈出来的，周人的底牌他已经知晓，这么肆无忌惮也是经过深思熟虑的。
…
馆驿，韩侍郎面色严峻，怒不可遏，也不顾外面还有西凉官方的陪同人员，就对着手下人发起了火：“收拾东西，回去，西凉蛮夷无礼之极，竟敢折辱吾皇陛下，此番回去定然点起十万天兵，马踏西凉，方能解我心头大恨！”
扈从吓得指指外面的西凉礼部人员，示意韩侍郎隔墙有耳，但韩侍郎冷哼了一声道：“就是说给他们听的，有胆子就把我们使团全扣下。”
使团中其他几位大人脸上挂不住了，韩侍郎这是作茧自缚，来西凉的时候陛下交代的清清楚楚，以抚为主，兼探西凉虚实，然后相机而动，西凉人的实力这两天已经看的差不多了，那真是兵精马壮，虎狼之师，横扫甘肃陕西也不是没理由的，据事先潜入凉州的锦衣卫细作报告，西凉的经济实力也颇为可观，河西走廊水草丰美，旱涝保收，西域土地更是辽阔无边，草原河流，牛马成群，战争潜力相当巨大，和西凉为敌实属不智。
韩侍郎是东宫的人，太子派系想这个机会露露脸，也是可以理解的，可你老人家老老实实该干啥干啥就是，非得整这一出，让西凉国主跪接国书，那西凉人是好相与的么？汾阳侯够牛吧，得罪了西凉人，结果弄到家破人亡，难道你韩侍郎自以为比吕珍还厉害？
西凉兵精粮足，统治者年轻有为，整个国家正是蒸蒸日上之际，而大周则国力衰败，藩镇割据，北方鞑子时常南下骚扰，又不是汉唐盛世，凭什么让人家臣服于你，皇上都没动这个心思，只说从长计议呢，就你韩侍郎比别人能！
韩侍郎在那里发着疯，几位兵部大老倌不为所动，慢吞吞品着茶，这老几位可不是什么皇子亲王的手下，而是正儿八经皇帝派遣出来的，论资历，论能力，都比韩侍郎强。
“脸是自己挣得，不是别人给的。”一位姓冯的兵部官员说道，话音虽轻，众人却都听见了，尤其韩侍郎，脸色一变，沉声道：“冯大人，难道这个屈辱我们就忍了不成，本官建议立即回国，向朝廷据实禀报这里发生的一切。”
冯大人冷笑道：“回国作甚，当真要兴起十万天兵马踏西凉不成？陛下正为马政之事犯愁，倘若韩大人能够亲自领兵灭了西凉，夺了这产马的宝地，陛下定然欣慰，封侯拜相那是板上钉钉的事情。”
韩侍郎一时语塞，自己哪有这个本事，大周的实力他又不是不知道，每年维持北方边军的费用就足以使户部面临崩溃，如果再和西凉开战的话，恐怕连后宫的脂粉钱都发不出来了。
更何况，皇太后的寿诞就要来临，这时候讲究的是天下太平，万国来朝，一团和气，就连漠北的蒙古人都给了面子，答应今年不南下打草谷了，若是仅仅由于韩侍郎的处置失当，导致两国再起刀兵，不用想都知道韩侍郎的下场。
“这，那两位大人有什么章程？”韩侍郎害怕了，与前途想比，更重要的是小命，他不得不屈尊向两位兵部借调的副使求教起来。
两位老将军瞄一瞄韩侍郎这份没出息的样子，老冯说道：“看吧，想必西凉人也是一时义愤，不久便会派员和咱们交涉的，若是他们怕了，服软了，那就正中下怀，若是他们强硬，咱们也只能怀柔为主，兄弟之邦也没什么嘛，陛下也是可以谅解的。”
韩侍郎暗道一声老狐狸，事到如今也只能听天由命了。
果然，不久西凉礼部便派员前来质问，两国关系尚未确定，为何周使无理要求凉王跪接国书？对此事西凉表示强烈抗议和不满，由此引发的后果由东周使团承担。
来宣布照会的西凉礼部官员把话说完，不给他们辩解的机会便昂首去了，随后馆驿周围便围起了数千百姓，用臭鸡蛋和烂菜叶子乱砸一气，让东周使团见识了西凉百姓的民意。
瞧这架势，战争一触即发，韩侍郎吓坏了，再次提议逃走，两位副使嗤之以鼻，真要跑了，那才叫无可挽回，西凉人的骑兵是吃素的，你跑的再快就跑过他们？没跑出五十里就得让人家撵上包了饺子，这些做臣子的死了没有关系，陛下的大业受到影响才是大事。
“那现在怎么办？”韩侍郎忧心忡忡。
“西凉人如此举动，无非是施加压力，反正来的时候陛下都有所交代了，兄弟之邦的关系就是咱们的底线，再低咱们也没这个权限，不妨把底牌打出来然后听天由命。”冯大人如是说，虽然消极，但也是唯一的办法了。
…
一日后，东周使团再度觐见西凉国主，这回韩侍郎老实了，再也不敢耍什么幺蛾子，照本宣科：两国结为兄弟之邦，东周为兄，西凉为弟，平起平坐。
这个结果正是西凉人所想要的，遂爽快的接了国书，厚赐了来使，不过自始至终元封也没有让周使见到自己的真面目，一切礼仪场合都让曹延惠出面代理，西凉国的政体即使如此，中书令和大元帅分掌文武，都算国主，这样做也符合礼制。
“以后我还得去中原转悠呢，让人家都认清楚了我这张脸就没法混了。”这是元封的想法。
第3章 东行漫记
周使生怕再有变故，递了国书之后就不再耽搁，收拾了行李麻利的踏上了回程。
这边西凉也开始了筹备，大周皇帝以仁孝闻名于天下，皇太后七十大寿那可是个大事情，作为友好邻邦的西凉自当认真对待。
和田玉、乌兹别克羊毛地毯，良马、各种香料，西域特产的珍奇玩意多了去了，至于怎么搭配组合，就是下面人考虑的事情，元封脑子里全是父亲的影子，那个和自己酷肖的神秘男子，将万千百姓解救出异族统治的苦海的传奇男子，那个诗词歌赋样样精通，后宫三千的风流男子，到底是来自何方，姓甚名谁，又是死于什么样的阴谋，这一切他都迫不及待的想知道。
时光荏苒，转眼已经二十年，随着时间的消逝，知道这件事的人也会越来越少，现在自己已经有了一定的实力，该是把这件事情查个水落石出的时候了。
元封决定跟随使团一同前去中原，一方面探寻父亲留下的痕迹，一方面考察中原风土人情，为将来东进做准备。
不管自己是否前汉皇帝的遗孤，东进中原都是势在必行，西凉和东周和平共存是不可能的，一山尚且不能容二虎，卧榻之旁岂容他人鼾睡，无论是作为东周皇帝还是西凉国主，都不会容忍一个强邻的存在。
除了庞大的使团之外，还有户部转运司和军马统计司的大批人马逐次分批向中原渗透，来而不往非礼也，周朝都在凉州安插暗探了，西凉人也没必要客气了。
现在已经是八月了，距离太后大寿还有一年零一个月，西凉距离中原万里遥远，给出充足的准备时间也是应该的，使团仍在搜集准备礼物，安排人员，而转运司和军统司的头批人员已经悄悄出发了。
此去中原，时日颇久，虽说国不可一日无君，但西凉是个特例，新疆已经被扫平，该杀的都杀得差不多了，十几年内不会有什么大变故，乌斯藏不足为虑，羌人的关系摆在那里，谅也不会动起刀兵。
元封走了，曹延惠还在，他本来就是凉州之主，威信极高，又是个守成之君，开疆拓土他不如元封，论经营，元封却不如他，把国家交给老曹，元封放心。
国中没有大将也不行，骠骑大将军赵定安是不能跟着去了，军队必须有人镇着才行，这个任务交给资历老，果决刚毅的赵定安最为合适。
安顿好一切，时间又过去了两个月，凉州城外，曹延惠和赵定安微服送别元封，金秋十月，天高野阔，赵定安端起一碗酒道：“你先去打前站，把路趟熟了，我们随后就到，咱们京师见。”
元封也端起碗：“好，不见不散！”说完两人一口干了，豪气直冲云天。
“好男儿志在四方，西凉这一隅之地终究池水太浅，是真龙，就得纵横四海，老臣等着您的捷报。”曹延惠也举起一碗酒。
元封一躬到底：“曹大人，家中全靠您照顾了，这碗酒该我敬您才是。”
“家里一切无需挂念，只管尽心查找杀害先帝的真凶便是，把属于你的一切拿回来吧。”曹延惠说罢，先干为尽。
元封深深地点了点头，一饮而尽，将酒碗摔碎，翻身上马，暴烈的大食名驹在他的驾驭下温驯无比，元封一抱拳：“保重！”说罢疾驰而去。
一队早已等在一旁的骑兵也纵马紧跟着奔过去，上千人马向着朝阳疾驰。
曹延惠、赵定安等人一起目送着元封远去，良久，曹延惠才叹一口气：“这孩子，真像他的父亲啊…”
…
从凉州到兰州这段路，是用不着乔装改扮的，甘肃已经是西凉的势力范围，新建甘军更是以西凉士兵作为基础建立起来的，穿州过府，西凉军就如同在自家疆域上行军一般，所到之处百姓们箪食壶浆夹道欢迎。
一路来到兰州府，西凉军才收敛一些，大军在城外扎营，元封带着亲军悄悄进城，范良臣已经得到通报，早早的在衙署门前迎接，看见元封到了，范总督纳头便拜：“外臣参见陛下。”
元封赶忙下马搀扶：“这是哪里话，咱们是结义的兄弟，哪来这些虚礼。”
说罢携手进了堂，沿途站岗的总督标兵全都立正敬礼，总督府的亲兵全部是向元封要来的西凉精兵担任，这或许是范良臣表达忠心的一种方式。
元封的行程是保密的，所以会面并没有设在签押房，而是在后宅正堂，分宾主落座，下人奉茶之后退出，范良臣又从座位上起来，走到屋子中央，恭恭敬敬的给元封磕头。
“范某所有的一切都是陛下所赐，当初若非陛下出手相救，范某早已是兰州城外的一杯黄土，客死异乡的孤魂野鬼，如今紫袍玉带，大权在手，光宗耀祖，虽死无憾了，唯有一事耿耿于怀，那就是无法报答陛下的厚恩，我范良臣在此发誓，只要陛下一句话，虽肝脑涂地，刀山火海，范某往矣。”
这是表忠心呢，范良臣是个厚道人，读书人中少有的忠义之士，这也是元封愿意帮助他的原因，从官复原职，到升任道员、巡抚，再到升总督，几乎范良臣每一次升官都脱不开元封的帮助。
从范良臣的角度来说，元封就是他人生中的大福神，从他在客栈中被鞭炮惊醒，被八抬大轿拉去做道台的时候，他就认定了将这条命卖给元封，升巡抚，升总督，那不是自己的本事，也不是皇上的赏识，而是元封生生给他造出的机会，所以他一点也不感激大周朝廷。
话又说回来，即便范良臣有异心，甘肃可是紧挨着西凉的，随时随地西凉人都能南下夺了兰州，这一点他又不是不知道，所以说，范良臣已经被牢牢绑在西凉的战车上，除了前进没有其他道路可以选择。
范良臣是封疆大吏，和朝中户部尚书的关系又好，彼此间书信往来不断，还都是通过官邮驿马走的，速度很快，自然能获得京中不少信息，对于京城人来说那就是一钱不值的旧闻，对于边陲之地的人来说，那就是值钱的情报。
正因为如此，元封才能如此放胆的对付周使，以为从一开始他就知道东周人的底线，知道他们国库里没银子，知道他们最近两年不敢打仗，所以才能在那场外交斗争中占据了上风，并最终取得了胜利。
表了忠心，一番寒暄之后，范良臣又讲了些朝廷中的人事关系，各种轶事，其实他也是道听途说，不过总算聊胜于无，通过这一件件互不联系的故事，一幅大周政治脉络图在元封脑海里渐渐清晰起来。
“柳大人已经回京了，据说还在赋闲，不过登上相位已经是板上钉钉的事情了，在京有事可以找他…”
听范良臣说到这一句，元封不禁微笑一下，柳松坡可不是个好相与的角色，看到自己在京城出现一定会引发他许多的联想，这个人还是少接触为好。
…
在兰州耽搁了数日，元封又有了新的身份，陕甘总督的私人特使，皇太后万寿节，各省督抚都有孝敬，范良臣也不能例外，除了代表官方的礼物之外，还有一份私人的孝敬，当然了，朝廷上下各级官员都得打点一番，这点规矩范良臣还是明白的，他又不是温彦，在甘肃根深叶茂的没人敢惹，万一哪点招呼不周，怠慢了朝中大佬，参他一本就后悔莫及了。
等甘肃的贡品准备好，西凉的使团也到了，虽说距离万寿节还有好长一段时间，但京城太过遥远，关山万里的，使团又不是行军打仗，走的快了难免磕着碰着那些珍稀玩意，所以还是早点动身的好。
队伍晃晃悠悠走了一个月，终于抵达了长安。
夜晚，尉迟府，今天是家主的寿辰，白天来了好多的客人，尉迟府门庭若市，就连知府老爷都亲自来贺呢，寿宴已经结束，客人们的车马也都离去了，时值深秋，门前一片萧瑟落叶，一个老院公拿着大扫把慢悠悠扫着落叶，忽然在墙头灯笼的照映下看见一个熟悉的身影，孤零零的站在门前。
老院公揉揉眼睛，似乎不敢相信，喃喃道：“小姐…”定睛再一看，果真是小姐回来了，身穿狐裘脚踏蛮靴，一副西域打扮，只是容颜未改，依然是那般的俏丽可人。
老院公把扫把一扔，飞奔入院，兴奋的声音响彻尉迟府：“小姐回来了！小姐回来了！”
不多时，下人们便看到老爷快步如飞的从书房里走出来，脚不沾地的走向大门，向来持重的老爷从没这样激动过，直到距离大门十步远的地方，尉迟光才放缓了脚步，慢慢走到门旁，看见夜色中亭亭玉立的女儿，坚强的尉迟家主也不免眼眶湿润了。
“佳儿…”
“爹爹！”
尉迟佳大叫一声飞奔过来，尉迟光也慌忙迈出大门，这时他才发现，女儿身后不远处的大树下，还站着一个玉树临风的年轻人。
第4章 这就是中原
尉迟佳回来了，远遁他乡十个月之后终于重返故乡，见到阔别已久的亲人和故园，尉迟佳泪流满面，扑到爹爹怀里哭了起来。
家人们也禁不住唏嘘起来，一时间尉迟府门前温情脉脉，似乎连西风都不那么紧了。
尉迟佳泪眼婆娑，端详着父亲的面容，摸着父亲的胡须道：“爹爹，你老了。”
尉迟光呵呵一笑：“佳儿长大了，爹爹当然要老了，这世界终归是你们年轻人的，对了，别让人家干站着啊。”说着，尉迟光瞟了瞟大树下那个抱着剑的小伙子，眉宇间都是欣慰的笑意。
尉迟佳脸上一红，回头叫道：“叶开，你来。”
原来是叶开啊，这名字尉迟光很熟悉，那可是元封的结拜兄弟，又是左膀右臂，地位高的很，看小伙子身材相貌都是一等一的，再看步法身形，也是练家子出身。
叶开迟疑一下，将怀抱的长剑交在左手，迈步走了过来，走到近前尉迟光才发现这小伙子真的很帅，个头又高，和女儿站在一起，真的是太搭调了，他喜不自禁，抚着胡子笑意吟吟，就等着叶开喊一声：“拜见伯父。”然后一家人进去团团圆圆吃夜宵，顺便商议一下婚期啥的。
哪知道伯父没等来，只等来一句冷冰冰的：“见过尉迟家主。”
叶开脸上基本没啥表情，接着说：“令嫒安全送到，在下就此告辞。”仿佛没注意到已经撅起嘴的尉迟佳，也没注意到眉头皱起的尉迟光，转脸就走，酷的一塌糊涂。
气氛有些尴尬，尉迟光发现女儿的眼泪都快出来了，赶紧打圆场：“可能他还有事，咱就不耽误他了，走，咱们回家。”说罢蹲在地上：“佳儿，爹爹还像你小时候那样背你。”
尉迟佳噗嗤笑了：“爹爹，人家都那么大了，你背不动啦。”
父女说着话进了家，府中灯火通明，下人们夹道欢迎，三姑六婆也都来了，眼泪哗哗的看着尉迟佳，宝贝心肝的乱喊一气，尉迟佳也泪眼相对，亲人团聚，又是一派其乐融融的景象。
…
敦煌会馆，叶开是从墙头上跳下来的，阴暗中几把弓弩同时举起，啐了毒的箭头黝黑无光，叶开道：“是我。”脚下不停直接来到元封下榻的厢房，推门进去，元封正在写字，抬头笑道：“叶开，怎么不和你老丈人喝一杯？”
叶开冷冷道：“有人盯梢，我想抓他，却被他溜了，看样子身手不差。”
元封道：“难道有人想对付我们？”
“那倒未必，看样子是专盯尉迟家的，尉迟家族和西凉走的很近，人尽皆知，官府岂能不知道，就是不晓得这盯梢的人是锦衣卫的还是长安府的。”
元封神情严肃的思索了一阵，道：“看来周人也不都是酒囊饭袋，盯梢就且让他们盯着去吧，咱们又没做什么犯法的勾当，国家之间互派细作探听虚实也是正常之举，他们不动，咱们也没必要怕，这就是游戏规则。”
叶开点点头：“懂了。”说罢转身出去，忽然又回头：“孟叶落回京了，听说升官了，原来的陕西巡抚也调任江南，到富庶地方任职去了，再加上柳松坡柳大人，这长安还真是一块福地，人们都说，保不齐这秦王沾了长安的王气，这太子之位尚有变数呢。”
元封心中一动：“秦王现在何处？”
“不在城中，据说去挖宝了，皇太后生日，他这个做孙子的自然要孝敬点好东西，万寿节各地藩王都会进京道贺，不过王爷们不像咱们要担心有没有落脚之处，他们会迟些才动身。”
“咱们明天就动身。”元封忽然道。
“不见秦王了？”叶开有些出乎意料。
“他日自有相见之时。”
…
绵延不绝的驼队出了长安，驼铃悠扬，羌笛悠悠，向着中原进发，出潼关，进入中原腹地，沃野千里，一望无垠，虽然已经是仲秋，但景色和西北荒原截然不同，树木成林，阡陌成行，河水碧绿，走不多远就会看见村落，人口密集程度较高。
虽然土地肥沃，人口密集，又正值收获季节，路上的讨饭乞丐可不在少数，偶尔路过的农人也是面有菜色，看到有商队模样的人经过，村子里的小孩们全跑出来看热闹，望着一个个面黄肌瘦的小孩子，元封心中不忍，问随从要了一把小银珠子抛给他们，但是这些小孩子们竟然不去捡银子，只是瞪着队伍中的老王头。
元封扭头一看，老王头一手拿着酒壶，一手不断从怀里摸出什么东西抛进嘴里，随后又滋的一声焖一口酒，再看那些孩子们，不断舔着嘴唇，喉咙也蠕动着，想必是在吞咽口水，他们一路跟着队伍往前走，也不说话，就这样默默地看着。
“老王，拿来。”元封一伸手，王金标愣了，随即反应过来，把怀里的一包胡豆拿了出来。
元封拿起纸包，抛给最近处一个小孩：“接着。”
可是纸包不结实，出手就破了，几十枚胡豆滚的遍地都是，孩子们一拥而上，捡起来就往嘴里塞，也不管有没有泥土。
几粒胡豆滚到了车队行进的路上，一个小孩不顾被踩踏的危险，钻过去抢，眼瞅着就要被骆驼踩上，元封眼疾手快，鞭子一甩就缠住了小孩的脚踝，生生将他扯了出来，最后一刻，小孩还是抓住了一枚胡豆。
队伍停下了，元封下马，小孩子们见他衣着光鲜，腰间佩刀，吓得一哄而散，躲到草堆后面，田埂下面偷眼看他，只有那个脚踝被鞭梢缠住的小孩，瞪着一双大眼睛警惕的看着元封，两手藏在背后，好像拿着什么珍奇异宝一般。
小孩很瘦，所以显得脑袋特别大，眼睛也特别大，身上穿着破衣烂衫，脚上没有鞋子，一双脚丫子黑漆漆的，不知怎么地，这个孩子让元封想到了自己小时候，他轻声问道：“为什么这么不小心，被骆驼踩着怎么办？”
小孩不说话，好像哑巴一般，元封莞尔一笑，回头招招手，老王头是个人精，早就猜出元封的意思，拿了两块香喷喷的切糕过来，精面粉和核桃仁以及果仁葡萄干做成的切糕热量极高，又耐储存，是西域知名小吃，原本是突厥人垄断的小食品，现在已经被汉人发扬光大，改进了制作方法，更加可口了，这回前来中原，就带了不少切糕打算当成小礼品送人的。
两块沉甸甸的切糕放在眼前，小孩却迟疑着不敢动，在元封的鼓励下才拿起切糕，舔着嘴唇却又不吃，元封问道：“为什么不吃？”
“他想省了喂他妹子。”后面有人搭茬，那群小孩看见有好吃的，便都从藏身处走出来，慢慢偎了过来。
“哦，你还有妹妹，多大了？咋让你来喂，你爹娘呢？”元封奇怪的问道。
依然是后面多嘴的小伙伴在回答：“他妹子叫小花，一岁了，他爹让刘坏水打死了，他娘让刘坏人卖到县城窑子里去了，他家就剩他俩人了。”
说着，众人便抬过来一个破篮子，里面躺着个婴儿，小脸脏兮兮的，头发都结成一绺绺的，依依呀呀的说不成句，身上披着烂布条，柴火棍般的小手小脚丫露出来，更显得可怜。
那孩子看见妹妹被抬来，赶紧跑上去将篮子接过，放在地上晃悠着，将切糕咬下来一块来嚼碎了喂给婴儿吃，一边喂一边还哼着歌词不连贯的儿歌，想必是他那被卖到窑子里的娘亲教的。
此刻，队伍鸦雀无声，所有人都静静地看着这两个可怜的孩子，有人开始抹眼泪，还有人开始掏钱包。
忽然一声大喊打破了寂静“谁的牲口！啃了我家的庄稼！”
原来队伍停下之后，那些骆驼闲的没事就吃起路边的野草来，没想到这野草也是有主人的，这不，被触犯了利益的苦主出现了。
一个身材雄伟的汉子拦在队伍前面，此人上下一般粗，如同水桶一般，身穿元色丝绸直棳，头戴瓦楞帽，四十来岁年纪，生得凶神恶煞，身后还跟了几个横眉冷目的夯汉。
“管家来了…”孩子们小声嘀咕着，一个个都不敢抬头，但也不敢乱跑，也不知道是谁家的管家，竟然有如此威力。
“谁的牲口？谁的！”夯汉们也跟着吆喝，似乎根本不把这支队伍放在眼里。
“老子的牲口，咋的了，想讹人，你找错人了！”王金标一抖马缰过去答话，他是老油条了，故意不提官方身份，想激这个恶霸做出更猖獗的行动，以便名正言顺的办他。
管家冷笑一声，扯过一张条凳坐了下来，翘起了二郎腿，慢悠悠的说：“我管你是谁，你们这么多大牲口，又带了这么重的行李，从我刘家庄过，踩坏了刘大善人捐资修的路道路，糟蹋了大善人家的庄稼，就得赔。”
“那要是不赔呢？”王金标抱起了膀子，嘴角浮上轻蔑的笑。
“不赔，不赔就别想走！”
第5章 新马童
王金标回头看看身后庞大的队伍，数百匹骆驼骡马，几十辆大车，几百号人手，穿盔甲的护卫，飘扬的旗帜，这能是一般的商队么，这他妈明明是官府的队伍，怎么河南乡下一个土财主的管家带了两个狗腿子就敢拦路，中原的事儿，想不通啊。
大队人马岂能因为几个宵小之辈就被拦下，王金标冷笑一声：“小的们上，给我打！”
五个早已按耐不住的护卫立即扑了上去，揪住那胖管家放翻在地，抬到路边田埂下，先拿硬头皮靴狠狠踹了一顿，然后用马鞭子狠抽，七八鞭子下去，丝绸直棳就变成了布条子，胖管家背上横七竖八隆起好几道触目惊心的肉条，人疼得杀猪一样的叫，两个狐假虎威的夯汉早就跑的不见了踪影。
大队继续前行，对于那一对可怜无助的小姐妹，元封也没有什么好办法，只能拿出一锭银子放在他面前，摸着小男孩的头发问道：“你叫什么名字？家里还有人么？”
小男孩看着这枚亮光闪闪的马蹄形金属，一副茫然的样子，显然是这辈子都没见过银子，但是直觉告诉他，这是好东西，小孩拿起银子，终于开口说话：“我叫草根，家里只有个出嫁的姑姑在邻村。”
“嗯，草根，这是银子，五十两的银锭子，拿着银子，带着妹妹去找你姑姑吧，好好活着吧。”
说罢，元封翻身上马，追随大队而去，草根拿着银子和切糕，呆呆的望着渐渐远去的车队，忽然跪在地上磕了三个头。
“主公，为什么不派几个弟兄去把那个什么刘大善人给宰了？这种祸害留着也是为害乡里。”王金标不解的问道。
“咱们又不是地方官，只是个过客而已，怎么能仅凭几个孩子的一面之词就杀人，很多事情不是杀几个人就能解决的，为非作歹的所谓善人多了去了，能杀尽么？”元封淡淡的说道。
王金标无奈的摇摇头，道：“我去前面探探路。”随即猛抽一鞭，疾驰向前去了，看不出这老头年龄不小，心性依然和年轻人一样嫉恶如仇。
元封何尝不是如此，但他身为领军人物，一言一行关系重大，很多事情不得不隐忍，不得不考虑长远的后果，这位刘大善人的德行，从他的外号，和他管家的作风上就可见一斑，死有余辜那是肯定的，可是这里是中原啊，大周的腹地，随随便便杀人可是会带来无尽的麻烦的。
往东走了三十里地，队伍在一个小镇边上宿营了，天黑之后，几匹马悄悄出了营地，沿着来路飞奔回去，不知道去做什么事情。
天亮之后，队伍继续出发，走着走着，忽然听到后面一阵急促的马蹄声，烟尘滚滚似乎有人追了过来，队伍中的护卫们立刻戒备起来，箭上弦刀出鞘，严阵以待。
十几匹快马赶来过来，拦在队伍前面，为首一人大声喝道：“停下！”
来者全都穿着黑红相间的公服，头上戴着大帽子，腰间挎着佩刀，一看就是六扇门里行走的爷们，只不过胯下的马匹有些寒掺，矮的和驴子差不多，不过马快老爷们却威风得很，喝停了队伍，亮明身份：“俺们是杞县的马快，昨夜本县刘家庄发生命案，县老爷出票拘你等回去问话。”
这回不是王金标出面了，而是一位从兰州带过来的总督衙署吏员，他冷着脸一抱拳：“我们是陕甘总督驾下解送万寿节贺礼的队伍，后面跟的是西凉使团，敢问贵县要拘拿我等，凭的是哪条章程？”
马快们愣了，走的太急也没仔细打量这支队伍，现在定睛一看，果然不是寻常商队，看那些保镖，身上都是披甲的，车辆两旁也插着旗子，总督部院的字样捕快们还是认识的，再看那些护卫，一个个横眉冷目的已经围上来了，手里的钢刀明晃晃的，火铳柄上的搭扣也解开了，看样子随时准备动手了。
捕头是个明白人，当即赔笑道：“误会，误会，弄错了。”说着示意手下人闪到路边。
那吏员鄙夷道：“我们能走了？不拘回去问话了？”
“上差说哪里话，对不住了，对不住。”捕头领着人灰溜溜的站在路边，客客气气的拱着手目送队伍离去。
“王头，事情分明就是这帮外乡人做的，咋就放跑了？”一个年轻捕快很不理解的问道。
“人家是总督部属，咱们惹不起啊。”