周韵拿着一支湖笔正在纸上写着什么，眼角余光扫到两人进来，头也不抬问道：“出什么事了？”
佳玉正要开口，露桃抢在她前面笑道：“回三奶奶，佳玉妹妹一时贪凉，捧着那酸梅盆子就灌，结果喝得急了呛了一下，不妨手又没拿稳把那盆子给摔了。”这个又字用得极巧妙，今天早晨佳玉就摔过一次梳子，这次摔了盆子，可不是“又”么。
周韵忍不住低笑一声，抬头看了眼佳玉：“小丫头这么贪吃，若是再富态些可怎么好？”佳玉本就带些婴儿肥，看着圆乎乎的，和见肉不见骨的露桃相比简直就是个小孩子。周韵这声善意的笑话让她登时羞得脸通红，呐呐道：“以后不会了。”
周韵回头去看名册，提笔蘸了蘸墨：“能吃是福，但要注意节制有度方不伤身。”佳玉羞赧不已：“是。”周韵又笑了笑，示意两人自去歇息。
露桃佳玉两个双双出了门，周韵抬起头，若有所思地看着她们的背影。这两人虽都是丰满身材，但佳玉矮胖些，露桃细腰丰身，截然不同。这两人的性子也是南辕北辙，佳玉跳脱直率，露桃含蓄深沉。只有一点是相同的，这两个人都是各有心肠。但如今要处理府内之事，后院暂时无暇料理，为今之计只能先按兵不动，静观其变。横竖这两个人也是针尖对麦芒，倒也可以先隔岸观火，细细看清她们背后之人的心思。周韵一番思量，拿定了主意，暂且放下这番心事，低头去看名册。
这花名册里男男女女老老少少七十余人，就是这蒋家东府里所有仆役下人的总量了。其中又分三类，一类是蒋家的家生子，蒋世友分家时从那边府里分过来的，这类人最多，大约四十来个，一类是二太太和周韵的陪嫁，总共十来个，最后一类就是采买来的。
府内有老爷一名、正房奶奶一名，姨娘五名，合计七位主子。其近身伺候的丫鬟老妈妈的分配如下：正院八个丫鬟四个老妈妈，菊芳单独一个小院，五个丫鬟，红袖和绿衣一个小院，合计六个丫鬟，苏姨娘和薛姨娘合住一个小院，她们两个里头薛姨娘最不得宠，故而服侍的人也少，五个丫鬟里头除了打扫院子做杂物的两个，另外三个里有两个是服侍苏姨娘的。另外姨娘们住的小院里各配了两个妈妈负责上夜。光这些地方就有三十四个下人。
园子几处角门上夜的有六个妈妈，本来有三个门开着，因着穆妈妈的事有个门的守门妈妈都撵出了府，缺了人手，这个角门也就锁起来不让进出了。其他负责后院子扫撒的几个人，厨房里几个人，还有其他些差事的下人并几个管事媳妇。外头应门的小厮，马车夫等等零零总总近十个男丁。
两年前周韵嫁进来时下人远没有这么多，后来因添了姨娘，陆陆续续添了十几二十多人，成了现在这个规模。但这些人也就是刚刚够用，以后若是蒋世友再添姨娘或是哪位姨娘产下子女，肯定还再要添人手。再则这些人里许多丫鬟小厮都过了婚配年龄要另作安排。
周韵脑中飞快想着，不时在一旁纸上写下几个名字做些记号。
终于把神送走了
这天想的事情着实多，午饭和晚饭都是在屋里用的，晚饭后周韵正扇着一把素白绣墨竹的纨扇在屋里缓缓走动，佳玉领着苏进家的来了。
周韵笑吟吟地命露桃奉上茶水、新鲜果子和细巧酥点，然后屏退了露佳两个，对苏进家的笑道：“苏嫂子找我，可是有什么事？”苏进家的脸色凝重下来：“确实是有事——府里的账本似乎有些不对劲。”周韵见她进来时便已料到此事，但真的听闻仍是不免皱眉：“怎么说？”
苏进家的道：“我瞧着今年的账本，乍看去似乎处处都说得通，但是许多名目重叠，用的银子也比正常使用多了一半。光今年年后这六七个月，重重叠叠估计有百余两银子的使用有可疑之处。”
周韵大惊：“百余两？!”苏进家的点头道：“这还是估算的，实际算起来怕不止这么多。这样下来到了年底府里不但没有盈余，只怕还要赊欠些。”
周韵双眉紧皱，起身继续在屋内踱步。她细细思量一番，蒋世友名下的财产，城外和乡下有着合计五百亩的田地和三座小山林，城里有两座铺子，在晖州城还有一座酒。原先因为是蒋贵媳妇当家，老太太只分了铺子和酒的进项给她，田地和山林的收益由老太太自己代为掌管。
所以，东府每年的收入来源便是这几家铺子酒的收益，但由于菜蔬米面和水果都不需另买，由蒋世友自己的产业上供应，所以开支上应该也省了很大一项。铺子和酒以盈利为主，每年的利会因为当年的行情而有一定的波动，但总体来说这几处的进项合起来保守估计不会低于八百两银子。当初购置这所宅子的大笔花费一半用的是分家的钱，一半老太太自己出的私房，是以房产这块大可以不需考虑。全宅连主子带奴才八十多口人，吃用的米粮菜蔬和水果都是蒋世友田地上供给的，也不用动到公中的钱，其他的费用，不过是这府里上上下下的人全年的月例衣着打赏、亲戚往来送礼、主子的补品及其他各色零星花费，满打满算也不足八百。
老太太算计得准，交给蒋贵媳妇使用的银钱比府里总开支多出若干，平时应急绰绰有余，但若是有什么大的费用要动到银钱，不得不去向老太太求助，这样也给三爷把住了最后道关卡，纵然下人有不当之处也不至于把身家都弄没了。但也因为有了这道关卡，再加上原本对蒋贵媳妇的信任，老太太对东府的财务之事再没有多操心。
如今真正查起帐来，光今年半年就有这些漏洞，真不知前几年是会不会被钻更多的空子。周韵沉思半晌，缓缓问道：“前几年的帐目又如何？”苏进家的道：“一日时间只够看今年的帐以及做了些物品的盘点交接，我把前几年的账目也要来锁了，预备今晚细看。”
周韵手里轻轻顺着扇柄的流苏，道：“蒋贵媳妇那里如何了？”苏进家的会意，答道：“吴妹妹说交接辛苦，直接就让在府里收拾一处屋子，陪着蒋贵家的一处睡了。”
周韵轻轻一晃流苏：“我知道你素日是个嫉恶如仇的，如今听得这些瞒上欺下的事必然恼怒，可是也要记得蒋贵媳妇到底不是一般人，若总这样当犯人般守着，被老太太、太太知道了，到底不好。”蒋贵媳妇论身份也是老资格了，她是蒋家家生子，太太还没进门前她就在老老太太身边当差，后来配了一个执事的儿子做了管事媳妇，在老太太、太太身边都应过差。以前也是个老实本分的，所以老太太才让她来给自己最疼爱的小孙子管家。如今这事闹得大了，只怕老太太和太太面上不好看。
苏进家的一愣，她虽有些直鲁，到底是个聪明人，先前是脑子里怒火上涌一时便不顾别的，此刻想通关节，心里暗暗一惊，忙道：“是，我明日便安排下去。”周韵笑着点点头：“此外，这些事情你直接将各怪异之处重新抄录，最后汇算一个总额一起悄悄呈报给老太太。”
苏进家的原打算大肆揭发检举，让那昧心贪银子的蒋贵媳妇下不来台，却不料周韵只吩咐低调办理，纵然满心不愿，也只得应了，又道：“我也抄录一份给奶奶。”周韵摇头：“我只需要知道府里平日的各项开销就够了，至于蒋贵媳妇在中间做的那些，既然已经是过去的事，若老太太无话，我也不用再深究。”对她而言，以前在别人手上已经过去的不再重要，重要的是将来在自己手上该如何。
苏进家的得了令，自然是雷厉风行，到次日中午便将这几年的亏空数目大致清点出来，用个长单子列着写得满满的。恰这日山林那边的守山人送来两筐野生的炒菌和各色新鲜蘑菇，虽然是山野小物件，却肉质肥厚，味道极鲜美，蒋府上下都很爱吃。
依照惯例，得了这些好处需送些到长辈孝敬。以前是蒋贵媳妇当家，如今周韵接手，这些事自然也不会改变。当下便命人用细巧筐子装了两份，一份丰厚些的给老太太，另一份略少些的给卢氏。苏进家的正好可以与送菌的人同去，便不显眼了。
约莫一个多时辰之后，苏进家的才回府，面上脸色却不是太好，只告诉周韵说老太太不欲声张此事，叫赶忙交接完了把蒋贵媳妇送回去了事。苏进家的犹自忿忿，周韵也不多说，只笑着安抚几句，又鼓励她多加勤勉，顺利交接便可。
老太太的反应本在周韵意料之中。无论如何，此事都不宜公开，一则蒋家前不久才险险避过一场言祸，如今不宜落人口实，被人背地里笑话蒋家主人无能，竟被下人刁奴欺主，二则当初蒋贵媳妇虽是以当家人卢氏的名义被派遣过来的，但圈中人选的必是老太太。老人家辛辛苦苦给孙子挑了个料理家事的人选，却不想这人阳奉阴违，出了这么个大娄子，若被外人知道，实在是削她的脸面。三则蒋贵媳妇几辈子的脸面，上下尚关系到府里许多其他人。此中理由一合，便最好是不要声张，低调办理。至于蒋贵媳妇回去后会不会私下有别的责罚，那就另当别论了。
也许是不能名正言顺处责贪墨之人的憋屈，苏进家的办事有如神助一般，当天晚饭后便将蒋贵媳妇手头的所有事情都交接，她的所有细软都清理好。次日周韵去请安时便将人带了去，同路的还有一份她早就备好给蒋贵媳妇的厚礼。
恰巧这日卢氏和盛氏都不在，周韵说话也轻松些，她笑着将蒋贵媳妇夸赞一番，又感激两位长辈相助的情谊。一字不提那账册之事。
蒋贵媳妇挂着两只硕大的黑眼袋给老太太行礼请安。蒋老太太哼了一声：“行了，你下去，过后儿再同你说话。”蒋贵媳妇战战兢兢地退了出去。
周韵见厅内有些冷场，便笑笑，问道：“昨日送来的蘑菇，老太太尝着可好？”她在老太太屋里向来能不开口就不开口，从来不曾主动说过些什么，今日这话倒是破天荒头一遭，偏她态度自然，就像做过无数次一般轻车熟路，落落大方。蒋小玉眨着两只水汪汪的大眼，颇有兴味地盯着周韵瞧。
老太太看看她，面色稍霁：“不错，很新鲜，火腿切丝炒了那炒菌味道很不错。难为友哥儿和你惦记了。”周韵抿嘴笑道：“若是把各色蘑菇切成丝或是块，用山泉水煮了汤喝，那汤色如玉一般，味道更是鲜呢。老太太不妨试试。”
老太太眉色舒展，点了点头。旁边齐妈妈赶忙凑趣道：“以前只听说用蘑菇炖小鸡炖豆腐的，第一次听说各色蘑菇还能一起煮汤呢。”周韵笑道：“我原来也不知道，后来无意中试过一次，切了五六样蘑菇下去，等汤煮好，好像带着山间的露珠一般鲜香扑鼻的新鲜味道美得直勾人馋虫呢。三爷也是极爱喝的。”众人皆笑了。
蒋小玉嘟着嘴笑道：“三嫂嫂竟知道这些好吃的，原来以前都藏着掖着只给三哥吃了，我不依，三嫂嫂定要把那些好吃的都做给我吃才行呢。”老太太佯怒着轻拍了孙女一下：“你这小猴子，实打实的吃货，天天别的不干，就惦记吃了。”蒋小玉羞赧一笑，耳边翠玉坠子摇晃着一头滚进老太太怀里，老太太掌不住笑出来，又拍了她几下，和乐融融。周韵这个昔日角落里的异类，似乎也能融入其中了。
这日结束，才是真正掌控自家的开始。不知多少人在后头等着看笑话，也不知多少人在前面虎视眈眈等着自己犯错。但无论如何，以后再不用仰人鼻息，一举一动皆担心有人掣肘，心中惶惑无奈。纵出了错事，也是自己选的路，怪不得别人。
夏夜之凉
已经好多天没有下过雨了，这天晚上分外燥热，蒋世友在床上翻来覆去地睡不着，反倒越发烦躁了。大约到了后半夜，他又烦又热，已经是一身的汗，喉咙渴得冒烟，索性一骨碌爬起来去桌上摸水喝。
圆桌上放着茶杯和一个圆胖的冰釉小瓷壶，里头一壶薄荷浸的凉茶，蒋世友懒得倒水，直接对着壶嘴一阵猛灌，因为夏天热的缘故，茶水并不凉，温温的，喝下去只觉得粘腻在喉咙里，不上不下很是难受。他愤愤地将壶扔回桌上，一甩袖子出门乘凉去。
外头也不比屋内好多少，月亮被一团干棉花般的云遮个严实，勉强能看清各处景物，树静风止的，偶尔一阵轻微得不能再轻微的风也是热风，更添躁恼。
蒋世友心里发狂得想大喊大叫几声，或是摔东西踢门，可是看看四周安静的宅院，只能忍耐下来。慢慢在外头踱着步，有风好歹聊胜于无。
胡乱走了几步，一抬头，发现前面一座屋子隐隐有灯光透出来，在这深黑一片的院落里，这道灯光格外显眼。蒋世友看了几眼，发现那屋子有几分眼熟，他慢慢走过去，这才察觉出原来是正房，周韵住的屋子。他心里莫名柔软了些，在门头停了停，便掀开帘子进去。
迎面便是一阵微凉的风袭来，混着淡淡绿薄荷的熏香味，顿时心清神爽，遍体凉润，心头火气也消了不少。蒋世友瞥了眼屋角放置的冰盆，往内室走去。
屋内点着两盏素纱罩子的灯，周韵一身素纱薄绢的中衣裙安然坐在灯下，身前摆着个绣花架子，她手上拿了一把丝线，正对着光细心劈丝，不妨蒋世友进来屋里。周韵微愣了一下，继而展颜笑道：“什么风把三爷吹来了？”她把丝线小心放好，过来搀扶蒋世友，刚一走近，便看到他一头细密汗珠，脖颈上也淌着水珠子，周韵惊讶道：“怎么出了一身的汗？”说着扶他到圆桌边墩子上坐了，自己去屋角盆架处取了水瓶倒些水拧了个手巾，过来给他细细擦了额头和颈上的汗水。
久违的淡淡馨香萦绕在蒋世友鼻边，一时间竟忍不住深吸了一口，突然意识到这个行为实在流氓，他有些窘意地岔开头：“今天晚上热了点，所以出来走走乘凉。”
这话说得就有些问题了，府里从炎夏起各处主子屋里就随时供应冰盆，尤其是晚间安寝前各处冰盆里都要重新放置冰块，往往到次日晨起时屋内犹有凉意，断然不会热醒成这副样子。周韵按下眉头，也不多言，只管将他身上汗水擦了擦，又去屋内柜子里找出一件苎麻中衣来：“把汗湿的衣服换了。”蒋世友没说话，低着头接了衣服去屏风后头换了。周韵回转身，将香炉内熏香灭了铲了出来，待屋内香气渐散，便换了琥珀香燃好，又把盖子改了。
待他步出屏风后，便瞧见周韵又坐回灯下穿针，见他换好衣服，她笑着朝圆桌努努嘴：“蜂蜜大枣茶，放凉了的。”圆桌上放着一个素三彩的茶杯子，里头浅澄澄的茶水里上下起伏着几颗圆滚滚胖乎乎的大红枣，蒋世友早先喝的水早化了汗流出来，此刻正有些渴，他拿起茶杯灌了几口，入口清甜，带着红枣的甜香，他索性一口气灌了下去。
周韵见他这样子，不免笑道：“三爷身子弱，又有些内虚，晚间喝这个比较好。倒是酸梅汤、金橘团雪饮这些凉东西该少喝些才好。”蒋世友被说中心事，不免有些郁卒，他上辈子那个壳子虽然命运比较苦逼但身体不弱，有次中秋节过得郁闷，又刚好秋老虎肆虐更加烦躁，自己拎了一箱冰啤酒回家，就着外卖的小菜大喝了一通醉死在地板上过了一夜也没生病，更不用说大夏天拿冰水当白水喝的事了。结果穿过来之后不但是个瘸子不说，还这个不能用那个不能喝，真够憋屈的。他咳了一声，另找一个话题：“你在绣什么？”
周韵手上的线已经穿过绣花针，她轻捋线头，挪开手臂，露出整幅绣架，原来是件大致成型的衣裳，正在绣下摆处的一圈桃子蝙蝠纹路，棕色底子上枝叶葳蕤，圆润饱满的果实十分可爱，只是这个颜色瞧着实在不像年轻女孩子用的。蒋世友随口道：“给老太太的？”
周韵笑着的脸上僵了一下，很快又恢复了笑容：“以前给老太太做过衣服，老人家不喜欢退了回来。这个是给我娘亲的生辰贺礼。”蒋世友又尴尬了一次，心里咬牙切齿地发誓绝对不要再在她面前说起老太太了，说一次错一次。他只好再换个话题，有些讨好地说道：“岳母什么时候过寿？我们也该准备寿礼去拜寿。”
周韵已经开始在衣服上飞针走线：“是明日，我是记在太太名下的，太太才是我的母亲，正式送寿礼也该是在太太过寿时。姨娘的生日只能私下送些东西。”她语气平平，显然已经是习以为常了，但是蒋世友看着她的动作，每一针每一线都无比细致，小小针脚，就连他这个什么都不懂的外行也觉得分外精致，这就是孝心，一个迫于外界情况不能对直白对母亲表达心意的女儿的孝心。很陌生而遥远的东西，却无意间触动了心底因为早已被人忘却而干涸的那一块。蒋世友微僵的唇角渐渐柔和，浮现出一个淡淡的笑。
这个笑容极淡，一闪而逝，他脸上又泛出往日那样总有几分茫然的笑：“明日？那我们明日回周府一趟给岳母过生日，怎么样？”周韵抬头看过来，眼里亮晶晶的：“三爷要和我同去么？”蒋世友一本正经点头道：“那是自然。”周韵想了想，点头道：“那也好，你上回去还没见到我娘呢。”看她样子，显然是发自内心的喜悦。蒋世友跟着点头，忍不住打了个哈欠。
周韵抿嘴笑：“瞧我，光顾着跟你说话，都没注意时辰不早了。”她望望纱窗外，“都这么晚了，三爷回房睡。”
蒋世友又一个哈欠打了一半，忙摇手道：“不回去，那屋里冰都化了。”说完，好想猛的意识到自己说漏嘴了，忙把嘴闭了，眼睛不自在地看向别处。周韵心里早猜了个**不离十，必是与雅意有关。她笑吟吟道：“既然如此，这会儿丫头们都睡熟了，就不要去叫人家了，不如就在这屋里安歇。”
蒋世友正中下怀，忙道：“再好不过。”说完，也不等周韵来扶，自己就连走带跑到了床边，鞋子一拖，薄被一拉，人已经睡下了。周韵目瞪口呆，半晌，才笑着上前给他把帐子拉下来。刚拉下一半，里头人问：“你…不睡么？”周韵手不停去拉另一半：“你先歇息，那衣裳上的花儿还没改完呢。”说完，帐子也拉下，底下叠一叠塞进了垫褥里。
蒋世友隔着一层朦胧纱帐看着外头，模糊的人影子坐在两团光亮下，连大的声响都没有发出，只默默做着眼前事。屋里十分安静，幽幽琥珀香从细密纱眼中透进床内，眼皮子越来越重，不一会就睡熟了。
一夜好梦，直到大天亮，周韵把帘子掀开时蒋世友正抱着被子窝成一团呼呼大睡，她看得好笑，忙摇了摇他：“三爷，三爷。”蒋世友迷迷糊糊睁开眼：“娘子，什么事？”周韵笑眯眯道：“丫头们就要起了，三爷要不要先回屋去？”若是被人瞧见昨夜睡在兰厅的三爷今早却挪到了正房，只怕别有用心的人会偷偷嚼舌头根。
蒋世友十分茫然地撑起身四望了一番，这才看清楚周围的摆设，也记起了昨晚的事：“噢。”他脾气极好，掀开被子就起身，周韵顺手在他身上披了一件外衫，让他不至于大白天直接穿着中衣就在院子里乱跑。
蒋世友还没睡醒，浑浑噩噩地摇晃着往门口走去，正要掀帘子，突然想起一事，回头道：“等你请安回来我们就去周府。”周韵怔了一怔，点头道：“好。”
待他出门，周韵站着想了会，定定神，又把那件赶制完成的夹棉袍子细细叠好用个锦布包袱包起来。连着早先备好大约五六个包袱占了半桌子。都不是什么贵重物儿，只是些保暖的衣物和年纪大的人用的养身补品和成药，件件都是她亲手准备的。这几日接手家务，那件袍子的缝制就慢下了些，好在昨夜偷了个空总算是熬夜做好了。
她理了理不太平整的包袱角，这使，露桃佳玉两个捧着水壶香露等事物进了门来。今日佳玉学乖了，只做着副手，一概梳头事宜都由露桃为主，佳玉睁着两只大眼睛在一旁虎视眈眈地看着，既学了人家的行事，也随时等着抓错误纠小辫子。好在她虽小肚鸡肠了些却也没忘记自己本分，递梳子递首饰一概手脚麻利，并无暗地里下绊子的行径，周韵冷眼旁观，看得仔细。
这日里老太太脸色隐隐有些恼意，卢氏和盛氏照旧都没有来，周韵也没多问，陪着沉默地用完早饭便行礼告退了。刚出了院子门，便听得后头有人唤道：“三嫂！”周韵止步转身，便见蒋小玉笑意盈盈地走了过来。之前由于老太太住在城外不用来请安，周韵和这边府里的人并不怎么亲密，平时不过是见面笑谈两句的情分，和这位年少娇美的小姑子更是少有交谈。此刻见她叫住自己，也不知是何缘由，周韵按捺住心中赶着回府的焦急雀跃，笑得很亲切温和，问道：“四小姑有何事？”
蒋小玉双手负在背后，笑靥如花般走过来：“许久不见三哥了，很是想念，想和嫂嫂过府探望三哥，不知可好?”她扬着脸孔，洁白如玉的脸上一双秋水般的眸子亮闪闪，耳边两只红豆坠子打秋千般晃荡，听说她逝去的母亲是个有名的美人，今日看来，果然不假。
周韵看着她的眼睛，幽深乌黑，一瞬间竟有些被吸入般的失神，心中微惊，忙眨了眨眼，笑道：“这可有些赶得不巧了，昨日你三哥便定下要出门有些事。再者那府里什么也没准备，怕怠慢了小姑，不如我今日回去让他们好好把园子打扫一番，若是四小姑有空的话，明日和两个弟妹一起过府来园子里玩耍，可好？”
蒋小玉忍不住哈哈大笑，雪白一排贝齿在阳光下闪闪发亮：“都是一家人，三嫂不用这么见外呀。我就想去瞧瞧三哥罢了，弄得这么劳师动众，简直跟个公主出巡似地。那我还是别去给你们添麻烦了。”说着不等周韵再说什么便笑嘻嘻地转身，伶俐活泼地走了。
周韵素日见她在老太太面前也是这样任性胆大，说话不婉转的性子，所以听了这样的回答也不甚吃惊，只略有些奇怪这位小姐怎么突然提出这么个要求。她微微敛眉将思绪收回，蒋小玉这事留待之后再做打算。
有人想做媒
蒋世友第二次坐上去周府的马车，仍然心里没底，隐隐有些兴奋焦躁懊恼交集的情绪时不时闪过，他上回来周府时没见到吴姨奶奶，听说丈母娘看女婿越看越欢喜，也不知是真是假。周韵见他一身不自在地挪来挪去，低低笑道：“三爷怕什么呢？我娘亲又不是老虎，不会吃人的。”蒋世友腾地一下面红过耳，不由自主侧到一边咬起大拇指甲来。周韵眸色深了深，淡淡一笑。
蒋世友刚被搀扶着下了马车，就看见二门里一个年轻少妇轻摇纨扇迎了出来，她满头银制发钗簪环，一身宝蓝色镶白边的褙子，底下是月白纱裙，极素净的打扮。见到蒋世友夫妻两个，那少妇笑得灿烂：“姑爷和大小姐来了！老爷今早还说起呢，只是昨儿个县令老爷邀了一帮子人游湖赏荷花，老爷和两位少爷只好都作陪去了，今日府里没别人，只好让我来接待两位了。”
周韵眼神微变，她上下扫过那少妇的衣着：“四姨娘太客气了。”四姨娘见她眉眼淡然如冷泉，瞥了眼周韵身上大红色洒金富贵牡丹花纹缎褙子，微微低头叹道：“只是今日不巧，偏生是我家爹爹的忌日，没奈何只得穿一身素服出来迎客，有冲撞之处还请大小姐见谅。”
这位四姨娘的父亲死了十多年了，早就过了孝期，以前也从未见她提起什么忌日。偏今日爆出这个新文，可见别有深意。周韵心里有气，偏生发作不得，为了自家母亲以后计量，只能忍气吞声慢慢展露笑颜：“四姨娘为人子女要尊孝道，我为人子女也要尊孝道，都是尽孝，并无什么差别。姨娘不要自责才好。”四姨娘娇甜一笑：“难怪老爷常说大小姐为人最是聪明，明白事理呢。我一个妇道人家，也不知道什么大道理，只晓得自己做的事守规矩，不给我爹脸上抹黑就行了。”这话连蒋世友这种木头脑袋都听明白了什么意思，可见说得有多露骨，他心下一慌，本想帮着说两句，只是这里到底是别人家，比不得家里随意，他忙看向周韵，不知她会作何反应。
周韵面色不变，只微微笑着，手收在袖子里攥成拳，见他询问目光看过来，便淡淡给了个安抚眼神。
一行人说笑着到了前厅，四姨娘娇滴滴命人奉茶，周韵笑着拦道：“都是一家子骨肉，姨娘就不必客气了，既然父亲和哥哥们都不在，不如请吴姨娘出来相见，如何？”原本她可以入后院的，只是今日无人作陪，不免要留蒋世友一人在外，弃夫婿于不顾，于情于理都说不过去。
四姨娘恍然大悟般一叹，幽幽道：“见到大小姐太过高兴，竟把要紧事给忘了，三姐姐前日感了风寒，本来不大严重，拦着不让告诉大小姐，谁知这两日病得重了，只能卧床休息。请了济世堂的大夫瞧了，说是个大症候，只能先将养着了。”周韵脸色登时变得发青，她立刻起身：“既然如此，那我直接去院子里给她祝寿。”
四姨娘点点头：“老爷吩咐说让准备些三姐姐和大小姐爱吃的菜色，我张罗了一大桌，只是不知道三姐姐吃不吃得了呢。”听她越说越过分，周韵压抑内心激愤，缓缓笑道：“四姨娘到时候只管上菜，都说女儿是娘亲的贴心小棉袄，只怕一见到我，姨娘内心舒畅，立刻就好了也说不定。”四姨娘娇笑道：“那就全靠大小姐了，希望三姐姐药到病除才好，那些药虽贵了些，却着实太苦了，天天三顿地喝，我都看不下去了呢。”
周韵抿唇轻笑：“多谢四姨娘费心了。”她转身去看蒋世友，“相公略坐一坐，我去去就来。”蒋世友忙点头道：“没事，你去。”周韵见他关怀眼神，淡淡还了个笑，又和四姨娘点头示意，这才带着几个丫鬟匆匆往后堂而去。
四姨娘瞧着那几个丫头手上的包袱，眼神闪烁，她吩咐丫头去端些点心果子来，转回头对蒋世友道：“听说大姑爷前段时候摔伤了，如今可好了？”
蒋世友只觉得这位娇嫩美女如同玫瑰花一般扎手，又见她处处为难周韵，不免心中不喜，只碍于面子答道：“已经好了，多谢关心。”
四姨娘不是头回见他，却是头一回见他这样略显冷淡的样子，以为他是因为提到扫面子的事而生气，不免笑道：“三爷这么见外做什么？年轻人本就该热闹些，于子嗣上头也有益呀。是我们大小姐太小题大作了。”她眼珠儿一转，“听说跟着大小姐去的菊芳早已经是芳姨娘了？”
蒋世友眉头微皱，有些不虞：“四姨娘对晚辈真是关怀。”对私生活也这么关怀。
四姨娘咯咯笑道：“大姑爷说这么客气做什么？我不过是一时兴起，想做个媒罢了。”蒋世友心里一凛，咳嗽一声：“晚辈已经娶妻，做媒就不必了。”
四姨娘忙笑道：“哎呀呀，说漏嘴了，大姑爷别见怪，”她眨眨眼，媚眼如丝，“有这么个姑娘，年纪呢才十六岁，长得比我还漂亮，胜过菊芳百倍，而且性格脾气都是顶尖的。”她对身边的心腹丫头示意，那丫头掩嘴一笑，匆匆去了后厅，不一会拉出个娇俏少女来。
那少女一身嫩黄色轻薄夏衣，勾勒出略显丰满的体态，羞怯怯地低着头。四姨娘笑眯眯起身将她拉到蒋世友面前：“这是我娘家小妹妹，三爷看如何？”少女娇羞地抬头看过来，一张芙蓉面与四姨娘有几分相似，两只天生媚态的眼睛好像会说话一般勾人的神魂，她羞答答看了蒋世友一眼，又慢慢垂下头。
蒋世友被她一眼看得心头火起，心跳骤然加快，血液倒流，他咕咚吞了口口水，猛然起身跳出三步远：“男女授受不亲，还请四姨娘海涵。”
那少女羞愤得脸都红了，泪水盈盈地看过来，恰似一朵沾了露水的粉红荷花，她控诉般幽怨地瞥了蒋世友一眼，回身钻进自己姐姐怀里。
四姨娘搂着妹妹，好像见到从西边出来的太阳一般稀奇：“哟，怎么今日性子倒变了？我可听说三爷屋里人不少呢，两年功夫就有五位姨娘。怎么今日到了我这里就这么假道学起来了？你是看不上我家妹子的人品模样，还是瞧不起我家境平常，觉得我们农户出身的配不上你们蒋家？”她柳眉倒竖，越说越是咄咄逼人。
蒋世友被逼得又退了一步，他被四姨娘一团乱绕的逻辑搞得十分无语，怎么好像不答应纳这个女孩子就要变成自己看不起人了，这是什么侏罗纪！蒋世友一头黑线，泠然道：“五个已经够多了，再添人只怕晚辈就要消受不起了。”
四姨娘嗤之以鼻：“放屁，什么消受不起消受得起的？你大伯不是都纳了七八个么？还不是照样活得好好的，我只是瞧着你府上女人多却个个无能没个生养，怕大姑爷你无后这才好心好意把我嫡亲妹妹说给你，我家的女孩儿都是能生的，我姐姐连生三个男孩，我膝下也是哥儿，我妹妹人品好身体好，将来生多少都不成问题。谁知你这么不识抬举，倒把好心当成驴肝肺了。呸！”那少女也是一脸幽怨薄怒地瞪了眼蒋世友，美人娇嗔的表情只怕能瞬间勾得大半男人热血沸腾将一切抛诸脑后。
偏偏蒋世友心里热血不起来，反倒是怒火大盛，对任何一个男人来说，有什么比被人说生不出孩子来更让他气愤的？古代医学不发达，生不出孩子大多怪到女人头上，可是现代医术昌明，很多不孕不育都被发现是男人的原因。
现在有个女人指着他鼻子骂你是个生不出蛋的人，这极大地侮辱了他身为男性的尊严，于是蒋世友拼命加强这种想法制造愤怒情绪，慢慢沉下脸来，一字一字道：“要不要纳妾这是我的家事，外人还是少操心好了。”不到忍无可忍，他说不出重话。
四姨娘咬牙：“你…”
“三爷！”弦歌从外头匆匆进来，恰好打断了四姨娘的话，她立在厅里福了福身，“三爷，四姨奶奶，我们三少奶奶说吴姨奶奶已经起来了，请三爷进院子里说话。”
蒋世友随意拱拱手：“四姨娘，晚辈告退。”说完，一甩袖子走了。
见他头也不回地离去，四姨娘的妹子又窘又急，脚一跺往内室跑去，四姨娘忙追在后头喊：“妹妹，你别伤心，不就是个有几分家产的瘸子么？算个屁！明儿让你姐夫给你找个更有钱的去…”一径走一径说，两人前后脚往里去了。
蒋世友好容易甩脱那莫名其妙的说亲，脚步不停地跟在引路的周府丫头和弦歌身后，想到自己岳母的病，忙问道：“吴姨奶奶病情如何了？好些了没？”
弦歌回道：“已经好多了，正和奶奶在院厅里说话呢。”
蒋世友点点头，过一会，又低声对弦歌道：“刚才厅上的事别和你奶奶说，省得她胡思乱想。”声音压得很低，只够离他不远的弦歌听到。刚刚弦歌进来时气氛正是最尴尬的时候，四姨娘的妹子那么个大活人站在那肯定逃不出她的眼睛。
弦歌忍不住笑了笑，应道：“是。”她心里却在暗笑，三爷呀三爷，可是少奶奶已经知道了呀。
沉舟侧畔千帆过
吴姨娘住在西北角一个小院里小小三间青瓦白墙的房舍，院子里铺着干净整齐的青砖，连一点装饰庭院的花草也没有，空空的有些凄凉冷寂的意味。
蒋世友刚到门口，便听到一阵清脆笑声，周韵正朗声笑道：“信上说酒生意极好，说是日进斗金也不为过，已经富甲一方了。”有个略带沙哑的苍老低沉女声浅浅叹息：“那孩子人品相貌都好，和你也是从小的情分，只可惜年少丧父…”
“姨奶奶、三少奶奶，三爷来了。”弦歌的一声回话恰巧打断了屋里的对话。
蒋世友没头没尾听了一半，还没反应过来话里的内容，周韵已经言笑晏晏迎了出来：“三爷来了。”她眉梢眼角还带着大笑过后的痕迹，笑意直达眼底，显然是十分开心的，和往日隐约有些不同。
不知为何，蒋世友见她这样高兴，心里竟有丝莫名的酸意，这想法一闪而过，倒也没细究。他点点头回应，道：“岳母大人身体好些了没？”周韵眉眼一凝，继而淡淡展开，又是往日熟悉的恬淡模样：“好多了呢，三爷…”
“老身很好，多谢三少爷费心了。”方才的苍老女声从屋里传来，强提着中气说的，不怎么客气的语调。
周韵眉头微凝，冲蒋世友歉意一笑，伸过手扶他进厅，又示意弦歌去旁边侧厅候着，自己向着厅上软语娇嗔道：“娘，您说什么呢？”屋内吴姨娘哼了一声。
蒋世友被她扶着慢慢走了进去，迎面便看见一位着普蓝色对襟褙子的中年妇人坐在主座上，她面色蜡黄，两颊消瘦，一双深如碧潭的凤眼依稀可见当年风致，只是此刻那双眼目光凌厉，如刀子般冷冷射了过来。蒋世友被看得身上一僵，忙干笑了几下。那妇人眯着眼打量了他半晌，眉头皱了皱，自顾自端了旁边几上的茶，掀开盖碗拨了拨茶叶，微微抿了一口，端茶的手瘦如枯枝，青筋凸起。
周韵搀扶着蒋世友到了厅内站好，对吴姨娘道：“娘您今日寿辰，女婿和女儿来给您祝寿了。”说着用胳膊肘捅捅蒋世友，蒋同学很上道，立刻按照之前约好的躬身行礼道：“祝岳母大人松柏常青，福寿延绵。”周韵也福身，笑嘻嘻道：“祝娘亲年年有今日岁岁有今朝。”语调很是活泼，带了几分俏皮。
吴姨娘掌不住，扑哧笑出来，随手把茶碗放回去：“就你贫嘴。”她一笑，面上的冷硬意味就散了许多，线条柔和风韵犹存，只是眉梢唇角的皱纹更加深刻显眼。见她露出笑意，蒋世友一颗悬着的心终于放了下来，正暗松了口气，吴姨娘瞥了他一眼，淡淡道：“三少爷今日这般客气，老身倒很是受宠若惊呢。”冷冷的语气一点都不受宠若惊，反而让蒋世友颇有些受惊。
周韵忙出来当和事佬：“娘，我们难得来几次，偏你又说这些有的没的。等会儿我们走了，下次不知什么时候才能来。”说着自己也有些哽咽。吴姨娘眼圈儿一红，呼气急了些，忍不住咳嗽起来，周韵心里着急，忙忙地放开蒋世友，过来给吴姨娘抚背。
吴姨娘一把抓住女儿的手，半倚着她，只觉得女儿身上比先前瘦了好些，心里更加难过：“娘何尝不知道这个，咳咳，可是总放不下心呢…”周韵哪里不懂她的心思，自己这些日子出了这些事故，被有心人吹倒娘亲耳朵里，她怎么会不担心。纵然自己做了一千一万遍保证说自己很好，说如今夫妻相处和睦安好，母亲仍是会牵肠挂肚。
吴姨娘年轻时艳若红玫锋芒毕露，在周家说一不二，一人独大，连正牌夫人在她面前都只能避其锋芒，谁知威武了十多年后四姨娘五姨娘横空出世，渐渐占全了周老爷身边的位置，不过几年时间就让她只能拱手让出一切权利。
吴姨娘在周老爷那里色衰爱弛，在府里又是权利尽失，她以前管家时得罪了许多人，底下人以前压着对她的抱怨不满，一朝见她失势便明里暗里开始使绊子作践。幸而吴姨娘虽失宠，周老爷到底念着素日情面和出嫁的周韵面上有些照拂，她还不至于太过艰难。但即便如此，那些世情冷暖也让她心如死灰，避居于周府一角，除了心爱的女儿，再不问外事。
这时旁边屏风里转出个六旬左右的老嬷嬷，她刚带着周韵的丫头安置好那些包袱物品，才回厅里便一眼瞧见屋里三个人，吴氏周韵母女两个在一旁伤心，蒋世友坐在椅子上瞧着她们，脸上眉头紧皱的样子。老嬷嬷心里一沉，忙唤道：“姨奶奶，大小姐，怎么好好的日子倒哭起来了。”她是吴氏的奶娘刘嬷嬷，一直跟在吴氏身边伺候，几乎像亲人一样，说话也随意些。
周韵忙止了泪，又用绢子帮母亲拭泪，口内笑道：“是呀，刘嬷嬷说得对，娘亲生辰这样的好日子，咱们娘儿两开心些才是。您女婿和我已经拜过寿了，不如咱们去瞧瞧那些包袱里送了什么稀世珍宝来了如何？”
吴氏掌不住又笑出来，她啐了一口：“你这丫头真不害臊，就你那些粗针烂线的，谁稀罕呀！”周韵嘴一瘪，扭着帕子不依。刘嬷嬷忙笑道：“大小姐别听她胡说，你送来的东西姨奶奶可宝贝得紧，前年送的那件斗篷连穿都不敢穿，生怕大冬天火炉给燎着了，去年那些春衫褙子和中衣，不过过节时候拿出来穿，平时连碰都不让人碰，都藏在箱子里呢。”
周韵脚一跺，赌气道：“这也不穿那也不穿，定是嫌弃我的针线不好。都说母不嫌子丑，今儿连你女婿都没嫌我的针线呢，我自己老子娘倒嫌弃起我来了。”说着一转身把蒋世友拉了过来，“您瞧瞧他身上这件，不也是我做的，哪里不好了？”
蒋世友从没见过周韵这样娇俏灵动的撒娇小儿女模样，正在一边正看得津津有味，突然自己被拉入了戏，他一时没反应过来，木讷地站在那里充当人体衣架，被周韵拿来展示身上这件领口绣缠枝藻叶纹缃色直裰。见他夫妻两个这般彼此毫无芥蒂的模样，吴姨娘和刘嬷嬷都暗吃了一惊，只顺着话点头笑道：“果然话没说错，这针线的确好得很。”
蒋世友被两位年长女性宛如探秘般直勾勾的眼神看得浑身发毛，他尴尬地笑了笑，好脾气道：“娘子还是说错了一句话的。”吴姨娘心一沉，忙道：“哪一句？”蒋世友正色道：“俗话说的是‘子不嫌母丑’才是，父母有生养之恩，就算嫌弃儿女长得丑，做子女的也只能承受了。”
周韵哪里不知道这个，她刚刚是故意反着说来逗趣，此刻蒋世友呆头呆脑地来正名，她忍不住笑了出来，吴姨娘和刘嬷嬷自然明白周韵的原意，听了蒋世友的话也是忍俊不禁。几人笑成一团，屋内原先弥漫的那一丝愁绪消散无影。蒋世友见她们开心，眉头也随着笑声舒展开了。
这日周韵脸上笑容不断，唇边那颗小小的梨涡总引得蒋世友忍不住去瞧她。吴姨娘态度一百八十度转弯，十分和气慈爱。
那位四姨娘托病没有来吃中饭，这一家三口和和美美的享用了一餐。饭桌上吴姨娘总是给蒋世友夹菜，嘘寒问暖，热情得直让这位实际上新出炉不久的女婿有些招架不住。刘嬷嬷看得深感欣慰，不时偷偷拭泪。
这温馨的气氛一直延续到午后这两人回蒋府，吴姨娘站在二门边拉着女儿舍不得放手，又好生叮嘱了一番才依依不舍地将两人送上马车。只看到车子远去拐过了墙角，这才松弛了忍耐已久的喉咙，不住咳嗽起来。刘嬷嬷扶着她轻轻抚着背，叹道：“姑爷总算是转性了，瞧他对大小姐这么好，姨奶奶也该放宽心，别总是惦记担心得整夜睡不着觉了。”
吴姨娘一通猛咳，好像连心肺都要咳出身体，好容易止住咳嗽，她眼睛仍是贪念般望着马车消失的方向，沙哑的嗓子低低苦笑道：“我统共就这么一个孩儿，若不是为了她，留在这世上还有什么意趣。”刘嬷嬷看了这些年，知道已是多说无益，只得慢慢搀扶她往小院而去。
才上了车，周韵便停了笑默默坐在一旁，不知在想些什么。蒋世友看得奇怪，问道：“娘子，有什么事么？”
周韵眼睛徐徐扫到他面上，突然莞尔一笑：“三爷好福气，处处都是桃花开呀。”这笑容委实有些狡诈，好像拿住耗子的猫儿一般。那芙蓉面的少女和四姨娘的威逼利诱恰是蒋世友一块心病，此刻被爆出来倒把他震得愣了一会，然后结结巴巴道：“你…你怎么知道？”
周韵上下打量了他一番，甜甜一笑：“三爷若是喜欢，我明日就派人去说，摆几桌酒席送些银子派个轿子抬回来做六姨娘，可好？”
情窦初开
蒋世友一惊，身子一滑，“啪”后脑勺狠狠撞在马车板壁上，两眼直冒金星，他后脑剧痛，条件反射地抱着头缩起来。周韵忙凑过来，又好气又好笑地给他揉后脑：“怎么这么不小心？”素白柔韧的手掌轻轻在他脑后揉着，那被撞出的火辣辣疼痛顿时消散了许多。蒋世友正晕乎乎地享受着，忽听得周韵缓缓笑道：“还是，三爷太高兴了，才这样欢喜雀跃？”
蒋世友大惊，忙抬头欲辩解，却不妨抬急了些，额头猛地撞到周韵的下巴，她一时没防备，下齿撞上上嘴唇，痛得钻心。
蒋世友还来不及捂着额头呼痛，就听见周韵一声惊呼，手缩回去掩住了嘴唇。蒋世友慌忙朝她看去：“怎么了？伤到哪里了？”周韵一只手捂住嘴唇，细细的眉头皱成一团，眼睛迅速聚集了一片薄薄水雾，泪汪汪的看向他，仿佛在控诉他的粗暴行径。蒋世友十分心虚，看着她泪盈于睫的样子又很有些心疼，忙手忙脚乱地扑过去要看掰开她的手查看伤口：“快给我瞧瞧，伤得厉害吗？”
周韵眼中的泪都快掉下来了，白皙细腻的鼻头变得红通通的，她最怕受伤疼痛，平时一点小伤口都要难受许久，如今撞破了嘴唇，条件反射地泪水盈满眼眶，这样狼狈不堪的样子恰又被蒋世友看个正着，正羞得满脸通红，偏偏那人还凑上来要瞧伤口。周韵哪里肯依，忙挣脱了他的手，往后退了几下缩到角落里，整个人蜷成一团。
偏生蒋世友还呆头呆脑继续凑过去：“给我看看，伤到哪里了？要不要去医馆看看？”周韵被逼到角落里无处可去，忙道：“我没事…”不开口还好，一开口上唇瓣相碰倒把伤口弄得更疼，眼泪终于流了下来。
蒋世友看她左躲右闪的本就心急，这会儿瞧着她泪水直流更是心急如焚，连带着声音也严厉起来：“别动！给我看看！”周韵被吼得一愣，眼睁睁看着他近乎强硬地拉开自己的手，低着头仔细查看着自己唇上的伤口，薄纱的窗外光线淡淡洒进马车，照亮了蒋世友低垂的长长睫毛，那浓密的黑色淡淡泛出微白的光，周韵眼睛慢慢睁大，心脏停了一下，随即更猛烈地跳了起来。
蒋世友根本没注意到其他，他神色微凝地看着周韵唇上的伤口，确实撞得狠了些，唇上一条两公分长的深口子，细嫩鲜红的唇肉往两边绽开，伤口还在不停流血。蒋世友忙从身上拿出一块干净素色手巾，轻轻为她擦去血迹，又将伤口按住，道：“这伤口太大，要用些白药才行。”说着便要命车夫转道去医馆，周韵忙扯住他袖子，一脸紧张地摇头：“家里有药…”要避开唇上的伤口说话，着实有些艰难，龇牙咧嘴地也很不雅观。若是伤在别处去医馆也就罢了，伤在唇上去看病，被人知道了还不知要在背后编排派些什么呢。
蒋世友实在坳不过她，只好皱着眉毛一路帮她按着伤口。马车到了蒋府时伤口已经止住血了，只是两片微微合拢的唇肉十分脆弱，仿佛一动就会重新绽开。蒋世友一路沉着脸拉着周韵脚下生风往正房院子去，周韵用细绢子捂住唇，微低了头，几乎是用小跑的跟在后面。丫头婆子们被远远甩在身后。
正房里露桃和佳玉都跟去了周府，弦歌被调过来看屋子，她正安置完冰盆，便瞧见蒋世友夫妇两个匆匆回了屋，蒋世友脸色不大好看，见了她，眉一皱，道：“去把白药和棉棒拿来。再绞块干净手巾来。”弦歌心里生疑，忙望了周韵一眼，只见她垂着头贴在蒋世友背后，听了这话连头都没抬。弦歌不敢久留，忙忙地去了。
待她取了药来，便见蒋世友一手正挑着周韵的下巴，两人的头几乎凑到了一处。弦歌大窘，偏偏进不得又退不得，只好低低咳嗽一声。
蒋世友瞧见她，脸色一松，忙道：“快把药拿来。”弦歌脸臊得通红，慢慢走了过去。蒋世友接了药打开，用棉棒沾了药粉小心涂在周韵唇上。弦歌这才看清原来是伤到了唇部，她一眼扫到周韵手中血迹斑斑的绢子不免更加担心，好在现在看来伤口应该已经止血，如今涂上药，应该就无大碍了。
药上完，蒋世友用手巾小心擦周韵下颌上的血迹，待擦干净后，又仔细看看伤口，确定已经止住血，这才放心笑道：“好了。”
他话音未落，周韵就扭开身子走到几步外的圆墩处坐下，一声不吭地看着旁边，脸红得似要滴血。蒋世友这才后知后觉地有些尴尬起来。弦歌瞧着气氛冷场，忙道：“三爷，您这一天想必也累了，兰厅里雅意已经把艾叶水准备好了，要不您这会儿过去泡泡脚舒缓舒缓？”蒋世友忙顺着台阶下：“好，我这就过去。”应完又朝着周韵道：“你这几天好好休养，伤口没结痂前尽量不要说话。”周韵赌气仍旧看向一边，连看都不看他一眼。蒋世友揉了揉仍有些疼痛的额头，干笑了下，转身慢慢走了。