大概是因为这几日心情好，蒋世友这晚睡得很是香甜，窗外树上永不止歇的蝉鸣已经听得习惯，再不会影响睡眠，屋角放着冰盆，室内凉爽如秋。
大约刚进入深度睡眠，便隐隐嗅到一丝异样的甜腻味道，身体由内而生一股莫名的燥热，渐渐蔓延全身，呼吸也越来越急促，一呼一吸间都是滚烫的热气。蒋世友在梦中皱着眉，不由自主松开了衣领，只想着让皮肤接触些凉气，缓解身体内的焦灼热烫。
正辗转难安，迷迷糊糊间听见窗户开启的咿呀声，然后是轻轻落地的脚步声，有什么人轻轻走到床边。许是因为眼睛睁不开看不见的缘故，听觉和触觉更加灵敏。嘶呀的火折子点火的声音，不远处燃开淡淡一团光晕。
床帐掀开，带进来一阵冰凉的风，蒋世友全身一颤，忍不住往床边靠去汲取那阵阵凉意。床前的人停了一下，缓缓俯身，伸手在他敞开的胸前抚摸了几下，那手仿佛是冰做的一般，所到之处汗毛都舒服得颤抖，恨不得将那手贴在身上再不离开。蒋世友舒服得哼了两声，那手顿了顿，得了意一般往下而去，正摸到腰间，却突然被死死抓住，蒋世友紧闭的双眼猛然张开直直望了过去。
菊芳被吓了一跳，她粉嫩的脸骤然变得刷白，结结巴巴道：“三…三爷…”
蒋世友眼神变得有些迷茫地四处看了几眼，看了看自己身上衣不蔽体，又顺着按在腰上的两只纤细胳膊看向一身粉紫中衣，娇嫩无比的菊芳，眼神渐渐清明，好像终于明白过来般，他慢慢坐直身体，低沉道：“你这是做什么？”
菊芳离他极近，那双眼睛里压抑不住的怒火仿佛要燃烧起来一般可怖，菊芳从未见过他这番模样，不免心惊肉跳，脸色苍白道：“我…”她咬咬牙，索性身子一软，顺着蒋世友的手柔弱无骨一般依偎进他怀里，娇声嗔道，“三郎，你这么久不来看我，人家好伤心呢。”她刚挨到蒋世友身体，便察觉他浑身一抖，菊芳正暗自高兴，嘴角还未来得及咧开，便被一阵猛力惯到地上，狠狠甩在床前。她后背撞到圆桌的桌脚，小桌摇晃了几下，连带着烛火也闪动飘忽。
蒋世友喘着气靠着床栏，脸涨得通红，他按住起伏的胸口，怒目瞪向菊芳：“这是怎么回事？”
菊芳显然完全没料到事情竟会这样，她毫无防备之下被摔得七荤八素，蜷成一团，又瞧见蒋世友发怒，心里委屈极了：“三爷这又是怎么回事？好端端的，竟变得这么冷漠无情。”
蒋世友身上热度未消，有越演越烈之势，他晃了晃头保持清醒，沉声道：“你给我下药？”许是这会儿药性发作，他的声音都带着颤音。
菊芳慢慢撑起身，芙蓉面上珠泪滚落，十分惹人怜爱：“三爷这么大怒气做什么？这玉液帐中香不是三爷最喜欢的么？”她中衣本就没有系紧，此刻领口松开，露出一段雪白脖颈和玲珑锁骨，蒋世友只觉口干舌燥，全身燥热，蠢蠢欲动，他吞了一口口水，忙侧头看向一边：“你先起来再说。”无论如何，对女人动粗实在是不应该。
菊芳听他口气和软多了，以为是蒋世友忆起旧情，恢复了往日情怀，她心里得意，扶着桌子立起身，慢慢移步过来，昏黄烛光下细致的眉眼闪现出惊人的妖媚，她缓缓唤道：“三郎…”声甜如蜜，酥软入骨。只听得衣衫的簌簌声，粉紫的中衣轻柔滑下，一件鸳鸯戏水的红绫肚兜衬得两弯纤白臂膀肤如凝脂，果然有做姨娘的本钱。她渐渐靠近，身上脂粉香味扑鼻，忽而，她咯咯轻笑，道：“三郎这般羞恼模样，倒和以前判若两人了。”
蒋世友勉强按捺住心神不定，低声问道：“你这么做，到底有什么目的？”菊芳愣了一下，继续笑道：“我与三郎是两年的夫妻，这些小事哪里有什么目的？”说着，双手就要抚上他的背，突然蒋世友低低笑了两声，冷冷道：“可惜，我最恨别人耍这种手段，更不喜欢被人逼迫！”菊芳脸色一变，他已经从床上一跃而起，抬脚踢翻了圆桌边的凳子，拉开房门冲了出去。
屋外迎面吹来一阵凉风，顿时缓解了身上燥热，但鼻间萦绕的淡淡怪异香味却引出遥远记忆里模糊的人影，交杂错综，往事历历，他肚腹间一阵翻腾，忍不住扶着廊柱低头一阵大吐特吐。兰厅里的动静引得旁边耳房里亮了灯，不过片刻，弦歌慌慌张张推门出来，一见蒋世友倚在栏边弯腰呕吐，她心下一惊，忙过去将他扶住：“三爷，你怎么了？”
蒋世友好容易止了吐，定定神，两眼直冒金星，那股燥热之气已然消散无踪，然而怒火却更盛，隐隐有股恨不得毁掉全世界的冲动，这样狂躁到近乎失控的感觉已经许久不曾有过了，陌生又可怕。他咬咬牙一把推开弦歌，低声命道：“去，把屋里那个人找个地方关起来！”声色俱厉，怒气横生，把弦歌吓了一跳，她呆了呆，立刻唯唯诺诺道：“是，这就去。”转身要去屋里，眼角余光看见佳玉也赶忙出来了，于是弦歌使了个眼色，要她过来照顾三爷，佳玉点头会意，弦歌略放了心，匆匆去了。
那边弦歌入了兰厅，这边厢蒋世友离了廊柱，跌跌撞撞往前走去，佳玉见这架势，既不敢怠慢，又不敢过分靠近，只得跟在一两步后，随着他在昏暗的月色下仓皇而逃。
周韵这晚睡得不甚安稳，正辗转翻身时，忽听到外头敲门声，她疑惑起身，点了蜡烛启门一看，却见蒋世友面色如雪般站在门边，佳玉一副想说话又不敢说的憋闷样子站在旁边。周韵吃惊道：“发生何事了？”佳玉不敢开口，只好拿眼睛去看蒋世友，周韵狐疑地上前扶住蒋世友的胳膊，触手冰凉且微微颤抖，隐隐湿凉之气未散，凑到近前才看清他发际犹在滴落的水珠，她心中一紧，忙将他扶了进来。
蒋世友半垂着眼，一动不动任她拉动，由着她轻轻擦去额头水珠，扶到床上躺下盖上薄毯，他眼睛一直是半睁着，不肯闭眼睡觉，一只手握住周韵的手不放她离开。周韵满心不解，也只好坐在床边守着。佳玉侯在一旁，神色不宁。
不知过了多久，床上人睁着的眼睛缓缓闭上，呼吸安稳下来，似乎睡熟了。周韵又等了一会，这才悄悄放开手，带着佳玉去了侧厅。
天边已经淡淡鱼肚白，快要天光的时辰了，大半夜没睡，周韵却无一丝睡意，她一进侧厅便转身问道：“三爷这是怎么回事？”
佳玉早憋了一肚子话，忙竹筒倒豆子般劈里啪啦说道：“刚刚不知怎么了，三爷踢开兰厅的门就出来了，扑在廊子边上呕吐不止，又叫弦歌姐姐去把兰厅里的人给关起来。再然后就跑到净房里狠狠冲了个冷水澡，最后就来了奶奶这里了。”她心里也是十分好奇，不知兰厅里到底还有什么人能引得三爷这样失控，又不好直接问，只得悄悄抬眼看周韵脸色。
果然她脸色一变，立刻沉了下来，皱着眉头缓缓坐在屋内椅上。佳玉心里好像看见什么稀奇事的小孩子一样，忍不住的有些兴奋。却不料周韵微一思索便抬头对她道：“你去正房里好生照顾三爷，把冰盆撤掉一些，让屋子里别太凉了。等会儿露桃来了叫她去和苏进家的说派人送几样补品去老太太那里，就说我身体不适，今日请安来不得了，等好了再来请罪。再去把大夫请来，就说为我请的，其他的别多说。”她语调舒缓，与平时无异，佳玉一听没得热闹瞧，不禁有些失望，她有些不赞同这做法，试探着问道：“瞒骗老太太，这样…不大好。”
周韵本来微沉的头慢慢抬起来，静静看着佳玉，佳玉心跳一停，立刻冰凉了一半，她张了张嘴，却说不出话来，只好匆忙低下头，错开和周韵的视线交汇。两道冰冷的目光直直射向佳玉身上，过了一会，周韵淡淡道：“你若是觉得不妥，这会儿过去禀告老太太也无不可。”冷冷的意味听得佳玉一惊，她忙跪地道：“佳玉不敢。”
周韵徐徐起身：“不敢就好。老太太那里我自会去解释，你做好自己分内事就行了。”佳玉忙应道：“是。”周韵意味深长看了她一眼，闪身往兰厅而去。
一石激起千层浪（下）
这个看似与往常无异的拂晓，处处都透露出一丝紧张。
后园里一处僻静小厅，周韵一身家常素色衣衫，简单发髻端坐在堂上，慢慢拨动着茶盖，弦歌捧着托盘立在一旁。屋内门窗紧闭，角落放着冰盆，光线有些昏暗，几上一支蜡烛慢慢摇曳。
刚抿了一口茶水，门外有人低道：“三奶奶。”弦歌听了，忙走过将门打开。
苏进家的一步迈入，后头几个婆子推着菊芳进了屋。菊芳身上胡乱披了一件外衣，发丝散乱在耳边，面容憔悴，目光呆滞，就这么被推搡到了厅中。
她被白妈妈猛力一惯，险些跌倒，跌撞了几步，险险稳住身子，一抬头，恰看见周韵微垂双目，慢慢品茶。不知为何，菊芳看得心里猛然一惊，全身乍凉，忍不住退了半步。后头妈妈们早看她不顺眼，此时便索性一脚踢在她膝窝，将她按跪在地上。
门咿呀关了，窗外透入淡淡白光，屋内蜡烛火焰显得更加暗淡。
苏进家的嫌恶地看了菊芳一眼，上前一步，道：“回三奶奶，事情都查清楚了，芳姨娘把东西藏在她里屋的壁柜里头，钥匙以前是翠珠拿着，翠珠走了之后就没给别人了，这两个丫头都不知道有这东西，昨晚是芳姨娘说想见三爷，就让两个丫头一个望风一个扶梯子，从围墙外翻了进正屋院子。”
周韵听了，轻轻巧巧把茶盖合上，淡淡道：“芳姨娘，你真是好大的胆子。”
苏进家的恨道：“这还不止，她还有桩更大的事呢。”她从身后一个妈妈手里拿了个包袱，随手打开递了过去，“这是外头放高利贷的契票子，我粗粗点了点，足有上千两的银子。是从芳姨娘壁柜的暗盒里发现的。”
周韵目光一顿，伸手将那叠票子接到手里翻看了一番，随手放了回去，对菊芳道：“芳姨娘，你还有什么话说？”
菊芳抬起头看向周韵，目光一眨不眨，忽而笑道：“成王败寇，这句话还是姑娘教我的，如今这局面是我心计城府不如姑娘，还有什么好说的？”她原是周韵的陪嫁丫头，如今一声姑娘，倒显得有几分滑稽意味了。
苏进家的怒喝：“放肆!在主母面亲居然这样无礼！”
周韵轻轻摇头：“算了，不必和她计较。苏嫂子，你把她这些事情一字一句记下来，让她和那两个丫头签字画押，再把供词送到老太太那里去，看老人家怎么。”菊芳大小也是个姨娘，半个主子，自己不过初初当家，想要处置她还是请示老太太的好。
苏进家的自然明白这层意思，她低头应道：“是。”
菊芳却愣了愣，忙摇头道：“不，不，我不会画押的，我要见三爷，我要见三爷…”说着站起身就要往外扑。那几个壮实有力的妈妈忙七手八脚将她制住，按在地上。可她口内仍是大喊大叫，刺耳得紧，白妈妈恨极，随手在旁边小柜里寻了一条黑漆漆抹布团成团将她嘴堵了。
菊芳口不能言，手脚动弹不得，终于认清了形势，她一双水汪汪大眼泪珠盈盈，求饶般回看向周韵。若是丑事不出门，怕还有退路，可真要是捅到性烈如火的老太太面前，只怕就没有活路了。
周韵看她披头散发，满面泪痕鼻涕，一身尘埃灰烬脏污不整的丑态，有些恹恹地移开目光，徐徐叹息一声，对苏进家的道：“其他几位姨娘那里，不必细说什么，若是有空，就派人去叮嘱一番，就说最近府里事多人杂，让她们各自约束行为，各安本分就好。”苏进家的目光一闪，应道：“知道了。”菊芳全身松懈下来，彻底绝望了，指望其他人去蒋世友面前为她求情，是她最后的救命稻草，可如今，周韵是要绝了她唯一的希望。她知道周韵是起了杀机，自己再难逃过此劫了。
这里交代完毕，周韵也不再多看地上那人一眼，匆匆离了小厅，往正房院子去了。
屋里燃着安息香，济世堂的刘大夫刚刚诊过脉，正在外间桌边写方子，屋里蒋世友沉沉睡着，佳玉安静在一旁伺候。见了周韵进来，刘大夫忙起身作揖，周韵敛衽回礼，低声问道：“刘大夫，我家三爷可还好？”
刘大夫忙道：“不碍事，不碍事，照着这方子吃几贴药，再好生休养几日，吃些温补的食物，也就无碍了。”周韵略略放了心，又命佳玉去取些凉水湃的果子来款待客人，屋里自有弦歌跟着伺候。
待佳玉离开，周韵便微松了眉头，低声道：“刘大夫，你与我说实话，我家三爷当真无碍？”昨夜蒋世友那面色惨白的模样犹在眼前，他本就身体不好，受了那样的药又泡了冷水澡，着实让人担心。
刘大夫知晓她的担忧，道：“三少奶奶不必担忧，三爷身子比以前好了许多，虽然这药性猛了些，好在解得及时，大处不甚要紧。只注意这两天暖着点别贪凉引发风寒就好了。”
周韵这才放下心来，又笑道：“刘大夫的妙手之能在秦楚都是有名的，我便信了你。可若是我们三爷有个什么不妥，我必叫人把你胡子都揪下来！”
刘大夫一愣，忙用手捋了捋胸前长长的白胡子，赔笑道：“三奶奶说笑，呵呵，说笑。”周韵忍不住低低笑了笑，眼光微动，又问道：“刘大夫最近可去过我娘家？”秦楚县总归就那么几处医馆名医，这位刘大夫是周家惯用的。
刘大夫道：“大前日去过一次，给小哥儿和吴姨奶奶诊治。”周韵忙道：“那我娘亲的病，到底如何？”
刘大夫抚了抚胡须，斟酌着用词：“这一两年，是不相干的。”周韵心头一沉，低头思量一番，道：“若是再请你去诊治，只管用最好的药，差价上照老规矩，由我来补。”四姨娘只让人少付药钱去抓些便宜药，周韵一直私底下出钱让大夫用好药，好在这药都是由医馆差人送给刘嬷嬷煎的，不经他人之手，自然也没让人发觉其中变化。
刘大夫心里唏嘘不已，口里道：“三少奶奶这番孝心，实在是难得。”周韵勉强挤出笑容，算是回应，眼珠转了转，又道：“只是这些到底是内宅事…”刘大夫呵呵一笑，抚须道：“老朽明白，今日是三奶奶身体不适，请我来瞧瞧，其他的事，我一概不知。”周韵这才展颜轻笑。
佳玉着实离开了好一会才捧了果子进来，刘大夫的药方子也写好了，周韵笑送他离开，遣了人随去抓药。
忙了一早上，此刻日头早已升起，地上温度也迅速上升，走动便是一阵燥热。屋内的冰盆大多都撤了，只略剩几块取个凉意。蒋世友仍昏昏沉睡，睡梦中眉头仍紧紧皱着。周韵坐在床边，缓缓抹平他眉间皱痕。暗暗思忖该怎么同他说菊芳之事，她眼光微动，缓缓想来，从弦歌口中得知昨日之事，据说当时兰厅卧房里，菊芳又惊又惧，呆愣当场，地上圆凳也被踢得歪东倒西。虽说菊芳的行为极逾矩放肆，但一向温文的三爷因此而勃然大怒，未免有些太过反常。
蒋世友这一睡便是一整天，刘大夫交代过说他略伤了元气，多睡有助于体力恢复，是而周韵也没吵醒他，只小心喂他喝了几次药并一碗小米粥，药有凝神的作用，仍旧让他睡着。
苏进家的手脚利索，上午把事情都弄好了，带着供词去了西府老太太处，却直到晚饭前才回来，老太太没有别的话，只说该怎么办就怎么办，按规矩来。只是务必今日就办了，免得夜长梦多。
周韵听了，低头沉吟不语，苏进家的大气也不敢出地侯在旁边，这样放高利贷的事以前不是没有人犯险，一经发现都是严惩，偏偏总有人经不住利益的诱惑，一次又一次泥足深陷。
菊芳身份有些特殊，她原是周韵的陪嫁丫头，如果蒋家将她驱逐，废了她姨娘的身份，那么她又被打回原形，仍旧是周韵的丫头，生死去留任凭周韵做主。
苏进家的来了这些天，对于菊芳与周韵的恩怨大致也清楚，她心里自然是向着周韵的，这样恶毒的丫鬟，或杀或卖都不为过。她小心看着周韵脸色，见她双眸低垂，唇角微抿，苏进家的到了嘴边的话又咽了回去。
过了一会，只听得周韵低声叹了口气，道：“苏嫂子，你去备一份静神汤。”苏进家的愣了愣，垂首应了。静神汤名字虽好听，实际却是内宅里惯用的哑药，一碗灌下去嗓子如遭万千针扎，喉管重创，从此再不能说话。听周韵这口气，想是要绕过菊芳一命了。苏进家的虽然郁愤不已，却也不得多言。
待周韵在正房里伺候沉睡未醒的蒋世友又喝了些米粥，吩咐佳玉巧凤好生伺候，这才带着弦歌并其他几人往后园子去了。
仍旧是白日那间小厅，周韵已经沐浴过了，换了一身绣折枝玉兰的天蓝色长袄并浅玉色裙子，头上斜插一支玉钗。干净雅致的打扮，坐在那里低头饮茶。烛火通明照亮整件屋子。
白妈妈几个从旁边小柴房里把菊芳提了出来带到厅上，一天水米未进，又在柴房里受了整日酷暑蚊虫，此时的菊芳满脸红疙瘩，一身汗臭濡湿，憔悴狼狈不堪。她软软跪在地上，只有撑起身体的力气。
周韵眼如深潭，波澜不惊地看着，道：“你的事情老太太已经发了话，照老规矩办。此刻你已经不是蒋家的姨娘了。”
菊芳从鼻子里冷笑一声，声音沙哑道：“我要见三郎，他一定不舍得我吃这样的苦，他一定会去向老太太求情！”
“呸！”苏进家的冷笑道，“你还有脸提三爷？三爷被你下的药害得至今昏睡不醒，大夫说险些伤了元气，这都是你做下的好事！”
菊芳大惊，忙摇头道：“不，不会这样的，以前…”
“住口！”周韵不想听她说出什么不堪的话来，打断道，“你身为蒋家姨娘，不思为三爷分忧，成日里净存些歪门心思，险些害了三爷，若不严惩，何以服众？念在你和三爷到底有两年的恩情，你我也是主仆一场，你就把这药喝了，跟了吴老六家的走。”说毕手一推将桌上一碗琥珀色的汤药退到桌边。
菊芳双眼圆瞪，猛地摇头：“不，我不喝，我到底犯了什么罪，你们要这样对我？我要见三郎，他不会让我喝的，我要见三郎！…”
听得这样的叫嚷声，周韵眉间倦意越加明显，她无意多说，只对着苏进家的示意一番。苏进家的早等着这命令，忙和几个妈妈一起上前制住菊芳，七八只手死死将她按在地上，任她怎样全力挣扎到面色扭曲也挣脱不了。苏进家的亲自端了静神汤给菊芳灌了下去。菊芳死命挣扎，只是到底双拳难敌四手，虽泼溅了些在胸前，大半药都被灌下去了。
眼见大功告成，几人这才放开菊芳，昔日趾高气扬的女子如今跌落在尘埃，方才的挣扎耗费了她最后的力气，此刻她有气无力地伏在地上，连咳嗽都十分微弱。
整个过程，周韵都一动不动坐在桌边看着，连眼睛都不曾眨过，仿佛一尊佛像，目露哀悯，却又决绝。不一会药效发作，菊芳痛苦的双手掐着喉咙越咳越猛，几乎连肺都要咳出来，咳声却越来越沙哑，到后来几乎如粗粝如砂纸一般。
周韵对苏进家的几个道：“你们先下去，我与她主仆一场，有几句话想最后对她说。”众人见菊芳此刻以毫无反抗能力，便齐齐应了，鱼贯而出，将门带好。
周韵缓缓起身，慢慢朝菊芳走去，菊芳察觉到她的靠拢，吓得顾不上喉咙，只顾双肘橙子身体往后挪，挪了几下却挪不动了，眼睁睁看着周韵的脸慢慢靠近，菊芳惊恐万分地瞪大了眼。
周韵凑到她近前，低低笑道：“怎么？你也有怕的一天？”菊芳神经质一般摇着头，双手护着脖子。
周韵轻嘲道：“这两年，三爷是何等的宠你，几乎没把你宠上天，果然是温柔乡是英雄冢，你往日的算计本事都磨得娇滴滴软绵绵了。”她近乎嘲讽地瞥了菊芳一眼，“三爷爱怎么宠你这是他的事，我也从来不会计较。可是，”周韵慈善的眉目陡然一变，近乎恶毒，
“你为什么要杀竹茵？”
菊芳如遭雷劈一般愣住，眼睛几乎瞪裂，她全身颤抖，脸色惨白，喉咙里发出粗嘎的轰轰声，唇角边有暗红的血迹蜿蜒而下。如果周韵不提，她几乎已经忘了，两年前，那个被她推下井口的人，和她一样作为陪嫁丫头来到蒋家的竹茵。
周韵轻轻一笑：“说不出来？那我来替你，两年前，我刚嫁进蒋府才两个月，和相公初初和好，你心里有了别的心思，悄悄托穆妈妈在外头买了合欢散来，谁知交接的时候被竹茵看到了，她苦口婆心劝你不要背叛我，你假装同意，却将她引到井边，一把推了下去。”周韵说着，应景地推了菊芳一把，吓得她几乎魂飞魄散。
见她惊恐万分的模样，周韵笑着，继续道：“你在奇怪我怎么会知道得这么清楚？那我告诉你，竹茵她名义上是我的丫鬟，实际上却是我同母异父的亲姐姐，在周家蒋家这些日子，都是她在护我，就算她死，也是为了我。我们姐妹情深，她偷偷托梦告诉我的。”最后几乎话是用气声喷在菊芳耳边，好似若干虫子爬进耳洞，几乎没把人逼疯。
“你就不疑惑怎么这些事发生得这么快么？”周韵又笑得慈眉善目，“从翠珠和穆妈妈的事，再到你今日点了香。这一切太巧合了。”
菊芳猛然住了颤抖，一双眼睛瞪得硕大，直至望向周韵。
她目沉如水看着菊芳，云淡风轻道：“翠珠的确是你的人，可是她表哥却早已归顺了我，这一年多来你私下做的那些勾当，我统统都知道，每一笔每一文，我记的账目比你还清楚。就连你手上的药，我也清楚极了。你喜欢按顺序用，哪瓶药先到手的就先用，最后到手的最后用，这习惯真是太不好了。”
菊芳已经隐隐猜到什么，牙齿咯咯作响，不知是气的，还是怕的。
周韵慢慢伸手过去，菊芳全身僵硬，连气都不敢出，周韵却是一笑，缓缓挑了她额前乱发，动作温柔地替她捋到耳后，温和笑道：“这次的事，从翠珠那件荒唐事起，一直到今天你犯下这样的大罪，自然都脱不了我的干系。要三爷住到围墙边兰厅的是我，提前下令翠珠他表哥带人去园子幽会的是我，拉着三爷去游园的是我，把穆妈妈们背后说的混账话传到县令府衙的人也是我。我就是要事情闹大，我就是要你从此以后没脸在蒋家立足！”周韵唇角弯弯，笑得近乎妩媚，“我就是要你孤注一掷，拿你最后的春/药来做赌注，干下今天这不可救药的蠢事！”
菊芳全身一软，几乎瘫在地上。这太可怕了，这还是往日那个被她们几个姨娘联手耍得团团转，被欺压到毫无还手之力的三奶奶吗？这样的心机，这样浓烈的恨意，实在是太可怕了，几乎所有人都被她骗过，都做了她的工具，就连三爷，三爷？！那帐中香有问题，自己原来用的纯温和不伤身，纵三爷体弱也能承受，绝不可能伤了元气昏迷不醒，想到这，菊芳猛地抬头，口里呜呜咽咽：“叉，叉，结。”
周韵居然听懂了，她轻轻抚平袖子，温婉笑道：“这是我欠了他的，若他有什么不好，我自然会用一辈子来还。以后的事，就不劳你操心了。”言毕，她缓缓起身，看了地上匍匐的人最后一眼，慢慢朝门边走去。
大门一开，一阵初秋的冷风卷入屋内，桌上几支蜡烛扑闪了几下，灭了。屋内顿时一片漆黑，菊芳瞪大双眼，也看不见自己周围景象，只看得见外头射进来的微光，勾勒出远去的周韵单薄的纤影。
菊芳喉咙剧痛无比，心内激荡未灭，她看着周韵的背影，眼中射出恶毒的光，只要我活一日，必定将你揭发，看你还能如何得意逍遥。
周韵的身影刚刚消失在园中树林，弦歌提着灯笼带着个丫鬟走过来，在远处墙根下见着小厅屋门大开，弦歌回头道：“我吩咐的，你可记住了？”九儿点头道：“我记住了，姐姐放心。”
弦歌笑笑：“这是升你做一等后派给你的第一宗差事，好好办，妈妈们就在前头等着，你和她们一起把芳姨娘送出府就行了。”九儿点点头：“是，我知道了。”弦歌微微一笑，把灯笼递给九儿，自己转身走了。
那边屋里菊芳歇息片刻，正要挣扎着起身，忽然见外头一团昏黄灯火，火光后闪动着一个红衣人影，菊芳屏住呼吸，一眨不眨地看着，那火光和人影渐渐地近了，熟悉的五官和笑容仿佛是从梦里活生生蹦出来的一般，菊芳全身僵冷，一动也不能动。这鬼魅般的人上下打量了她一番，突然露齿一笑：“菊芳，小姐让我来送你。”
菊芳所有的心神和防御在这一瞬间彻底崩溃。
周韵在林子里没走多远，弦歌便赶了过来：“三奶奶，一切都准备好了。”周韵回头望了望，意兴阑珊地点了点头。弦歌见她情绪低落，正想劝上几句，忽然听到小厅那边传来一阵诡异的嘶吼，好似某种受了极大惊吓的野兽，哑着喉咙吼不出来，却偏偏忍不住心底的恐惧和绝望，只得吼破喉咙，歇斯底里也不肯停歇。
刚刚歇息的鸟雀们受了惊吓，煽动翅膀从林中飞起，叽叽喳喳乱叫着一团乱窜，混乱不堪。
有匆匆的脚步声往声源处而去，混杂着几声咒骂和击打**的沉闷声响，那嘶吼便停歇了，好似被什么堵住了喉咙，一声都出不了。
周韵静静立在林中，一动不动，不多久，白妈妈匆匆赶来，瞄了瞄周韵，低声道：“小姐，菊芳她，疯了。”
契机
蒋世友渐渐恢复意识，只觉得头痛欲裂，全身上下仿佛被重型履带车碾过一样，一点动弹的力气都没有了。他缓缓睁眼，四下看了看，熟悉的浅紫色纱帐，绘着彩画的雕梁，不远处圆桌上点着几支红烛，烛火摇摇，室内一片静谧。
他心里最后一丝烦躁之意不知不觉消失了，烦心事一去，便觉得腹内空空，实在是饿得很。他努力挪动手臂，想要起身唤人。手一动却触到一个温热身体。蒋世友疑惑看去，却见周韵一个激灵从趴着的床沿撑起身，她迷糊地四下看了看，又习惯性摸摸蒋世友的额头和颈项，喃喃道：“没发热，也没发凉，看来是好了。”
蒋世友愣愣地看着她有些怪异的举止，周韵被他视线看得慢慢回复了正常状态，她有些窘迫地笑了笑，指着小桌边道：“饭菜都在，起来吃点。”
摇曳的灯烛，桌子不远处的小炉子上温着一个陶盆。身前的人温和恬淡，笑意盈盈，这样场景安详美好，似曾相识。蒋世友笑笑，扶着她的手起身，慢吞吞走到桌边坐下。
三菜一汤，菜色清淡、色泽诱人，荤素搭配得宜，瞧着便有食欲，蒋世友就着菜吃了大半碗小米粥。他一睡便是一整天，这会儿能吃下这么多，已算是食欲较好了。周韵斟上一杯党参枸杞茶，递了过去。肚里有了食物，身上也恢复了些力气，蒋世友端着茶杯啜了一口，味道微酸甜而略苦，倒并不难喝。
两人灯下对坐，偏偏都不做声，仿佛是在默默等着对方先开口。
等了一会，烛台上一支红烛噼啪结了一朵烛花，打破了安静的氛围。周韵微叹一声：“三爷睡了一整天，今日依着老太太的意思，已经把芳姨娘撵出去了。”
蒋世友目光一动，又喝了一口，周韵道：“撵她的原因有二，一是她乱了后宅的规矩，险些伤了三爷，二是她私自放高利印子钱，剥那些穷苦人家的血汗钱。”蒋世友有些吃惊：“高利贷？”
周韵点头道：“不错，据说她在外头找了本地的地头蛇，收十五分的息，利滚利。”十五分的息指的是月利率，若是借款十两银子，第一个月利息便有一两五钱，利滚利便是从第二个月起本金升为十一两五钱银子，第二个月利息为一两七钱二分五厘，利息计入下个月的本金，这样不停的滚雪球，到了一年后，十两银子的借款回收的本金加利息足有五十三两五钱有余，翻了五番。这样的借贷伴随的是高昂的利率，流水般的回报，迅速聚集的财富。当然，也有着无奈的泪水，悲哀的卖儿卖女，生不如死的家破人亡。
蒋世友慢慢放下杯子，道：“这样荒谬的借贷，怎么会有人愿意去借呢？”周韵摇头道：“谁家没有个急事难事，若是有人病了，看病请大夫就能拖垮一家子。亲戚朋友处实在借不到，便只能去借这样的高息钱。”
蒋世友无声地叹息，无论在哪个时代，现代或是古代，金字塔最底层的人总是最可怜的，他们无奈地充做基石，像狗一样生活牛一样劳作，却总是身不由己地被庞大的负担压碎碾为尘土，像蝼蚁一样卑微地死去。
周韵见他目光渐淡，心里总悬着的一块石头落了地，她继续道：“菊芳一年多的时间敛了一千多两银子的钱财，我都收着了，一则看周围哪些穷人家缺钱，可以救急，二来咱们这里秋天短，等到了冬天，都拿来买米粮衣物布施给穷苦人家。以前虽然也有这么做，到底银钱不够，施舍不得多少人。”
蒋世友眉头舒展，道：“这样很好，取之于人用之于人。也算是让菊芳承担责罚。娘子总归是善心人，心肠好。”
周韵本来和缓下来的脸色蓦然僵住了，她有些不安地看了蒋世友一眼，又立刻转开视线，低声道：“这话真是受之有愧。芳姨娘——菊芳她，是神智不清被带出去的，净水庵的师傅愿意收留她，从此她便要青灯古佛过一生了。”净水庵是秦楚城外山里一处小庙，规模与白莲庵是不能比的，香火少得多，那里的生活自然也很是清苦。她也不知道是何缘故，这些话明明可以不说，或者等以后时过境迁再慢慢找机会仿佛不经意间透露出来，可她偏偏脑子一热选了最笨的方法来坦白。就好像她明明对菊芳恨之入骨，费了这样的的心力人力来设局，偏偏最后关头却饶了她一命。
蒋世友不曾想到菊芳竟是这样的结局，不免怔愣了好一会，半晌，他淡淡道：“你不是个心地邪恶的人，这样做必定有你的道理。”严格说来，他也没有指责周韵的资格，由于他的到来，菊芳无可避免地失宠，又因为他隐藏的狂躁症，险些令她受伤。对于她们之间的恩怨纠葛，他只能选择沉默。
不知何故，周韵心里有什么突然放松下来，又有什么好像骤然皱紧了，只觉得这房间里闷得厉害，全身不适，一刻也不想多呆。她按着桌子起身：“时间不早了，三爷也准备休息。明早还要吃药呢。我去叫露桃来收拾桌子。”言毕，她头也不回地转身，仿佛身后有什么在追一样，匆匆地开门出去了。
后来周韵再也没露过面，只有露桃佳玉两个在屋里伺候。问起三少奶奶，回答道她在隔壁侧厅里安歇了。蒋世友心里有些惆怅，收拾洗漱完毕，躺在床上，他脑子里放电影一般一幕幕闪过这些日子经历的场景。从车祸后的穿越，在菊芳屋里第一次见到被围攻的周韵，到后来来到正房与周韵朝夕相处，在之后被识破身份，再到如今，他经历的每一件事都有周韵的参与，这个外表温雅的女子润物细无声地侵入了他的生活和思想，更令人不解的是，即便她渐渐露出截然相反且并不可爱的另一面，他也能理解和接受。
这到底意味着什么，他越想越心烦意乱，好不容易压抑下的心情又蠢蠢欲动，蒋世友翻了个身，决定继续鸵鸟下去。
次日晨，老太太又遣了齐妈妈过来看望蒋世友，她前一日也来过一次，偏蒋世友正在昏睡，齐妈妈在床前瞧了一番，又将药方子细看了看便回去复命了。这次见蒋世友已经醒来，齐妈妈心内欢喜，却也知道这病的源头不甚好说问询出口，只问了下身体情况，确定无碍后便含笑止了话。
周韵知道她是来问菊芳的处理情况，便将她请到侧厅一一告知，齐妈妈跟着老太太几十年，也经了些风浪，听到疯癫入庵堂修行的结果并没有感到意外，只是依旧微笑着道：“三奶奶宅心仁厚，这样宽待下人，简直是菊芳祖坟上冒青烟了。”老太太屋里的人，不管心思细不细，说话什么的都不甚顾忌。周韵知道她的意思，也不回答，只跟着点了点头。
齐妈妈是知道周韵的闷葫芦个性，当下也不多说，只笑道：“昨日大老爷传信来，说是四日后就到，能赶上一家子团圆过中秋节呢。”蒋家大老爷考了二十多年的乡试，屡败屡战，今年恰逢科举年，两个月他前便带着仆从去了省城蜀州城备考，如今算来考试已经结束，也是该回家了。周韵面露欢喜：“伯父回来，老太太心里也高兴些。”她没有问考试结果，从齐妈妈的话里已经听到了结局。想必又是三年的等待，等下一次的乡试机会了。齐妈妈笑笑，告辞离去了。
周韵目送她离去，自己又坐在桌边出了会神，才想回去隔壁，便听得有人来报吴老六家的来了。周韵微愣，她原本是打算把菊芳和那两个丫头都交了吴老六发卖，可最后还是决定将菊芳送到庵堂，那两个丫头送了乡下佃农家做媳妇。于是也就不和吴老六家的相干了，无人走漏风声，她这会儿却巴巴地来了，却不知是何缘故。周韵心里闪过一个念头，不免又惊又喜，忙道：“快请。”
吴老六家的一身玫瑰紫的绸缎褙子，照旧是往日那笑呵呵的模样，慈眉善目的看着不像是个人牙子，倒有几分像个惜老怜贫的富家太太。她一见周韵便哈哈笑道：“托奶奶的福，您要找的人这会儿就在秦楚呢。”
周韵心里阴郁一扫而空，忙起身道：“在哪里？我这就去请了来。”说着就要吩咐下去。
吴老六家的忙笑着拦道：“三奶奶这么心急做什么？我们那兄弟年纪大了，又是才到的这里，这会儿还在我家休息呢，我就是来知会奶奶一声，若要请人，后日一早就来我家下帖子。”
周韵闻言，忙定定神，笑道：“多谢老吴嫂子，这样的事派个人来知会一声也就罢了，你亲自前来，实在是太客气了。”
吴老六家的摆摆手，爽快笑道：“若是别人也就罢了，三奶奶孝心虔诚，又和我投缘，少不得只好想法子把人给请来了，只是他人老了脾气大，跟个老小孩似地，一概行事作风都古里古怪，若有什么冲撞府上的，还请三奶奶不要见怪的好。再者，他实则来我们这里小住养老的，不想闹得沸沸扬扬大伙儿都知道没个清闲，所以也请三奶奶不要声张的好。”
周韵听了这话，知道她是特地为了自己的请求才将人请来的，不免心中感激，忙点头道：“吴嫂子尽管放心，我定会照做。”
有了吴神医的好消息，周韵心里的阴霾消散了许多，偏巧中秋将至，回周府也有名正言顺的名号。她一路想着这事，连自己习惯性走回了正房也没发现，蒋世友正在练字，见她边走神边慢慢走到桌前坐下又继续撑着桌子发呆，忍不住问道：“娘子在想什么？这样全神贯注。”周韵一惊回神，一眼看见近在面前的蒋世友，手忙脚乱下险些碰倒了手边的茶杯，顿时窘得脸色通红。好在她段数高超，不过几个吐纳的工夫，脸色又渐渐恢复白皙，她轻咳一声，道：“方才齐妈妈说大伯父就要回来了。”
“哦？”蒋世友随口道，他停住的笔继续开始写下一划，显然对这个问题并不很关心。
周韵继续道：“大伯父这回又没有中举，三爷若是和他见面，言辞上注意些为好。”
蒋世友的注意力被“又”和“高中”这两个词吸引了，他好奇道：“大伯父这是第几次乡试了？”周韵心里默默算了一遍，道：“应该是第七次了。”
蒋世友目瞪口呆，他迅速算了算，乡试三年一次，三七二十一，也就是说，这位蒋家大老爷花了二十一年在乡试上头了，在现代，绝对算的上考试专业户。周韵见他震惊模样，忙道：“这并不稀奇，有些人七八十岁才中举的呢。大伯父虽屡屡落地，却从不气馁，县里文人提起他也甚是敬佩的。”这里还有些话不方便多说，原本已经是秀才的大老爷走的是经商一路，偏生不幸的是有了个十四岁中秀才，十七岁中举的神童弟弟，更不幸的是这弟弟英年早逝，蒋老太爷捶胸顿足悲伤不已之余，便把希望放在了大儿子身上，逼得已经娶妻的大老爷重新捡起书本开始念书备考，从此每一届乡试都再未缺过席。
蒋世友不知这层缘故，只以为是蒋大老爷自己思想觉悟高超，不由得自愧不如，他迟疑道：“若是有朝一日中举了，会不会反倒不妥？”范进中举即发疯的先例家喻户晓，若是得不偿失就不好了。周韵一番沉吟，肯定道：“应该不会，大伯父昔年经商，也是经过大喜大悲的人。断然不会为了这样的事而承受不住。”
蒋世友点点头，他放下笔，认真地看着周韵，问道：“娘子，你觉得我适合做什么呢？”周韵略显疑惑：“三爷是说哪一方面？”
蒋世友慢慢挪过来，坐在她对面：“我想过了，虽然我腿脚不便，可老这么无所事事总归是不好。读书或经商，又或者别的什么事，大伯父都这么努力，我也总得给自己找些事情做。”这事有些突然，周韵一时没回过神，以前的蒋世友因着腿脚残疾身体孱弱的关系，入不得官场又也入不得商场，家里分得的财产，若是不大手大脚挥霍，也能不愁比不愁穿安稳度日，他惆怅憋闷下成日里便只爱阴沉在院内屋里和妾室丫鬟们逗弄为乐。
如今见他另有想法，周韵斟酌一番，慢慢组织语言道：“三爷身子不适，当不得劳累，读书经商的事都使不上力气。要做一样事情，首先是要身体好经受得住。三爷不如先养着身体，在慢慢想想自己爱做什么，横竖咱们家里钱财不缺，不着急。”
蒋世友本是有些小兴奋地和她说起这个事，不料碰了个软钉子，他也没办法，只好点头应是。两人再没有谁开口说话，一时气氛安静得有些尴尬。
从昨晚那场戛然而止的谈论之后，他们之间似乎就开始弥漫起这样的尴尬。一直被粉饰的太平仿佛被一个小锤子敲了一下，上头渐渐裂开慢慢的细纹碎痕，只是两边都倔强地撑着，都不肯让它碎裂，也许是隔着一道屏障更容易相处，又或者是不敢面对失去屏障后真实的对方，更不敢被对方看到失去屏障遮蔽后真实的自己。每一次交谈都略略提心吊胆，交谈结束后两人都不约而同地暗暗松了一口气。周韵的话越来越程式化，蒋世友也兴味索然，久而久之，开口聊天成了个沉重干巴的事情，让人疲惫不堪。可即便如此，两人谁都不肯打破那摇摇欲坠的屏障，浅尝辄止的尝试后是更加深的退步。像是在等什么，又像是在避开什么。
如果他们肯开口将这样奇怪而矛盾的心情告诉另一个人，也许旁观者会笑着说这是两个已经看对眼的人在患得患失，偏偏他们在这世间没有朋友，在自己想明白前，也就只能继续迷在当局中。
府里的两位主人间的关系变得这样奇怪，连带着整座蒋家东府都乌云罩顶，每个人都小心翼翼，连大气都不敢出。尤其是四位姨娘，更是噤若寒蝉，菊芳的事她们模糊知道了些，不免物伤其类，自己也有些焦虑，周韵那番敲山震虎的话更是让人不寒而栗，比起路边突然遇上狼更恐怖的是身边的羊突然变成了披着羊皮的狼。几日下来，四人几乎连自己小院的大门都没出去过。
红袖在屋里焦躁不安地走来走去，手上一方红罗帕几乎撕扯出裂痕，绿衣坐在旁边绣花，瞧她踱来踱去，不免叹道：“我的好妹妹，你再晃下去，我眼睛就花了。横竖是菊芳出了事，平日里苏晓因和她最亲厚，要着急也该是苏晓因着急才是，与我们什么相干？你有什么好心虚的？”