谭香傻笑：“他还戴着啊？大白心善，最讲义气，讲良心。从前他总说：他最大的心愿，就是把他的帮派做大 ，做到从古代今第一大。”
苏韧酸酸微笑：“嗯，他把我们俩发展在他的帮派里去了……”
谭香嘻笑，她仰头摸着苏韧的脸庞：“对，你是老二，我是老三。那时大白一共就发展了我们三个。不知现在大白帮派做的如何了。他既然去官府了……弄不成帮派了。不然你去跟着大白跑码头，帮他出主意，做个诸葛亮那样的狗头军师，倒是不赖。”
苏韧没把自己心里的回答说出来。他的眉极清，跟着眼一块儿弯。
谭香用长着小涡涡手，盖住他口鼻，只留他眉眼。
她笑：“大白不成帮派也好。让我相公这样的，给皇帝去当下手，我都不舍得。”
苏韧搂着她说：“我总要给人当下手，不然一家人去喝西北风？阿香，我想去帝京。不，是我们一起去帝京。你愿意吗？”
谭香杏眼里漾着秋波，叹了口气：“阿墨，你到哪里，我都会跟着。我不想去帝京。可是你要去，我就去。”
苏韧平生听谭香大哭大笑，大声骂人，唯有听她叹息，稀罕。
他不禁手心出汗，问：“为何不想去呢？”
谭香脸红成了玫瑰：“我生在乡下，我永生是个乡下人，我偏就喜欢我这点。帝京城里的人多，心眼也多，我装不来假。还有……”她垂头嘀咕：“帝京城瘦女人多，聪明女人多。我怕……，阿墨，人家背地都说，你□□比我强。前几天到了期限你不回来，我怕死了。怕你从此走了……不要我和孩子们了。”
“你胡说什么？与其听那些人，还不如全听我的呢。”苏韧收了笑脸。
他摩挲她头顶，捏着她手指。她手指上有茧，有伤疤。她心粗，当初学木工不知弄伤了几次。苏韧十三岁，谭老头就不想让他念私塾，叫他跟着他学手艺，以便将来养家糊口。
谭老头给苏韧做了件新短衫，颜色耐脏，且方便做活。那天，苏韧在屋子里握着毛笔发呆，没写一个字来，小谭香坐在边上看。
谭老头在外催促苏韧换上新衣。苏韧笑了笑，答应着。可他刚解开扣子，谭香忽将短衫抢走了，她跑到外面，把新衣一把丢在火里，苏韧和谭老头，全都吓了一跳。
谭香对老爹大喊：“换，换，换个大头鬼!爹，你让哥哥念书，我学你的手艺。不然，我死给你看！”
谭香才十九岁，已给他生过三个孩子。生大孩子的时候，他还在私塾里读书。谭香因为有孕，比往常肚饿嘴馋，她每天偷偷吃点东西。有一次，苏韧回家早，发现她偷吃的不过是一小包白糖。她舔几下糖，就心满意足，哼着小曲坐回床上，继续做玩偶。
她性子直，做生意少花招，不会拐弯抹角，从没骗过人，常被人骗。
现今流行苏州无锡式样的木娃娃，那些娃娃都是一团喜气。可谭香就是死守心思，不肯学时兴。她辛苦做出来的娃娃，常常没有人要，堆在家里箩筐里蒙灰。
有穷人家的孩童，没事就到谭香小店里去玩，光看不买。可谭香从不赶他们，若看出那些孩子真心喜欢她做的，她就会爽快送给他们。
苏韧想到这里，一阵辛酸，他吻吻她唇：“阿香，我发过誓，对你和孩子好。我们到帝京去，我一定能养活你们。我不但要养活你们，还要养好你们。总有一天，我会给苏甜置办整屋子的嫁妆，让苏密跟随最好的先生学习，让你在家里吃喝玩乐，你想做什么样的偶人，就做什么样的偶人……”
“阿墨…… 阿墨。”
苏韧笑靥贴着她腮帮，用只有她听见声音说：“阿香，好妹妹，我的香榧子。混迹在帝京，在那里，我什么都可以出卖，只有一样我不卖，就是我这个人，因为那是属于香儿的。”
谭香“嗯”了一声，苏韧温柔地在她耳鬓昵称她道：“香儿，香榧子……”
屋内孩子突哭起来，苏韧连忙放下谭香。
他们推开门，苏甜苏密正扭在床上打架。苏密打不过，吃痛下，哇哇嚎哭。
谭香把苏密挟在手臂下丢给苏韧，她拉住苏甜挥舞的小拳头。
苏韧抱着儿子哄，飞快给女儿递个眼色，苏甜怯生生地说：“娘，别打我。”
“那你还打弟弟呢……”谭香说着把苏甜赶到床沿，她从枕头下抽出一把菜刀。
苏韧愕然，苏甜笑嘻嘻的：“娘每晚都睡在刀上。”
谭香把菜刀藏到高处，说：“你不在家，我带着刀睡，安心。”
苏密趁着父亲抱他上床，给苏甜一记冷拳，苏甜骂：“你耍赖。”
苏韧夫妇好不容易才分开儿女。
一大人押着一个孩子，靠在床两边。谭香说：“马上睡觉，我只数十下。”
苏韧抱着苏密，轻抚儿子背脊，他滑下身，把谭香鞋内玉牌攥到手心。
儿女们又入睡了，苏韧小心翼翼转身，谭香贴着枕头，张大眼看着他。
苏韧握住她手，久久才合眼。
六月来临，他们启程北上。苏韧家当，在火里损失了大半。他存放在和尚处有个小箱子，多是文具，谭香对其中一小袋石头好奇，苏韧说：“雨花石。”
自从来到六合县，苏韧就常去水边搜集雨花石。他并非赏玩，每收到一块，就放入袋中。
在大孩子的坟墓前，苏韧把谭香新作的一对拇指玩偶埋在土下。
他对孩子说：以后爹爹会把你接走。这几年，你就要孤单了……只有木偶代替我们陪你。
谭香给了苏韧一把小小桃木梳子。她手里也有一把。两把小梳子合起来，是个满月。
“前几天你说要走，我就到大孩子坟边弄了块小木头，做了这两把梳子，总能留个念想。”
苏韧眼里有了泪。谭香大步朝前走去，苏韧回了好多次头。杨桃树枝叶随风而动，就像告别。
一直到开往瓜州的夜航船上，苏韧眼前，还浮现出杨桃树来。
航船客不满，可还是拥挤。数名温州小贩围成圈，说着类似扶桑国的语言。
一个脚夫和一个农舍老爹为了争小片空地方，吵了半天。
上了年纪的盲女拿着把胡琴，在船头唱：“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。几对夫妇同罗帐，又有多少在外头？”
谭香抱着孩子们打着鼾。苏韧要照顾妻子，还要看管家当，时睡时醒。
船到瓜州时，朝阳正升起。谭香不学其他女人在船沿弄水洗漱，干脆用手搓下惺忪睡脸完事。
她打个哈欠，问：“阿墨，看什么呢？”
苏韧看到，两岸山丘皱褶，好似由天公巧手拈成。
山间点缀花朵，青红竞艳，令人目不暇接。金色晨光中，白羽鸟掠过碧波。
苏韧仰头，谭香踮脚。他们面前，一行白鹭上青天。
作者有话要说：注释：
香榧子：一种坚果，营养丰富，能杀灭人体内的寄生虫卵，不伤血气，有益于养生。李时珍说食之能增食欲，治肺火沉五痔，去三虫。宋代的苏东坡赞叹：“彼美玉山果，粲为金实盘。”
夜航船：江南来往于两座城市间的定航班船，夜间也行驶。
南京到北京，走水路，大概是从龙江关到瓜州。
月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。
几对夫妇同罗帐，又有多少在外头
——明代民间歌曲。
☆、当代奸雄
帝京六月，暑气逼人。靛青天空下，白塔巍峨。紫禁城红墙逦迤，太液池荷叶田田。
皇帝居住清修的玉虚宫中，响起数声钟。御养的灰鹤，在柏林深处振翅。
唐王宝翔跪在蒲团上，望着头顶高悬的八卦图案。他隐约可见镂空栏内的叔叔。皇帝正襟危坐，高冠道服，手里拿把拂尘，颇具仙风道骨。
天子是大龙，亲王是小龙。皇帝常说“两龙不相见”。因此这几年，宝翔觐见皇帝，都是雾里看花，要隔着几道屏障。
宝翔继续说：“万岁叫臣去江南主审案件，监督朝廷特使。可臣贪杯好色，误了朝廷大事。臣受伤回京后，那边都是刑部和内阁审理定案的。所以万岁要询问臣其中纠葛，臣实在是说不上来。”
皇帝摇动拂尘道：“如今皇家无人才，要不然，朕不会想到你这个宝货。浮生若梦，为欢几何？朕并不怪你。案子都是人间俗事，既然有内阁处置，朕不再过问了，免得扰乱了朕修仙的心境。”
宝翔挪动下酸胀的腿：“万岁修道是头等大事。臣正要说，万岁所赐金丹十分灵验，臣服用以后伤势彻底痊愈，而且精神旺盛。昨夜臣家昙花开放，臣立刻把几朵花掐下来，打算献给皇上炼丹。方才臣进来的时候，已交给范公公了。”
皇帝幽幽说：“你有孝心……稍后朕再赐你一件灵物。眼看孝贞皇后的忌辰要来了，朕要派个人去皇陵祭奠，想来想去还是你比较妥当。你去趟蔡家，让蔡述代朕写篇祭文，顺便去看看皇子。盂兰盆节，就叫他们不要送皇子入宫了。”
“臣遵旨。”宝翔叩首。钟磬声一响，大太监范忠领他退出。
孝贞皇后宋氏，是皇帝当亲王时的爱妾。前代废帝荒淫，垂涎宋氏美色，逼幸此女，可宋氏贞烈，从高台跳了下去，一命呜呼。皇帝登基后，立刻追封宋氏为皇后，并宣称永不立后。
以前，宫中盛传废帝等死于非命的灵魂作祟。多年间，凡是嫔妃所生儿子，无一存活到周岁。五年前，蔡述堂姐蔡贵妃产下一个男婴，取名宝宝。贵妃红颜薄命，不久病入膏肓。她临终，求皇帝让蔡家在宫外抚养孩子，皇帝首肯。于是，蔡扬父子就把皇子抱回府邸，精心养育。至今那孩子已满五岁。因皇帝迷信两条龙不宜见面，所以宝宝能瞻仰父皇龙颜的机会屈指可数。宝翔想到那小孩子的难缠顽劣，不禁苦笑。
范忠年近古稀，穿红蟒里子，红光满面。他平日和大臣全无往来，但每次见宝翔都客气。宝翔对他毕恭毕敬，数句寒暄，连声喊他“老先生”。大太监都好文，最喜这带斯文气的称呼。
宝翔掏出一小手卷，随意道：“老先生，外间都说您会赏鉴，前几日我得的，您帮我看看。虽都说是王献之写的，但我总觉得不太真。”
范忠堆笑道：“我怎敢替王爷掌眼？王献之的字，我见过没有几幅。”
宝翔打个哈哈，将卷子往桌上一甩：“这不过是王献之写的一个提到药丸的便条，老先生拿回去随意看吧。实在看不下去，就代我扔了。”
上了年纪的宦官笑，活像个老太太。范忠收了帖子：“正好，我有事和王爷商量，可有空闲？”
“老先生，我最有的就是空，您不是不知道。”宝翔一笑。
玉虚空外围了一簇簇年轻宫女。她们见宝翔出来，就指指点点，交头接耳。
范忠把宝翔请到船上，龙船分开密密匝匝的荷叶，向对岸驶去。
范忠说：“王爷，江南诗案迅速了解。我是最近才知道王爷当时在六合狱中的。只不晓得王爷在牢中遇到那些人？”
宝翔拉开袖子，让清凉之风都吹到衣内。
“我当时大醉，莫说记得谁，连牢房内有几个人都不知道。”
范忠问：“王爷可知一个叫沈凝的？”
宝翔摇头，其实从江南回来，他就对沈秀才留了心。
范忠笑道：“不瞒王爷，宫里边有不少生意在全国，靠几个大商人维持。连我们都要给他们点面子。王爷不会不知道江南巨商沈家吧？沈凝就是沈家子。书呆子不知怎么卷到案子里去。沈家来求，我们在皇上面前有点脸的人，答应了帮忙。放他回家，让他父亲严加管教。蔡阁老那边还没有说起。不过所有案卷里，关于沈凝的文字都去掉了。王爷奉旨巡查受伤，沈家非托我送王爷一点薄礼慰问。苏州那园林，常熟三处农庄。王爷是否看在我老脸上笑纳？”
苏州园林，常熟农庄。大商人，果然大手笔。为了儿子一个清白案底，不惜代价。不仅买通大太监，还要封住他的嘴。眼看入秋后就是江南乡试，沈凝素有才子名声。应天府抓了他那么多竞争对手，说不定这小子还能魁星高照……
宝翔想到这里说：“礼多人不怪。我就收下，大家交个朋友。”
“我们为皇家当差的人，自己粉身碎骨都无所谓，就怕连累了万岁英名。如果将来蔡大人问起来……王爷与他多年交好……是不是能……？” 范忠的话到此为止。
宝翔看着鱼儿跳起，落回水里，应承：“老先生放心。只不过少处罚一个书生。蔡阁老若问起来，我一个人应付就是，不会连累宫里。”
范忠深不可测一笑，尖着嗓道：“如此，要多谢王爷。”
宝翔拱手告别。他才到岸，小太监就拥上来，个个笑嘻嘻叫“王爷”。
宝翔一摇折扇，坐在水边石凳上：“狗崽子们，无事不登三宝殿。又要求什么？”
宫内男女，就算打杂的，他只要见过一次，下回就能叫出他们的名字来。
因他的随和，小宦官们知道，凡是要告贷，只要去求唐王，他没有不答应的。
凡是个人，对愿送给自己钱的财神，就算不笑脸相迎，也绝不会厌恶。
不出宝翔所料，这次又是他们赌博输钱。
他不禁臭骂他们几句：“又输？还输那么大？下不为例，你们明日到王府去支钱吧。”
小太监们一口答应，他们知道王爷口头禅就是“下不为例”，并不当真。
“近来宫内有什么新闻？”
“没大事。前几天万岁爷发怒，骂了范忠一场。还有江南沈家给万岁进了座紫檀木雕楼阁，像真的楼阁般，放有小神仙，小家具，可开了我们的眼。”
宝翔起身。日头毒，他寻思着回家后，喝碗冰镇的酸梅汤。
朝廷特许他在紫禁城里骑马，所以宝翔跑马出了宫，往王府赶。
他身后跟了数十个侍卫奴仆，一路扬尘，人们躲闪不及。
没到家，前导奴仆来告诉：“王妃正要回娘家。”
宝翔一拧剑眉，扭转马头：“咱们走后门。”
他发现王府的台阶下，有素服少女跪着。大批仆妇簇拥着王妃出门。王妃陈氏，袅袅婷婷在中间，她薄施粉黛，秀若三秋之菊。
她是内阁大学士陈琦的闺女，走路都端着她相府小姐亲王妃的架子。京城人赞她四德兼备，是一位“贤妃”，又为她叹息，嫁给了浪荡王爷，偏和她感情不谐。
素服少女等她出来，仰头喊道：“陈姐姐，你发发慈悲吧，救救我两个兄弟。我父亲本来是冤枉的。我那两个兄弟都还小，……为何也要处斩？”
那少女虽面色憔悴，难掩国色。陈氏用茧绸披风捂住鼻子，细眉一压，并不说话。
服侍的人说：“罪人女竟敢叫王妃姐姐！不是告诉你王妃不管你的事？”
少女不死心，磕头说：“王妃殿下，求您和王爷，和您父亲陈阁老说句话吧。从前我父和阁老同在吏部，我和你总一起玩。还有我兄弟，你不是说过他们可爱吗？”
陈氏不理她，闪身上轿。少女爬过去：“王妃，王妃，您真不念从前的旧情吗？”
陈氏的轿帘一动，大丫头出来传话：“王妃说：‘从前是从前，现在是现在。你是什么人，我们又是什么人？从小一起学闺训，姑娘要有廉耻。天气热，中暑倒在王府前，就不好看了。’”
少女一阵颤抖，珠泪滚滚。王妃仪仗，喝道而去。
宝翔翻身下马，把马鞭丢给侍从，使个眼色。
侍从问：“你是哪家的女儿？有冤要去大理寺刑部。”
少女看了看他们，忽向宝翔跪过来：“王爷，王爷，我是应天巡抚张光祖的女儿，我父亲真的冤枉。皇上叫您监督内阁查办此案，您怎么撒手不管了？求您开恩，放了我的弟弟们。”
宝翔面无表情听这个孤弱女孩哭，他望了眼带黑斑的太阳，不禁想起当年的事来。
他并不一直是锦衣玉食的王爷。当年皇上登基后，清理王室。他母亲因是废帝皇后之妹，被关在禁城石室内多日，直到尸体烂了，蛆虫爬出来，才恩准王府收尸。他父亲老唐王，只好谈笑如常，不敢有半句怨言。那时宝翔虽然是稚子，一幕幕都刻在心里。
宝翔和父亲被圈禁王府中五年，眼看着其他宗室王爷们接连因罪名被杀。唐王每日提心吊胆。到了宝翔八岁，一道圣旨，贬唐王父子为平民，押往江南。唐王爷立刻背着宝翔上路，到杭州定居。因他们成了庶民，生活艰难，没有少遭白眼。过了一年，唐王病死，宝翔流落街头。幸好被一个大地痞山九山大爷收养为干儿子，才过了几年开心日子。
宝翔快十三岁的时候，不知因为父王好友内阁首辅蔡扬的上奏，还是因为皇帝反思自己年轻作为，担心宗室人口所剩无几。反正又是一纸圣旨，把他召回北京，恢复了唐王家的名位……
张光祖是个儒者，耿直。说他谋反，明眼人都知道是诬陷。但蔡述的话，谁敢驳一句？
他岳父陈阁老，虽是张光祖老师，但泥菩萨过江自身难保，对蔡述只有哈巴狗似的赔笑。
蔡述他现在就是心血来潮，说他宝翔谋反，他根本不会辩白，只把头割下来送到蔡府就好。
宝翔低头道：“好一位美人，可惜，本王帮不了你。”
少女抱住他的靴子：“王爷，若您肯说句话救人，小女愿意投入府为奴。”
宝翔心内叹息，话里调油道：“你是黄花闺女，奈何本王却不好这一类。王妃说的对，你走吧。”
他一溜烟进到中堂坐下。小云端上酸梅汤，宝翔一口气喝光。
“王爷？”
他愣了片刻，咧开嘴：“快给我换衣裳，我要去蔡阁老家拜望他。”
夕阳西下，宝翔打马经过角楼，暮色里，蛙鸣阵阵。
蔡府正对宫门。向来是未天黑，那府里各处，就纷纷点灯，像是座镶着翡翠边的水晶宫。
远望九城烟树里，除却皇城，就数蔡府的亭台楼阁，最富仙家清贵之气。
蔡府有山有水，花繁叶茂。宰相府和公主府，由覆蓝色琉璃瓦墙拦成两半。