谁能知道，这是最后一次聚会。小蚌壳遭遇惨祸，大白从此失踪，他们跟着谭老爹逃亡。
苏韧摇头，他攥紧手中的玉牌，把它丢进了雨花石袋子里。
他已决定，暂时不再去找大白。
纵然艰难，但他面前，是有一条长长的路，他梦想过自己如何走。梦明丽而混沌。
他知道，他最想接近的那个人是谁。除却谭香的任何人，不过是向上的梯子。大白并不例外。
苏韧血液沸腾。他走到院里，用井水擦脸。星空幽远，他身心俱爽。
走街串巷卖西瓜的贩子，在黑暗的胡同里唱着歌。
孩子们在里屋睡了，谭香在外间的炕上杏眼微阖，睡意朦胧。
苏韧脱衣，谭香侧身抱住他：“阿墨。”
苏韧拧了拧她的鼻子：“睡不着？”
谭香说：“没，就是高兴。咱们有个家，能不高兴吗？”
“高兴。”苏韧吻她，耳语道：“以后……”
谭香笑着掐他一把，背对他说：“你都累了一天了，还想作死？睡了。”
苏韧拥着她闭眼。女人的皮肤柔腻温热，让他安心。
凉风滤过，白灰墙上，蓦然有只蝴蝶妖艳的影子。
冥冥中，有两双眼睛，在暗处，望着苏韧夫妻。
作者有话要说：今天，是我值得纪念的一天。
我很高兴。
谢谢你们来听我说书。鞠躬。
☆、一入衙门深似海
到了六部招考吏员的日子，经过筛选，包括苏韧的一千人进入笔试，
苏韧逃出监狱时，知道衙门里案卷会被水冲走，但州里面肯定有备案。他决心上京投考，就必须让三个月的入狱有合适的说法。当洪水退去后，州里派来的代理知县和巡狱官发现，只有一个年轻人坐在六合县大牢的门槛上。面对他们，苏韧微笑道：“没上官的判决，我不能走。”
原县令是乱党主犯，罪大恶极。苏韧被他们冤枉，州里巡狱官早有所耳闻。因此他在代理县令的面前，说了几句好话。代理县令泾渭分明，认为凡被恶人迫害的必是好人。苏韧一个温雅少年，在天高皇帝远的地方，敢同恶人对立，不附逆党，实在可敬。县牢被淹，犯人纷纷逃亡之后，苏韧能坚持对公正的信仰，主动回来，精神可嘉。
代理县令感动之余，大笔一挥，判他无罪。并在苏韧资历认可书上，写了大大的“优”字。
这世道，人才越来越多，饭碗越来越少。就是一个九品芝麻官头衔，也能引来一大堆的蜜蜂。这次六部共有八十多个缺额，因此一千人，都有破釜沉舟的决心。
苏韧啃了半只馒头，把卷子写完，仔仔细细查看一遍。
他书写的台阁体，特别规范，就像印刷出来的。他作出的文章，不长不短，不好不坏。苏韧知道，这就是自己所想要的。吏不是官。如今“官”们尚且要少说话混日子，他们当“吏”的，更要没有特色才好。让评审的“官”觉得这考生以后便于他们呼来喝去。
苏韧冷笑，把卷子盖住脸瞌睡。
等第一批人陆续交卷走了，他才擦擦汗珠，理理头发，毕恭毕敬的走到官员们面前去交卷。
交卷的时候，考官要核对籍贯姓名，等于面试。
苏韧退后肃立，垂着眼皮，他身上的松江上等棉布长衫，是谭香才拿出来的。
她一直藏着这件衣服。为了给他需要时穿用，死活不肯把它当掉。
考官问：“苏韧，字嘉墨……嗯。你既在六合县当差，为何要远道来京城？”
苏韧说：“小人年少，总想长个见识。都城人才荟萃，是天子脚下，最能开眼。”
另一官问：“你年纪还小，为何非要为吏？知道为吏的人，从此不得参加科举吗？”
苏韧答：“小人知道。但科举是龙门，文曲星惠顾的才子们可一试，小人庸劣，不敢奢望。”
几个当官的交头，有人用过高的声耳语说：“他明明一个俗吏，倒是好气质……不配不配。”
“若考上，你想去哪个衙门？”
苏韧望着考官诚挚一笑：“回大人，小人在哪都乐意，全是为朝廷效犬马之劳。”
苏韧走出。吏部前几棵柳树都被太阳晒蔫了。他伫立青石台阶，目视烈日，浮出一抹笑容。
他才到正阳门，就见大对的骑马兵士簇拥着一辆马车来。行路的都被锦衣卫赶到道边。
有人说：“唐王出城。万岁爷派他去给孝贞皇后祭祀护卫山陵，说不定要重用他……”
“重用？唐王这样浪子也能重用？”有人不解。
那先说话的低声：“朝南坐，谁不会？让唐王顶蔡阁老，日子不见得比现在坏。你最近有没有看顺风耳？唐王去江南，非但没帮着蔡杀人，反而对民间弱女子充满了怜惜呢……”
“唐王上来，他表弟蔡阁老怎么办？”
“难说。亲兄弟，都能残杀杀绝了，何况表兄弟？”
华盖装饰的车，隐约可瞥见唐王。他朱红锦袍，绚烂鲜丽，正徐徐摇着折扇。
苏韧穿过人群，背对着唐王车驾，抄小路去给苏密抓药。
他走过一条林荫道，左手桃树，右手梅树，他始终走在中间，不偏不倚。
五日之后，吏员考试放榜。这种考试远比不上科举，不能指望有人拿着喜报跑家来，只能自己去看榜。因苏甜被谭香责罚，哭得不依不饶，苏韧两头劝解，到了晌午才赶到。
三伏天酷热。狗都知道在阴凉地窝着。西面粉墙边，却里三层外三层围着人。有唉声叹气的，有谈笑自若的，有人体弱中暑被抬出来。卖绿豆汤的摊主，早在边上等生意，他快人快语：“五文一碗……看你说的……我没抬价。你们这些人，挤破头要当一个月一两多银子薪水的小吏。我卖绿豆汤，倒能一月三两。我抬你们的价，至于吗？”
有几个人从西门出来，把一张小小的白榜贴在墙上。白榜上的字，更小的寒碜人。
可大家群情激动，纷纷前冲，场面混乱。苏韧皱眉，向后退到柳树下。他大汗淋漓，卖绿豆汤的向他举碗，他一笑摇头。人群里众生相，让苏韧不免也手捏把汗。
他旁边有个衣裳打补丁的男孩，热锅上蚂蚁似的转圈。
直到个中年人兴高采烈奔过来，叫：“小四，我考上了，考上啦！”
男孩转忧为喜，抱住中年男子泣道：“爹爹！爹爹！……这下不用送掉小六了。”
苏韧回头瞧那对父子离开。当爹的，已身材佝偻。孩子扶着他，像个小大人。
人群散去，苏韧吸气上前。他从第一个开始读下来，读了三行没有自己的名字。他心里顿时发凉，身子一颤。到了第七行，他忽然发现了“苏韧，吏部文选司”。
吏部！还是文选司。苏韧把手放在胸口，听不见任何杂音。原来，榜单是分各部录取，工部礼部放在前头，吏部户部放在最后。苏韧虽有自信，但还是被突如其来的幸运，震得心直跳。
吏部为六部之首。分成文选，考功，司勋三个司。文选司因为掌握官员任命升迁，炙手可热，上上下下都有油水可捞。苏韧猜自己笔试面试都在前列，所以才能分到那么好的职位。
他浑身骨都轻松，感觉在热风里飘起来。他停了步。提醒自己不要得意忘形。当初，六合县衙被他看作一个安定之地，结果呢？
吏部自然比六合县衙门要复杂的多。也许它就是一个虎穴呢？这样想，苏韧心就静了许多。
当然，眼下还得让家人都乐乐。苏韧曾在心里许愿，要能考上，就买一只帝京风味烤鸭给妻儿吃。他走到“鸭香居”门边的柜台，一瞅价目，皱皱眉。
不等他说话，别的主顾就不乐意：“涨了？挣钱少了，百物倒是贵。”
店大欺客，伙计拨着算盘珠子不搭腔。
苏韧笑呵呵询问：“爷，我买半只行不行？”
“对不住，本店外卖，从不分半。你……”
那伙计见苏韧脸上没有一点不满，和善而充满期待的望着他。
他小声说：“半只不卖。但天热，天黑后卖不完的掌柜让减价卖。”
苏韧为了烤鸭，只能等。谭香在家中，也只能等。
苏密病差不多好了，依旧赖在炕上哼哼唧唧。苏甜早上被谭香揍了两三下，现在还赌气坐在丝瓜棚下玩喇叭花。初来帝京，儿女不能托给街坊管，卖玩偶不能实现，她甚是气闷。特别是苏韧放榜，谭香本不信他考不上。但太阳下西山，苏韧还不回来，谭香心就七上八落。她愿意到哪里都陪着苏韧。但她是女人，衙门前的狮子总挡着路。
“娘，我要喝水。”苏密歪在枕头上，用破蒲扇遮着眼。苏甜在外面哭，对喇叭花小声嘀咕。
“喝水自己弄，你投错了胎！我们家人人要做活，养不起个小公子。”
她说完，把半碗水递给儿子。跑到门口望苏甜。好几次要叫她进来，又想不该对孩子服软。正在踌躇，有人敲门，谭香奔到门口，却是个婆子。那婆子擦着胭脂，皱纹不少，像驴蛋上下了霜。她万福道：“这就是苏娘子？老身我是牛大兴之妻。”
谭香想起来牛大兴是谁，让她进来：“大娘有什么事？”
婆子抖出快湖绿手巾，手腕上金镯子明晃晃的。
“瞧你这媳妇直的。我没什么事儿，就来看看你。苏相公还不到家？”
谭香不喜欢婆子身上的香味，她跟人家都是熟了才多话，这时颇不自在：“大娘喝水？”
“不用不用。”
谭香坐下，继续雕刻手里的木偶娃娃。牛大娘端详谭香的手：“让我瞧瞧。哎呀，你相公怎么舍得你成天做这些活？人长得水灵，手倒是糟蹋了。”
谭香忍住，没说话。苏韧说牛大娘是产婆，但她倒觉得她像县里卖人的牙婆。
牛大娘笑道：“娘子成天不出门也不寂寞？不知帝京还有好多好玩去处吧。娘子的模样好，可走在街头，一看就是外来。都城女子，衣服时兴淡色，头发时兴……”
谭香打断她：“大娘别费心了。我不喜欢。我家没钱。”
牛大娘在她身边坐下：“娘子这般风流模样，怎会缺钱使？只要娘子愿意，不怕没有人捧着金山银山来奉承娘子……”她口气暧昧，谭香一阵反感。
她呵呵笑几声：“金山银山，我享福不起。我相公从没叫我做，我就愿意做木偶。就算生在皇帝家，还是这么一双手。”她走到花圃里去叫苏甜。母女在院子里说话。许久，牛大娘才讪讪笑着出去：“娘子，我下次再来。我倒想说，你的木偶……总丢在家也可惜了不是？”
谭香抬起头，婆子人影却消失了。谭香咬了咬唇，她不要别人拿钱来奉承她，但她希望能找个机会把上百个木偶卖出去。苏韧进入衙门，和别人来往，总要有点花销。要是她能像在六合那样卖掉几个偶人，贴补贴补家用，总是好的。
她正想着，苏韧出现了。夕阳里，他秀影浴着金光，手里捧着纸包，开口：“来，吃烤鸭。”
谭香接过烤鸭：“考上了？”
“嗯。分到吏部。”苏韧把一串栀子花套在谭香的手上，低声道：“真香，阿香成了香榧子了。”
谭香挽着苏韧手臂直乐。她没有提牛大娘。因为她不想让苏韧的笑消失。
苏韧到吏部去那天，醒得很早。他在吏部，属于九品以下不入流的吏员。朝廷补贴，让他们这样的人专穿皂色衣衫，苏韧让人赶制一件。谭香领着孩子们，把他送到胡同口。
苏韧正要道别，苏密说：“爹，等官做大，给我买条小金鱼。”
苏韧点点头。谭香眼圈红了。苏甜不断招手。苏韧转身，今日竟像是千里远行。
他到了吏部，走进洞开大门，跨过高门槛。两个主事坐门口核对名册。
苏韧一躬到底，口气谦卑：“请大人安，小的叫苏韧，是被分在吏部文选司的。”
一主事翻翻名册说：“苏韧？错了，你是分在司勋司。文选司的新吏已进去了。”
苏韧还是弯着腰：“大人，这名册上是写小的分在司勋司？”
“是啊，不信你自己来看。文选司是这里热门，我都进不去，你还做梦？”一主事冷冷说。
“哎，文选司的职位，没裙带没靠山的，想都别想。就算分去，也能把你换了。”另一人说。
苏韧终于抬起脸。他微笑如水，没半句牢骚，拱手道：“多谢两位大人。”
他走向司勋司。
一入衙门深似海。从热门被换到冷门，只是苏韧遇到的头一个小浪头而已。
作者有话要说：三八妇女节快乐。
☆、长江有三峡
苏韧估摸着那两个主事瞧不见自己了，才停下步。清晨，天尚未大热，他就觉得闷，只好靠着根背光的廊柱子喘口气。
文选司去不成了。放榜后他在家花时间所备功课，等于白做。
然而，人在屋檐下，不能不低头。他现在只能全神贯注在“司勋司”。
司勋司，专管官员们的“ 荫封，谥号，丧养，名籍”等事。国朝对这些都有详细的明文规定。所以司勋司办事，灵活应变余地不大，等于是个皇家的大图戳。在任的官员们，最重视的就是能为自己带来肥缺美差的吏部“文选司”，其次就是每年对官员们政绩进行考核评定的“考功司”。那两司，自然不缺各级官员的奉承和孝敬。而司勋司所主管的，不是病退的老官，就是仙去的死官。那两种人身上，能炸出来的油水就少得多了。
凡是朝廷任用吏员，只要任满九年，表现良好，就可赏赐七品官职。但七品官，也有好坏之分。而照章死板办事地方出去的吏员，以后很可能会被评价成缺乏能力。这才是苏韧最觉吃亏的地方。本来，他下水早，十七岁至今，任满四年。可以后要都在司勋司里，只怕是……
苏韧抬头，朱漆廊柱顶部，竟隐蔽着个鸟巢。两只秃毛雏鸟张开了嘴，一只不起眼的大灰斑鸠正给小鸟喂食。苏韧不禁笑了笑，把视线转到庭中。庭中白芷香馨，树木扶疏。蓝绿绮袍的官员络绎进出，颜色清新。苏韧一加入那川流不惜的行列，顿觉阳光耀眼。他想：衙门死，可人是活的。等自己端得住碗时，再去想锅里的，也不迟。
他先是经过“文选司”的几排房舍。吏部官衙墙面，就数文选司最白，像是独这里新近粉刷过。舍外一排椅子，坐满了等候文选郎中接见的大小官员。文选司吏员们挺着胸走路，主事小官更是踌躇满志。乌木门紧闭。门口摆放芍药花盆，挂个金字牌“林”。
苏韧打听过，司长官文选郎中，名为林康，字协和。
门开道狭缝，一名红袍胖官满头大汗，跻身而出。等候的官，不约而同半起身离座。里面报名叫某地方布政使，那布政使口中念念有词，捏捏腰带下挂的小玉佛，才推门入内。门又关紧了。
苏韧看着那几个平日煊赫的地方官的形状，只想到一句：不怕官大，就怕官管。
他经过的第二个司，是考功司。官舍前植着丛竹子，地面像才用清水泼过。门窗帘子统一蓝宽镶边，屋内散发出若有若无的幽兰气。考功郎中大人的门敞开，不挂姓名牌，只挂副柳体书对联“门前溪一发，我作五湖看”。苏韧念完对联，见左右无人，嘴角一扬。
他再往前，就经过座小小的园林，假山堆砌，池圆如月。坐北朝南，正是吏部尚书的办公处。尚书似还没到，一群吏员手忙脚乱打扫。一官拿着鸡毛掸子，在门槛里着急：“鱼喂了吗？鸟笼收拾了吗？案上的那套蔡阁老送的小编钟，忘擦了吗？”
苏韧自言自语道：“今天是什么日子？”
有人笑道：“你第一次来不知。他们每日这样。尚书大人总是晌午到，他手下人也闲得慌。”
苏韧回头。说话的，是个不上三十岁的小吏，生得短小精悍，一张阔嘴。
苏韧猜此人是考功司派来接他的同僚，立刻鞠躬道：“请尊驾安。在下苏韧，字嘉墨，江苏人，新分至司勋司。敢问大人您是……”
“不敢，我和你一样的人，不是大人，不用尊称。方川，字流水。名川，因我是蜀人。”
苏韧拱手笑道：“前辈谦虚。蜀中人杰地灵，小弟渴想已久。因小弟的祖母也是川籍。她常言蜀道难，蜀地虽人才济济，但出川者少。川人在外，十分艰辛。”
他根本不知祖母是谁，此刻纯属现编瞎话。不过，苏韧对这类小慌，向来特别认真。凡被他说的谎，他不会说了就算，而会当真有其事铭记在心。以防言语不一，暴露破绽。
方川点头感慨：“那可巧了。长安居，大不易。地方上的人才，到了京城，没人当你回事。”
苏韧低声：“哎，是前辈的机会未到。”
方川领路，说：“你是从文选司换来的吧？我们司有不少人，都是从前被人掉包的。你考试名列前茅，所以我们司的郎中文大人让你就就在他身边做事。除了你我，同屋还有三个人。文大人……人不坏，而他们三个……，你是地方上混过的，总不至于得罪人吧。”
“多谢前辈的提醒。我来司勋司，没什么不快。塞翁失马，焉知非福？”
方川止步。上下打量他一番：“你说对了。以你这样的人，在这个犄角旮旯，倒未必是坏事。”
苏韧一时咀嚼不出他的意思。已到了司勋司。司勋司前面，只有片狗啃般的草地。郎中屋门口，没名牌，没对联。白纱布垂帘，跟着草地一起泛黄。
苏韧弯腰，挑起帘子，敬方川先入。他手里提着布帘，倒觉千斤重。
屋内鸦鹊无声，苏韧停了停，吸口气，拉开个笑脸，才跟着进屋。
里面三个人正凑一起说话。看苏韧微笑行礼，都不冷不热点头，说了几句无关痛痒的客气话。
方川指着最靠里面的一张桌子，笑着说：“嘉墨，这是你位置。我也在这里坐了三年。你来，我终于可以向外挪挪了。”
苏韧连声称是，说：“这是最应该的。凡事都分先来后到，人间才有正气。”
大屋只有一面有窗，越向内的位置，光线越暗。
苏韧虽年轻，目力好，但初看东西也颇费劲。不过他从前为了节省灯油，常在月色读书，所以过了一会儿，就适应了。方川交待他抄写几份朝廷荫封地方官妻子母亲的文书。苏韧问：“……文大人……？”