米贩杀得红光满面，笑道：“还有谁？小仆人石头呗。边掌柜极小气，从没有一个伙计用长的。以前给人家定下的工钱，他鸡毛蒜皮的找茬，每天给扣，月底伙计还要倒欠他的钱呢，如今他用了两个大儿子照顾店里，正好省花销。一年前，有人介绍石头来这里，那孩子不要工钱，只给口饭吃。他才答应了。掌柜的老娘有病在床，小儿子不满周岁，老婆又是个难缠的。我看小石头虽然缺吃少穿，做事比大人还多呢。可是，他们三天两头还是对那孩子打骂，，我们看了都替边家人寒碜。”
谭老爹放下棋子说：“那孩子，脸蛋长得好标致。他爹娘都死了不成？”
谭香凑在老爹边上听。米贩子瞅了眼谭香，咳嗽几声，说：“那孩子和他娘，是五六年前流落到附近断桥村来的。谁也不晓得他爹是谁。他娘大概曾是个美人，可惜疯了。她有时清醒，有时糊涂。发疯的时候，能冬天裸着身子在河水里拼命洗自己，还会把石头打得满脸是血。清醒的时候，她就等在村门口，拉个把男人到她家的草屋里去……，好维持母子糊口……。一年多年，他娘得了脏病，断桥村有个老尼姑收留了她。可石头跟着在尼姑庵吃闲饭，就说不过去。正好，边掌柜托人在附近找仆人，他就来了。他说自己十三岁，你信么？我看他最多十一二岁。”
谭香张大眼睛，似懂非懂。谭老爹拍了拍她，叹口气说：“这孩子倒是怪可怜的。”
“是啊，有这样的娘，孩子能不跟着疯，也不错了。这种女人，大概自己都不知孩子的爹是哪一个，造孽啊。石头要是生在好人家，湖州城的少爷们谁能比得上他？可说来也怪，这孩子就是天生的乖巧勤快，来往边家店的人，心里都喜欢他。譬如村里卖唱的杏花姐儿，就特别疼他。她总说自己和石头的娘差不多，所以在桃李村，她和石头算是亲人。”
谭香眼泪汪汪，她靠紧爹。生怕爹也会变疯得病，那自己怎么办呢？
谭老爹攥着谭香的手，沉默着，半晌再叹口气。
临睡前，谭香告诉他：“阿爹，石头跟我一样，长了好多痱子。他方才在门口，帮我捡木偶呢。”
第二日，谭老爹让谭香在店里玩耍，他到附近村子去卖些木偶。
谭香去楼下找石头，找了一圈都不见人影。她丧气回到屋子，却见石头正光着上身，跪在地板上擦洗。他的前胸后背，一片片痱子，有些地方被抓破了，异常丑陋。
谭香木屐吧唧吧唧，差点滑倒。石头惊呼一声，笑了，好像他许久之前就认识她了。
“你叫阿香啊？”石头问。
谭香惊奇，他怎么知道的？石头猜透她的心思，道：“我听你爹喊你的。”
他擦地板十分仔细，连地板缝隙都用指头套着抹布伸进去擦。
谭香跟在他后边：“石头哥哥，我帮你好不好？”
石头眼睛眯成缝，摇头：“我擦完楼上，还有楼下。你去玩吧，不然我做不完又要挨骂。”
谭香不服气：“我帮你换水。”她用足吃奶的力气，才搬动水桶。
石头见她沮丧，黑眼珠盯着她说：“其实你不必换水桶里的水啦。桶里有块抹布，你拿来给我，再把我手里这块脏的，拿到井旁洗洗就好。”
谭香看他的脸上有副正经八百的神气，似乎让她参与擦地板，就是莫大的光荣。她也很高兴。
她一口气跑下楼，浣洗抹布，跑回屋子，却见石头身旁，多了个年轻姑娘。
那姑娘有颗虎牙，算不上美，声音却如泉水：“……我看到你娘……还跟她说了你在这里，想念着她。她好像没听……我就把你给我的那些铜板都放她手边了。”
“谢谢你，杏花姐。”石头说，他看谭香在门边，就说：“姐，阿香的裙子被扯坏了，你帮着缝补下行么？”
杏花爽快答应。她回头对谭香笑，十足温柔和善，谭香忽然生气。
她丢下抹布，一句话不说。在屋子角落里玩木偶。她把木偶排成一对一对，像个小小的兵阵。
石头和杏花相视一笑。
杏花吞吞吐吐说：“石头，我觉得……那个无锡客人虽然穷……人还不错。我想我这样的……还是早点嫁人算了。其实……其实，明天，我就要去无锡了……你来……”
石头放下抹布，像是吃惊，不过还是跟她出门。谭香悄悄跟着，躲在门板后头偷看。
半是昏暗的走廊里。杏花拿出个纸包，里面有两件小衣裳。
“石头，这是给你做的，我扯了尺蓝夏布。我一直想给你做……但是前些日子我生意不好……。那棉袄就别穿了。还有这件，是我一件旧衣服改的。我只有三件薄衣服，这件最不花哨的。上面虽然有点萱草纹，但是你还小，穿了没人取笑的。”
石头捧着衣服，光点头不说话。
杏花从怀里掏出一吊钱，塞到纸包里，哽咽说：“石头，我走了……就剩下你。这点钱你留着以备万一。万一……万一这里呆不下去，你就跑吧……世上何处没有一口饭吃？好死不如籁活，你那样聪明，我不信你以后没法子。”
“嗯……”石头答应。
谭香听着嘱咐，鼻子酸了，她想自己死去的娘要是活着，就会如此叮嘱自己。
不过石头没有哭，他的眼睛闪亮。
“我走了……石头，长了痱子别乱抓……会破相的。哎，石头，你要是肯服软就好了。你知这家的老板娘为何老看不惯你，她说你无论如何被打骂，从没哭过一次。她恨你不肯服软，才这样找你茬……。”
石头只微微一笑，他捏着杏花的手：“姐，你一路保重。”
他抱了抱杏花。就拿着纸包，转身回到屋里，继续专心擦地板。
谭香正在寻思怎么和他说话，谭老爹背着个大西瓜回来了。
“阿香，好大的西瓜。我半路上遇到个瓜贩，就买了。石头跟我们一起吃！”
石头摇头而笑：“谭大爷，我还要做活。”
谭老爹说：“那你擦完了就过来，我跟你老板娘说好了，让你在我这里半天。”
谭香高兴，爹就是知道自己的心思。
午后，谭老爹切开西瓜，大家一起吃。石头话不多，他丢下的西瓜皮没有剩下一点红壤。
吃完西瓜，谭老爹把西瓜皮都收集起来。满客跑来说：“老爹，洗澡水备好了。”
谭老爹让石头和谭香等他。两盏茶功夫，他上来，对石头撇嘴：“跟我来。”
孩子们跟着他来到另一间屋子，谭老爹对石头说：“孩子，这里面是西瓜皮煮的水，你洗吧。我给你买了痱子药，你洗完了，我来替你擦。棉袄夏天穿不得，我死去的老婆有几件旧衣，我让你替你改了。”
石头一怔，忙说：“多谢老爹，但我已经有了衣服……今天……杏花姐跟我告别时送的。”
谭老爹把谭香拉出去，关上门说：“那你好好洗吧。”
谭老爹拿出一把刀，坐在门口雕起偶人来。谭香蹑手蹑脚的走入屋子。
她靠在大澡盆边上，轻喊了一声：“石头。”
石头从澡盆里伸出埋在水中的头，满脸湿漉漉的。雾气氤氲里，他笑道：“你做什么？”
“我陪你说话。”谭香说。
石头沉默。
谭香说：“我娘死了，就剩下我和爹。我爹脾气大，对我就好。你不想你娘？”
“想……每天都想。你……”石头顿了顿：“我看到三少爷欺负你的时候，正在槐树上坐着。我娘说我是落日的时候出生的。我每天这时都看看落日，心里就想想她。我娘……她……”
石头笑了笑，没说完。谭香一阵没来由的悲哀。
阿爹说：玉在石头里的时候，只能算石头。她所看到这块石头，是玉还是石头？
夜里，有人在附近旅社里弹奏月琴，唱着走调的挂枝儿。贩夫走卒们在前堂笑闹鼎沸。蚊香缭绕在旅店里。住在马棚后草房内的石头，因为上了药，身上清凉一片，他藏好钱，安心睡了觉。
他还不知道，第二天，便是改变命运的时刻。
作者有话要说：第一卷写完以后，我给了自己一星期的时间休整，清理故事前后的线索。
对我来说，事后反过去修改一个故事，远远要难于写新故事。
以前，急于求成的前文，造成中后段我“长期瓶颈”。
今年吸取教训。宁愿对第一遍“初稿”设想细致些，免得大家以后长时间等文。
已说过，四月份要出差。这几天忙于准备。为了精神面貌考虑，不能再熬夜。
我这人熬夜一天，就脸黄好几天。而且还是“面带病容”那种黄，能把人吓到。
一周之内，我将开始长途差旅。
期间，我会见缝插针的不断写，但具体的更新时间难以确定。
希望大家不要为故事里的几个孩子挂心。：）
☆、不死的萤火虫（上）
四更天，月影的边上还挂着几颗星，石头就醒来了。
这是客店里一天中最宁静的时刻，小鸡崽们咕咕叫着，树上知了彼此唱和，自得其乐。哪怕是最厉害的人物，在此乡间六月天，即亮而未亮的情景中，也会生出丝软软的倦意。
草棚低矮狭小，石头就把它想象成一条小小的船。虽然一年多来，每次小船都在靠在边家店。但石头相信小船有天会变成大船，而且能靠在天国之渡口，愿不愿意去彼岸乐土，那就要趁他娘俩高兴了。
石头抬起双脚，捉住自己足趾，在草席上做了几十次划水的动作。出一身薄汗后，他才起床。
他把屋子一角装萤火虫的小瓶子拿起来，照了照泥地上他用石子划出的字，跟着念“江，河，湖，海”。他温习好，在微弱的光曦里，对空书写了数遍，才笑眯眯点点头。
江涛的江，河岸的河，湖洲的湖，海潮的海，他都记住了。
他扎起头发，穿起杏花送的碎花布夏衣，顿觉身轻如燕。
他在屋门口做张开翅膀形状，跑了几圈。然后提着木桶从井边来回，把三口水缸都盛满。
他跪着，把脸埋在水桶里，屏住了呼吸。一直到实在憋不住，才让头离开水，长出口气。
老板娘规定，水缸随时要满。石头才来做童仆时，有一次忙得忘了。老板娘大动肝火，边掌柜提起他，就把他的脑袋按在缸里。虽然石头在江南水乡长大，水性天生就好。可那天他还是呛了好几口水，难受得讲不出。最可怕的是，有一刻他以为自己会就此死掉，那样的话，娘就真是孤苦伶仃了。所以那回受罚以后，石头每有空，就会偷练水中屏气的功夫。
他给马饮完水，抓着抹布去大堂里擦洗。掌柜的为了多赚钱，夜间常开赌局。那些人总要忙到二更天才歇着去。狼藉的场面，都靠石头大清早收拾。要是天亮还弄不干净，边掌柜就要骂。
此刻石头动作飞快，手眼并用，每个缝隙都不漏下。
这里偶有赌客遗落的铜板，他见了都藏起来。今天早上运气好，找到两枚，他心里乐开了花。
擦完了地面，就擦柜台，边掌柜的算盘也搁在那里。
石头在店内伺候客人的时候，常盯着掌柜打算盘的手势。边掌柜从前是高利贷商人的伙计，算盘打得漂亮。石头虽然还不懂全部珠算心法，但久而久之，也看会了些门道。
于是他每早清洁完，就会拨弄会儿掌柜的算盘，当作游戏。当然，这全是背着人的。
有个人影闪过。石头一愣，就听见店门“吱呀”一声，墙外有两人嗡嗡私语。
石头才跨出门槛，掌柜的三儿子就抱着胳膊堵住了他：“小贱种，鬼鬼祟祟瞧什么？”
石头没有回嘴。
边三儿摸了摸他下巴，笑道：“你这小子好滑溜，你娘是不是也这样？所以断桥村男人都可以当你爹喽。”
石头低头，把拳头攥紧了。
边三居高临下，手指敲了他头顶几个毛栗子，恶狠狠说：“你敢告诉别人今早上看到我，我保管把你的腿打断，你信不信？还有，别以为我不知道，你帮着小胖妞，讨好她爹那独臂傻大个。他们走了，有你苦头吃。”
“是，三少爷。”石头说完，粲然一笑，转身就走。边三一愣，随他去了。
石头跑到厨房，趴着灶台升火做饭。炊烟一起，他倒是真觉得今日边三有点怪。
他曾听客人们说：边三虽年纪小，可是已瞒着掌柜夫妇，在外面学着大人赌钱……。三儿子最受老板娘宠爱。以后他要是坏出边去，自己在这家日子肯定就更加难熬了。
他忐忑不安地思索，半天才想起饭来。
他使尽力气把锅推开，被烫得疤痕累累的手一阵发红。他忙把双手捂在耳朵上，呼吸几次。
天热，日头才出，住店的客人就在屋子里呆不住，纷纷跑到外头吹风。
石头背着小少爷，正在给风瘫的边老太太捶腿。
边老太的样子，像泡在药罐里的腐尸。连掌柜夫妇都不乐意见。只吩咐给石头照顾。
谭香在院子里喊了好几次“石头？”，他不答应。他没空陪她玩，也怕屋里老太模样吓着她。
想起谭香父女，他舌尖上涌起一股西瓜的清甜味道，不由笑了笑。不过谭香和他可不一样，她爹爹把她宠出一股娇气来。不像自己……，娘有病，照顾不了孩子。爹呢？也不知道是谁。
忽然，后房内老板娘尖叫起来。石头被唬得一激灵，他把惊醒的婴儿抱到怀里摇晃着。
一阵喧哗起，住店客人全都出去看热闹。边掌柜猛推开房门，指着石头说：“小野种出来
！”
石头心里暗觉不妙，慢吞吞放下婴儿，走到院中。
老板娘脸色白得跟块老豆腐似的，厉声道：“我早就说了，这野种就是头小白眼狼。我边家供你吃穿，供你住，哪里对不起你了？你要偷我的东西？”
石头困惑。摇头道：“太太，我没偷你的东西。”
“你还敢辩？我那条金链子，一向是搁屋子抽屉里的。我不在时，你在我屋子里进进出出抱小孩，不是你翻走的，那还有谁？”
石头对着烈日站着，那女人白脸上的血盆大口不断张合。金项链，金项链，他是没有拿过……。
屋子里除了他们夫妇，他们的几个儿子呢……？
他吸口气，向四周环视，人群里，边三儿嘴角挂着抹恶意的笑容。
石头心里一寒，偏开头。
掌柜两个大儿子跑了来，一个手里还拿着一吊钱，道：“爹，爹，小贼还偷钱呢。你瞧……从他房里搜出来的……”
边掌柜的一瞧，火冒三丈，马上扇了石头一记嘴巴。石头被打得两耳轰鸣，一时回不过神。有血红手印的脸颊上，一双清亮的眸子含着泪光。他一句话也不说，只盯着边掌柜看。
边掌柜喝问：“钱是何时偷的？金链子呢？你今天交出来便罢，不交出来我就打死你。”
围观的人忍不住说：“石头，你到底拿了没有？”
石头摇头，只说：“那吊钱是我的，还给我。”
边掌柜把他踢倒在地，抽起鞋子，就把他脸上身上打。
米贩子忙上前拖住他：“掌柜，掌柜，人命关天，小孩子家糊涂也是有的。”
石头蜷缩在地上，老板娘冲上去道：“金链子呢？”
石头侧身，手掌撑坐起来，吐了口鲜血，对她一笑：“太太，什么金链子？我说了，不知道。”
他话音刚落，就听见有女孩子清脆的叫声：“石头！啊，怎么啦！”
原来谭香父女回店。谭香丢下彩塑面人，抱住石头。见他嘴角全是血，突然哭起来，对老板娘叫道：“我早就知道你是白骨精变的，你专门吸小孩子的血！爹爹，你看看……呜……”
石头没想到她会哭得那么伤心，但实在没有力气，只能拉着她胖手臂喘气。
谭老爹听完米贩子的叙述，眉头拧成个大疙瘩。
他见边掌柜要扯开谭香，突然就一手扯住掌柜领子。
他俯身怒视掌柜，花白的头发被风吹散了，狰狞如厉鬼。
边掌柜结巴道：“你……你打算……算怎么样？”
“不许你碰我姑娘一指头。金链子没了，怎见得是这孩子偷得？你们又不给他一文钱，他偷了金链子还等着，让你们发现不成？孩子别管什么种，总是个人。咱们俩都有儿女，人家这样虐待你孩子，你不心疼？”
边掌柜冷笑：“我老婆是明媒正娶的，我孩子也不爱偷。保不住他爹就是个贼骨头呢，他也就天生学会了。且不说金链子，这吊钱从哪里来？”
谭香皱着鼻子，大声说：“我亲眼看到这钱是杏花姐姐临走送给石头的。”
老板娘一扭腰：“这小贼倒是会招人喜欢……，可俗话说，龙生龙，凤生凤，一个村里疯癫的老娼 妇，能生出什么好货色来？”
“既不是好货色，你们留着他做什么？”谭老爹正色道。
他好像瞬间下了决心：“我要送他回他娘那里去。好歹在那里，孩子还有活路。”
边掌柜立刻说：“这可不行。他小小一个人，在我这里光添乱，哪里干活？白吃白住了一年多，算多少钱？再说，我家的金链子不翼而飞，他总有嫌疑，没有个交待，谁敢放他走？天下哪里有这道理？”
老板娘也帮腔说：“我最见不得不讲理的主儿。谭老爹，你别以为自己是强龙，个子大的我也将见过。你老缺的不只手，还缺个知道好歹的心眼儿。”