苏韧在末排最左边，靠着樟木书柜，压着楠木书案，深吸几口气。
他前面坐着一个长手长脚的年轻人，不知为何满身是人参味。
他右边位置，则是个略显臃肿的青年。那人缓缓摸着左臂，若有所思。
鸦雀无声的考场里，隐约有蛐蛐叫声。林康，杨映双双起立，考生们也仓皇躬身。
倪阁老跳上了正中太师椅。他大概把蛐蛐罐藏在后堂，因此蛐蛐声闷闷的。
随后，林康拿了考卷分发，说：“这是笔试考题，一篇论述，十道经史子集题。一时辰后收卷。考生们留在文渊阁，傍晚时揭晓。”
考生发出嗡嗡的杂音，不是因为林康，而是因为倪阁老戴上了一幅水晶眼镜。
苏韧没见过几个戴这种稀罕物的人。但倪阁老的眼镜特殊，像是被墨汁涂黑了的。
众人都看不到倪阁老的双目。而倪阁老在看谁，哪个都不晓得。
苏韧可不会发笑，他只关心起手中的考卷。眼下，倒是个棘手的题目。
考卷上作文题是“朝廷冗员最多为何部？如何对策？”
苏韧摇头，朝廷何处不冗员？处处都冗员。腐败的不是吏制，而是天朝。此刻下笔，倒需要谨慎。人心险恶，爱记仇的两种人，一种是文人，一种是官员。文官们兼而有之，最爱记仇。
朝廷各部就是各派山头。倘若倪阁老中立，杨映为清派，林康为蔡派。指出某部冗员，一定会触到某派。就算蔡述操纵这种考试……需要写吗？蔡述反复无常，许是喜欢不随大流的人物呢。苏韧当然要答得漂亮，与众不同。
他闭目养神了一炷香功夫，就做了决断。他空白此题，不会填写。只画了一个八卦之圆。
考场起了断断续续的闷笑。那倪阁老趴睡在桌面上，呼噜阵阵，左右两位都显得尴尬。
林康肃然道：“答卷！已过了半个时辰。”他说完，开始踱步巡场。
杨映申斥：“谁在胡笑？阁老德高望重，岂是汝辈能解？”
苏韧没心情笑。他重新看题目，手心都出了汗。
不知是何人命题。十道短题，居然大多是苏韧不熟悉的。像是从千年的故纸堆里刨出的碎片。
他从前念过些古文，并不求甚解。后来投身官场，当起小吏，更只求实用的学问。
蔡述一定看过这些题目。他为何要考这些内容？他需要直言不讳的，还是勇于革新者，还是博览群书，能得到清派赏识的学问家呢？
苏韧正绞尽脑汁，他的面前多了一个小纸团。他抬头，林康已走到前面去了。
苏韧瞥了眼考官席上面的倪阁老和杨大人。他们好像都没有注意到。
林康给纸团，要帮着自己解题，还是要看自己出丑？是蔡述的授意？
苏韧浑身是汗，他面前浮动着林康那张戏台老生的脸。他对林康没有信赖。蔡述不会靠考官来泄密。一定林康还是在给他出难题……
苏韧没有打开纸团，也没有把纸团藏起来。他尽量低头，把纸塞在嘴里，生生吃了下去。
他没有再看林康，喉咙口干涩难受。他朝右边瞟了眼，正好看到一幕怪象。
靠他右手的青年，正在偷偷转动自己手臂。他手臂内嵌着一个转经筒般机关，是舞弊。
苏韧来不及收回视线，对方就发现了。他两眼透着阴狠的光。
场中又起骚动。有人已做完了卷子，沉默躬身，扬长而去。杨映倒是淡淡笑了笑。
苏韧勉强写完几道题目的答案。他直起背脊，不想再看考官，也不想再看右手那位。
他只能朝书柜的黑漆面盯了片刻。本来平如镜的书柜门上，倒映着一个浅色衣袍的人影。
那倒影，像是黑色世界里一团秋气。十年的空白，那人死而复生，静谧而神秘。是蔡述。
苏韧一动头颈，人影就不见了。他无声叹息，闭目养神。等一半人走了，他才出场。
傍晚时分，内阁中书揭晓。苏韧正在八个人之中。每个人都可以拿回自己的考卷。
苏韧看到自己的考卷，不禁一愣。因为他的试卷上，满是墨渍。根本分辨不出字迹。
分卷子的山羊胡子官员，就是倪阁老身边的那位。
他对苏韧客客气气一笑：“你运气好。”
“运气？”
“是啊……”那人大概推测以后苏韧能帮点忙，所以和他闲聊，以示友善：“倪阁老打翻墨水，把你卷子弄花了，只留下卷中一个八卦图。倪阁老喜欢，皇上也会喜欢，因此选了你。”
苏韧拱手，微微一笑。一切不是巧合。终于被选中，他并无兴奋之感。
倪阁老，蔡阁老，陈阁老……还有大大小小的官员……
八个新录取的人之间，竞争将一直持续。他前面的那位长脚青年，第一位交卷的缄默之男，还有那个不知道如何在手臂里暗藏机关的家伙，都成了他的新同僚。
八仙过海，各显神通。每上一层，那些人的道行，就会高一层。
他想到谭香，心中涌起份坚定。
其实，谭香正在东华门外等着苏韧。不过，她先等到的，是她最怕见的人。
作者有话要说：注释：
#呆症：倪大同倪阁老的症状，可能被古代医学分入“呆症”。也就是老年痴呆症先兆。
＃古代的眼镜：眼镜在元代已从西域传人我国，但是其数量极少，价格昂贵，非一般人所能享用，到了明代末年，眼镜仍是珍贵稀罕之物。
#吃纸头：我十来岁的时候有一次为什么事情发火，把写字的纸头吃下去。
结果没什么事情。虽然是本人亲身经历，但请勿模仿。
☆、女儿墙，男人帮
谭香跟苏韧分别后，即便一万个不放心，也不得不回家照看孩子。
女人当了孩儿妈，和儿女之间，就像有根无形的丝线缝起来。无论彼此分离多少远，那线总牵扯不断。谭香从前听说书人讲后宫“母爱而子抱”。她家虽不比皇家，但因苏韧是孩子们的爹，她认为他们俩比她自个儿的命要值钱。
这日，可谓“屋漏偏逢下雨”。她一回家，苏甜苏密两个嚷着肚子疼，正争夺唯一的马桶。蟹黄虽是美味，却是性寒之物。苏韧夫妇疼爱儿女，敬着他们吃，反让小儿们撑坏了肚子。早起父母们不在时，苏密踢掉了被子，更让苏甜一起受了凉。于是，姐弟双双腹泻。
谭香手忙脚乱伺候孩子们。她跑到街上去买了点黄连，回家烧开水，给他们灌下去。等两人都不拉了，谭香才让他们吃点稀粥酱瓜。苏密继续哼哼唧唧，趁机提出：“娘，我要吃橘子。”
谭香正洗涮马桶，她不忍在孩子病时不顺着他，只能说：“好，等会儿去买。”
苏甜用被子裹好苏密，睁着乌黑眼儿问谭香：“娘，爹呢？”
谭香一愣，说：“……嗯？……他……他去衙门了。”
苏甜小手抓着辫子：“他早点回家就好啦。橘子贵，我不要吃，我想要爹。”
谭香背过脸，心里慌。她还不知道苏韧在禁城中如何。小蚌壳长大了，是毒辣的大奸臣蔡阁老。听说他剥人皮抽人筋喝人血，万一知道从前的祸是她闯。苏韧还有什么活路？苏韧嘴上说不怕，只是安慰自己吧？大白混得威风，能去保护苏韧？她飞快摇头，放弃了这念头。大白已替自己背了次黑锅。难道要永远替他们背黑锅？当年是钱塘帮误传小蚌壳丧命，大白已被处死，谭香一家才逃离杭州的。不管怎么说，真实的情况好多了。小蚌壳只是从前狠摔了下，缺胳膊少腿，也不能当上大奸臣。大白早当了王爷，也娶了媳妇……
她心神不宁。隔壁家霜打的柿子落地，把她从沉思里唤醒。
苏甜躺着，正聚精会神看宝宝家送来的彩图。谭香亲了她额头下，嘱咐了几句。
女人老坐等在家，没什么机会可言。万一没有了苏韧，她谭香迟早要闯一闯。
她提了半篮子未完工的偶人，又往东华门方向去。她走着走着，发觉不对劲。
成群结队的人，正与她一起往东华门行进。这些人穿着褴褛，没有一个留有胡须。
他们彼此间没有交谈，只是静默。谭香纳闷前方究竟有何奇景，不禁加快了脚步。
清晨的东华门，秋色肃穆，城郭庄严，麻雀在空荡荡的广场上，吃着帝京人施舍的霉变谷粒。
午后的东华门前，挤满了人，黑压压一片。盘腿静坐的人，竟有数千之多。
她本来不该关心此事，但那些人寒酸的样子，令她动了恻隐之心。
东华门旁边，有座矮墙，人称“女儿墙”。谭香靠近墙根，问个看似卖艺人的少女：“妹子，这些人打算干嘛呀？”
少女麦色肌肤，五官简单明了。她瞅谭香一眼，笑道：“大姐是应天府人？”
“你也是……？”
“是啊。不过我正闯荡江湖，四海为家。那些是自个儿阉割过自己的男人，宫里不收他们，才编进‘南户’当了贱民。他们日子苦。曾到午门闹事要皇宫录用。大概知万岁爷闭关修仙，所以今天换到要紧的东华门来示威了。门里边就是内阁。”
谭香想：大奸臣蔡阁老既然叫苏韧来这里，可见东华门里面肯定是个魔窟。
她想不通，面前的男人们如何对自己命根子下得去手？她咕哝说：“皇帝不管他们，内阁就管他们？皇帝不管事，也不杀人。内阁管事，要杀人的。妹子，你……
少女扑哧一笑，扯去了发套：“我可是爷们。”
“她”居然是个少年。没有了满头花枝，显得虎头虎脑，惹人喜爱。
谭香哑然失笑：“呵，我还寻思你怎么公鸭嗓呢……”
少年眼珠一转：“男扮女装卖艺，好混饭吃。街上男人多，他们对女孩子总比男孩子大方点。这地方啥都贵，我才来那几天，差点混不下去。”
谭香连连点头：“兄弟，你为何要离开应天府？”
少年拍大腿道：“我来帝京，想加入个大帮派，还想找一个人。不过……”
他没说完，四周铁蹄声急。围观的百姓们大呼小叫“锦衣卫来了”，四处逃窜。
静坐的“南户”们，为声势所动，陆陆续续站起来，仓皇四顾。马背上的锦衣卫，驱散人群，见人就抓。谭香胆子大，但她怕再卷入麻烦，所以提着篮子开溜。奔了上百步，才意识到同乡的少年没跟上。她回眸，那少年吃力地扶墙面。
可惜了小小年纪机灵相，原来他是个跛足。
谭香退回去，拉着少年的袖子说：“快跑！你跟着我……！”
少年要推辞，一锦衣卫已挥起长鞭，打向了他们。谭香用篮子一挡，木偶四散跌落。
少年火道：“打女人不是好汉。我们真不是南户。”
那锦衣卫不容分辨：“你说你不是就不是？你穿着女人的裙子做什么？分明是阴阳人……”
谭香抢白道：“你瞎说！这孩子是我南京老乡，不是阴阳人……”
“不关你女人家的事。今天聚会是两千人，阁老有令必须抓两千。少一个阉人，就得用我们锦衣卫的兄弟去顶。我可不想被阉了呢。”
他套着少年的脖子就往前扯。少年跌倒在地，好不容易爬起来，已尘土满面。
谭香愤然，要找个人理论。但东华门前骚乱一片。上千人都被锦衣卫们驱赶到广场中间，成了密密麻麻的人团。谭香踮脚找那个少年，可日头偏西，尘土飞扬，哪能找见？
此时，东华门敞开。四个人先导，洒水撒香。不久，一顶素面轿子被人抬出。
轿子的后面，有位官员跟着。他走到东华门前宣布：“尔等聚众闹事，诅咒天家，罪不可恕。为首者当场打死。其余人若为阉割者，遣送回原籍监管。若为未阉者，立处宫刑！”
此令一出，呼喊哭叫之声此起彼伏。有人痛骂“蔡家断子绝孙”“奸贼不得好死”。大多数阉者嗓音尖细，声嘶力竭时，令人心悸。锦衣卫们奋力驱赶，将他们赶到东华门广场之外去。
谭香不明白宫刑是何意思。可少年是无辜的，怎连旁观者也要处分？
她不顾一切，朝官员跑过去：“大人！有的人是冤枉的。我要进去，向大臣们说明白！”
官员愕然冷笑：“这是什么地方，容你撒野？打从有东华门来，从没一个女人进入内阁过。”
谭香挺胸：“我知道是内阁，但内阁该是天下所有父母官的榜样。那里边有个孩子才十几岁，被你们误抓了，还要用刑。你们就不怕报应啊？”
官员无言，示意锦衣卫来责打这小民妇。锦衣卫尚未动手，就听有人说：“慢。”
女儿墙边，停着那顶素面轿子。有位白衣人下了轿，余晖如金，他面透雪光。
他用黑近乎蓝的眸子，瞥了谭香一眼，像是在微微叹息，再俯身去捡散落在墙根偶人。
他就是宝宝家那位给她念“红线女盗盒”故事的主人。
他捡了几个偶人，对谭香招招手。谭香受了巫蛊一般，不由自主走到墙边。
主人神色淡然，语气清冷：“哎，你这样分心，怎能定期完工？你已收了定钱，莫忘了。”
谭香皱眉：“你怎么从那扇门里出来的？”主人不答，将木偶放入谭香的篮中。
“……这样是不行的。”他仿佛自言自语，末尾才正视她道：“谭香。”
谭香的心猛跳了下。她抓住篮子向后缩，结巴了半天，也没吐出那三个字。
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他是小蚌壳？是蔡述？这主人衣袂如白云，文雅得像头绵羊，都是假象？
谭香到底是个不怕事的女人，豁出去说：“我知道你叫蔡述。可我对官场一窍不通。在我眼里，你是长大的小蚌壳，不是通天的高官儿。我和阿墨就在皇城住定了，你打算拿我们怎么样？”
蔡述弯腰捡起末一个偶人：“我还没想好。现在，我只要苏韧进内阁，要你帮我做完订货。接下去，有何待遇？就要靠你们自己的本事。别指望我会帮助你们。”
谭香嘴巴虽硬，心里还是有点发怵。她道：“谁用你帮？你不要工钱帮我做木偶，我还不乐意呢。我……这几天有点撞霉运，所以你的那些订货，我还没空好好弄。那个啥……慢工出细活，我的手艺能亏了你家宝宝？”
蔡述微哂：“难说。”
谭香翻翻杏眼，心疼几个摔“残”了的木偶人。她偷瞥蔡述，肯定他安然无恙，暗暗高兴。
蔡述掏出蓝绢，将最后一个偶人擦干净，放入篮中。
谭香想：蔡述当奸臣，许有不得已的苦衷。
说不定蔡阁老只是新壳子，里面还是娇嫩的蚌壳肉。
她记起同乡的少年，忙恳求蔡述把人放了。蔡述眼波如潭，一指倾向自己身后。
锦衣卫不愧为精锐。才这么点功夫，人群已被赶老远了。谭香顿时焦急。
蔡述和颜悦色：“他叫什么名字？”谭香摇头。
蔡述轻笑：“你这样毛毛糙糙的人能活到今日，算是造化。那些人被抓，并不是砍头，只是薄惩而已。帝京骗局极多，萍水相逢者之间，多留个戒心没坏处。”
谭香不吭声，杏眸左右微动。蔡述注视残阳说：“你若不信我，可去问苏韧。”
谭香朝紧闭的东华门望了几眼，紫禁城内深不可测。
蔡述摇了摇头，谭香好奇。
他说：“谭香，一个女子挟匹夫之勇，是万万不行的。女儿墙矮一截，因为人家说女人心思杂，心眼小，不能成大事。你这几天不顺，没工夫做木偶。可人之一生，顺利能有几时？若因逆境而废事，只能说明你是弱者。你周围的人大概不好意思说，我就直说了：你还配不上苏韧。若你一直不改，你就如同这截墙，一百年都是这么窝囊。”
他那番话，一字一句吐出来。谭香的柳眉从倒竖到打结，又折出细微波纹。
最后，她服气。蔡述的话像是锋利匕首，刺破了她最深的心病。
她感觉蔡述像是长辈亲人在警醒。他居然懂得她的心思。只是……为何要对她说这些呢？
她不甘示弱地撇嘴：“我不会一直这样的，蝴蝶还有……”她把“毛毛虫”三个字缩回去，吸了口气握拳说：“总有一天，紫禁城没有女儿墙。我偏要看到那天……”
蔡述笑了：“女人说偏，一定，非要这些字眼是不吉利的。还是多说可能，也许，大概这些词吧。我可不是教你诈。但帝京城内说实话的，自己可问心无愧，别人却都把你当傻子。”
谭香见他进了轿子，追问：“阿墨什么时候出来？”
轿夫放下帘子，蔡述扬袖：“快了。”
在轿子中，他迟疑片刻：“你……和苏韧不是有对儿女？”
谭香嗯了一声。蔡述好像正思索，直到起轿都没答话。