苏韧心内一怔，把头低下。
蔡述声音低而明晰：“你现在是内阁的人，就要抖落出几样本事来。哪有年轻人总当鳖的？他倪大同二十岁的时候，就能憋得住？你不要以为这只是我一个人的内阁。还有多少双眼睛在看着你们？新船起航，你一步落后，可能步步落后……”
苏韧颤声：“阁老教诲的是，卑职是有失误。”
蔡述取出一块蓝方绢，擦了擦手指：“嘉墨，你没有失误，不过让人抢先下手。男人的战场，即便没有烽火，不能失去狠心。你和那三个人分在一起，并不是偶然的。徐隐是‘清派’。但他手书的那碑帖，我是在万岁那里看到的。蒋聪考试舞弊，可他是司礼监总管向内阁引荐的。万周是俨然是廖严在京的代表，无人会招惹他。内阁的规矩，每年春季要退回两名业绩最差的中书。你目前倒是很有希望回去……。你若又到吏部去，老同事会欢迎你么？”
苏韧听懂，不禁心惊。如果说徐隐，万周，蒋聪都是其他势力安插在内阁的。此刻蔡述对他说这些话，无疑是对他另眼看待……。此刻说任何话，都会显得矫情。因此他只得躬身。
蔡述停了片刻：“你下次去吏部书阁，带一套战国策回去看。我少年在吏部，冷眼旁观书中的战国‘纵横家’游说。如今菊花季，又是几度秋。不要忘了，方寸之间，男人也可纵横。”
苏韧正视蔡述片刻，肃然说：“是。”
蔡述笑了笑，碎残菊瓣从他的指头缝隙落下尘土。他悠然道：“嗯，这是我第一次，也是最后一次提醒你。若你再让我失望，我不会送你回内阁，而是会让你离开帝京。”
苏韧感到自己在蔡述的面前，苍白得就像只初生的鳖。壳子尚软，不堪一击。
他虽弯下腰，却深深记住这种权臣面前无力的感觉。
他刚回到西小房，黄凯派人来传话“内阁中书苏韧办事失职，阁老下令罚俸一月。”
苏韧虽然知道这是做戏，但内心有点惨然。全家都在等着他俸禄下锅，本月只能靠谭香的木偶人工钱救急？
他在空白的宣纸上画了四个龟形。原定的计划，三个人之中，他要拉拢一个，中立一个，排斥一个。但现在计划必须随着新的信息而改变。他先取得令两只“鳖”同盟，消散第三只“鳖”的敌意。他不能得罪清流，也不能得罪宦官和廖严。他瞥了眼蒋聪，把一只“鳖”涂黑。
万周打着呵欠，吃了口燕窝。他朝苏韧挤挤眼，意思是可以一起走了。
苏韧理了下纸笔就和万周同时告退。徐隐照例是最辛苦的留到最后。
万周出了东华门，才宽慰了苏韧几句，将一张票子飞快塞到苏韧的袖子里。
苏韧马上伸手探袖，万周却长臂一挡：“嘉墨，不要推辞。大街上人来人往，难看。对为兄，这点钱是小意思。我算是廖制台培养出来的人。墙倒众人推，我最瞧不惯。”
苏韧心想：两个男人拉拉扯扯，确实难看。
这回欠了万周的情，就等于两人私下有了一层，正中自己的下怀。
他长揖道：“四方兄之心，苏韧没齿难忘。”
万周开玩笑道：“何足挂齿？将来为兄有吃鳖的时候，你小子不落井下石就好。”
苏韧“啊”了一声？万周往嘴里放了片人参，说：“你还真是个老实人呢……。看来也没怎么玩过吧？什么时候有空，我带你去喝酒。”
苏韧踌躇，他略闻万周的风流名声。他说的喝酒，就是“花酒”。
他才收了钱，又极愿表现出与万周同进退的心思。但是“花酒”……可不是麻烦一桩？
他只能再憋口气，让自己显出脸红来，讪讪的傻笑。
万周摇头道：“还好你不是户部出来的……。在那里不能一块儿嫖，就不能一块儿办事。”
苏韧还未回答，万周就跳上自备的马车，吩咐道：“去虹楼。”
苏韧想，下次他再要请自己，自己是不得不说“好”的。
当嫖客，花自己的钱，买人家的笑，却是帝京官场最轻松的一种交际方式。
他在车中思考，拿着那张画着四只“鳖”的纸。取出篮中未干的狼豪，给其中一只背上加朵花，和自己这只连线。去掉这只，就是最清白的那只了……徐隐。
他特意让赶驴车的绕道，先去东市买了块鹿肉。回家之时，天又摸黑。
他敲开了门，对一家人笑道：“给你们尝鲜。”
谭香兴奋地搂住他脖子：“阿墨，我做完了！”
“木偶？”
“嗯……全做好了。我满心都是那些/饭都没做，还好你带了肉来。”
苏密哼哼道：“我饿死了。”
苏甜白眼道：“你死了，就不会叫啦。”
苏韧先替谭香欢喜，又心疼孩子们。他赶紧放下东西，卷起袖子，升火烤肉。说来也怪，不管他在内阁怎么受气，回来听了这娘儿几个呱噪，倒是暖和了许多。
苏韧问谭香：“那你就要交货给蔡家？”
谭香摇头：“我才不去他家，免得蚌壳当我讨钱去的……。我虽做完了，还有的修呢。”
苏韧笑，看着火星哔啵，灵机一动。
孩子们分吃鹿肉的时候，他韧翻箱倒柜，把自己上私塾时几本旧书找了出来。
其中有本边脚破烂的，就是他私塾先生的诗。那苏老头一辈子只考到秀才，却爱做诗。临死把平生心血所成的诗集，蒙馆都留给了偏爱的学生苏韧。没料到苏韧收了没用的诗集，转让了苏家私塾，就投身官府了。
谭香对已故的苏先生颇有感激之情，见那本诗集倒能认出来，眼圈一红：“唉，偏苏先生也死得早。要不然我们把他接来，当成爹侍奉也好。”
苏韧心不在焉：“他没那个福气。”
他翻看着老师的诗集，把其中数首勾画抄录下来。
从第二天开始，苏韧在内阁休息时间，好像常在琢磨写诗。
他一个人就常常念着“平平仄仄”，还把学诗读物夹在公文中，“不慎”落在地上。
苏韧是个认真做戏的人。他满脑子除了公务，就是诗了。
他暗中把不怎么通顺的习作放在桌子上，吃饭时候还叨着，以指击节。
万周常捧场，委婉评点几句。蒋聪见他的诗错了韵，不由笑话几声。连黄凯都说：“苏韧大概是吃错了药，这辈子当诗圣也太晚了。不过男人多想想这个，也比想女人要正经。”
只徐隐一个，未曾开口。苏韧有时问旁人，故意把目光投向徐隐。这种眼光，带着
“诗林新人”的期待，还带着“班门弄斧”的胆怯。
冬至前一日，众人都早早离开内阁。只有徐隐一个照例留下。
苏韧先和万周出门，因故返回衙门。
他从门缝窥视，只见徐隐正在俯身看他放在公文下的一首诗。
那首诗用镇纸压着，其实是显眼的，题目是《梦中赠故人》。
“滁河明月照归人，万里秋风一个身。
休把客衣轻浣濯，此中犹有帝京尘。
金陵苏韧作”
苏韧快步走入：“徐兄……？”
徐隐被他撞破，回到自己的位置上去了。苏韧拿了“落下”的东西，自嘲道：“瞧我这个脑子。怪不得做不好诗……我自学了好几年，只是不入门。要是有一天能拿出不辱没徐兄慧眼的诗，就心满意足了。”
他是内阁年纪最小的人，这回偶尔“装嫩”下，像是回归青年本性，不会惹人反感。
徐隐不动，待苏韧要告辞时，他认真说：“嘉墨，我觉得你的诗并不坏。你要说是初学，还是极有前途的。只一个字不太妥当……”
苏韧放下篮子，好像听得入神，路都不会走了。他激动道：“徐兄……你当真以为不错？是什么字不妥？”
“你写：万里秋风一个身。依我愚见，‘个’字用得粗鄙，为何不用轻舟一叶的‘叶’字？”
苏韧坐下，拍了拍掌心，即刻润笔改过。重抄一遍，恭敬捧给徐隐看。
北风灌入，徐隐咸菜般脸色，露出微微一笑。在苏韧的眼里，简直比四大天王的笑容还难得。
“你的笔力不够，如风吹落叶，在书品里边，算是下品了。”
苏韧点头：“是啊，我知道不行。我学诗，人家笑我不务实。我写字，只能晚上下功夫。”
徐隐“嗯”一声，并不答话。慢慢熄灭了灯，第一次与苏韧同时出了内阁。
“做官，写诗，书法，不矛盾的。那些人懂什么？让他们去笑吧。你见过古代贤人在竹林兰亭打算盘吗？没想到你年纪小，诗中已有隐遁回乡之意……我从前在国子监，也曾心灰意懒之时，但最终还是没有走……”徐隐缓慢告诉苏韧。
苏韧不断“嗯”着，眼神依然盯着徐隐。
雪花飘落了下来，苏韧在黑暗中一笑。这首诗本不是他写的，哪能说明他的心声？
大隐于朝。要把他退回吏部，是不可能的。要他返回原籍，还有大半辈子……
驴车上，他把那张画了四只鳖的纸头又拿出来，舌头濡湿指头，将最清白那只的背点破了。
他兴冲冲回家，家门虚掩，他喊了声，裹着玄狐皮袍的年轻人应声出来，居然是宝翔。
苏韧收了笑：“你来干什么？……阿香呢？”屋子黑暗，好像没有人。
宝祥眨眼：“她不和你在一起？儿女呢？”
两人相对默然片刻，忽都变了脸色。
谭香跟孩子们，没了踪影。
作者有话要说：更正说明
本章节前次更新，写到倪阁老在文渊阁的池塘里钓了一只“鳌”，这实际上是不可能的。
因为鳌是传说中的动物。一龙生九子，九子各不同。鳌是龟头鲤鱼尾的合体“鱼龙”。
假设倪老头能在故宫里钓到鳌，那么本文不是传奇小说，而是玄幻故事。
在中国池塘里，大概只能看到鳖和龟。中华鳖比较常见。
所以本章节改成“鳖”了。谢谢大家的指正建议。
我从小读书不求甚解。长大后不但常念白字，而且还指鹿为马。
我从前老在湖边说“看，一只鳌游过来了！”。这回出丑了。请大家原谅。
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注释：
1，纵横：纵横，其实是一个意思复杂的词语。战国末期，苏秦主张“合纵”， 张仪 “连横”。南与北合为纵，西与东合为横。合纵连横的实质是各大国为拉拢邻国而进行外交军事，斗争。合纵的目的，在于联合弱国抵抗强国，以防止秦的兼并。连横的目的在于以秦为靠山，进攻其他一些弱国，以达到兼并土地的目的。合纵与连横，都是一种“分而治之”的策略。
2，明清在官场中，通称总督为“制台”.。地方以总督和与布政使、按察使合称“三大宪”。
3，本章的诗，第一首徐隐的《秋思》，
改自清朝人李秀实写的诗。原文：
“桂花庭院溢清寒，大地浑疑带雪看。望月不知风露冷，夜深犹自倚栏杆。”
第二首苏韧《梦中赠故人》，原诗是明朝人边贡写的：
原文“汉江明月照归人，万里秋风一叶身。休把客衣轻浣濯，此中犹有帝京尘。”
我到现在连平辙，“韵”都搞不清。去夏，有位和我要好的作者教过我一些基础的韵法，但我不久就忘记了。目前小说中人物所写的古诗，基本上都要从古人的诗歌中来。李杜诗篇万口传，我选的都是不那么知名的人写的。然而，出处还要注明为好。
4，本故事里，朝廷“清派”成立的诗社，名为“履霜社”。
《易经?坤》：“初六，履霜坚冰至。象曰：履霜坚冰，阴始凝也；驯致其道，至坚冰也。”
后以“履霜坚冰”比喻事态逐渐发展，将有严重后果。
宋代文学家政治家范仲淹爱弹琴，据说平日只弹奏《履霜操》一曲，人们称呼他为“范履霜”。
☆、木偶奇遇记（上）
谭香娘儿几个自不会平白没踪影，但却在苏韧他们想不到的地方。
话分两头，当此日苏韧在内阁算计人心的时候，谭香那笔大生意终于瓜熟蒂落了。
日当正午，谭香领着儿女们到了蔡府门口。谭香背着个大箩筐，里面装满了小木偶。她见看门人抿嘴发笑，倒知道是笑什么。帝京多流民，拾荒的人手一箩筐。谭香为了这筐大且廉价，才买来装货。她毫不在乎，心想自己不笑他们倒也算了，管他们来笑她？
苏甜蛮大方，对着守门的笑微微叫“叔叔”。
苏密仰望着蔡府金字匾额，鼓着腮帮叹息问：“娘，上面画得是什么字？”
谭香上回走旁门，这回上了正道，难免一愣一愣。本朝的风气，凡事沾个“古”就算风雅。蔡府匾额不能免俗，是复古金文。在谭香眼里，就像蹩脚木匠雕出来的几个歪瓜裂枣。她告诉苏密说：“大约是欢迎光临的意思吧。”
苏密狐疑，谭香拉他耳朵轻声说：“金字就是金元宝。木偶交货后，保管给你们吃顿好的。”苏密对着匾额，咽了几口口水。
管事的出来，正色道：“我们派车去接你，你非要自己来，怎么连孩子都领来了？”
谭香说：“我不能把孩子丢在家里。”
那人为难道：“……快进去交货吧，你的孩子……存在门房等你。”
谭香皱眉说：“这可不行，我的孩子还小，不能脱手。您非让我一个人进去，我就把东西交给你们，你们付钱得了。”
管事的没见过几个在蔡府匾额下强硬的小民，噎了片刻说：“里面吩咐要你当面交货……好吧，记得看好你的儿女。女孩机灵，男孩还老实……”
谭香入了数道门槛，就见几个中年仆妇抬着顶轿子等候。
谭香想自家三个人，怎么好意思让几位阿姨来抬？欠身推托说：“多谢，我自个儿能走。”
那几个仆妇相视而笑，答：“小娘子，这轿子是抬偶人的，不是给你坐。”
谭香松了口气，把筐子卸下来。她寻思偶人的分量也不轻，便对其中一个妇人说：“大嫂，让我来抬吧，我能使上力气。”那妇人死活不肯，她只得罢手。
谭香记得蔡府园林美观，因此今天是存心要孩子们来开眼。果然，苏甜苏密对于景致赞叹连连。苏密不嫌走得累，只说：“要是爹爹有那么大个花园就好啦。”
谭香笑：“傻儿子，谁说你爹不能有？他存着笔宝，等你长大了才用。”
苏甜不作声，在草丛里转悠，捡了两根孔雀毛。谭香天生大脚，孩子们如同小鱼。抬轿的女人们远远落后。谭香拉住苏甜：“咱们得慢点，不然会迷路。”
苏密欢叫着奔向汉白玉虹桥，兴高采烈数狮子桥墩。他骑在最后一个桥墩上，对母亲挥手嚷：“娘，这儿有只泥巴猪。”一块泥巴朝苏密飞来，正击中他的肩膀。
苏密龇牙，想要还击，谭香连忙跑了上去。
桥洞近岸，水已干涸。淤泥里真有个黑乎乎的东西。不是头猪，是个小孩子。
谭香大喊了声：“宝宝？”她与他分别了几十天，对他印象很深。
苏密苏甜同时应声，那小孩却躲到桥洞的里面。
谭香认定他就是宝宝，提起裙子就下了池塘：“宝宝？我来给你送木偶了。”
宝宝满身满脸泥巴，惟有小发髻上的那根金簪闪光。
谭香估摸宝宝忘记了她，问：“你是跟人捉迷藏吗？”
宝宝对她“哼”了一声，别过头去。
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谭香笑说：“咦，你肯定认识我吧？不然哼什么？”
宝宝又“哼”了一声。
谭香杏眼转溜，唬他道：“既然我不讨你喜欢，我就带着木偶回家吧。”