牛嫂点头说：“咱们一定要稳住他们。他们留越长时间，咱们越多好处。秋实那小子，肯定在帝京城长住，满口京腔。女人倒是有南方口音，只是她说话太少，见了我都装羞。”
如此这般，牛大兴夫妻就和秋实主仆在破庙中一同居住下来。秋实不时甩给牛大兴夫妇一些财物，牛大兴夫妇也乐得为他们烧水做饭。半个月观察下来，秋实始终恪守仆人本分，和主母毫无暧昧。那娘子虽然愁眉不展，足不出户。但她性情和顺，从不生事，也不在牛大兴夫妇面前，拿出富家少妇的架子。牛大兴夫妇虽都不是正经人，但与那对主仆熟悉下来，倒是也说几句心里话。牛嫂到底是个年轻女人，从前在妓院里，也是耍惯了嘴皮的。她常溜到那娘子房中谈天，顺便玩耍那两个婴孩。
比较之下，牛嫂更喜欢小一点的那个婴儿。那婴儿常笑，夜里也少哭。
牛嫂还跟牛大兴说，那个稍大婴儿，足弓不弯。民间人说，平足的孩子，是做不得苦力的。
牛大兴虽不能常和美人对坐，却能闻到牛嫂沾回来的特殊衣香。他从未闻过这种馨香，让牛嫂打听。那娘子只说是旁人送给她丈夫的。她的旧衣都染了那香，如今已不用了。
牛嫂一边帮牛大兴剪脚趾甲，一边跟他说：“她提到丈夫，眼圈都红了。问她，又不肯说。那两个孩子，相差不到十个月，是她自己说漏了的。但看她对两个孩子的亲热，倒是都像她亲生的。”
若是说能从那娘子嘴里探听一二消息。秋实简直就是没嘴的葫芦。除了侍奉主母时，他永远沉默。偶尔，牛大兴会碰见他在后院捕蛇玩，又曾遇到他在佛堂翻看经书。虽然秋实长相文弱而平常，始终不脱姑娘气。但牛大兴每次看到少年眺望寒山的双眼，总感到冬日临近。
那娘子除了照顾孩子，夜间也常吹笛。牛大兴不愿听。他想起当年逃荒，被父母丢到山里出家的辛酸事。有时，他们还听到那娘子哽咽说话，秋实格外冷静，会安慰几句。
半个月过去后，牛大兴不得不下山去购买食物。他到了县内，只听人们暗地议论皇帝的淫行奇事，还有京城来办事的人散播说：“现今只有唐王府还没事，因为唐王妃是皇后的妹妹。其他的王爷，都是生不如死。可靠消息，上个月，皇上又把两名王爷放笼子里面饿死了。皇上虽对兄弟叔侄那样，却宠爱纵容诸位公主姐妹。各位公主，有借机折磨变心丈夫的，还有趁机折磨死情敌的……”
牛大兴在山脚下发现了平日不曾遇到的陌生面孔。他推测是帝京城受迫害人的亲戚家人，流亡到此处的。他庆幸自家寺庙隐秘，这些人不能轻易找来行乞。
他回到山寺时，天已半黑。秋实正在山门石阶旁，烧草丛中的蛇蛋。他问了牛大兴山下新闻，没置评。只是兴趣勃勃盯着那火光，问：“牛大哥，你怎么没孩子？”
牛嫂从前染过花柳病，不慎传给下山开荤的和尚牛大兴。他心中隐痛，只好嘴硬：“我们吃饭都不容易，还要后代做什么？连帝王家都那般，可见血缘不可靠，还是钱可靠。”
秋实听了一愣：“钱自然万能，但要是能有个后……就更好了。”
他从火里拨出个蛇蛋，丢在草丛里。不向寺内走，反而往山下去。
那天晚上，那娘子又吹哀怨的笛曲，害得牛大兴怎么也睡不好。他曾给妓院画点春宫，当作嫖账。可形势今非昔比，皇帝带头荒淫后，民间倒是偃旗息鼓了。到处都萧条，路有饿死骨。若是那娘子他们离开了，他和老婆生计困难，过冬都难。
这时，他听到一阵嘤嘤哭声，走到树后偷看，是那娘子正在烧纸钱。
寺庙里存有大量废弃的黄纸抄卷。那娘子问牛嫂讨了好多，原来是废物利用。
她不停拭泪，泪水如断线珍珠。
牛大兴听她念念有词：“妹妹，又是你生日了。……去年你生日，我们奏曲作诗，怎想到最后会这样骨肉分离？……孩子还好……我只要一息尚存，就会照顾好他的……”
牛大兴正打算去劝说她几句，却见秋实出现在对面。
月色里，秋实望着那娘子的背影，好像沉思许久。
他终于呼唤娘子，语气欢欣：“夫人，京城有最新的消息来了！”
那娘子收住泪，忙问原由。秋实附耳，对她说了不少悄悄话。那娘子脸色由阴转晴，眼神闪烁，激动得脸色绯红，说：“真是这样吗？谢天谢地，我的祈祷灵验了。他什么时候来接我呢？”
秋实观察她脸色的变化，低声说：“明早夫人等在附近山坳……，就是夫人前日送花环的地方。他一定会来的。夫人带着两公子下山不宜，我留在寺庙里，看守孩子和箱子，等待你们派出的人手接应。夫人，我知道您对箱子很不放心，可是我从小就是主子的奴才……还要怀疑吗？箱子在哪里，我们先放入担子里……”
那娘子垂头，温柔说：“秋实，我们正在逃亡，那箱子里就是我全部身家了。我之所以小心，是怕露财，让人起意，而不是堤防你。郎君对我说：你是忠心耿耿的侍从。我也相信你。好吧，我告诉你……”她的声音逐渐不可闻，但语调依旧柔婉。
牛大兴躲在枝叶里，还是不明白到底是怎么回事。他觉得秋实并没说实话，但是……他连忙回到屋里，把所见所闻告诉了牛嫂。牛嫂说：“听上去，是那女的男人，已知道他们下落，就要来找他们了。秋实这种小孩子，能在咱们夫妻眼皮底下，玩什么花招？我们明日就跟住那个小子！要是他敢偷财宝逃走，我们一定要好好敲他一笔。”
他二人一夜都不敢睡，天亮的时候，那娘子果然不见了。秋实独自在夫人房内看书，两个婴儿都躺在床上。牛大兴夫妻装作吵架，牛嫂气得嚷嚷回娘家，牛大兴装作追打老婆。两个人，受在寺庙附近高地的灌木林里。到了日上正午，并没见什么人进寺，却见秋实左顾右盼，抱着一个婴孩，向后山走去。
牛大兴夫妇猫腰跟踪。亏得他们在这片山林熟悉，才没被发现。秋实一直走到悬崖边的梅林里，才停下。他吹了声口哨，有几个家丁打扮的人的出现了：“那女人我们已经抓到了。孩子呢？”
秋实把襁褓放下，冷冷说：“这就是。”
牛嫂抓了下牛大兴。牛大兴屏息，知道大事不妙。他们就是不敢出头，只能当龟。
那几个人飞快看了眼孩子：“是这个吗？我们都没见过这孽种，你不会耍花招吧？”
秋实冷笑：“荒山野岭，哪能再找个孩子来？要不是我昨日下山向你们透露秘密，你们根本弄不到那个女人。更别说孩子了。你们不要违约，要如数给我三百两。山庙的和尚，得到我的好处，已经先期躲藏起来了。若是你们杀了我，你们女主人的剂量，不几日就会在帝京城暴露。虽然流言蜚语奈何不了她，但为千夫所指的滋味，对女人也不好受吧。”
为首的人说：“你多心了。我家女主子爱憎分明，她关照，只要把那贱女人逼疯，把这孽种活埋，她就出了心口恶气，满意了。你这条不全的狗命，谁会稀罕？”几个人大笑。
秋实再不看孩子，就转身走开。牛大兴用肘子推下老婆，示意她跟上秋实。
几个男人，在地上刨了个坑，把孩子捧起来瞧瞧。婴儿已醒了，睁着清亮眼眸，并未啼哭。
一个男人说：“好个玉孩儿。长大了，跟他娘一样，能勾引人心。”
另一个淫笑道：“男孩儿，哪能有他娘那身子，那风情呢？想必此刻在那边，小子们正享受呢……”
“他还是不要长大好，眼看他娘受罪。他娘经过了这几天，是个彻头彻尾的贱妇了……”
牛大兴满头是汗，动也不敢动。他透过草根，看男人们将襁褓丢进了土坑，草草填土后撤离。
他虽然长期是寺庙里的人，也经过世故，多少知道了大概。听上去，在山寺里的那娘子，可能是失去了丈夫的保护，躲避着丈夫的正妻。秋实也许是其丈夫认为可靠的仆人，却为了钱出卖了她。那位正妻……居然比牛大兴都要恶毒，也不知道什么身份……？
但……明明有两个孩子。是他们不知道？还有一个孩子，被遗忘了吗？
他一阵心痛，又很胆怯。等到山林里只有风声，他才扑上去用手扒开了土。
可能因为被活埋的是不到一周岁的娃娃，那些人并不用心压土。
牛大兴喃喃说：“孩子？孩子？”这时，他听到一声孩子的喘息。
孩子的脸，从土里露出来。他脸色有些青紫，嘴唇发白。牛大兴用手把婴儿口鼻脸面上的黄土抠清楚，还对他嘴里吹了好些气。他也不知道有用没用，只想着今生在菩萨面前干了那么多见不得光的事情。救活那美丽如莲的青年女子的孩子，也许可以在地狱里减轻罪孽……
阳光普照，林间野鹿鸣叫，幼鹿和鸣。婴儿张开眼睛，使劲喘气，拳头在牛大兴的手里蠕动。
牛大兴回到寺庙，牛嫂告诉他秋实背着一个包袱，抱着另一个孩子，匆匆离去。
“秋实那小子，实在发狠了。我看他将许多珠宝放入了包袱，又带上了那个稍大的孩子走了。”
牛大兴百思不得其解。秋实还很年轻，而且，他对那孩子的至亲做了那么残忍的背叛，为何还要带上那个孩子呢？他不是那个少年。永不会知道答案。牛大兴不知道该拿怀里的孩子怎么办。
他救活他，是一时冲动。他们夫妻，即将闯荡红尘，这孩子跟着他们，只能成为和他们一样的人。做恶人，毫不可耻。但世界上，多一个恶人，有什么意思？
况且，山寺已经不再隐秘，不再安全。那些人若不放心，杀人灭口。或者有朝一日，女人的丈夫知道了风声，会怎么处置他们夫妇呢？
牛嫂拿起那空荡荡的红木箱子，将孩子装了进去。牛大兴决断说：“我们逃吧！”
寺的附近，有座年久失修，早被废弃的山神庙。庙堂极小，蛛网密布。当晚，胆寒的牛氏夫妻就在那里过夜。接下去的五天，他们每日都在入夜时分，溜到寺庙去整理一些细软。
第五天晚上，下了雪。牛大兴打开山门，却见一个批头散发的女子坐在雪地里。她时而哭，时而笑，身上的衣服，几乎都碎了，不能遮蔽身体。她的身体上，满是伤痕。这癫狂的女子，就是那位牛大兴认为美如天仙的娘子……
她发烧迷乱，几乎死亡。可是牛大兴夫妻给她灌了几天米汤，她居然活下来了。她时而清醒，时而疯狂。清醒地时候，她抱着剩下的那个婴儿，望着天边发愣。疯狂的时候，她赤足在雪地里狂奔，不断捶打着自己的头，哭泣着说：“你在哪里？你是谁？我是谁？我想不起你了！我想你！”
牛嫂感到恐怖，牛大兴害怕再面对他。
冬季迫人，他们带着女子下山，投宿到客栈里。
那夜，女子抱着孩子，烤着火。她的脸在静谧的时候，还是很美。但她忘记整洁的习惯，即便是寒夜，她的衣领常会敞开。对不坏好意的陌生男子，她会露出怯弱的毫无生气的微笑。
“我们明天去帝京，不能带上她。让她带着孩子，自生自灭吧。”牛嫂忍无可忍。
牛大兴没说话。他承认，老婆说对了。带着那么个累赘，无法活下去……
“谁知道，就在这夜里，那女人带着孩子，消失了。小的向客栈众人打听，有人说她坐上了一辆去山东的大车，也有人说她跟着一个广东商人跑了……小的无用人，只好断念，就带着老婆，来到帝京城。弹指一挥间，二十多年过去，朝廷都改朝换代，万象成新了……”
苏韧听到这里，闭上了眼睛。
他坐在冰凉地上，心里结冰的地方，慢慢化开，流成热血。
那个婴儿，那个女人，即便是自己，即便是母亲，又能怎么样？
母亲死了，秋实隐身，那下毒手的女人，那爱母亲的男人，也许都离开了人世……谁能证明他是谁？证明了又如何？他只有在世间，忍耐着活下去，直到完成梦想。
下一步，需要把两张酷刑集锦取回。现在，宝翔控制的锦衣卫，可能正在偷听他和牛大兴的对话。苏韧想到这里，睁开了眼。他大笑了几声，站了起来，不忘拍自己衣袂上的灰尘。
“牛老，好个故事。自古，这样的故事很多。而我在六合的父母，是一辈子老实巴交的庶民。看来，你也有过良心。别担心，我会请人放你出来。卖春宫画，是小儿科的挣钱法。我有条好的谋生路，指给你老看。我呢，正在内阁做事，难免有点忙，哈哈……”苏韧觉得自己笑得好像宝翔，没心没肺，却很痛快。
他回到鸳鸯胡同，孩子们早都睡了，为了不吵醒他们。他将水提到院子里，当头冲下。
“大冬天的……”谭香说了半句。苏韧的眼，清澈无助，让她无法完。
苏韧并不与谭香交谈，倒头就睡。黎明之前，谭香到底不放心，摸了摸苏韧。
他的脸上，满是眼泪，枕头都湿了。谭香着急，不停轻唤：“阿墨？嘉墨？石头？哥？”
好不容易，苏韧才被她唤醒。
“阿墨，你怎么了？”谭香问。
“我？梦到了娘。”
谭香在黑暗里，想到了婆婆。曾几何时，苏韧娘在田埂里，回首斜阳。
她豁然开朗，她想起来了！真想马上告诉苏韧。但她终于没有说出来。
为了苏韧，她要把这事放在心底，慢慢去寻找。
不能告诉他真相的时候，就不去踏他的旧伤。
水晶地宫里的木头美人，怪不得让谭香似曾相识，原来她有几分像苏韧的娘。
☆、他乡遇故知
才三更天，宝翔就醒了，歪在锦帐里装睡。因今儿是休沐日，他想到手下人一月来跟着他救火又救场，也不容易。黎明前，窗外扑簌扑簌响个不停，应是一夜积雪，把那些老瘦梅枝压得吃不住了。
紫禁城之火，顺利定案。因为找到了罪人，清流之外的官吏，全都松了口气。清流的人，并没一个敢跳出来质疑内阁和刑部。大家都是明白人，绝不会以卵击石。病中的皇帝开恩，特赏两翰林每人八尺白绫，一个全尸，还特派宝翔监刑。
宝翔的亲信里有脑子不好使的，多嘴问：“王爷，为何要八尺白绫？”
宝翔静默片刻：“那是万岁圣心仁厚。五尺是给两罪人的孩子做孝服的，可不许狱卒贪污！”
读书人胆子小，行刑费事。宝翔耐心耗了半个时辰，才等到尸体抬出监狱。有个翰林的男孩儿才十一二岁，跪在诏狱门口等收尸。他扒着宝翔的轿子，声嘶力竭：“殿下，我爹冤枉！”
宝翔哈哈干笑两声，想对孩子说“天下没有冤枉，只有白死”，但终究没说出口。
孩子脸上眼睛乌漆漆碜人：“爹是遭奸人陷害的。老天就没眼睛吗？恶有恶报，怎不灵验？”
卫士把截下来的五尺白绫披在那孩子肩上，他失声痛哭。
宝翔拍拍他肩上的雪，说：“不是不报，早晚的事。”
从那日至今，帝京城的积雪就未消融过。皇帝还是不见臣子，蔡述依然闭门不出。内阁中枢，都交给宝翔这个甩手大掌柜撑，天还没塌下来，就算是奇事。宝翔倒是不着急。他知道，一定有人会打破这雪一般死寂的僵局。
这时，宝翔的卧房外厢，发出一阵忘形笑声。敢那么放肆的，只有王爷贴身的小厮小云。
宝翔摸下床，脚尖点地走路，到小云值宿坑旁，才唰地亮出火折子。
小云好像正偷米的老鼠，被抓个正着。他“呀！”叫出来。
“……王爷？”
“笑什么？”
小云低头，扑嗤又笑。宝翔眼力好，觉出这孩子的笑带着点邪门。他立刻问：“才多大的人，梦里还淫笑？是不是你偷看了那个……？”他自己这些天忙，没空看搜集来的春宫解闷。
小云摆手：“没有没有，小的怎知道王爷将春宫图放在哪里呢？我看的可是买来的……”
他从枕头底下摸出皱巴巴红黄相间的大纸头，递给宝翔。
宝翔一看，就知道是“顺风耳”。他在唐王府内，是从不读这份报的。救火以后，因为有一肚子事，也没空去关心新出的那期。他翻翻“锦衣卫救火”图片，摸了摸发烫的后脑勺：“哈哈哈，没想到他们把特刊弄得这么好玩！”
小云乐陶陶说：“何止好玩，简直是石破天惊！主角还是王爷的一位亲眷贵人呢。”
宝翔重新瞄报纸，掠到“一品高官地下情”，再看插图里的出水芙蓉胖美人，不由楞住。
他坐在小云炕沿，仔仔细细阅读那篇文字。文中先提到当今某位“正当青春，发誓独身，容仪冠代，翻云覆雨”的“一品巨公”，然后说“据宫中可靠消息，原来此公并非独身，且有难言苦衷”。着火那夜，宫中惊现此人隐藏的爱妾。那美女容貌丰润，乃是玉环在世，惜哉一双大脚，谈吐粗鲁。她大言不惭，承认与此一品官有地下情多年，暗中早育有子女。只因双方身份悬殊，某巨公在官场刻意以“清雅形象示人”，因此只能深埋于人后云云。
宝翔觉得头晕，那一个个字，活像染着狗血的苍蝇，在满屋乱飞。
一品官，无疑就是指蔡述，但那爱妾，实在就是照谭香的样子描画的嘛。
顺风耳还臆测了一段故事：“一切须从某巨公之父在世时说起。朱门酒肉臭，路有冻死骨。十多年前一个暴风雪的晚上，红灯高挂的某巨公家，买入一名父母双亡的小婢女……”
宝翔恨恨骂道：“胡说！”
小云流着口水说：“王爷，这段最绝妙。老阁老在世时，他半夜提鞋到下房跟‘芙蓉夫人’成其好事……。他人模狗样，原来口味与众不同！”
宝翔用报纸打小云发髻：“呸！顺风耳就是三五个文痞靠造谣起家的，怎能相信？”
小云委屈摸着头发：“怎不信？满京街头巷尾都传遍了。要不蔡阁老为何不到内阁？肯定是因为他的‘芙蓉夫人’一出水就捅娄子呗！王爷，你如何知道顺风耳是三五个文痞造谣起家的？”
宝翔用报纸使劲扇脸，心说：我怎不知道？顺风耳，就是北海帮的一张嘴。
大水冲了龙王庙，一家人不认一家人。
谭香，可是他认定的北海帮大姐。怎能被自家兄弟编排成了蔡某的“地下夫人”呢？
他一琢磨，就明白大火之后，主笔者将蔡述绯闻与锦衣卫颂词放在一起出“特刊”的用意。他这“龙王”，平日里抓大放小，哪能事事把关？只是，这回出蔡述丑，也砸了自己的脚。蔡述心思怪僻，若是得知，会不会对谭香夫妇报复？苏韧将来要猜出顺风耳和北海帮的干系，是否又这笔帐算到自己头上？谭香心地坦荡，可知“人言可畏”？
文字写出来，就如波出去的水，要改就难了。苏韧在内阁，像是心无芥蒂。只是蔡述……他一想到蔡述似笑非笑的样子，就打了一个嗝。但愿不要惹恼了那个人。
小云将衣服盖在他身上：“王爷，您着凉了吧？”
宝翔打个哈哈，吩咐：“为我准备马，我要去锦衣卫衙门。”
“现在？”
“不是现在，还等天亮？”
宝翔带着两个随身，打马长街。雪光映眼，帝京城晨寒袭人，唯有男儿嘴里，呵出热气。
他才下马，小飞就迎出来，跨过门槛说：“老大，您来这么早？我们还想等您睡醒了呢。”
“我们？”宝翔将马鞭甩给他，问：“是老四回来了？”
“不是我是谁呢？老大，你一定过得苦恼?”蓝辛抖着熊皮大衣，卧蚕眉上沾着雪珠。
宝翔见到蓝辛，心情顿时畅快。他俩皇陵一别，已有半载。他时刻都记挂着长城外的兄弟，还有北边的局势……他握了握蓝辛的手，笑道：“谢谢，我还没苦恼至死！老七，老十如何？北边有什么动静？”
蓝辛瞅了眼小飞，小飞拔出一把短剑。待宝翔蓝辛走入内室，他即刻关门守卫。
桌上铺着张关外地图。宝翔折起剑眉，沉声说：“瓦剌部要有动作了么？”
蓝辛耸肩：“十年之内，必有一战。朝廷内奸人当道，粉饰太平。蔡述故意封锁消息，是别有用心。他查抄的众多官员的家产，全都暗填给廖严当军费。但我看，还是远远不够……”
“已经到了这么严重的地步？”宝翔盯着蓝辛。
蓝辛盯着地图，咬了下嘴唇：“嗯！老大，我这次回来，除了告诉你北边的讯息，还有个重要的发现：当今圣上，之所以近年来不理朝政，是因为他身染重疾，绝对活不过五十岁去！”
宝翔了望窗外，天完全亮了。他咀嚼蓝辛的话，口中一股酸涩味。他将掌横切在蓝辛跳动的脉搏上：“老四，你知道你方才说的是什么吗？”
蓝辛一字一句：“我知道。我拿自己项上人头，蓝家世代勋烈作保，我说的句句当真。老大，我们是怎么安排冷松当御医的？固然是他医道高明，也是因为那时太医院有了好几个缺。数年前，太医院德高望重的前辈，遁世的遁世，病逝的病逝。可是，这次我在关外，无意中遇到了其中一位。他本是我祖父麾下的军医，是我家荐入宫中的。我软硬兼施，才迫他认了我。他告诉我，之所以隐姓埋名，是因为不得不逃亡。原来，当年那几个老太医都是给万岁诊治病情后，被东厂秘密处死的。他能活下……说来话长。但有一点可以肯定，宫内要灭口，是因为万岁不想外界泄漏他的病情。皇帝的病，是因为秘密练功所起。他练了别人所献的一本养身奇书后，身体大伤，病入心脉，不经意就会发作。为了避免朝堂人臣前失态，那时他就借求仙问道，将自己隔绝宫内。此太医说：当年为了找出救治的法子，大太监范忠给会诊的太医们看了下那本书。这本书大名鼎鼎，确是稀世珍宝。凡是看过的御医，心里也明白，从此只有死路一条。……老大放心，我已妥善处理了那位老太医，绝对不会走漏风声。”
宝翔问：“那是什么书？”他想起了六合县狱内的黑暗场面。
蓝辛回答：“青华仙册。”
“青华仙册？”宝翔站了起来，他推开门，让雪花顺风灌入暖室。
青华仙册，按照前朝废帝临死的说法，乃是藏在帝京城某处的。皇帝手里那本青华仙册，一定是伪造的。宝翔学过武，知道厉害。因为是假冒秘籍，皇帝认真练习后，自然就会大伤身体。能不死都是万幸……。近几年，皇帝越来越趋向隐身，是不是因为病入膏肓，无可救药？那还不早册立皇太子？玉虚宫内一场大火，预示什么呢？冷松这群御医，为什么不能判断出皇帝的病况？最关键是蔡氏父子是否知道此事？蔡扬已死，蔡述对于朝局，有何算盘？
蓝辛进言，紧如北风：“老大，我们应该早作准备，应对朝廷非常大事。皇子尚在童年，且是蔡述抚养。宝氏皇族，只有你……”
宝翔回头注视蓝辛。他抬起手腕，将手指立在唇前，作出“噤声”手势。