他说：“老四，我们是要做准备。但有的话，不能从你嘴里说出来。我是死过几次的人，把脑袋系在裤带上也快活。可你呢？想想你蓝家的世代勋烈，想想你背后的一家老小。‘不成功，变成仁’，那是傻瓜的话。若决定做，就一定要成功。”
宝翔出锦衣卫衙门，已是正午，雪停了。阳光初现，乍暖还寒。宝翔牵着马，懒洋洋在雪地里溜达。一名亲随跟上来：“殿下，王妃派人来，请您早些回府用饭。”
宝翔眼前浮现陈氏那张不苟言笑的面孔，错觉才被灌了顿半生不熟的米饭。
不过，她请他一起吃饭，肯定有文章。他问：“府内有人来？”
“是。王妃的父亲陈阁老来访，正在等您。”
宝翔皱眉，丈人无事不登三宝殿。他扫了眼身后的小飞：“你才说，还有什么事？”
小飞立刻懂了，眼珠一转说：“京郊慈悲寺，王爷还有个约。”
宝翔对那亲随笑道：“看，我与菩萨有约，一时半会儿回不去。等王妃吃了饭，念几卷经，点上柱香，我保管到家。”他飞身上马，跟着小飞向京郊奔驰而去。
宝翔跑马出帝京，天地更加开阔，脏腑筋骨都跟着马颠簸，实在痛快。西山晴雪，银装素裹。
又见长城巍峨，连绵起伏。宝翔忍不住大笑：“你真是聪明，胡诹都能想到个好地方。”
小飞说：“慈悲寺幽静灵验，冬季游人稀少。听闻寺内铁树开花，我倒是想去看眼。”
随着他手指，皑皑白雪中，红墙黄瓦，若隐若现。
宝翔说：“去吧。我就不入寺庙了。小时候我流浪江湖，不知道烧了多少佛像当柴火，进去一定被劈死。而且我一听到念经声，就想到我家那口子，等于白出来散心。”
小飞点头，打马下坡。宝翔把马系在树上，脱了鞋袜，赤脚踩雪，一阵轻松。他望着满目风景，心境明朗如俯仰宇宙。他猛吸针叶芳香，松开皮袍，大步向山颠攀去。
他心无杂念，踏雪上山。只觉得自己化成一只虎，徜徉在冰雪世界。等他到了顶峰，全身都是汗水，热血为之沸腾。他环顾山峦，浑然忘我，高声笑道：“大好河山，归去来兮！”
山谷间满是他的回音。宝翔却收了笑。
登临高处，非但一览众山小，还让他望见了慈悲寺周围的机关。漫山遍野，本该是白茫茫的一片。可是慈悲寺周围谷地，荒郊野岭内，却有数百个移动的黑点。那是人？
宝翔警觉，从箭袋内掏出个红毛国进口的望远镜来。
他握着镜筒，哈哈几声，吹了下口哨，自言自语：“真个不得了啊！”
那些人，身穿和锦衣卫同式样的冬季军服。个个表情严肃，好像随时待命。
宝翔正寻思慈悲寺内有什么宝贝，需要如此大的阵势。小飞气喘吁吁，从他背后赶来。
“老大，我不会看错，到处是东厂的人！我才冒充进香者，试探了一下。他们故意露出我们锦衣卫的标记。可鄙！”
宝翔心内惊愕，叹息说：“哎，别大惊小怪，东厂冒充咱们，也不是第一回。上次我在六合……”
他住口了。因为望远镜内的慈悲寺墙边，出现了两个熟悉的身影。
男的玉树临风，能把身绵袍都穿出潇洒，正是苏韧。
女的穿红绿棉衣，裹得活象个大粽子。不是谭香是谁？
宝翔干咳几声：“我们也到慈悲寺去，看看铁树开花，里面藏着谁。”
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苏韧到慈悲寺，是为了处理前不久逼着蒋聪“共同受贿”的三十两银子。
他想好，要让人有迹可查。最好就是在寺内签名香火簿，为皇子祈福捐献。
他选慈悲寺，是因为此庙虽有名却偏远，他的名字不会怎么触目。
此外，他来帝京，就去过慈悲寺好几回，和寺中僧众，颇为熟悉，其中还另有玄机。
苏韧是应天府和尚圆然的徒弟。圆然远在江南，却有可以击倒苏韧的把柄。
苏韧始终不能对圆然放心。因此即便成了远飞的风筝，他也不想让圆然觉得自己被遗忘了。
他与圆然的关系，在六合不为人知，在帝京更不引人注目。最好最省钱的联系方法，就是通过云游僧传信。苏韧装作圆然的俗家子弟，跟慈悲寺僧人讨论佛法。套上了近乎后，果然顺利给圆然捎了两封信。
他本不打算带谭香来。因为路途遥远，天气又冷。但她一再要求，他拗不过她，只好答应。
他们临走，把孩子托给邻居，难得两人相处半天。谭香兴奋，苏韧嘴上不说，心里挺高兴。
山寺小僧，徐徐扫雪。出入老僧，草履单衣。杏坛冰挂，水池凝晶。谭香告诉苏韧：“这种庙，才像庙呢。那些和尚时髦，节日里挤破人头，还兼做买卖，高价卖香的庙，绝对不会有求必应的。”
苏韧手指刮她被冻红的脸蛋，莞尔道：“香儿要求什么呢？”
谭香确实对神佛有所求，为的却是苏韧。她只能傻笑，杏眼眯缝成线。
苏韧不知她的心思，担心她饿，说：“素面要等会儿才能吃。”他从背后的行囊里拿出小纸包，里面装着串冰糖葫芦。
他把冰糖葫芦递给谭香说：“你先吃，吃剩下的给我。我去问法师讨杯热水，给你暖胃。”
他向观音堂走去，找一个相熟的僧头。
那僧头认出是他，几分欢喜。听说他要捐献三十两，欢喜十分。苏韧飞快写好香火簿，环视佛堂，觉察佛像重新镀金过，到处有预备修葺的迹象，便问：“是不是找到慷慨的施主了？”
那僧头说：“是啊，嘉墨，寺庙里来了个大施主。我们住持是个老实人，不会奉承。等了那么多年，终于等到了机会。开春不仅要修缮各处佛堂，还要重建藏经楼。”
苏韧笑道：“佛经上说，只要生出两片叶子，都会有芳香于人世。何况你们寺上下，多年来如此精诚虔敬。听你那口气，那位慷慨解囊的施主，非大富即是显贵？”
“不错，只是住持嘱咐我们，不要泄漏施主的名姓。不瞒你说，他是月前入京赶考的举子。因为嫌帝京城烟火气重，喧闹分心，就带了两名家人，住在禅房内温习功课。他身体弱，一心读书。虽是富家子，却无浮华气。主持极赞赏他，为他深夜祈祷，祈求高中。请随我取茶水。”
苏韧随着僧头，走入后院。僧舍栏外，遍植梅花，冷蕊疏枝，暗香拢袖。隐隐约约，听得有人低语，继而是笔敲石板，断断续续。
僧头在内倒水，对苏韧悄声：“你看，彼人富可敌国，可哪像个商人公子？”
苏韧循声寻找，见茅舍下，有位青年，折腰抱膝而坐。他像是在揣摩韵律，不时用笔杆的音节推敲。苏韧端详那青年，不由出了口气，吹落了几片梅花。
青年默默抬头，异样眉清目秀。好像未放的蓓蕾，肤骨都显得脆弱。
大约是有些近视的缘故，他看人时双眼稍眯，眉毛也连成雁字。
当他看清苏韧时，笑叹了一声，稚弱中些微倨傲，使山谷流芳。
他丢下笔：“苏大哥？”
苏韧清了清嗓子，扯了扯衣襟。他记得这青年。
他乡遇故知，是人生乐事，特别是和自己一块坐牢的难兄难弟。
他是扬州城豪门公子，六合狱狼狈秀才。
他在江南乡试里名列前茅，于朝野显贵中先声夺人。
他名叫沈凝，字卓然。
☆、不速之礼
苏韧微笑无言，握住对方的手。那沈凝手腕纤细，瘦如蝉蜕，像是大病初愈。
当日狱中黑暗，沈凝因病从未出外望风过。他的洗涮吃喝，全靠苏韧扶侍。隔了半年，二人骤然在日光下重逢，苏韧觉得他几乎是陌生的。
沈凝收了书板，眸子闪亮，拉着苏韧说：“苏兄，请过寒舍叙旧。”
苏韧朝惊讶的僧头合掌，笑道：“托贵寺福，这施主和我乃旧相识。”
沈凝居室布置清寒，一如僧侣。火炕四周的地上，堆满书籍。因为天寒，砚墨凝冻，纸张被风吹动，发出僵硬脆响。沈凝全不在意，提起秃笔，将方才吟诗飞草记下。写完了，他才想起客人来，忙让苏韧坐。
苏韧挨着炕：“沈兄，不瞒你说，我已从报上得知你中举的消息，原来你是江南沈家的少爷。”
沈凝脸红，丢下笔：“……我最恨人家说我是沈家公子。世间不看重人，只看钱财。直说得好像沈卓然是钱眼生出，珠玉养大的。怕是我下了地府，阎王都要勒索我呢。”
苏韧看他发小孩脾气，忍不住笑道：“你的话，是身在福中不知福。让穷人听了，恨不得当头一棒打下去。我可没想勒索你。要不，我早就找上门了。”
沈凝愣了愣，问：“对啊……你为何不来找我？我倒是想找你呢。”
苏韧一闭眼：“我怕影响你心情。再说，狱中日子，又不是什么光荣的事。我只盼望你蟾宫折桂，打马长街，你是真才实学，有那个实力。万万没想到，你我能先在此处相见。”
沈凝起身，像是寻热水给他喝，四处都找不到，便空手坐下，搓掌说：“嘉墨你的美中不足，就是讲话太好听。考试本不看排名，只求竭心尽力。来京举子成千上万，谁不是寒窗苦读的？我第一次参加会试，不敢奢望，如果侥幸能中到二甲，父母面上就可交待。二甲虽然难入翰林，但能当个县城父母官，也可脱离我家环境，了解民间疾苦。当今朝廷，奸佞蔽日，儒林衰微，光闭在翰林院里念圣贤书，说不定也难逃本月被处决两位翰林的下场。”
苏韧默然一笑，想他还是有几分耿介之气。只是沈父那般的积极运筹，恐怕对儿子期望更高。
他岔开话题：“帝京冬日极冷，你为何住在山寺里？对身体不利呢。令尊令堂也会担心。”
“嘉墨你有所不知，家父是个朋友遍天下的人，我又自幼奉命与文人唱和。要是京城亲旧得知我入京，总会来探望。我的脾气不善应酬。为躲耳根清静，我才选了这么个好地方。内人秋天产下一女，父母留在江南照管家事，要到明春才携带全家北上呢。”
苏韧连忙说：“恭喜恭喜，你家在京可有居所？”
沈凝回答：“本来有几处产业，但家父嫌离皇城太远，托人购了皇城根的李园。房屋还在整理，我想等家眷上京后一齐迁入。”
苏韧暗中叹息：不愧财力雄厚之家，敢吃下荒弃多年的李园。李园，是政变后拥戴新帝有功，主管东厂的大宦官李云的豪宅。此宅贴着紫禁城根，曾煊赫一时。但十年前皇帝突然处决李云后，不知什么缘故，总无人能买下那块地皮。偌大宅第逐渐杂草丛生，狐狸出没……
他看沈凝冻得直哆嗦，便问：“怎么也不见个下人服侍你？”
沈凝笑道：“我就带来一老一小。小书童看寺里藏的经变图画入迷了，等吃饭时候我再去叫他。小孩子，看书总没错的。老家人每日下山一次健身。上年纪人，我懒得劳动他。你冷吗？”
苏韧这回真笑了：“书呆子！我不来问你，你还来问我。”
沈凝皱眉：“可是，已经热炕了的。怎么还冷？”
苏韧推开房门，廊下果然有个炉子。他把炉子抬进屋子，加了点煤块，扇拨热了才说：“你还是不会照顾你自己。帝京城里都是烧了炕还烧炉子，才能过得去冬。何况你住在山里呢？你出狱之后，是不是病了？若没好利索，我劝你还是另找个暖和地躲躲。”
沈凝侧头，低声说：“我记得你的话，出狱后死活都不碰‘乌香’了。戒毒活像蜕皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若将来我有所成就，嘉墨你的恩情我永远都不会忘的。”
他好像动了感情，眼中湿润。
苏韧擦手，笑道：“这是好事。青年理当‘尽忠望君恩，以古贤为戒’，万不可沉湎酒色毒赌。将来你能做到清流忠臣，我还要多谢上苍，哪里会要你感激？”
沈凝一时说不出话，打开书案旁的一个木匣子。木匣刻着连枝蝙蝠，油漆新亮，精美异常。
只听沈凝铮铮道：“做忠臣，理当死忠。跻身清流？非我志向。哲人说：‘君子群而不党，小人党而不群’。读书人本不该结党。看清流这些年的所作所为，给朝廷带来了什么好气象？光知道排斥异己，明哲保身。牺牲了应天府读书人，再牺牲翰林院同仁？不能光怪蔡党步步紧逼，清流局限于党派不争气，也是事实。我还不算君子，但知道率性而为，乃是大道。我宁死也不同流合污。”
苏韧点了点头。他咀嚼“小人党而不群”六个字，自己虽暗附蔡党，跟蔡党人也不是一心。
他不想在沈凝面前流露情绪，便转了话头：“这木盒子精致，可是江南家里带来的？”
沈凝摇头：“不是。这是家父的友人赠送的。我来寺的第一日，它就放在案上。我用它储信。前几天，翰林院掌院学士杨映先生来此寺观赏铁树，曾邂逅我。昨日派人送了这个帖子来，邀请我入‘履霜社’。我不高兴去，但找不出理由退却。我少年曾与杨掌院通信，向他讨教五经，算是有师生之谊吧。”
苏韧大感兴趣。杨映曾做过他入内阁考试的考官，为人极倨傲。履霜社是近年来士林“雅集之地”，一经入社，就身价倍增的。他的清高同事徐隐，就是成员。难道沈凝要放弃这种他人羡慕的机会？他想到这里，劝说道：“杨掌院的面子，履霜社的名声，都不该辜负。你只要抱着做诗闲游的心情去，不要想太多。考虑党不党的，反而有失洒脱，显得顽固。你刚入京，既有忧国忧民的抱负，就尽量不要得罪人。多一个朋友，总比多一个敌人好。那种帖子，我这种官吏，是一生都不能收到的。”
沈凝摇了摇头。
苏韧以为他还要反驳，他却说：“好吧，我去。到时候，嘉墨，你跟我一起参加该社，愿意吗？”
苏韧喉结一动，心思摇曳。他权衡片刻，才说：“我怎么好入社呢？不请自去，本来不礼貌。何况我不算文人雅士，也没经历过科举。我虽然努力学诗，但做的很不成体统……”
沈凝不以为然，坚持说：“你是我的好友恩人，为何不能去？我在应天府学的师友被奸臣逼死大半，你代替他们去，有何不可？清流已入末路，要改变旧风，才会有前途。从你我开始，做个尝试。放心，我会与你共同进退，拒绝你，便是拒绝我。”
沈凝说话十分认真，两眼盯着苏韧。苏韧不由自主，“嗯”了一声，算是答应。
有女人的笑声传来：“苏嘉墨！你又在哪里哄人呢？”
那笑声中气十足，叫苏嘉墨三个字，更是洪亮。
沈凝吃惊，眯起眼，才看清门前那位女郎。不用说，来人正是谭香。
苏韧咳嗽一声，耳语说：“卓然，这是内人。她并没死。此话太长，以后说吧。你我在狱里的事情，内人并不知详情。”他知道沈凝极爱惜名声，因此从未和谭香说过沈吸毒等丑事。
“阿香，这是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然，扬州人。”
沈凝肃立躬身道：“苏夫人，失敬失敬。”
谭香道了万福，眼瞅着沈凝，毫不含糊。沈凝颇不好意思，干咳几声。
谭香这才笑着说：“怪不得我眼皮跳，原来遇到了大同乡。沈大哥，我没想到能见到你，只带了这个，请你咬尝一口吧。”她伸出手心，递到沈凝嘴边。
沈凝看她手指上白花花亮晶晶的果子，又看苏韧。
苏韧笑说：“这是帝京的特产冻柿子。她叫你吃，你就吃嘛。”
沈凝把柿子捧到唇边咬破，吸了一口，眉头皱了皱。
谭香杏眼如丝：“不好吃吗？”
沈凝老实说：“差强人意。我吃不惯北方东西。”
谭香笑了：“那不好，你一定要习惯起来。我从前也吃不惯，但我们家弄到零食不容易，我就对自己说：我爱吃，我爱吃。怪了，如今我真的爱吃北方东西了。这柿子又香又甜，还去火气。三九天，满大街都是吆喝‘喝了蜜的，大柿子’。多好！”
沈凝听她粗着嗓门学吆喝，忍俊不禁：“苏夫人天性率真，在下聆听教诲。”
谭香摆手：“别叫夫人，我别扭。你喊我谭香好了。阿墨，我和他长得有点像呢。”
苏韧好奇：“我怎么没看出来？”
谭香说：“我眼睛老爱眯，沈大哥也是眯眯眼。”
苏韧咳嗽一声，沈凝讪讪说：“啊？……我是费眼神多，眼睛不好。”
这时，远处有人吆喝道：“喝了蜜的，大柿子。还有么？给我来一个吧。”
谭香大声说：“没有了！”她告诉苏韧：“大白在这里。他转了几圈，没跟我进来。咱们出去见他吧。”
苏韧沉下脸，想沈凝迟早要认出宝翔，便简略告诉他，宝翔就是那个老白，微服私访入狱的。沈凝听了，微微变色，他拿起手头的书本，道：“我不大记得这个人。既然是狼狈为奸的唐王爷，还是不见为妙。他跟我，完全不是一种人。我定然不会喜欢他。”
苏韧问：“不喜欢的人，就都不应酬吗？我在内阁当中书，就没几个喜欢的嘴脸。”
沈凝想了想：“今后非要应酬的时候，再应酬也不迟。嘉墨你要讨生活，我不能责备。至于我，自幼锦衣玉食，随心所欲惯了。因此不能委屈自己装假，与无聊之人说笑周旋。嘉墨……你要小心……”他瞥眼谭香，没有说完。
沈凝不想委屈自己和无聊人寒暄。无聊人宝翔也并不想凑上来找他。出了寺庙，谭香微觉遗憾，苏韧意犹未尽。宝翔让阿飞牵马前行，自己绕在苏韧夫妇后边。他脸上还是笑嘻嘻毫无芥蒂，但苏韧明白，宝翔对沈凝也留了心。
苏韧觉得，沈凝对自己，无疑信得过。他这种公子哥，虽然很见过世面，也读过不少书。但是从小尽是人们奉承他，少有他适应别人，因此始终涉世未深。尽管他待人真诚，手头撒漫，但不会隐藏，总会招人嫉恨。他真抛却家人独自立世，难免遇到重重困难。好在他的家人也有计划北上，可见是要助他一臂之力。蔡党树敌不少，狡兔三穴，为何他不与沈凝交好？
他想到牛大兴对三教九流，犄角旮旯，都能熟悉，消息更是灵通，今后安插在帝京内，充当社会下层中的耳目，还能尽犬马之劳。
积雪极深，苏韧借机劝谭香骑马。谭香乖乖让马驮着，不时回头望望在雪地里的连串脚印。
苏韧对宝翔提了释放牛氏夫妇的事。宝翔一口答应，好像看透他的心思，只说：“孟尝君还认识鸡鸣狗盗呢，你的志向远大。只是那对狗男女搬回鸳鸯胡同，你还打算和他们邻居？怕是不能吧。要不要我帮你另外找个住处呢？”
苏韧摇头，不愿宝翔插手。然而，他想找房子，不是一两天。贵的弄不起，太次的不如不搬。
这时，宝翔吹了下唿哨，抹了把鼻尖的汗，忽然说：“有件尴尬事……你晓得么？是我手下的人胡编闯祸了，但事到如今，只会越抹越黑，只好装作大家都不知道了。”
“什么事？”苏韧警觉，他嗅出不妙的气味。宝翔从袖子里，取出一张报纸，恰是顺风耳。
苏韧道：“这期特刊，我也买过。却原来是你手下人乘机吹捧锦衣卫，还有一品高官那篇……”他目光凝注在报刊插图里的团子脸美女上，顿时觉悟，眼前一黑，差点咬到舌头……
宝翔因为岳父陈琪在府内等候，终不敢太过怠慢。因此入城前，就与苏家夫妇分别。
苏韧得知无意中得罪蔡述的事，心神紊乱，但面上尽力隐忍。他与谭香雇了辆轿车回家，一路上耳闻谭香笑语，自己仅如应声虫般附和一两声，弄得谭香摸不着头脑。
他重新问起谭香进宫的事，谭香断断续续回忆，这才说到了别人当她蔡述姬妾的笑话。
才到胡同口，他们就见被托付照管儿女的那邻居大娘红光满面，聚着几个老妇人唠嗑。
谭香道：“大娘，您咋在这地儿呢？咱家苏甜苏密呢。”
大娘笑说：“你小叔子来做客，我就把孩子交给他了。苏娘子，老身常道是：你相公长得是万里挑一的了。谁知你家的叔叔，那真是独一无二了。”
谭香茫然，喃喃：“我还有小叔子？我自己怎么不知道啊……”