蔡述垂眼，喝了口茶。
“蔡述，你没资格讨我的女儿。你有本事，为何不自己养一个？”
蔡述眼皮一动，把茶杯放在紫檀木上。他喃喃说：“……我为何不……为何不……”
他忽笑：“嗯，我为何要呢？你有现成女儿。容貌美，又懂事。”
谭香跨步：“你当我孩子能成为你的？死心吧。不是你的骨血，一辈子不是你的。你以为神不知鬼不觉，便可成为太子妃的爹？”
蔡述好像认真想了想，才答：“嗯，为何要神不知鬼不觉呢？你谭香不是在紫禁城内，对大家说你是我姬妾吗？我蔡叙之有段地下情，让顺风耳传播得远近皆知。你的女儿，我说是我的，除了区区几个知悉□□的人，还有谁清楚底细？三人成虎，天下都会信我是太子妃亲爹。我倒要感谢你当初提醒了我呢。”
他语气万分笃定，还有调侃逗弄。
谭香面上一红，怒道：“你……你好无耻！”
蔡述脸不改色，盯着她悠悠说：“无耻的人多了，不止我一个。譬如说苏韧，他就不无耻？你可知道你那心爱相公为了今天，做过什么？对，我忘了，你还不识字。”
谭香气得面孔紫涨：“我不会信你。阿墨做什么我都能原谅，他全是为了我一家。我不识字有什么？我会看人。”
蔡述又一笑，好像不屑于与她争辩。
他双手放入袖子，道：“谭香，我给你字帖是好意，为了让你明白做人。不过，你还记得我所说：你若做不到，就必须答应我一件事。我和你定约，并没说好日子。只要我想，日子就到。所以，我现在要你履约，你没资格说不。我的条件就一个：我要苏甜。”
谭香面色发黄：“你……你……！我……我还在学，我以后一定能认得。”
蔡述站起来：“以后？人不抢在前面，谁还等你以后？不过，等你学完那本字帖，我把这封你丈夫苏韧的信，送你当贺礼。看了，你就知道他有多好了。”
不知何时，蔡述手上多了张纸。谭香脸色灰白，一心只想到那个有关认字的约定。
蔡述耍她，也耍了苏韧……然而，她是没资格说他的……她又上当。
她简直不能站住，蔡述冷冷看着。过了不知道多久，谭香重新挺起腰。
她对视蔡述，凄然说：“攀高枝，更适合骨头轻的人。像我这样斤两重，挂在高枝会心寒。”
蔡述展颜，笑容淡而无害，像极腼腆少年。
他点头，柔声道：“那你就心寒吧。人心寒久了，便不碍事了。”
谭香听了，愣了片刻。终于回头，大步离开。
傍晚时分，她才到家。她手里拿了一条鱼，两壶酒。
三叔三嫂面带忧虑，顺子灰溜溜掌灯，去隔壁范家接小少爷。
苏韧抱着苏甜，正在东厢。女儿见谭香，扑入她怀中，哽咽道：“……娘，我是苏甜。我不要做蔡甜！”
谭香在外已喝了几杯，腮带陀红。苏韧眼光一闪，她只妩媚而笑。
她知丈夫已对女儿说明。苏甜眼睛已哭肿，大概也不会太闹腾了。
她杏眼笑眯眯：“傻孩子，蔡甜不比苏甜光荣？以后你爹就是当朝宰相了。他家使不完金银，用不完的人。我们养你，要花钱花力气，这么多年，也累了。家里看上去阔了点，其实要准备女孩子嫁妆，也是大笔开销。人家蔡家愿意养活你，替你买一车车的嫁妆，我们心里也高兴着呢。我今天去关帝庙，算命的说，你走了，小弟弟就来了。看，哭什么，不是挺好的？”
苏韧转眸，长眉一挑。谭香心想：他真以为我醉了？醉了才好呢。
在城里灌了几杯黄汤，让她如醍醐灌顶。她插科打诨，诳骗苏甜，直说蔡家好，蔡述好，苏甜离开了，对他们也是好事。苏甜毕竟太小，以为母亲喜欢她走，渐渐不闹了。
吃了晚饭，苏甜不再哭泣，先替苏韧捶了背，又抱着弟弟苏密，替他捶腿。
苏密还不知所以然。平时他常被姐姐压着，这会子完全释怀。
苏韧夫妇等儿女们睡下，相对叹息。苏韧问：“香，你今天真上关帝庙？”
谭香端着酒壶，呵呵一笑：“去了，还买了酒。你别当我装出来高兴，我想通了。很高兴……高兴……”她没说完。
苏韧收了酒杯，直着眼发呆。当年他母亲才死，他常那样子。
她连忙抢了酒杯，娇声说：“我要喝，你陪我喝。”
夫妻相对饮酒。苏韧温言宽慰妻子，谭香笑着开解丈夫。
那种愁眉不展，哭天喊地的场面，到底没能在苏家出现。
谭香喝得半醉，才拔去发钗，含笑与苏韧耳语几句。
苏韧伸出手，抚摸她一头青丝。
谭香嫣然，渐渐，她耳根都变成桃花粉色。说：“去了个女儿，没什么了不起，我给你再生！从前有苏甜苏密，你担心我们更穷，也怕我再吃苦，所以我们才没再有孩子。以后……我们愿意生几个，就生几个！”
苏韧虽然笑得动情，眼中水雾萦绕。
他叫她：“香儿，香榧子……”
他们正相拥，苏甜披头散发赤脚进屋：“爹，娘，我想跟你们睡。”
苏韧抱起女儿，谭香铺被。
熄灯了，苏甜钻到爹娘中间：“爹，娘，我长大了，一定还认你们做爹妈。”
苏韧侧身，将女儿和妻子一齐搂住。
想是月儿也相怜，今宵不忍圆。
作者有话要说：今天我去医生处检查身体。看她精神面貌那样好，我心里很羡慕。
这位医生同我认识5年，年龄比我大几岁，但看上去比我有活力多了。
我每次见她，她都神采奕奕。对看病的人来说，大夫情绪是有暗示作用。
我因为性急，以前几年，和她发生过好几次的争执。
然而，事实证明，每次都是大夫说对。所以，我现在已能十分信赖她。
☆、天上落下个总裁
昨夜之月，在苏韧家看是因骨肉分离不忍圆。可在宝翔眼里，却是勾着野鸳鸯的魂呢。
他近来胸中郁闷，无聊中惦记起一个老相好来。
那寡妇领着独生子，住在京郊。他一时兴起，便微服私访去了。
宝翔风流债不少，情妇也多。他在外面吃干抹尽不留渣，从不往王府里领女人。他觉得：情妇一旦带回家，等于湿手沾面粉。男人在外勾搭，一是贪新鲜，二是图省心。能成他老相好的，只有两种女人，一种是每次见面都有新花样的，还有一种就是温柔体贴不闹腾的。
那位寡妇，恰好两长兼有。所以，宝翔虽想过要和她断，但每过些日子，又会跑去看她。
那妇人长久不见他面，却没半句怨言。她烧了三四个新菜给他尝鲜，又换身时兴打扮陪他说话。俩个吃完饭，又沐浴，再携手进帐，风月无边。宝翔一觉直睡到日上三竿才醒来。
他躺在床上，听远处咕隆咕隆，道上似乎人声鼎沸。
寡妇捧着枣子羹过来，他问：“外头吵吵些什么？”
那寡妇合衣躺下，桂花油头贴他胸口，说：“才刚有个大官经过，大伙都出来看热闹。”
宝翔心想：哪个大官？声势都快超过蔡述了。走这条路，该是进京吧？好像最近也没听说哪个封疆大吏要上京来啊……
寡妇先和他亲个嘴，再有事相求。宝翔知她从不过分，便笑嘻嘻道：“姐姐，你尽管说。”
原来，她儿子已满十一岁了，想在锦衣卫下给孩子记个名。
这事对宝翔易如反掌。但想到那孩子文弱如鸡雏，只对书本爱不释手……
他正色说：“不难。可我看你儿子倒是块读书料。若走错了道，未免可惜。他爹也是个贡生吧？孩子要念，你就让他念嘛。他爹死了，还有我供着他，你愁个什么？”
那寡妇搂着他脖子不依：“他要学他那死鬼老爹，我还不舍得呢。念书有什么好？考出秀才，还要考贡举，考出贡举，还要考进士。油尽灯枯头发都白了，还不一定能考上呢。他爹临死还想着考试，也不顾我们娘儿苦命。这孩子，放着现成吃皇粮耍威风的锦衣卫不当，难道还要跟着千军万马，抢着去过独木桥啊？”
宝翔听了，忍不住笑：“哈哈，你有理。以后他要弃武从文，我设法把名字抹掉就是了。”
那寡妇从碗里捡出只大红枣，塞到他嘴里。
宝翔穿好衣服，匆匆告辞。出了庄子，他才问自己最机灵那个亲随：“谁的车队过去了？”
“回王爷话，小的打听仔细：那是蓟辽总督兵部尚书廖严廖制台。”
宝翔一惊：“廖严？他怎么上京了……？”
那亲随说：“啊？小的不知。”
宝翔白他一眼：“让你知道倒好了！”
按照□□的规矩，凡一品官进京面圣，九门都要戒严。须赶在他之前进城，不然……
宝翔快马加鞭，抄近路直奔帝京。
马儿撒蹄，他伏在马背，还在想廖严。全国总督里，也只有廖严最值得他想。
廖严，出身破落世家，从未入阁，却是享誉天下的大臣，也是蔡派里头号“大将”。
蔡述之父蔡扬，本是廖严房师。他对他亲睐有加，从未申滞。廖严在中央，任官皆为清显。外放地方，从浙直到蓟辽，所辖无不至关重要。
按理说，升迁如此之快，他应该是一个深谙官场之道的圆滑角色。可廖严性格死硬，以爱给人碰钉子出名。他留在官场上的骂人话，能编成一本语录。他以文臣之身带兵，宁死不屈，打退倭寇。又执法公允，不留情面。这份“硬”，至今为人称道。
按理说，他坚决支持蔡氏，理应遭到清流的排斥。可廖严反而为许多清流暗暗倾慕。因他是两百年来，唯一一个“连中三元”的人。他非但著作等身，且在地方上人尽其才，复兴学校。甚至比清流们还得“清誉”。
廖严突然进京，不可能只出于蔡述授意，一定有皇帝圣旨。虽京中歌舞升平，但事实上，北边边防已经吃紧。没有大事，他断然不会离开。那么，大事究竟是什么呢？
宝翔赶到王府，才喘口气。这口气还没缓过来，门廊里跳出了侍童小云。
“王爷，王爷，不好了！” 小云指手画脚：“您出去玩时，圣旨到了，让您当总裁！”
宝翔差点没背过气去：“什么？你再说一遍！”
“万岁命您来当今年考试的总裁。王妃已替您接旨了……”
宝翔想：这玩笑开大了。总裁？我连四书五经是哪几本，都一时想不起来。今年，我去当科举总裁？这是谁给万岁出的馊主意？如这次又是蔡叙之捣鬼，一定半夜潜入蔡府，放火烧掉他那座藏书楼。
他冲到陈妃那里。她正和外甥女陈淑华打牌呢。
“呦，你姑父今儿回来真早。”陈妃看下牌，轻笑道。
小陈淑华，脚还没够到地，满有大人样。她滑下椅子，行屈膝礼：“恭喜姑父荣任总裁！”
宝翔剑眉扭成疙瘩，气急败坏问：“圣旨呢？”
陈妃光看牌，不答。
他一眼发现香案上黄边卷轴。
陈妃幽幽道：“似乎，该行叩拜礼吧？”
他迫不及待，打开就读。从头念到尾，不由眉头舒展，谢天谢地。
今年会试，钦定宝翔为总裁，不假。但圣旨多了一个字：“副”。他只是副总裁。
宝翔一直认为，副的比正的，差了十万八千里。既然有了正的，那么让他当副的，他也就放心当了。
毕竟，他是“副的”。百年盛事，也不是他功劳，千古罪人，也轮不到他。
他乐呵呵出了陈妃屋，对小云笑骂：“你以后再乱说，家法伺候啊！”
小云弄不明白他为何由阴转晴，只好傻笑。
宝翔走回自己院，一路上看不少名人匾额。以王府之高贵，自然论不上小角色来题字。
他忽然仰天长笑一声。小云像个蚱蜢似一跳。
宝翔笑，因为他豁然开朗：皇帝要廖严进京，就是为了让他当今年会试的总裁。
三月，会试在即。但与往届不同，考官名字迟迟不颁布。弄得人心惶惶，猜测四起。
宝翔从小对读书人打破头挤名额这档子事，有点反感。但是去年底皇宫大火，两翰林被杀，岳父被夺权，清流遭重创，让他对任何消息都变得敏感起来。还有那个让东厂暗中守卫，又被弄去苏韧家的举人沈凝，也令他关注起今年科考来。
前几天，他为了考官不定之事，问过他岳父陈琪。
陈琪叹息：“我已经当过三度总裁，不能再专美。本朝除了我和蔡扬，也没连任三次的。这几年风雨飘摇，我难保我的学生们。我已预先上表坚辞，想不会再勉强于我。总裁之职，应由其他阁臣担任。可如今阁中无人。倪大同回乡去了，剩下只有蔡述。蔡叙之虽聪明绝顶，自负当世，但他还是有个致命之伤……”
“致命之伤？”
“他不是科举出身，从未当过翰林，是没资格出任主考官的。蔡述当年一路上升，是靠着他父亲，还有皇家，总是裙带关系，难以服众。蔡扬权势显赫，蔡述又有天赋，父亲给儿子弄个功名，再放他出山也不难。可是没有……。蔡述过于自负，不屑于参加考试。如今他还是自负，不愿出任主考。因为，那会让众人谈论起他的老底。”
“冯伦姑父呢？他以前可是翰林，资历也够。”
陈琪听了笑：“再不要说冯伦。冯子约不当考官，人人都晓得典故的。殿下年轻，忘记了吗？
冯伦之父，名叫冯文举。那个举，是科举的举。他考中进士后，被人非议：说他为了求功名，不懂得避父亲名讳。所以，他坚决回避历次考试，绝不肯当主考的。”
宝翔说：“这样说起来，是没合适人选。谁能令众人都满意呢？今年的举子，可怜呢。”
陈琪默然良久，望着圆窗外酥润春雨，悠然道：“也不是没有……可他远在天边。”
宝翔一直到了这会子，才明白了老泰山的弦外之音。
他觉得读书人与他这种武夫，是不一样的。他这种人，有时候说话也绕弯子，但不会像那些耍笔杆子的，在弯子里再绕弯子。
宝翔算最早一批得到消息的人。两三天后，朝廷对外正式公布考官，一时成为城中话题。不出宝翔翁婿之料，廖严初次出任总裁，就让各方对此安排无话可说。蔡党自然是交口称赞，中立派以为选得其人，清流们虽不极力拥戴，但也没指摘之声。
毕竟，廖严虽没有担任阁臣。但其政绩斐然，立有战功，且是两百年来科场中最占风光的一位。若有人议论他的资格，自己又凭什么？
廖严总裁，副总裁是三人。这次总裁人选意外，副总裁搭配也极妙。
除了唐王宝翔，还有翰林院掌院杨映，加上新任吏部侍郎的定国驸马张云。
十八房考官，泾渭分明。六个中立，六个清流，六个蔡党。其中有苏韧的前上司吏部郎中文功，也有苏韧现在的上司内阁侍读黄凯，可谓人才济济，欢聚一堂。
定国驸马张云，初次担任副总裁，激动到话多。但宝翔那小姑妈定国公主产后抑郁，需要养病，家中必须保持绝对安静。张云只能跑到唐王府来发泄。
宝翔纳闷：我们只是副，用得着吗？
但小姑父如此激动，他只能不断打哈哈，以示兴奋。
“这次我们几个考官，属于五福俱全呢。你想想：蔡党，清流，中立，你是皇亲，我是国戚，不是正好五福么？”
宝翔打个呵欠：“哈哈，是五福，说成五毒也行。”
“飞白，我本想去拜会下廖严廖总督。但他这人……我不熟悉。听说，他到京后，只进宫见了一次万岁。这两天，去求见他的客人，除了蔡叙之，其余都碰钉子。”
宝翔摸着鼻子：“这人可是个大名鼎鼎的钉子户啊！小姑父，我们识趣点，保存实力为上策。”
张云犹犹豫豫：“可是我……我……还是想去拜会拜会他。飞白，你知道吗？当我还是小秀才的时候，我就崇拜廖严。他不仅是才子，还是英雄，顶天立地，说一不二……我做梦也没想到，我能和他一起担任考试总裁！”
宝翔哈哈了两声。想：廖严不过打走几个倭瓜海盗，考试时运气好点，怎能那么传奇？
其实，宝翔是个最没自知之明的。虽然没几样胜过人家，但就是不肯死心塌地服气。
张云不知他心思，脸红红白白半天，像大姑娘似恳求：“我想去拜会廖严。飞白，你一定要陪我！”他绕了一个下午的弯子，就为了说到这个正题。
幸好，宝翔有备而待，他只能无奈而笑：“哈哈，好吧。”
正值黄昏，张云急于出发，宝翔想到前人“碰钉经验”，老了一道。
他拦住小姑父：“我们先每人吃盘肉包子，再去不迟。”