“你明知故问，我不是正想事儿吗？”谭香没好气。
苏韧挨着她坐下：“有我这等不爽快专在心里捣鬼的相公在，你还想什么？白伤了宝贝脑子。我都替你想好了：要去便去！见得你正大光明，何必畏畏缩缩？你同我商量，不是问我愿意不愿意，只是你心里有两块病，想让我替你设法化解。头一件，自古以来，皇子读书，都选得年龄相似小子相伴。你怕去了，让那些没见识人嚼舌根，生出些新是非。第二件，你听说大白和他那妃子有些不谐，怕冒失上他王府，伤了人家夫妻和气……”
谭香听他说得全准，也不恼他了，抓着他手道：“苏嘉墨，没想到你真能钻人心眼，放三国里，你就是诸葛先生哪，佩服佩服！”
苏韧目若秋波道：“香儿夸错了。诸葛亮每是个不爽快的，那爽快人本是杀猪的——名叫张飞。”
谭香乱拧他，道：“我是女张飞，行了吧？你快些说法子啊！”
苏韧告饶，揽着谭香告诉她：“头一件不难。同样是让你陪着宝宝，但话却可以两样讲。我家现成放着个和宝宝差不多大的小子——苏密。若你上唐王府，我进衙门，谁来管教这孩子？既然宝宝已经入学，苏密也不能耽误了。如今，对外只需宣扬：苏密是某贵人推荐给皇子的新伴读。因他年纪小，怕重蹈其他孩子覆辙，不得不让大人陪送着。这样，你这当娘的跟着他，就名正言顺了。你学识字，苏密也学，我两个心都放下了。”
谭香想了想，眉头舒展，缠着他说第二件。
苏韧道：“宝飞白杏花出墙，路人皆知。你千万别指望你能感动了大白妃子，让她把你当成亲姐妹待。你要进王府，她横竖是不会高兴的，只要她不存心与你为难便足够了。她这样官家小姐，才二十多岁就有吃斋念佛‘贤妃’名，想必是个好面子的。后日一早……你去隔壁大公主府……”他咬着老婆耳朵，如此这般教授一番。
谭香听了半信半疑：“真个能行？”
“你试试看吧。”
谭香心头落下石头，欢喜得搂住苏韧肩，把沈家来人的事说给苏韧听，又把一万两的票子掏出来。
苏韧小心翼翼收好银票，说：“这笔钱对他家，是九牛一毛。对我们，可是半辈子的产业了。考期临近，是要费钱。我倒是要给沈卓然写本帐，将来能应付他爹。”
谭香叮咛：“你把账写清楚。以后见了他爹面，把剩下的还他家。虽说人无横财不富，但不该咱的，贪污是要烂肚肠的。你做官又没几个正经朋友帮衬，我们莫因小失大……”
苏韧附和说：“娘子高见。然剩余钱硬生生还他家有点难看，我再寻个经济体面法子吧。”
他说完，从袖口里取出方翠蓝的汗巾，铺在案头，里边裹着一堆瓜子仁。
谭香这才明白他为何磕了那么久的瓜子。她脸上飞朵红云，嗔道：“你这冤家……”
苏韧搓了点放她嘴里，低笑道：“我只尝了一口，都让你吃吧。这家百煮瓜子名不虚传，我只怕伤了你那口糯米牙儿……我不比旁人，光爱耍嘴皮功夫说话。可我那些嘴皮功夫，还不都是省给你了吗？”
谭香脸热，用舌尖递个瓜子仁与他尝。
苏韧与她并肩偎着，将廖严乃杭州“老爷”认他为门生的得意事说了。
谭香惊喜，慨叹不已。夫妻俩喋喋不休，直说到二更天才将息。
第二天晌午，苏韧先从卧房里出来，走到书房写了两份清单，一份交给三叔，一份藏入袖子。
他翻出廖严所赠，余下几本字帖，拿镇纸压好，再铺开宣纸，磨上墨。
苏密自他姐姐走后，一直蔫蔫的。他抱着幼犬到房内，问苏韧讨了一把扎礼用的彩带，把狗打扮成了“花花小太岁”，他还是闷闷不乐。
苏韧评小狗扮相：“色忌太杂，反倒不美。”
苏密噘嘴：“我姐啥时候回家？”
“这事你娘问过关帝爷了。他老人家说：要等苏密出息了。”
“怎么叫出息？快教教我啊。”苏密有了精神，迫不及待问。
苏韧抱起他：“要出息，先要认字。认字还不行，还要通今博古。有得等了……”
苏密扯他衣襟：“我想我姐，能不能快点儿？”
苏韧笑，把要他去和宝宝读书的事告诉了他，故意道：“我还没答应呢。我虽不是皇帝，但你在我心里，比皇太子要紧。我怕你敌不过宝宝，受他欺负。”
苏密转着清澈黑眸，着急说：“啥啦，宝宝哪有我脑瓜厉害？我一定压倒宝宝。”
话音刚落，范青范蓝俩兄弟前后脚来了，调侃道：“谁大逆不道，妄想压倒宝宝啊？”
苏韧与他们见礼完毕，便说是有贵人推荐苏密伴读。那兄弟俩素喜苏密。范青因不舍道：“唐王随和，只是他丈人媳妇都古板。宝宝是顽皮小祖宗，苏密哪吃得了苦？”
范蓝眨眼说：“苏兄不用瞒我们，那推荐苏密的贵人是大公主吧？这位奶奶呼风唤雨惯了，连小孩子都不放过。”
苏韧不置可否。范青瞅见桌上字帖笔墨，以为他正在练习，说：“呀……忘了说，苏兄你借我们那两本字帖，让家父带入宫中细看去了，没成想万岁近来正苦练书法，看到那两本就留下了，家父已奏明是我们从你家借的。苏兄，此事是我们疏忽，你可别怨我们。”
苏韧忙道：“随范兄处置，小弟绝无怨言。小弟还想趁您家老大人休沐时拜见一回呢。”
范蓝拍胸脯：“此事不在话下。只是大考临近，我家大人正忙，本月不能归家了。”
苏韧扬眉：“喔，大考也归东厂管？”
范青摇头：“苏兄有所不知，此次与往年不同。因钦定唐王宝翔担任副总裁，为了避嫌，原来守卫考场的锦衣卫就不能再用了。今年考场内外之肃清，卷子誊录弥封之安全，一概由东厂派人。万岁经过去年火灾，深痛朝廷乏才，士风败坏，格外关注此次考试，家大人少不得要在御前多留心。这些内廷事，外人概不知晓。我等与苏兄亲厚，便当作说给家里人听吧。”
苏韧点头说：“俩兄待小弟之情，自不待言。眼下小弟就有求于你们。”
他从袖子里拿出清单。范青扫了几眼，便对他兄弟笑道：“苏兄要为人制备应考物呢。”
范蓝笑眯眯说：“你算找对人了。我们兄弟买这些在行，乐意陪苏兄逛回京城采备齐全。”
范青范蓝虽不大出门，但范大总管名声在外，那些开铺子人，见了俩兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品卖给他们？半日过去，苏韧未多花钱，便满载而归。一路上，他听那俩少年说了不少宫中轶事，规矩惯例，一一记在心上。
他到家，三叔也把另一份清单上东西买好了。苏韧喊出谭香，再交待她一番。
次日，谭香按照丈夫所说，带上儿子去公主府。先送礼，母子又给大公主插烛般磕了四个头。
室内金兽燃香，仙雾萦绕，大公主朝南坐，下问她：“你们小户夫妻，何必废这些孝敬我？”
谭香说：“孩儿命苦，家中长辈都没了。如今能孝敬您老，是我造化。我们自从搬来桂枝胡同，逐渐走鸿运，心里对苍天感激不尽。我来府里拜见，还有事要讨您示下，有贵人推荐我家苏密……”
大公主听她讲了伴读事，道：“你看上去粗……委实有心。推荐苏密的，是范太监家吧……
这些宦官……成天钻营……也不顾你们小户人家为难。这事你来问我，我就替你出头。宝宝读书要……有个伴儿。苏密的模样和伶俐劲……实在出色……他不是富贵出身，兴许能让宝宝沾着朴实之气。你想陪着孩子……蛮好。听说……宝宝也认得你，对你喜欢又服帖……”
谭香拉着苏密手，说：“我想先去拜见陈王妃，又没个由头。”
大公主想了想，笑着喘道：“你虽不识字……倒是懂礼……不妨事……你们头一回上门……我和你们一道去吧。好几年……我没去唐王府了，也不知……旧日池馆如何？”
谭香没想到大公主那么容易就为她做主，心里暗叹苏韧实会算计，又不免隐隐担忧。
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会试前一夜，沈凝居然没有失眠。他并不知道，当晚给他吃汤水里，是偷放了枣仁灵芝粉的。
苏韧夫妻并三叔一家，替他打点考篮，箱子，忙得不亦乐乎。
从被褥号帘，到笔墨纸砚，从清粥小菜，到耳挖牙签，苏韧全都亲自过目，重新检查。
他将沈家送来野山参切片，放入荷包。又将黄连，薄荷等药物分门别类，放在箱子最上层。
谭香早几天就给沈凝做了个三寸高的文曲星吉祥木偶，一并放入考篮。
他们忙到三更，只打个盹。天未亮，苏韧早早洗漱，他特意选了件新制纯黑长衫。
谭香迷糊间打趣他：“沈大哥考试，你赶什么俏？大户人家榜下捉婿，能找你个有妇之夫啊？”
苏韧但笑不言，收拾停当，直往后院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由书童服侍梳洗，又由苏韧陪着吃了早饭。苏韧谈笑间，讲了几个有趣典故，书童捧腹，沈凝怡然。
苏韧料定今日大考，帝京肯定水泄不通。因此劝沈凝早些到礼部贡院。马车是昨晚就备好的，远远还跟着辆备用空车。谭香也不多话，笑吟吟望着他们出门。
沈凝昨夜还不紧张，但到了贡院门口，一见人山人海，也不免怯场。
苏韧张望车外，满眼方巾儒冠，老的少的，俊的丑的，全都身不由己，让人往前推挤。噪杂成片，吆喝呐喊，此起彼伏，斯文扫地，哪里像个考场，倒像是鬼门关前的人肉屠宰场。
他让沈凝且养养精神，一直到贡院前排队人少了些，才放他下车。
他如沈凝的兄弟般，替他提着篮子，背着箱子，步步相依，送到不能再送处。
沈凝回望他一眼，喉头微动。他这一望，神色凄楚，竟像是即将远行的孤儿一般。
苏韧对他一字一句说：“卓然，我这辈子注定和科举无缘。说真的，我也不是不想，只是没钱没能力。你今天走到这步，已是胜了天下千万同龄人——包括我。你只管放胆进去考一回，把我的份儿也带上，去吧！”
沈凝把东西接过，苏韧在他孱弱的肩头，轻拍数下。
沈凝点了点头：“嘉墨，我去了。”他不知从何生出一股气力，大步流星直往前。
等到了贡院里边，五湖四海方言充斥耳朵，无数双眼睛注在他身上。
沈凝这才缓过来，他想：寒窗十年，今日终于要大考了……
他再回望一眼，想汲取些微勇气。遗憾茫茫人海，苏韧在何处呢？
他目光游动，忽然，那万紫千红中，呈现出一点玄色。
苏韧身姿颀秀，黑衫飘逸，如墨池青龙，笑望着他这边。
阳光灿烂，那袭黑衣中的祥云纹，仿佛金斑闪烁。而苏韧任人推搡，自巍然不动。
沈凝会心而笑，他从未见苏韧穿黑色，但世上，实在难以找出比他穿黑更亮眼的男人。
他口中念着嘉墨，已不太紧张了。他愉快而轻松地想：苏韧的新衣服，倒像是个非常吉兆……
沈凝正要转身，阳光刺眼，竟将他视线，意外转到了贡院对面一家华丽酒楼。
重恋卷起，酒楼最高层，有一个人，遗世而独立。
他一身白纻春衫，正俯视云云众生。远远望去，白衣人风姿卓越，极为年轻。
沈凝从未见过这么一个人。他却有种预感：他终究是要认识这个人的。
他念及苏韧鼓励，静下心来，抛下场外一切，挺身毅然跨入贡院。
明远楼上鼓三通，会试终于开始。
场外人头攒动，喧哗不已。场内则是井然有序，肃穆非常。
今年宝翔被钦点为副主考，少不得要提前入住礼部客舍。他自己和自己打了大半夜的叶子牌，才迷迷糊糊睡去。第二日，他神清气爽上场监考。并不为别的，只为观望朝廷风向。
其他考官都在卷棚里正襟端坐，只有宝翔辛勤走动。他先上明远楼，不由嗟叹。那数千举人个个佝偻身子，缩在号内，真如秋后寒蜂。他再溜达遍贡院内外，暗叹一番，竟挑不出拱卫考场的东厂一点刺。等他回卷棚，众考官已在廖严面前聚齐了，全在静听廖主考“教诲”。宝翔伸腿坐，打个呵欠。廖严话只顿了顿，就接着说下去，并没扫宝翔一眼。
原来，因去年江南大狱，皇宫失火，翰林出丑。皇帝特旨廖严，此次会试可多录取四十名举人，以为国家储秀之计。宝翔想：向来本朝会试，上榜之人不超过三百。而今年考生，借他人霉运，不可谓不幸运。但四十个名额，还要照规按省分配。算到每个地区，也只是杯水。
廖严说：“……自应天府儒生案后，万岁常为江南士风衰颓而忧。本科加恩多取四十员，应以一半名额让江南学子。借此天恩，好让江南学术重振，人才安心。”
驸马张云附和：“万岁圣心宽仁，实乃江南学子福分。江南富庶，儒生云集，过去按省份录取，以江南考生被埋没者最多。这次加二十名给他们，也是理所当然哪。”
既然正副主考都赞成，众人不敢持异议。对此，宝翔心中略有揣度，面上只是笑嘻嘻。
廖严瞥向宝翔，铮铮道：“殿下对此次会试有何高见？”
宝翔站起来：“哈哈，您是正的，您先来。我是副的，我接着。”
廖严环顾众人，语气铿锵：“这些年朝廷内外，阿谀成风。考生之作常以应声中庸为佳。我只望各位能助我一臂之力，多拔擢几个针砭时弊，直抒胸臆之辈！王爷，您请。”
宝翔笑：“本王第一回当考官，听说不少考场奇闻。哈哈，只是听说啊。有考官只要遇到出现家讳的卷子，立刻丢下，也有考官带个玉环，扫到哪张就录取哪张。本王不晓得对错，只劝各位阅卷，对得起‘天地良心’。”
众人默然点头，廖严居然一笑。宝翔心道：喔，此公喜直抒己见的，他对那苏嘉墨作何感想？
此时此刻，苏韧并未回家，而是到了工部。他入宫督建的日子快到了，得去工部混个脸熟，为将来的“精诚合作”打下基础。他十分清楚：工部与户部不同。相对来说，工部是个虚浮少而实务多的衙门。毕竟亭台楼阁，要一锤锤一刀刀建起来。工程之事，光溜须拍马，算计人心，必定要留下隐患，甚至要掉脑袋。
因苏韧最近得意，工部郎官们对他亲眼有加。他一去，赶着让座的，捉臂寒暄的，奉献好茶的，令他不暇应接。他却眼神惶恐，微微叹息。众人不懂奥妙，将他团团围住。他们眼里只有苏嘉墨，耳里只听苏嘉墨。
苏韧面红道：“实话实说，小弟本是抄写吏，对营造是个门外汉。这些日虽苦读书籍，依旧是个门外汉。因此在诸兄面前，深感惭愧。小弟从来厌恶滥竽充数。入宫之后，多要仰仗诸位指点。若有成全，也是诸兄在成全小弟。大家乃小弟的老师。如此客气，更教小弟惭愧。”
大家只想对红人示好而已，无意让他惭愧。见他忐忑不安，一片坦诚，便纷纷出言劝慰。有几个工部官员，本来暗对内阁指派不懂行年轻中书心存不满，到此时，也被苏韧窘状化解。
苏韧从怀里取出张纸，上面条条目目，建有不少关乎营造之问题。他向众人请教，大家七嘴八舌的解答。苏韧腼腆侧头，脸更泛红，轻道：“小弟不敏。诸兄所教的，一时不能记下来。”
一官道：“怪不得你。我当初入工部，也是晕头转向，不如我等下写给你。唉，问题太多，每人都帮嘉墨解答几条吧！”
苏韧闻言大喜，向众人作揖，还非要行个大礼。众人拦着，他没跪成。
他混到日暮时分，以感谢为名，请工部各位同上新开的月宫酒楼尝鲜。因为当了回苏韧的“老师”，大家也觉得他这餐请得应该。家仆黄三叔按苏韧吩咐，挑着个担子，早藏在酒楼里侯着。待众人吃喝累了，三叔才卑躬屈膝进屋，先对众人叩头，然后禀告：“老爷，东西买好了。”
苏韧笑盈盈，对众人说：“诸兄能指点，小弟已不胜感激。京师笔墨涨价，衙门清苦。小弟断然不能让各位再为我额外花费。这些粗陋文具，全乃家人临时置办。请笑纳。”
他说现买的，实是早备好的。自跟着范家哥俩买过文房四宝，他留下心要多备这类物品。
工部之人，皆与苏韧不太熟。若直接赠金，总有人会不自在。但笔墨自古是雅礼，何况帝京物价，确实离谱。所以到了这关节，人人都能笑纳。出得月宫，众人酒足饭饱，墨香盈袖。
苏韧到家，先找谭香。她坐在东厢，抱着一个木匣子端详。
苏韧认得这木匣是沈凝之物，雕刻有连枝蝙蝠。
“香，盯着他放信的匣子做什么？沈家富比王侯，用器自然精美。”
谭香想了又想，道：“这是我今儿打扫沈大哥屋子才看到的。雕着蝙蝠没错，但同样是蝙蝠，花样不一样。这种蝙蝠歇在镂空的葫芦藤上，我只在一个地方才见过。做那木工的人，我敢说，天下也没几个——连我都不成。……嗯，你吃完饭了？”
苏韧应酬了一天，坐下脚便酸涨，他脱了鞋：“吃了，半饥不饱的。我再陪你吃些稀饭吧。那花样，你在哪见过？”
谭香摇头不语，苏韧也不催她。夫妻俩吃了稀饭，谭香对沈凝赴考问长问短，又问工部的人好不好相处。直到就寝时分，苏韧才熄了灯，与媳妇并肩躺下，谭香推推他肩膀。
苏韧搂着她：“想起来了？”
“不是，我一直记得。”谭香说：“那木匣上的花样——我只在皇宫里一个秘密地方见过。”
苏韧有几分惊愕。他思忖再三，怕追问惹得谭香失眠，只得默然闭目。
谁知疲倦如潮袭来，他在疑惑中进入梦乡。梦中宫花红艳，打马长街的少年，像足昔日的他。
一晃，三日考期将尽，举子出场。苏韧过晌午，就等在贡院门前。他知沈凝作文严谨，不会提早交卷。但早到了，便能占个有利地势。谭香拖着苏密，非跟着来看热闹。出场的举子，既有踌躇满志者，也有垂头丧气者。
苏密问：“娘，要是读书读得好，我长大了也进去吗？”
“随你。让你进去，我肯定心疼。但男孩往往娶了媳妇忘了娘，到时候光我心疼也没啥意思。”
“你也没让我爹去考。”
谭香眼波荡漾，咧嘴道：“他还用得着考？你爹最谦虚，他本是天下第一，怎会和人争名次。”
苏韧拱手：“多谢主考夫人夸赞。”
苏密高兴，一手拉着爹，一手拉着娘。苏韧眼尖，发现沈凝缓缓出了贡院，面色枯槁，活像从死人墓里爬出来的。苏韧迎头而上，把沈凝推进了马车。沈凝靠着他，连说话力气都没了。
苏韧准备好了参汤，一点点灌给他喝。行了一阵，他小心翼翼开口：“卓然……？”
沈凝牵动嘴角，凝视他：“问我考得如何？……嗯。我大放厥词，真痛快！”
苏韧只微笑：“考完就好，暂不提了！”
沈凝直躺了三天三夜。苏韧关照全家莫提任何考试之事，暗地却封好赏金，备好鞭炮。
会试发榜，帝京城春风骤暖。苏家门内，人人打日出时，便穿着整齐，听着动静。
从早上等到午后，还没曾听到鼓吹报喜。谭香与苏密，弄个板凳，坐在二门口。三叔父女一个当门神，一个立胡同，和热锅上蚂蚁似的。沈凝的书童，索性跑到贡院去探究竟了。
沈凝早起脸色清白，眸子发亮。这时，脸越来越苍白，眸光逐渐暗淡。
苏韧正要宽慰他。他却低声说：“我并没奢望我能中。”
苏韧不以为然：“还早呢。一切渐入佳境。也许贡院报名次是倒过来，越晚名次越高。”
沈凝剥着比脸还苍白的指甲，笑得勉强，又低声说：“不中也没什么。真的……”
苏韧不语。春风吹动帘子，玉色蝴蝶绕着矮墙翻飞。
忽然，苏家豢养小狗汪汪疾吠起来。那畜牲窜进堂，跳上沈凝膝盖，直舔他手。