苏韧附和道：“是。管它洪水暴雨，俩位兄弟家仅凭一个‘忠’字，薪火相传，自成一‘岛’。”
范青范蓝听了，俱皆释怀。苏韧顺着他们，聊些少年人喜闻乐见的市井闲话，到夜深方散。
再过几日，范青晚间单独来拜会苏韧，对他道：“苏大哥，那日我替你问过爹爹了。此白牡丹，名叫‘思无涯’。它是万岁最喜的几种牡丹之一。除了紫禁城，它在别处还没开花过哩!所以你家的一朵足够稀奇了。今儿老爹还家，因万岁即将闭关清修，忙着赶回宫了。他留下这盒‘焦骨香药’，让我交给你。”
苏韧心里得意。捧着木盒，他对范青感激不尽，将古玩铺得来两柄画扇送他带回去。
老婆孩子俱已睡熟。苏韧一人再来到后院，给牡丹花圃施肥。
那焦骨香，气味独特，苏韧先被呛了一下，忍耐着，才能继续呆在牡丹花株旁。
他想到：皇帝此时去闭关清修，已定了任两派厮杀的局面。秀才遇到兵，岂能有理？
听说紫禁城内牡丹争艳，埋得却是累累白骨，甚至包括废帝废后的残骸……
皇帝护花多年，久而成精，还是认定了这种“焦骨香药”。
苏韧蹲在花旁，久而久之，竟嗅得一股特殊的芬芳。它沁入脑髓，令人沉湎其中，忘乎所以。
凉风吹来，苏韧如梦初醒。他不像酸子们，他能理解蔡述。因为权力二字，实在令人恋栈。
人生在世，尤其青壮之时，能有几个三年
皇帝暗除沈明，是不乐意让沈凝守丧。那蔡述又为何偏该去守？
蔡述比沈凝，没有状元头衔，帝后骨血。他有是一手遮天，雷霆手段。
蔡述无非是守荣华，保护太子，可惜人皆知他是蔡党之首，不能破旧立新，也不便收买人心。
当今朝纲，蔡党已腐，清流不堪，皇帝袖手旁观，尽着他们闹，难道是为树立新人？
不管立了谁，都是一场浩劫杀伐。如同传说里的洛阳牡丹，灰烬中焦骨吐香。
对苏韧来说，在两派厮杀中，看朱成碧，糊涂一时，是安身之策。
接下来的几日，他虽守着工地，并未到内阁去，但旁观者清。
蔡述严禁小报街帖。继暗香消失后，连顺风耳都聋了。万马齐喑，民间霎时静寂的很。
弹劾蔡党的上书已堆积如山。司礼监因皇帝清修，一律退还。
皇帝还留下口谕：闭关期间，廷臣尽职。再有闹事，仗责处分 。
即便如此，士林怨气沸腾。一连有多名翰林出身的官员递上辞呈，蔡述一律笑纳。
接着，蔡党培植的左都御史徐仰昭连连发难，一夜间，朝官有二十二人以旧罪事发入狱。
宫内传闻，陈琪与蔡述在内阁口角，陈琪当场呕血，蔡述拱手而去。
次日，吏部尚书冯伦病发将养，以新任吏部侍郎林康代理吏部事。
波澜正兴，却逢孝贞后忌日，举国同哀，官员休沐，连工地都得暂停。
苏韧等到这时，估摸是看沈凝的最佳时机了，才揣着古砚登门拜会。
他本是沈府常客。自从沈明从世间隐去，沈府在他眼里，风景月异。
沈府曾是花团锦簇，宾客盈门。如今，则是门户整峻，冷冷清清。
便是大门口的仆役，都是换过了一拨儿，居然战战兢兢，大气都不敢出。
苏韧方进了二门，便听得一人飞奔迎来。
沈凝身披卵青色夹纱直裰。不着冠帽，秀气脸上，含着苦笑。
苏韧奇道：“咦，府上人手这样少？竟劳状元郎你倒履来迎？”
沈凝气喘吁吁站住了，说：“嘉墨，你别打趣我。可不是时候。”
苏韧心里知他烦恼，只不提起，神情气闲得问他好。
沈凝与他并肩，低声说：“自从家父去后，管家沈富连带几名亲信，全没了踪影。我想许是家父少不了他们。拙荆乃是女流，虽当家理事，但多有不便。那日，我正在宫中侍讲，万岁驾临，知我家燃眉之急，便命范忠在京寻个能管事的来代替。范公公第二日便荐个人来。圣恩浩荡，我们哪敢不用？这新管家，姓鲍名平。年轻时便在万岁龙潜的王府管过账，他说他如今跌落了本钱，正好投入我府安身。鲍老先生说得可怜，为人却极厉害。他来了三日，府里便大变了样。家人女侍裁去一半，人人分配职事，不许闲着。他树了诸多新规，下边人不得轻言慢语，不得随意浪费。半月之内，他杀鸡儆猴，打得打，罚得罚，连我听了都心惊肉跳。”
苏韧一听了然，口中劝道：“你做主人的，合该喜欢。令尊在时，为人宽和，底下人散漫惯了。他老人家不是不看在眼里。只是他铁心归隐，无意纠缠，把他们留给外人收拾去了。凶人头反正是新管家做，你拿出老爷样子来便是，心惊肉跳是何道理？”
“嘉墨你说得是。拙荆也这么说。她虽出身富家，但厌恶浮华。何况鲍平在我夫妇面前，有礼有度，半句不会说错话。只是他有件爱好，让我心烦。”
他们走到沈凝书斋之前。入眼是好大一片盛开的牡丹花。姹紫嫣红，争奇斗妍。
虽沈府人事更迭，但这富贵之花，兀自怒放，足见不缺人精心培育。
苏韧目光逡巡，方知范蓝所言不虚，果没见到如自家那样朴素的白牡丹花。
他把眸光专注于沈凝一身，倾听他诉苦。
沈凝说：“老管家沈富，好他本行便罢了。这位新来的，只比沈富更好风水。他一来，以风水不吉为由，封了家中数屋。太医们为家母换新药，慈亲之病势稍有反复。他卜卦说：宅内布局，不利家慈病情，须得她避忌在外。请来三个风水先生，都是如此说。因此我已奉家母去了京外崇效寺暂住。拙荆她舍不得老母无人侍候，带了女儿一并在那安顿。哎，我面临朝中大事，愁肠百结。只待事情了结后，再思是否有团聚之时。”
苏韧仿佛愕然。他握住沈凝手，问：“卓然，休要吓我？何为‘了结’啊？”
沈凝惨笑，引苏韧进屋。他的书房，一尘不变。书案之上，放了一本资治通鉴。
沈凝令小书童去倒新茶，请苏韧坐了。
他眺望窗外春光，缓缓说：“嘉墨，我思考再三，不想做了。”
苏韧凝眉，应道：“嗯？我听不懂。”
沈明回首，神色激愤，一口气道：“你不懂？嘉墨，你是装糊涂，但我不想装。我不愿委屈自己。我苦读多年，玉壶冰心，不是为了与蔡述这样的不孝子大奸臣同朝为官的!我作为新科状元，太子师傅，本来他可以容我。但以当今之势，要我忍气吞声，眼看着朝官涂炭，我做不到！不瞒你说，明日翰林院杨掌院等八十多位朝官，欲在文华门外跪哭，哪怕忍受廷杖，也要呼吁蔡述丁忧，给史书上记上一笔。教天下人知道，我□□不是没有忠臣孝子，也不是官官尸位素餐。我虽未答应。但今晨，我意已决，要加入他们行列。若打不死，我就辞官回乡。家父能归隐，我就不能归田？”
苏韧一愣，心想：你们这不是找死是什么？怪不得皇帝不喜清派。口呼为国为民，行事怎能如此迂腐？
他思绪如电，笑笑道：“呵呵…………好啊，沈卓然。你既然预备这样，那我今天算白来了。明日你被打死，我不会来送你。你回乡，我更不来见面。”他说完，起身拂袖，直走出门。
沈凝惊讶，忙扯住他说：“等等！嘉墨，你……你究竟是什么意思？”
苏韧叹息良久，才从怀里拿出那方古砚，放在沈凝案上，道：“哎，沈卓然，你啊你。我当初在监狱护你，在京城助你，是为了你今天这话吗？你仔细看这方砚台，想我为何要觅来送你。再想想你中试之文章，题目是哪一篇？”
“啊，这方砚台……真是好件宝贝！……我没忘，忠恕之道。”
“是，忠恕。我是不通，你却该通。我问你:为一个状元，受君父隆恩，身为太子师傅，被稚子信赖，居然为了某个人的‘丁忧’礼仪，为了你自己的清名，以卵击石，存心逃避？打击异己，辜负君上，你这叫忠恕之道，叫正人君子？你明晓得，明天就算别人被打死，他们是绝不敢打死你的。你不去阻止杨掌院他们，反而打算加入。你不是虚伪吗？进一步，你回家，他们想怎么教太子就可怎么教太子。我国不仅本朝衰弱，连下朝也让你书呆子给毁掉了!”
苏韧从未如此声色俱厉。沈凝惊骇之下，失去方寸，越听越觉得无言以对，实在莽撞了。
苏韧观他面色灰败，双肩颤抖，才放低语气，将手放在他左肩，说：“唉，是我言重了。”
沈凝抬头辩道：“我没想过我不能死！真的。”
苏韧语重心长说：“死字，你不该提。君父要你死，你不得不死，但君父不要你死，你不得不活。卓然，你该明白：皇上是要保护你的。你始终在朝事之外，培养新君。臣子对君父孝，是天下第一孝。蔡述夺情，有万岁手诏，他操劳国事，不亏臣节。他不肯为他母亲尽孝，你却不能效尤，你对老夫人要尽孝。你若有闪失，教你老母妻女如何自处？你不是比蔡述尤甚？再说你的父亲，以我愚见，他之所以放弃繁华，是希望你不要为他的皇商身份所累，能对国家有所建树。因此他宁可远赴山林。你能守官保家，才是他的孝子。你说，是不是呢？”
沈凝眼中有了泪花，沉默半晌，点了点头。
苏韧这番话，乃是见招拆招，随机应变。慷慨陈词完了，他额头亦浮出层薄汗。
小童来送茶，二人默契，无声清饮。
待书童退下，沈凝与苏韧促膝道：“嘉墨，多谢你开导我。我来朝中，资历尚浅，除了你，并无一个知心朋友。蔡党咄咄逼人，国家内忧外患，我苦无良策。这次你以为我该如何应对？”
苏韧指着窗外牡丹，以气声说：“传说则天皇帝曾火烧洛阳牡丹。孰料焦土之中，却拔出新枝。这一次，你听我的。你不要动，不要作声。做人难得糊涂。明天，卓然你不要出门，只坐在这儿，欣赏满园牡丹，勿辩忠奸。你永远记住此情此景，必能受益终身。”
沈凝横眉咬唇，时而绞紧双手，时而松开手指，末了应了一声，将手放在苏韧的膝盖上。
苏韧一笑，明白这回止住了沈凝。无论在皇帝还是蔡述面前 ，都是一功。
他不信，这么个家里，有什么能永远瞒下去。
沈凝望向窗外，涩涩说：“嘉墨，要不是你来，我还不知道开了这些花呢!”
苏韧亲沈凝，是要他信自己。开了这个头，以后便有第二回，第三回。
不过，对这沈卓然，他不能全然无情。怜惜之心，常常浮现。
他站在沈凝背后：“是啊，已春深了。我听说：崇效寺牡丹驰名帝京，只无缘去看。”
“那你与嫂子同我一起去那探望女眷可好？”
苏韧微笑耸肩道：“卓然。你可知你是富贵种，而我是劳碌命我只得敬谢了你的美意。你不懂朝政，我又哪里懂了？可是，我告诉你一句我们家乡的俗话：淹死的，都是会水的。”
沈凝并不知道，这是苏韧少有的体己话。
苏韧与沈凝消磨半日，才移步“万碧千朱堂”，用了午饭才告辞。
沈凝亲自送出堂，那新管家鲍平在堂内目送。
苏韧不忘嘱咐：“卓然，你府中井然，是新管家之功。你对鲍老要尊重，切忌假以辞色。”
沈凝答应。苏韧往前走，忍不住回眸，看了一眼这座自己初次交锋沈明的奢丽玉堂。
堂内那个横批，映着明媚日光，比他初见时，更为夺目。
苏韧记性不错，这是凤城子所提四个大字：
“看朱成碧”。
作者有话要说：
☆、风满楼，金铃响
述复出，其势凌厉。苏韧他能未雨绸缪，宝翔也不是无动于衷。
那晚在蔡府，唐王爷没有能见到丧主蔡阁老。后来在葬仪间，二人仅在稠人广众中见面而已。三公主出殡当天，宝翔领着头骑马在灵柩旁护送，偏生淋了雨。他全没在意，没成想回府后，竟狠狠大病一场。他烧得糊里糊涂时，依稀记得蔡述来探过病，还喂了他水喝。只是当时他病得连半句话都说不出来。他自己寻思：老子这辈子的邪火，该是这一次全烧尽了吧？
昏沉中，他又听陈妃在他屋里发号施令。他心想：连她都来了，可见我是真病了。
宝翔是皇族，虽然风评不佳，但外头大略晓得他是不干朝政的。因此他关上门养病，耳根倒是万分清静。病久了，人难免懒，恨不得再闲散些时日，权当个局外人。可恰如冷松所说：王爷是练家子出身，根底是好的。宝翔烧退后，只留了咳嗽没去根。冷太医替他弄了几丸御制的定神平喘新药，嘱咐他此药金贵，得之不易，要三日分吃一丸。
宝翔吃到谷雨，冷松上门来替他瞧，才道：“嗯，好利索了。”
宝翔伸个懒腰说：“好六哥，再替我配几个这药丸行不行吃了睡得香。神清气爽，好舒坦。”
“对不住，此药非我方子。万岁集了十年药材，到今春才配得。万岁自己收着药丸，别人碰不着。你吃得次品碎屑，都是人家舍生忘死换来的。”
宝翔病后衣带宽了，格外活泼起来，听了这话，跳下床笑道：“哈哈，你不给，我自己不能问万岁去讨？”
冷松还以一笑：“王爷不妨试试。”
宝翔一想，便泄了气，鼓着嘴巴，微微发怔。
冷松掏出两封信递给他，道：“你病已好了。是药三分毒！你躺得够久，该出去走走。”
冷松去了，宝翔才细细看信。原来他养病期间，因顺风耳停刊，金文文趁机把京畿附近锦衣卫所辖的四十八卫所都重考察了一遍。金文文回到帝京，便将各所军力粮马，军官可信程度，及其与北海帮融合多少，都列了明细表。宝翔一见，心里有数，便知哪处该安抚，哪处该裁夺。他与金五哥，是心照不宣。这正如当年他们建立北海帮一般，纯是盘丝的功夫。
叶老七则是重回北边。他来信说：许是和亲之功，瓦剌日趋友善。冀辽边疆这半年是出奇的太平。总督廖严一年来军费充足，便大举筑防，购买火器。宝翔知道：去年陕西大地震之后，灾区饿殍遍野，灾民易子相食。蔡述在年底以救灾不力为由，撤了内阁选派的钦差，换了另一个亲信主政。蔡叙之明明是换汤不换药。他们将赈灾款偷梁换柱，大头填给了廖制台罢了。
宝翔读完，将七弟的来书化火烧了，丢在水盂。他再打开多宝阁，把五哥的信夹在锦衣卫历年来的一大叠报账里。他做完了正事，总要吃一顿好的犒劳自个儿。因病后体虚，近来他常用小米粥当点心。他偏爱吃甜，不吃便觉得亏了。所以，小云给他端来的黄米粥里，总配碟琥珀糖。宝翔拿了银匙，不时加糖，抬头吹哨，逗引着窗前的鹦鹉。
关于朝廷风波，蓝辛这几日到访时早告知了。宝翔自认和别人不一样。他打小就认识蔡述，并不是白白认识的。他对蔡述所作所为并不吃惊，也气愤不起来。只是他想起三公主去后，蔡述就少了一份桎梏（zhi gu）。蔡述那只喜欢深藏不露的蚌壳精，到底意欲何为？
他正吃着，忽见俩个小丫鬟合捧着只均窑瓷尊进屋来，瓷尊内插着新鲜的杜鹃花。
正逢谷雨，京里富贵人家都兴插牡丹花。此刻，有人竟寻了野趣的杜鹃花来。
宝翔一见花，不禁说：“好看！”
小丫鬟们相对一笑，面带羞色。宝翔看她们笑，也哈哈笑了一声。
小云赶紧凑上来，眉开眼笑说：“王爷，您猜这花是谁送的？是苏娘子啊。小的寻了这瓶子，可好不好？”
宝翔惊喜，手一抬，半碗粥打翻在锦袍上。他也不顾，只管问：“娘子人呢？”
“娘子没来，差了丫头来。王爷见不见？”
“废话!快叫。”宝翔赶紧脱了污了的袍子。一转念，他觉得穿单衣不隆重，就扯了架上一件三爪龙袍盖住身体。
谭香差来的是那丫头顺子，黑黑胖胖，怯头怯脑。可宝翔是怎么看怎么顺眼。
顺子进了屋，宝翔堆笑道：“多谢你家女主人费心。小王一病，敢劳动了姐姐送花来。”
顺子张了嘴，看看宝翔，看看小云，看看小丫鬟们。小云踮脚，急着比划。
宝翔扬手，教小丫鬟们下去，他再对小云瞬目，小云会意。
宝翔侧脸笑问：“苏娘子一向可好？小少爷好？中书大人好？”
顺子见宝翔随和，便欢喜说：“回王爷，全家好。”
宝翔正色道：“这是再好不过了。姐姐这次来送杜鹃，你家女主人可有话说？”
“有的。让我想想……哦，我家太太说：本来不知道王爷病了，现在才知道了……她心里过意不去。王爷家什么都有，她只看市口草丛里这野杜鹃生得不错，就剪了两枝，叫我送来给您和王妃娘娘。她还说……小时候事情她都记着，今年的恩情更没齿难忘。请王爷也不要忘了三个人在西湖前结拜的事……嗯，太太好像就这么些话了。”
宝翔听后，笑不出来了，心里是暖的。他斟酌良久，叹口气说：“我知道了。”
小云已拿来赏赐，顺子拜谢，小云带着她退出去。
宝翔低头嗅杜鹃，忘情忘形，低吟从前爹爹老唐王教他的一首李白诗。
“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”
他想起了江南的山水。山九和段大娘，音容宛在眼前。还有他的白老虎，别来无恙？
他离开西湖十数年。帝京城风刀霜剑，老尽了少年心。昔日的小胖子阿白，上哪里去了？
他甩了龙袍，换了身宝蓝罩甲，提了金鞭，大步流星往马厩跑去。
马厩外槐树成行，亲随们三五成群，正插科打诨，见了宝翔，纷纷惊起道：“大王哪里去？”
宝翔哈哈道：“出城看花去！”
一行人打马扬尘，出得城门。宝翔垂鞭四顾，杏林锦野，春态相压。
谷雨时节，京里人常到崇效寺去看牡丹。宝翔也去赏过几次，牵扯过数段春梦。
不知不觉，他置身西郊，却意外发现行人稀少，唯有他们这群人惹眼。
“哈哈，是牡丹全谢了”宝翔疑惑，随口问他素日看重的亲随。
“王爷稍等。小的这就去打探。”
去不多时，那人回转，脸上发白，犹自怔忡。
宝翔端详他：“你见鬼啦”
亲随低声道：“王爷，去不得。这一带俱是东厂的人戒严，盘问严密。王爷微服，小的不敢报出您名号。”
宝翔心中纳罕：皇帝闭关，太子幼小，除非是天师下凡，要不然光是在这郊野戒严作甚？
不过，自从六合县狱捉了沈凝开始，东厂的人就一直鬼鬼祟祟，瞒着锦衣卫做他们的差事。
沈明给弄死了，皇帝的宝贝沈凝已成笼中物。按理说，这帮人应该消停几天……
他朝天打个哈哈，心说：皇帝将锦衣卫与东厂并立，其实一个是亲生的，一个是领养的。