蔡述好像明白宝翔心思，他手还放在袖内，似笑非笑。
宝翔打个哈哈：“叙之，我竟不知你这样好性儿。应天府乃江南之明珠，你肯放弃了？”
蔡述一哂道：“我不放弃。不过，这颗明珠太白，我不喜欢。不如换成红色的，还能用久些。人言珍珠百年化血。我所作所为，也是顺天应人。倪大同乱平了，还回去养老。杨映嘛，我恨不得要他快去做。他在翰林院读书，我何以捉住错处？”
宝翔说：“我这表哥不白当。你当我自己人。”
“这可没准。我对仇人，一样实话实说。”
宝翔嗤笑，道：“倪氏领兵，杨掌院抚民。但这次民变，从何而起？民变之后，诸位官员如何处置？万岁既然出关，以他神通，能不想到派个钦差前去？蔡述，你对我隐瞒什么？你本应保举我的。上次我去江南，坏你事没有？换了别人，恐怕对你没那么客气了。”
蔡述一笑抿嘴，唇薄如刀口。他望着宝翔，幽幽说：“飞白，你真出息了。要我帮你不难。你只要对天发誓:你和锦衣卫，永远忠于当今的东宫太子便是了。”
宝翔一愣，奇道：“明人不说暗话。锦衣卫虽有北海帮，但北海帮何时反过上面我等忠君爱国，自然忠于太子。你要我单独立誓，是何道理？”
蔡述目光明澈：“你忠君爱国否，与我无关。我如今只关心太子能不能顺利即位。你知道太子年小，我在京没有兵权，不可能出现逼宫谋反之事。所以你立誓了，便为太子的外援，我放了心，便用心帮你。哪怕你要在江南再立权威，我都可以依你。当年钱塘帮灭，山九死，我都是局外人。而近年锦衣卫兴，你平安，我可是与有力焉的。”
宝翔低头，桌面平滑如镜，自己的脸却模糊。
蔡述轻声说：“飞白，你为沈明所逼，离京去津门。我派了俩船高手扮成商人侯在津门港外，随时打算接应。管家蔡宠亦乔装混在其中。他无意之间，发现东厂人员，才不敢冒进。你那晚充了英雄，丢下兄弟们。我可为你担着心，你知道吗？你今夜不发誓，便是别有心思了。”
宝翔扬头瞧蔡述，剑眉峰起，黑眸刺人。
蔡述坐定，道：“万岁在，我只不过是个大臣。我担得罪名多，不怕再多。可宝宝确实万岁亲子，蔡贵妃家世清白，他理应继承大统。若有人在这点上起异心，我一定赶尽杀绝。”
宝翔叹道：“是你多虑。万岁在，谁敢起异心？万岁大行，旁人怎么来得及篡位？”
蔡述望着帘外，长叹一声，喃喃道：“万岁今夜神清气畅，似有喜色。”
“嗯？”宝翔诧异，以为听错。
蔡述却不肯再说。他捧起书架上一个书匣交给宝翔，音色淳然：“你上次来，送了这个。书极精美，可对我，这书岂不是‘画饼充饥’？我看过了，你拿回去吧。”
宝翔一见，脸色紫涨。他几乎忘了这一茬子。当时他来得匆忙，随手找了本西洋春宫。在蔡家听云板报丧，他仓猝之下，将匣子暂交仆役。没想到他们直接当成礼物，上交给蔡述去了。
此时此刻，他纵然脸皮再厚，也经不起蔡述那淡淡一句“画饼充饥”。
他只得说：“叙之，是我疏忽。”
蔡述不依不挠道：“你发誓，我便原谅了你。你去不去江南，就在今夜了。”
宝翔九转回肠，觉得让他认真念书考个功名，都比这个关节要容易。
他是混过江湖的爽快人。虽然现在已不太性急，但是爽快是他本性。
他寻思：蔡述要人立誓，实在孩子气。史书上违誓之人，多如牛毛。
只是他宝飞白，不是信口开河之人。之前，他只有一次在西湖边的焚香发誓，记忆犹新。
他叹口气，拔出短刀，对着刃光，诅咒道：“苍天在上，叙之在侧。只要东宫太子宝宝在一日，我和锦衣卫就会效忠太子一日。若违此誓，人神共愤，天地不容。”
他说完，削去了桌子一角。
屋内再无人声，风动纱帘，沙沙轻响。
蔡述吐了口气，从袖子里取出一卷，放在宝翔面前。
宝翔擦了擦汗，问：“是什么？”
蔡述道：“我若念给你听，真乃奸臣恶友了。你自己看吧。”
宝翔打开，明黄锦裱，红印触目，正是“皇帝信宝”御章。
宝翔从头看到尾，不禁哈哈长笑，他气恨交加，面带不怿，责问蔡述：“你，你很好！万岁既已经特旨我微服江南，协同文武大臣戡乱平变。你为何还要如此苦我发誓？”
蔡述宽了红袍玉带，噙着笑戏问：“圣旨下了，你还不高兴？你以为我不答应，你能去江南？”
宝翔打个喷嚏，气登时消了。他早知蔡述为人，既已有了旨意，再好不过。
他想：怪不得皇帝说自己“瘦点”好。他老人家必然知道此去辛苦，养不得膘了。
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朝廷多年以来，有个积习，即“以一浪盖一浪”。
不管多么大事，哪怕街头巷尾，老弱病残都议论的。只要有了新出的大事，众人便将新浪换过了旧浪，少有人还惦记前浪底下，究竟是何精怪了。
因有了应天府的大事，蔡述夺情即被丢到一旁，不再众人注目。
甚至有识之士为皇帝歌功颂德，说夺情圣旨中曰“国事艰难”，正是万岁高瞻远瞩。
过了几天，大约蔡述内阁忙不过来，报禁亦驰，连顺风耳和暗香都悄悄上市了。
小报上不再有霓裳名优，也不提豪门巨贾，更不针砭权臣。约好了一般，俱谴责贼寇，声援官军。有写倪大同抬着棺材，壮心不已的。有写朝臣们冰释前嫌，协力镇压的。
谭香得知家乡变乱，抓心一般难受。她不晓得世上有山河地理这门学问，以为应天府就是六合，六合就是故乡，应天府山贼全是乡亲。她不明白，怎么钱塘帮的人上应天府闹事去了，不懂勤恳的家乡人，如何变成了帝京人所鄙视的了。
她在担忧之中，抓着苏韧说：“你去江苏会馆打听打听。”
苏韧正在验看三叔领回来两个留头的小厮。这俩孩子一个是陕西灾民，一个是山东流民。
苏韧看他们相貌平平，不甚机灵，相当满意，都留下了。一个取名叫西平，另一个叫东宁。
他抽出功夫回谭香说：“哎呦，娘子，这什么时节？江苏会馆早查封了。”
他回头，摸摸东宁西平的头，春风和蔼说：“娃娃们，这是咱们的太太。你们既然来了，就要孝顺太太。咱家少不得给你们吃饱穿暖。等长大了，我替你们成家。”
俩个小厮磕头，谭香想到了苏韧当年，擦眼说：“怪可怜见，从小离了父母。我给你们做两身新衣，天快热了有得替换。三叔，领他们灶下吃果子去吧。”
等三叔下去，谭香还是不放心，问苏韧道：“江苏会馆封了？咱们是应天府人。会不会因为有了民变，把我们也抓起来？”
苏韧笑道：“会馆封是一时，只为杜绝流言。至于应天府，沈凝也是应天府人士，张驸马也是应天府籍贯，连他们都抓起来？民变只不过占了一个县，以朝廷之力，他们能撑得几时？应天府有百万人，反贼只万余。你用不着担心。”
谭香扪心道：“怎不担心？父老乡亲呢。咱们那边人心直，总是狗官逼急了才反吧”
苏韧慌忙捂住她嘴，低声道：“香儿，别胡说。这地方不比乡间，多少绊子在暗处。你陪皇子读书，话已学得周详。怎在家歇了数月，重心直口快起来？”
谭香掰开他手指：“我是这脾气。连对你都不能说，我干脆哑了算啦。你这些日子倒奇怪。江苏大事，你不愁不急，只知修宫殿！万岁少房子住吗？千万间屋，都比不得应天府人命吧。”
苏韧垂着手，道：“是，我能怎么样？我不修宫殿，为他们求情么？我有愁有急，只是和你心思不太一样。娘子你是个善心人，我只盼着你能有好报。”
谭香拉了他进屋，放下帘子，小声说：“钱塘帮与山白……”
苏韧见她老话重提，苦笑说：“娘子，这几天夜里，我不是已反复宽慰过你嘛他们打着旗号而已。钱塘帮早散了，大白他现在不是……喏，让我最愁的，莫过于是你胡乱担心了。”
谭香吃了一颗定心丸。等苏韧入宫后，她带着儿子来到了金婳婳的药行。
她知道，金婳婳夫妻常与宝翔来往。而且金婳婳之父，从前便是钱塘帮的线人。
金婳婳虽在江南长，但帝京人当她是高丽族。她生意兴隆，正称量新进的铁皮枫斗。
见谭香来，她转身屋内，梳好几缕乱发。
“阿香来了”金婳婳迎出来，拉着谭香到屋里坐，让小伙计领着苏密玩掷钱去。
谭香见金婳婳一切如常，有些放心，笑盈盈道：“这把木梳是我做了送你的。你头发多，平日里梳子是不是容易断？”
金婳婳收了，颇为欢喜：“多谢。好俊纹样，你做得结实，同外面卖的不同。你不来找我，我正要看你去呢。”
谭香压低声说：“婳婳姐，你知道应天府的事么？大白有没有事”
金婳婳眉毛一挑，抓住梳子对着镜子试梳，说：“嗳，世道不好，这里不乱那里乱。那个山白，并不是我们认识的大白啊。不过，唐王宝翔犯了错，正在受罚。我男人御医，在宫里消息灵通，民间呢，尚不知晓。”
“啊？犯什么错？”谭香血色褪去，抓住金婳婳手腕。
“你别一惊一乍，我都慌了。姐姐可是为你好。你担心宝翔，不该露出来，小心你相公吃飞醋。你那相公，“巧言令色”的……。七天前，万岁派唐王去先帝山陵致祭，他态度简慢，朗诵青词错误连篇。同去的太监，告了御状，他能有好果子吃了万岁罚他在家禁足自省，不许他与人来往。不过，这在皇家是最轻的惩罚。一年半载万岁气消了，便能宽恕。”
谭香咋（ze）舌说:“万岁不是清修吗？怎么他什么都管这能修成仙吗？大白太可怜了，他本不是读书料啊。三清四帝的，收了贡品便赐福啦，长篇大论送给他们老人家，耐烦听啊不过宝翔不在江南，我放心了。多谢婳婳姐，来找你是找对了。”
金婳婳拍了拍腿，叹口气说：“是啊，找对了。阿香，该交代你我都交代你了。你记得有事，暂不能去找宝翔，找姐姐我是一样的。”
谭香使劲点头。她在药行吃了午饭，才回家。
三叔等候在胡同口，急得像热锅上蚂蚁。
谭香下了车，三叔忙道：“娘子，有宫中内侍前来等你。”
“嗳？”谭香才放下的心，又吊到嗓子眼。
可一进门，看到那个内侍，她霎时轻松：“柳夏兄弟，哪阵风把你吹来了？”
少年宦官，肤色黝黑，身段俊俏，可惜一足微跛。
柳夏拉着脸说：“苏娘子，圣上口谕，命你即刻进宫谢恩。”
谭香呆了片刻，问；“谢什么恩？”
柳夏焦灼道：“这个我不好说。时辰不早，你跟我走便是了。”
☆、人各有志
且说谭香坐上宫里派来的小轿，柳夏骑马开道。因有旁的内侍在侧，二人一路无话。谭香忐忑，如在梦中。等到了紫禁城内，她下了轿子，愣愣站了片刻，忽然傻傻笑了笑。
柳夏关切，问她何事？谭香只摇头。
其实，她是听到了工地上的噪杂声响，因感到苏韧离得不远，她骤然心安了不少。
她每想到苏韧，便生勇气。心道：既叫谢恩，不该是坏事。在皇帝面前，可不能给丈夫丢脸。
柳夏出示腰牌，说声：“苏娘子请。”
他领着谭香径入大内。谭香不敢东张西望，只盯着柳夏跛脚。少年一拐一颠，她的心随之浮沉，蛮不是个滋味。当柳夏站住，她赶紧掉开视线，可左右宫墙高耸，身后早已九曲八弯。
柳夏拂出兰花指，道：“苏大嫂，咱们是走到西内。现在你同我说说话，可不妨事呢。”
谭香掩嘴，闷声说：“好兄弟，多谢你。你知道皇上给我个什么旨意啊？”
“好嫂子，我是真不知道。万岁这些天住在西海的琼华岛上。除了太监太医，他只召见过蔡奸臣和沈翰林两个人。沈翰林来，万岁都问他皇太子功课的话。听说他体虚易滞夏，万岁讲了好些该穿什么吃什么的话。亏他是状元记性好，我可记不住。那个大奸贼来，万岁问他些国家的事。他一套接一套，说得头头是道，我看他真是满腹的坏水……不过万岁信他，别人气死也没用。昨晚上他又来，专上一表。万岁读后，叫他到幕后密谈。我们隐约听到谭香两个字，把我唬得……我正想找机会去找苏大哥通个风，万岁就下了旨意，传你进来谢恩了。”
谭香咬唇，道：“不做亏心事，不怕鬼敲门!我没别的本事，从来不害人。”
她说得理直气壮，可一口气回得慢了，有些心慌。
柳夏扭腰，细声细气安慰她：“嗯，我常听人讲报应不爽。嫂子你从没对不起人，自然是不会有冤报，只有福报的。普天下的善恶，不是不报，时候未到。万岁他近来胃口好，从没罚过宫人。说不定嫂子你正交好运呢。”
谭香谢了他，呼吸还未平顺。她心慌之余，想起很久以前，曾有一回，她是对不起某个人的。
她绕过一片苑囿，眼前豁然开朗。那西海碧波漪漪，芦苇丛中，白鹭轻舞，好一派幽闲胜景。
谭香望着西海，不知道为何，想到了西湖。她心一滞，满手是汗。
她寻思，定是走得累了。凡事有利必有弊。如今富起来，自家以车代步多，都变得走不动了。
岸边早有小船侯着。不容谭香多想，便有内侍催促他们上船。
谭香渡过海子，来到琼华小岛。岛上桧柏如翠，望广寒殿四周，更是烟云缭绕。
谭香尚未下船，就有个貌若好女的青年宦官迎来，满面笑容说：“苏娘子，可把您盼来了！”
谭香认得这人叫小梅子，知道皇帝喜欢用他。她初次进宫时，就见过这人。
小梅子腰弯成虾米，抬出条手臂，打算搀扶谭香下船。
谭香默念：无事献殷勤，非奸即盗。她腰间只有一把未削尖的牙签，她掏出来，用牙签搭在小梅子手臂上借了把力，便上了岸。她收了牙签，道：“多谢你了。”
小梅子纳闷何物戳了他臂膀，笑答道：“哪儿话。今后在宫中，我还要多承苏娘子照应才是。”
谭香不明他所指，微微张嘴。
小梅子靠近她低笑道：“苏娘子头回来宫中，我便知道娘子不是凡人。我真要恭喜娘子，终于守得云开雾散了……”
谭香“咦”了一声。小梅子作个手势:“万岁命我迎候娘子进殿。”
他回头，对柳夏厉声说：“蠢材，你晚得离谱，合该受罚!这边没你事儿了。去！”
谭香看了柳夏一眼，柳夏望着她，做口型道：“嫂子放心。”
谭香忙道：“是我归家迟了，怎么怪他呢 ”
小梅子边走边干笑：“我不过吓唬他。我是他干爹。我不疼他，谁疼他啊？万岁看重他，我正要好好教他。严师出高徒嘛。我是最好说话的人。娘子以后常在宫里，便知道我了。”
谭香听了话，站定道：“什么叫‘常在宫里’？你说个清楚。不然，我冲撞了万岁，你吃不起。”
小梅子讶然，眯眼道：“敢情天大的喜讯，你还不知道？小柳……他真是个木疙瘩！”
谭香嗫嚅（nie ru）:“天大喜讯？”
小梅子说：“是啊，万岁已下旨意。即日你便是东宫皇太子的第一保姆了。太子年小，按本朝规矩，今后在东宫内，大小杂事全是由你来做主。本朝的皇帝哪个不是对保姆厚加封赏你坐着，便是一品夫人。满朝文武谁敢对你半点不敬？这荣华做梦都想不到，岂不可喜可贺？”
谭香好像听不懂他的话，连身子都发颤。半晌她才如梦初醒，问：“保姆可是要住在宫中啊？”
小梅子道：“那是当然啦。每隔一旬，有一天假。听老公公们说，守着宫中富贵，昔日里当保姆的妇人多有不肯回家的呢。”
谭香呆了半晌，才往前撞，脑中发昏，口中冷笑道：“真好，一月有三天假呢。”
小梅子看她不对劲，拉她一把道：“你别高兴过了头，在万岁驾前失了礼仪。”
谭香推开他，把他差点推个踉跄，问：“范公公呢？”
小梅子倒不计较，只立正道：“范总管自然在万岁御前料理，等你进去了，他会宣读旨意。他读完，你赶紧山呼谢主隆恩，三跪九叩，知道了吗？”
谭香不置可否，挣着往前走，不一会儿，进了正殿。
她仰头，见皇帝披着道袍，端坐在五层台上。左右两排，均是道家装束内臣。台座间雕刻华美，盘亘九龙，更兼木有沉香，盈盈满殿。皇帝见了她，微微含笑，风貌极是端华。
范忠展开圣旨，高声诵读。谭香一个字都没漏，但一个字也没听明白。
她面前浮现出的，只是六合县苏家私塾外，那一大片青绿稻田。正是春日，少年苏韧挎着书袋，牵着她手，共走过田间。他眉目含笑，教她同念：“一日不见，如隔三秋。”她记得分明：彼时稻田如镜，青天白云，怎茫然四顾间，变成了北地荒芜，雪落飘飘呢？
宣旨完毕，满殿上下，皆等着谭香谢恩。谭香泪湿眼眶，终不言语。
皇帝向来耐性，龙颜愈加慈和。
小梅子局促不安，范忠履做暗示，终于耐不住说：“谭香，该谢恩了。”
谭香下定决心，先三跪九叩，而后口齿清晰道：“万岁大德，恕民妇谭香，不能奉旨！”
她此言一出，满殿寂然。小梅子呆若木鸡，范忠骇然变色。唯有天子，略皱眉头而已。
“大胆民妇，你这是要抗旨吗？”范忠回过神来，抢先斥责谭香。
皇帝展眉，缓缓道：“谭香，朕选你当太子保姆，本是对你信任有加。你却不情愿，为何？”
谭香跪着，仰面对着皇帝说：“万岁圣明。妾有夫君。他与妾身是儿时结发，曾海誓山盟，永不相弃。民妇虽然微贱，但并不愿为了攀高枝而丢下他。丈夫丈夫，离了一丈，便不是‘夫’哇。妾家还有个儿子，他年纪幼小，还不懂做人的道理。妾不能为了贪图荣华，放下自家骨肉的三分田地不管，反而去装模作样教训太子宝贝啊。”
皇帝会意，温言道：“谭香，你年少情热，可想得差了。你当保姆都是无夫无子？本朝保姆，多是京畿民间选来，有夫有子之妇人。若个个如你一般见识，那谁进宫来效忠呢？”
谭香再碰头，大胆说：“万岁，妾身愚昧，打小脾气硬，九头牛拉不回来！自打万岁登基后，您从未从民间选过娘娘，也没拉人强派宫女过。民间女子都是自愿入宫。民间感恩，特别是咱们江南一带，每到七夕都给万岁和孝贞娘娘上香。妾论情论理，无论如何都不会来报名敢于当太子保姆的，怎么选了我？说难听了，不是万岁自己砸自己的招牌嘛？”
范忠喝道：“咄!谭香，你忒无礼！”