苏韧转开脸，似笑非笑，心想少年郎到底一路平顺，历练是浅些。
换了自己十四五岁时，纵使坦白，绝不会这么个走法。
他吃着六合的盆牛脯，想起件心事，临走特意叫堂倌扎上了一纸包带回府衙。
苏韧进了衙门，再见方川。二人合计民生，直到半夜。
夜深人静，苏韧拐到书房，衙役们按照他的吩咐，摆上了一碗凉面，一碗绿豆粥。
苏韧不吃宵夜，打个呵欠，坐赏已装裱完毕的杨映的几幅大字。
花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微风依然。
不多功夫，俩个衙役挾着一个长大汉子进来，正是江鲁。
江鲁早已酒醒，面有悔意，见了苏韧，把头一歪。
苏韧呵呵道：“江鲁，我苏韧有那么不得人心吗？我刚进这座衙门，你乡里乡亲的那样拆台？”
江鲁答得硬气：“是我错！该怎么罚，随大人便是。”
苏韧远闻他身上一股尿骚气，慢吞吞道：“嗯，不是已罚过了么？两年不见，你还是一般好酒误事。这样子下去，哪个女人敢靠你终身……”
江鲁一直脖子：“回大人，要跟小的女人有不少，可小的还不想成家。”
苏韧失笑：“家总是要成的嘛。还是改了吧！你不出现，我惦记着同乡人。你来了，我想起身边缺个皂吏头儿，你哥江齐恰是好人选。至于你，才在府里露丑，先去避个风头，回来我再安排。”
“大人，小人这么大的个子，避到哪里去？”
苏韧指着桌上一纸包说：“你今夜出发去帝京，赶到桂枝胡同苏宅，见了我娘子，送上这个。”
江鲁一伸鼻子，知道是家乡的盆牛脯，不禁问：“光送这个没有书信？”
苏韧将绿豆粥和凉面推到江鲁面前。
他默默叹息，尔后笑道：“不用。”
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次日起来，苏韧精神抖擞，将面前的应天府政细细梳理一遍。
他做事，就求个从容，急事急办，缓事缓议。
哪怕他心中刀山火海，做个样子也像是从容的。
因他表示不欲动人事，所以各处官吏不再张皇，尽量循规蹈矩，竞是个默契的衙门。
苏韧既不巡视各处，也不会越权过问，只呆在自己该待地方，处理送到面前的公务。
午间，魏国公的三公子再次来访。苏韧既能挣到里子，乐意给足徐府面子。
他欣然出迎，热情相待。徐三公子本与苏韧年纪相仿，一见如故。
二人密密相谈了一个时辰。苏韧特留三公子午饭，还请出范青来与三公子相见。
大家互赠表礼，相处和谐，自不必说。
当晚，魏国公府放私仓济公仓。苏韧特命应天府为此事出了揭帖，一夜间家喻户晓。
徐家开了先河，苏韧再按弘清从僧尼处搜罗的名单，向各家商借，谁家还能应得迟了？
苏韧既下令打击黑市。两天之内，应天府的捕役四动，抓了一批贩子，于是黑市望风而息。
如此双管齐下，新府尹平抑粮价的手段，显而易见。
再说起府衙内确有皂吏头老病告退，苏韧便点了刑房的江齐补缺。
那江齐稳重寡言，与其弟不同。他能被苏韧拔擢，喜出望外，因此鞍前马后，格外的尽心。
苏韧到应天府四天，胥吏有方川，皂吏有江齐，内务有范青，顾问有陆老，还有弘清和尚打探消息。他伸出了一个巴掌，坐在了钓鱼台 ，听任一府政务如水车般运转。
若不是应天府有溧水县那糟心的地方，
若世上没有宝翔那个糟心的人物，
苏韧简直可算如鱼得水了。
然而，该来的躲不过。何况，这回苏韧并没有想躲开。
在第四天早上，他向正在溧水的锦衣卫佥事倪彪发信，知会当夜自己将到溧水县城外的大营。
中午，苏韧身着官服，只令江齐跟着顶便轿，去了应天府的文庙。
到了文庙，出人意料，他没有往文庙里面拜祭，反令轿夫抬他到了文庙旁的书市里。
应天府的书市，在南方赫赫有名。不仅贩卖新旧书籍，还兼营油墨纸张，更有几家府内乃至江南颇有声望的小报馆舍。“长江水”，“增广轶闻”，“桃源”三家，各有千秋。
苏韧当小吏时，到府里办公偶有空闲，也爱来这里闲逛。他最喜欢看的小报，是长江水。
只因三家小报中，“桃源”喜说风流韵事，苏韧不好这一口。而“增广轶闻”用词太雅，苏韧觉得办份小报，不必如此矫情。只“长江水”，取材不偏，语句浅近，为苏韧所喜闻乐见。
苏韧凭着记忆，寻找了刊布“长江水”的曹记书铺。
夏日正午，酷热难当，书铺内外，门可罗雀。
苏韧下轿，迈过门槛。书铺左右两边白墙，墨写着“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”。。
这两句以上，张贴个泛黄的纸横幅，写着“百端交集”四个字。
书铺里俩个伙计正啃西瓜，扯了几张“长江水”铺在柜面上，专供吐瓜子。
有条小黄狗，正蜷曲在一堆卖剩的“长江水”上面午睡。
暑气蒸人，满铺的油墨香，熏得苍蝇乱飞。
苏韧一身红袍金带，自是格格不入。俩伙计看得眼发直，竟把嘴里瓜子咽下肚了。
有个伙计嗷的怪叫一声，对里边喊：“掌柜的，不好啦！他……他来了！”
“罗个嬷嬷的，随便哪座瘟神来，他敢坏了我的文思，老夫怀砖伺候！”
掌柜手抓只笔，骂骂咧咧出来。他上身赤膊，仅着小衣，脸上用牛皮绳绑着单片的水晶镜片。
苏韧拱手：“曹先生，我是苏韧，字嘉墨。”
掌柜用镜片压着眼珠子，端详一番，点头叹说：“嗳，你真是苏嘉墨啊……”
对方这幅打扮，苏韧毫不介意，只笑道：“我对长江水慕名已久，今日才得见您的真容。”
曹掌柜说：“大人抬举了。在下卖个报，不愿露脸。大伙看个文，图个热闹，谁在乎主笔的真容俺们娱人娱己，也不指望指点江山。大人若不嫌弃里边乱，请您进来说话。”
苏韧依言进去，里屋到处累着书。书案搁着盘麻油煮干丝，并一张油墨未干的‘长江水’。
苏韧拿起来看，标题是“好鸟鸣高枝，苏太守登场”。插图画着只大雁，正栖在棵红豆树上。
苏韧付之一笑，发问：“曹先生，米价涨跌，对‘长江水’销量可有影响？”
曹掌柜道：“涨跌乃常事，长江水照样滚滚流！大伙既买不起米了，买份报还图个顺气。”
苏韧微笑，娓娓道：“正是。为此说，官府平抑米价之外，应关怀你们这些民间的喉舌。自从我府儒生大案后，继任的府尹对油墨一项征收重税，你们办报恐怕日益艰难。对我来说，算是读着‘长江水’长大的。我不认为小报和官府相克。上善若水，水利万物而不争嘛。从即日起，我会逐步取消府内油墨税。然国事艰难，人心浮动，正如先生所言：小报既不能指点江山，便应宽慰百姓，娱人娱己。朝廷为天下计，有时不得不引水，治水。曹先生及书报界的才子，还请多多包涵。”
曹掌柜单片镜一抖：“哎，大人减税是善政，造福了一府的书报人。多年来，在下看各任府尹都上过文庙。可是，如大人这样不换便服，前来书市查访的，真前所未见。”
苏韧恳切说：“我穿官服，便是公家人。扶植江南文苑，不使帝京一枝独秀，不止是我的意思，也是朝廷的意思。我是应天府人，心思向着家。先生可知道，在帝京，我都不爱读顺风耳，专想念着长江水。”
曹掌柜闻言愉快，不禁拍大腿道：“顺风耳哗众取宠，与本府小报的雅趣，实在是南辕北辙。不过，在下听说，顺风耳其实是南人出资筹划的。岂不验证了‘淮橘为枳（zhi）’”
苏韧不动声色：“外面传闻顺风耳要打回南方，从应天府入手，先生可闻得他们的动静？”
曹掌柜鼻孔出气，答：“这帮文痞来抢生意？不可能！在下于书市里多少年了。若顺风耳有半点风声，能瞒过我去？再说，长江的地盘，管他顺风耳千里眼，来一个淹死一个。”
苏韧同笑。几句话，他已探得了虚实。
他惦记起一事，又问掌柜道：“容我向您打听。从前贵报有个名‘和事佬’的，常写溧水县风物，使人有身临其境之感。他还建在否？溧水被围，我担心县里无辜百姓，意欲求份详尽的溧水地图。您可帮我找到‘和事佬’问问么？”
曹掌柜抚掌笑道：“和事佬不是旁人，乃在下的泰山老丈人。他而今文都懒得写啦。说到地图，我担保他是没有的。但他有本写溧水地理风物的游记，配有手绘，见得详尽。在下原想为他祝七十大寿时付梓的，连样书都有了，待在下找于苏大人。”
苏韧高兴，心想真不虚此行。他望着曹掌柜：“多谢。我猜先生的眼睛单片，不甚舒适。此番嘉墨回转，一定要为您寻付成对的好镜片。我及乡亲们还能拜读您更多的生花妙笔呐。”
曹掌柜忍不住乐了，再三谢道：“大人真心细如发，多承大人美意。”
苏韧来书市，悄无声息，可他离开时，风声已漏，曹记书铺前观者如堵。
苏韧估摸此刻在书市的，都是行里人，因此他与曹掌柜殷殷道别，环顾四周，蔼如春风。
等轿帘垂下，苏韧敛住嘴角。
他掏出帕子抹净额头汗水，不在乎颠簸，阅起才得的书稿来。
苏韧正读书，忽然轿子缓下，江齐凑帘禀告：“大人，监生们聚在对面国子监门口哄闹。”
苏韧手捧书，听得附近人声鼎沸，冷脸问：“何故闹？”
江齐踌躇说：“因为您前任的杨大人许下监生们额外的补贴，而您上任……此事未有落实。”
苏韧冷哼无声，断然道：“知道了。绕道回府罢。”
他继续看书，心里却有一番计较。
应天府生活日益窘迫，翰林院出身的杨映欲补贴监生们，自有他道理。
苏韧交接时，并不知此事，因此未有指示。下属的官员，想当然便停发了。
假如苏韧知道，他是不会下令停止这一别人“善政”的，反正府库并不少这些钱。
但他蒙在鼓里，如今却成了监生们怨怒的对象。他决定毫不退让，一文钱也不追发。
对于属下，苏韧就要“护短”。如果他一开始就诿过于下属，以后谁敢对他实心效力？
而他自己是新官上任，迫于压力而示弱的话，以他小吏的出身，只怕永远压不住阵脚。
他思及这里，唤来江齐：“你快马到府衙书房，问他们要才装裱好的杨大人写的‘克己复礼’大字，令严推事即刻送到国子监去。此外，告诉俞检校，代表本府去各寺收齐好杨大人寄放的善本典籍，一并送入国子监。”
江齐应声而去。
苏韧冷笑，自言自语：“好，既想念杨映，给你们他写的‘克己复礼’。”
他觉得：虽不给补贴，但送去书籍，已算得体贴。
如还有监生闹事，他打算让人代他质问他们两句。
圣贤不是说：朝闻道，夕可死么？真的读书人，是多看几本典籍要紧，还是要多吃几口饭？
大众疾苦，府事凋零，监生们又要吃饱喝足，又要傲骨正气，天下哪有这等美事？
他一路翻阅，将书内感兴趣的篇什叠个小角，备后细看。
轿子停在衙门口，苏韧下轿。方川正翘首以待，苏韧才要问话，身后一片悲泣之声。
他蓦然回首，见衙门对面跪了好几十人。呜呜抹泪的，有老有小有妇女，偏没一个青壮成丁。
苏韧沉默，猜着了七八分。
方川皱眉：“俱是被判处‘斩监侯’米贩子家眷。这天太热啊……眼见着昏死了好几个……”
苏韧面无表情，掉头往衙门里走，想着要交待方川的事项。
忽然，一个孩子哭嚷道：“娘……娘……你醒醒……”
苏韧眼角余光，瞥见中暑的是个中年妇人。哭喊焦急的男孩，不过十一二岁。
苏韧只看一眼，竟停住了脚步。鬼使神差般，他伸出脖子，细端详那对母子。
边上有个同跪的老头儿，可能粗通医理。这会子属他仗义，掏丹药，掐人中，妇人悠悠醒转。
她面色蜡黄，拉着孩子，使尽全力说：“娘没事。别急，娘怎么都不会离开你的！”
苏韧闻声，背脊一晃。方川唤道：“大人，嘉墨！”
苏韧回神，用袖子半掩住脸，告诉方川：“我先去更衣，再来见你。”
方川答应。苏韧人往后院走，向一名常在前衙后院穿梭的差役招手。
那人忙跟上来。苏韧说：“你悄悄把对面的青衫母子引出来，带去靓波轩见我。”
差役会意，也不多嘴。苏韧镇定下来，换了便服，往荷塘边去。
他回想妇人音容，昔日时光，走马灯似的回旋。
等他到了靓波轩，那妇人正缩手缩脚，目光躲闪，紧攥着男孩的手。
差役道：“见了府尹大人，还不下拜？”
妇人一个激灵，忙要下跪，苏韧弯腰扶住了她。
他望着她，感慨万千，茫茫人海，居然能够重逢。
苏韧心情激荡，化成依稀的笑容，问：“你还记得当年的石头吗？”
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本章完毕，欲知后事，请看下回“七月围城”。
作者有话要说：谢谢大家的评论。
我打算连载完毕以后，讲本文下的所有留言重新看一遍。
对我来说，这才是对我讲这个故事最大的奖励。
本文下有的读者，竟然是将近十年前就开始给我留言的人。
每当我怀疑自己写作的能力时，
我会想：我居然有几个那么长久跟着我的听众，证明我还是有一定可取之处的。
有时候写得不够好，可能真是因为我写得还不够多吧。
☆、七月围城（上）
那妇人闻言，竟然抖得如筛糠一般，她扯着孩子往后退，眼珠却定在苏韧脸上，说：“你……你……你真是石头？”
苏韧晓得她被唬住了，蹲下身柔声说：“是我啊，杏花姐。还记得你给我的萱草纹衫子么后来改成了我儿女的肚兜，总还藏在我家里呢。”
一别十余年，旧衫青青，尚不曾褪色。而石头记忆里那有虎牙善歌唱的少女，成了面前这憔悴不堪的妇人。若不是她温婉的嗓音曾萦回在小石头梦中，苏韧哪能认得出她乃是杏花姐
妇人不再后退，她松开自己孩子的手，直起背脊，望着苏韧半晌，想要开口，已泪流满面。
她哭着说：“石头……你真的是石头！石头……你长得这么大了!你上哪里去了？你，你居然是这样出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”
她情不自禁拉住了苏韧的衣袖，泪水打在红罗袍上，点点深红似血。