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数日之后，终于得以再一次见到商陆。
再一次？这样说并不准确。上一次，只是她遥遥望见了他，他甚至都没往上望一眼。
碧君这样想着，心头再次泛起苦涩，在珍珠帘后落座，对紫云道：“请商公子进来。”
紫云称是而去，片刻后，因着商陆进门来。
隔着珍珠帘，除非绝佳的眼力，否则一切看来都是影影绰绰。
碧君只是寻常一女子。
莹然落泪之际，她深深地吸进一口气，忍下了泪，更忍下了心头的万般不甘，轻声道：“商公子到访，不耽搁课业么？又因何而起？”
来此处，的确是要向姜先生请假、得到允许才能成行。商陆闻言，只有满心羞愧，拱手道：“有些事，需得来给大小姐一个交代。”
“当真是难能可贵。此间没有需得防备的人。”碧君双手死死地纠缠到一处，“你说。”
商陆低下头去，面色逐渐转红，踌躇好一会儿才道：“我本该尽早前来，却因境遇转变，举棋不定…是我之过，万死难辞其咎。眼下，我已打定主意求学，别的事，都需搁置不提。对不住的人，无可弥补。此番既是来告罪，亦是来听凭发落。”
读书人就是有这点好处，再上不得台面的事，也能在言语间粉饰周全。碧君讽刺地一笑，却在笑的同时掉了泪。
她轻轻地吸着气，语带清浅笑意：“要发落？你倒是说说，想要怎样的发落？”
“…”商陆答不出，甚至没预料到，她会说出这样的话。
碧君抬手，拭去面颊上的泪，语气里有了几分冷冽之意：“看似是来告罪，其实是笃定旁人不会怪罪。不然，你如何敢来？你这样的人，也真是让我开了眼界。否则，再过十年二十年，我怕是都看不穿、想不到，人可以恶劣到这地步。”
商陆再度深施一礼，头垂得更低，“不管如何，今日前来，真的是心甘情愿地听凭大小姐发落。”
碧君用力地咬住唇。发落？她的确是有这个心思，但是，怎样发落他？该用怎样的由头发落？
总会有整治、要挟他的法子，自己想不出，怡君一定已经想到了。
她相信妹妹。
她握紧的双手慢慢松开来，思量再三，说起最要紧的事：“你与南廖的任何人，从不曾相识、结缘。”
商陆语气诚挚：“在下明白。再过多少年，都不会提及南廖。”
“…”这是她希望听到的答复，亲耳听到之后，却怎么这么难受？抓心挠肝的难受。
她定定地望着珍珠帘外的男子的轮廓，好半晌，如若叹息一般地道：“你，退下吧。”
商陆称是，却没即刻退下，抬了眼睑，缓缓地望向珍珠帘，试图看清楚端坐在后方的女孩。
不论情意深浅，他是真的喜欢过她。这是他生平第一个喜欢的女孩。
以前没顾上告诉她，以后，没机会了。
终于，他再行一礼，默默退离她视线之内。
吴妈妈赶到商陆近前，笑容可掬，“商公子，我家二小姐有几句话要知会您，烦请您移步到外院暖阁。”
商陆自是不能回绝，随她来到外院暖阁。
进门后，在吴妈妈的示意下，商陆望见坐在北窗下独守一局棋的女孩：高雅、美丽、婉约——看到她之后，他对她是这样的印象。
吴妈妈通禀之下，怡君闲闲望他一眼，继续凝神看着棋局，语气透着疏离：“你是谁，我已清楚。眼下，给你三条路，你选一条，如何？”
商陆行礼道：“愿闻其详。”
怡君落下一子，端茶啜了一口，方继续道：“与我对弈三局，你若赢了，那件事就此揭过不提，只望你守信重诺；你若输了，那就愿赌服输，依照我的心思行事，留给我是你有错在先的凭据。——这是前两条路。第三条路，是我不管不顾，仗势欺压你这个书生。商公子，依你看，我若是选第三条路，有几分胜算？”
有耍赖的打算，并且直言不讳——商陆下意识地抬眼望向她，但见女孩笑意从容，甚至甚为坦荡，似是刚刚说起的只是微末小事。
他心下一惊，到此刻才知道，碧君时时夸赞的聪慧的二妹，原是这般的难相与。
说来说去，她的意思很明显：只给他一条低头认栽的路。
而他，有别的选择么？
——她当真不管不顾起来，称他带着小厮闯进南廖别院，意图不轨…谁会偏袒他？这可是程家托人求娶的闺秀。
他焦虑地斟酌措辞期间，怡君有一搭没一搭地打量着他。
昨日他在状元楼与杨汀州说过的话，先是紫云复述，后又杨汀州派小厮过来道明始末——对于原委，她已心中有数。
不论他是个怎样的人，欺瞒、辜负姐姐，都不是姐姐单方面造成。
既然不是落花有意流水无情的局面，又把事情弄到了这个局面，就别怪她给他出难题。
是，如果两家地位相当，她真没法子刁难他，但问题就在于地位悬殊，他还曾想把姐姐当做跳板，甚至曾对更好的跳板生出憧憬——他知不知道，这对一个女孩是莫大的羞辱？
第35章 好花时
（三）
“二小姐，”商陆低声道，“我知道要给个交代，今日前来，正是为此。可方才…实在是不想更为唐突，也真没顾得上说这些。”他请碧君发落，但是她略过不提，他便以为她有意放他一马。此刻才明白，碧君早已料定妹妹会替自己出面。
“哦？”怡君看着他，“这么说来，你心中已有打算？”
“是。”商陆道，“不知二小姐是否同意——我想留一首送与大小姐的七言绝句。”
“姑且看看。”怡君的手指向书案，“请。”
书案上，已备好笔墨纸。
商陆不由暗暗苦笑，走过去，再思忖片刻，提起笔来，郑重写下一字一句。
款冬走过去，在一旁认真看着。
怡君等了一阵子，款冬把墨迹刚干的纸张送到她面前。
正如商陆所说，是一首七言绝句，亦是一首风格婉约、意境伤感的情诗。
他要表达的意思一目了然：他恋慕一名女子的美貌、才情，却明白门第之别，自己这番情思，端的是没有自知之明。她不知道他不切实际的憧憬，甚至不识得他。挣扎之后，唯有敛情思、收妄想，愿她安好。
前两句的第一个字，连起来正是碧君。
末了，具名、日期、印章一样不落。
怡君反复看了几遍，见他并没在字里行间耍花招，满意地笑了笑。
“来日，在下若胆敢反复无常，二小姐只管拿出这首诗作为凭据。”商陆先一步给她找了得到这首诗的理由，“说是我身边的仆人送到您手里的就好。”
怡君道：“一事归一事。这首诗，只用来清算你惹出的那笔糊涂账，断不会用到别处。切记，往后离南廖远一些。”握着一个人的把柄，是为着免去后顾之忧，绝不是让人日夜难安，那样反倒没有益处——人紧张的日子久了，容易钻进钻进牛角尖，倘若反过头来找她们的麻烦，便是得不偿失。
“在下明白。”商陆心想，你的亲事若不生变，来日成为次辅大人的长媳，你瞧着不顺眼的人，都会躲着你走，何况我了。他自然揣摩得出，仅此并不能打发怡君，因而道：“不知二小姐打算如何发落在下？”
“发落谈不上。”怡君微笑，“我曾数次听人说起，东城外有一间福来客栈，每年进入腊月之后、元宵节之前，每日在路旁施粥，供贫苦的路人、百姓食用。”
她说起这些做什么？要他捐助银钱么？商陆揣摩不出她的用意。
怡君继续道：“每到那期间，客栈的人手就不够用。今年姜先生闭馆之后，你便每日去那里帮忙，资助客栈一百两银子，再亲力亲为地帮衬着。商公子，你不会反对吧？”
“不会，不会。”商陆嘴里这样说着，心里却着实叫起苦来：这也太狠了！
施粥必然是早中晚三次，上午下午应该没他什么事，问题是也没可能返回住处——回去也行，时间刚好够他打个来回。这样的话，他就失去了白日专心苦读的大把光阴。
而且，他实实在在是那种手无缚鸡之力的书生，这辈子就没做过卖力气的事。大冷的天，站在道旁，淘米、烧饭、给人盛饭…想想都打怵。
再一点，便是那一百两银子的事儿：说他是穷书生，一点也不为过，这几年费尽心思，每年也就三四百两左右的进项，要用来租赁住处、与人礼尚往来、添置书籍文具等等，平时一向精打细算，到年末最多能有二百两的结余，刨除送礼、置办年货之后，多说能剩下一百两。
本来是能过个还不错的年，但今年有一百两银子打了水漂，他来年的一年之计先就是勒紧裤腰带度日。
这个小丫头，是不是早让人把他的底细摸透了？
可不管怎样，这是该他受到的惩戒。若想余生求个心安，就先从这件事做起吧。至于南廖，只要他安守本分，绝不可能把他与碧君那一段不清不楚的来往抖落出去——都不好看，犯不上。
思及此，商陆心绪平和许多，态度更为诚挚，满口应下。
“那我就静待下文了。”怡君端了茶。
商陆离开之后，怡君去见姐姐，道：“他留下了字据，姐，你要看么？”
碧君蹙着眉摆一摆手，“不看。你若是觉着日后能用得到，便留着，反之，付之一炬。”说着站起身来，“我们快回家吧。”那个人、那些事，她再不想提及。
回到家中，听说有客至：蒋家太夫人和二夫人过来串门。
不消说，婆媳两个是来看廖书颜在娘家过得如何：过得舒心的话，便由着她在娘家清闲一段；过得若不舒心，她们此行就算是变相的撑腰。
蒋家的门风、处世之道，真是好的没话说。
碧君、怡君即刻去了正房，相形行礼问安，落座之后，觉着室内的氛围很好。廖大太太因为怡君的婚事，连日来喜上眉梢，待谁都平添三分和气。况且，她与蒋家真没过节，一直不睦的只有小姑子。
蒋太夫人头发花白，面目慈祥。
蒋二夫人与廖书颜年纪相仿，唇红齿白，言笑间不难看出，是开朗活泼的性情。这会儿，她和廖书颜坐在一起，亲昵地拉着手，姐妹一般。
“大太太这是几世修来的福气？”蒋太夫人打量着碧君、怡君，“这样如花似玉的两个孩子，真真儿是羡煞旁人。”
姐妹两个赧然一笑。
蒋二夫人附和道：“娘可是说出了我的心里话。有道是，女儿是贴心的小棉袄。大太太平日里便是只看着两个孩子，心里也会分外熨帖。哪像我，膝下只得两个不懂事的儿子，要不是你们都帮着我管教，不知要把家里闹成什么样。”
廖大太太笑着说了几句场面话。
蒋二夫人道：“今日国焘本要随我们过来，想把新得的两个物件儿拿给大嫂看，被我训回去了。”她笑着解释，“大嫂在娘家住到何时，我们还不清楚，要是过几日就回去，他送东西过来，算是怎么回事？总要先讨个准话。”
廖大太太忙道：“姑奶奶难得回来，自然是要常住一段时日的。”再违心，也要说这种漂亮话，“我家老爷就不需说了，三个孩子也盼着跟姑母多团聚一段日子。”
廖书颜接话道：“打算住到腊月下旬，小年前再回去。”她对婆婆、妯娌一笑，“家里的事，有我没我都是一样的，这次便容着我跟侄女侄子多聚一阵吧？”
蒋太夫人笑道：“也罢，由着你。只要你心里舒坦就行。”
廖大太太捡起蒋国焘的话题，对蒋二夫人道：“孩子若能常来串门，再好不过，是姑表亲戚，理应多走动着。”蒋家二房有两子，长子蒋国煦已获封昌恩伯世子、娶妻成家，次子蒋国焘今年十八岁，自幼习文练武——不论哪一个，都是适合与文哲来往的年纪，总归有好处。
“得了您这句话就好。”蒋二夫人笑道，“如此，日后我便由着他们过来串门。有失礼之处，您只管训斥。”
几个人言笑晏晏，叙谈多时，蒋家太夫人和二夫人道辞离去。
“碧君，陪着你姑母说说话。”廖大太太吩咐长女，随即对次女道，“我有几句话要交代你，去你房里吧。”
“哦。”怡君无法，与母亲一道回了香雪居。
廖大太太在东次间落座之后，只留下罗妈妈，把其余的人都遣了，正色说起程夫人再度到访的事，末了道：“本该等到那边下定时再告诉你，可这事情家里家外传得沸沸扬扬，与其瞒着你，不如早一些让你心里有数。”
对于程夫人的行径，怡君意外且有些感动。自己也好，家门也好，哪里值得程夫人如此？说来说去，不过是为着儿子罢了。
“我们家这边，也送去了一样传家宝。如此，这桩亲事，两家已经先定下来。”廖大太太道，“至于这两样宝物，来日就都是你的了。”程家送来的，来日会随着嫁妆过去，廖家那一件，程家也没退回的道理，会赏给怡君保管。
怡君说什么都不合适，继续沉默。
“你可要惜福啊。”廖大太太叮嘱道，“等说项的人再次登门，明面儿上，我们就同意了。那么，你日后真不能再四处走动了——与你投缘的，总会来家中找你小聚，是不是这个理？”
怡君轻轻地点了点头。
“再有，你要静下心来做针线。满腹诗书能当饭吃、当衣服穿么？”廖大太太直白地道，“单说珠算、心算，你以前学的时候特别用功，可那也是过日子用得到的，跟女工没什么差别。出嫁之后，闲来给婆婆做件衣服、绣一条帕子，她心里的欢喜，不会少于跟你谈论诗词歌赋。你当程夫人清闲啊？每日里也要主持中馈，管着家里人的衣食住行。不把日子过好，便是别人纵着你，你自己也不好意思整日鼓捣用不到实处的东西吧？——我可不记得，本朝允许女子参加科考。”
怡君莞尔。母亲说的这些，的确有道理。
“这没心没肺的丫头。”换个人，这会儿早已满脸通红，可小女儿就不是那种人。廖大太太又气又笑的，没辙地捏了捏怡君的脸颊，“不管怎么着，嫁出去之后，决不能让娘家没脸。上次我让你添置些针头线脑回来，照做没有？”
“…没有。”怡君如实道，“您赏的银子，我给姑母添置了一对儿粉彩花瓶。”
“…”廖大太太横了她一眼，差点儿就说你往后跟着你姑母过去吧，却只能忍下去，琢磨一会儿，老大不情愿地拿出一个荷包，放到炕几上，“这就让吴妈妈去给你置办针线，再置办几样好看的首饰，敢再花到别处，就把你的小书房封起来。”整治女儿的法子，她多的是，而且在这时期，没人能说她做的不对。
“好吧。”怡君笑着承诺，“我会用心跟姐姐学针线。”
“知道就好。”廖大太太宽心不少，“要尽快学会裁衣缝制，绣活摸不着头脑的话，便问我。”停一停，补一句，“你姑姑的绣活也很好，问她也行。”不管怎样，小女儿学会最要紧。
怡君笑得眼睛微眯，欣然点头，“好。”
第二天起，碧君、怡君上午上课，下午不拘早晚，腾出一个时辰做针线。
三日后，帮忙说项的首辅夫人、监察御史再度来到南廖。
南廖内外态度一致：爽快地应允下来。
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好友的亲事有了眉目，舒明达少不得带着一坛陈年好酒前来道贺，用饭时笑道：“消息传到了宫里，皇上对指挥使说，程家何需急着给长子定亲，等着来年赐婚不也一样么？”
程询失笑。
“我们指挥使就说，寻常门第哪里敢指望皇上赐婚，遇到合适的，早些定下来更稳妥。皇上说也是，横竖就是个锦上添花的事儿。”舒明达说完这些，笑问，“你这几日忙什么呢？倒是没听说你进进出出地忙活。”
“终日留在书房看书。”程询道，“我要是再像前一阵一样，家父怕是要气得跳脚。安生几日，要跟他一起出门走动。就是跟你提过的那事儿。”
“应该的。”舒明达赞许地一笑，“到时候，令尊要是不情愿，跟他好好儿说。父子两个当真起了冲突，令堂再偏疼你，瞧着也不是滋味儿。”
“明白。”比谁都明白，但那是不可避免的。程询问起柳阁老，“柳阁老何时返回内阁？”
“要等到明年了。”舒明达如实相告，“阁老这些年落下些病痛，又刚与儿子团聚，想亲自照料一段日子。皇上让阁老明年开春儿返回朝堂，吩咐太医院定期前去柳家诊脉，并且赏赐黄金五千两——担心柳阁老手头拮据。”
“皇上这般体恤，实在难能可贵。”
“谁说不是呢。”两人同时喝尽一杯酒，舒明达问起学堂的事情，“那些人怎样？没人出幺蛾子吧？”
“大事不会出，小事断不了。”程询微笑，“除了宁博堂，这几日都在忙着攀交情。”
“宁博堂乡试不是考得很好么？”舒明达笑道，“他敢来程府求学，胆儿可不小，也不怕你请姜先生把他带沟里去。你也一样，居然就让姜先生把他收下了，不怕他来年考不中往你身上找补啊？”因为比程询大两岁，挺多事情上，明知好友脑子转得飞快，仍是会先一步提醒。
程询笑着摆一摆手，“他不是那种人。”不出意外的话，他与宁博堂会像前生一样，先后在官场、内阁共事。交情谈不上太深，但绝不会与对方起争端，遇到大事，总能达成无言的默契。
“你心里有数就行。”舒明达放下心来。
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正如程询说的那样，这一晚，杨汀州与周文泰相约到状元楼用饭。料理完商陆的事情之后，杨汀州开始效法旁人，与现今的同窗攀交情。
徐岩、凌婉儿两个女孩子，是想都不要想的，白日里在学堂里说说话就得，私底下敢邀她们相见的话，传到姜先生耳里，当即就会被扫地出门。
但是，貌美的女孩子总少不得成为男子的话题，席间，杨汀州自然而然地提起两个女孩，不自觉地做出比较：
“…徐小姐聪慧流转，从来是一点就通。凌小姐呢，偶尔会给人应付差事的感觉，并不想多付诸精力的样子。”