“虽然无缘功名，但他只是八股策论逊色一些，有真才实学。曾经一起读书的，近三二年，有几个都与他常来常往——这几个人，如今都是大爷的心腹，小的觉着，该是大爷离京前着意安排的。
“姜先生见商陆踏踏实实的，有意提携，建书院的事，一直让他帮衬着。等书院建成，商陆会进去做教书先生。”
原来，程询一直留意着商陆，不着痕迹地安排了人手。怡君点了点头，“找两个得力的人，留心他一些——不是监视，是防着他出岔子。而你，留心我姐姐那边。”
阿初称是而去。
几日后，董夫人对董大奶奶下了狠手：言之凿凿地指责儿媳妇出嫁之前曾与一名男子私相授受，成婚后也藕断丝连。不但在家中说，且吩咐下人把这消息传扬得街知巷闻。
董大奶奶和娘家针锋相对，翻出了董夫人年轻时的旧账，历数董夫人成婚前后曾与三名男子暧昧不清。
捕风捉影罢了，恶毒一些罢了。被逼急了，谁都做得来。
董家老爷、夫人双双病倒在床。
事情到了无可转圜的地步。
怡君听了，只觉齿冷。飞卿呢？他们可曾想过那孩子？做了母亲之后，最见不得、听不得这种事，却总是事与愿违。
当日与程询说起，他也是无可奈何，只是道：“董志和见过我和唐侯几次，眼下他焦头烂额，又知道飞卿时不时来我们两家，恳请我们照拂一二。闲来我们对那孩子再上心一些。说出大天来，飞卿也不该被长辈的事殃及。”
“我正是这样想的。”怡君道，“你放心吧，明日我跟三弟说说，请他吩咐外院的人几句，别让孩子来了觉得被轻慢。”
第二天上午，教天赐拳脚功夫的师傅到来，怡君、程谨分别在内宅外院见了见，吩咐管事好生安排衣食起居。
下午，修衡来找怡君说体己话：“董家真是让我叹为观止，怎么上上下下就没一个明白人？”
怡君苦笑，“可不就是么。”
修衡站在她身边，拉住她的手，“师母，我和开林说定了，以后要带着飞卿，把他当我们的兄弟。他只是淘气、嘴毒一些，一直都是个挺好的小孩儿。您同意么？”
怡君微笑，柔声道：“我喜闻乐见。但是，你要记得请示爹娘。”
修衡认真点头，“我会的，等会儿就回家一趟。”
三个男孩子的友情，在此时已格外深厚。怡君想，不出意外的话，他们应该会是一辈子的至交。
过了几日，怡君在后花园检查修缮完毕的凉亭，看到了独坐在湖边柳荫下的飞卿。
她缓步走过去，对上那张无辜的小脸儿、那双漂亮却充斥着伤心无助的眼睛，心酸不已。
她蹲下去，把飞卿搂在怀里。
“婶婶。”飞卿乖顺地由她搂着，弱弱地说，“家里的事，我有点儿想不明白…”
“那是你现在不需要明白的事情。”怡君把他箍紧一些，“有的人，小时候就会经历一些风雨。就算耿耿于怀，因为年幼，亦是于事无补。既然如此，你就尽量少思量那些事，哪怕是为着开林、修衡、恺之、我和你叔父。”
飞卿低低地问：“你们，不会因为那些事嫌弃我么？”
“怎么会。傻孩子。”怡君有点儿鼻子发酸，最不忍相看的，便是这情形了。她和他拉开一点距离，双手捧住他的脸，“叔父、婶婶只知道，你是聪明懂事的好孩子，跟开林、修衡一样。要记得，长辈帮不到你的时候，就是朋友陪着你的时候——人都是这样的，有失就有得。眼下除了你自己，没有谁在意你家里的事，也就更不会因为那些事对你有任何改变。”
“您和叔父真的也不介意么？”飞卿怯怯地问，“修衡哥、开林哥，我知道，就怕你们…不愿意再让我来。”
“瞧瞧，想到哪儿去了？”怡君揉了揉他的脸，语气转为轻快，“要我和你叔父给你立个字据么？”
飞卿的小眉头这才舒展了一些，主动投入到她的怀抱，语声很轻很轻地说：“婶婶，我好羡慕恺之弟弟，好想有您和叔父这样的爹娘。”
“你这小皮猴子，说的我心里真不好受。”怡君拍拍他的肩，“成心要婶婶在你面前掉金豆子么？”
飞卿不好意思地笑了，“我说的是实话啊。以后不会了，我听您的话，少想那些乱七八糟的。您放心，这是我们的秘密，我不会告诉家里人的。”
“这就好。”怡君起身，领着他的手，“跟婶婶回房去，等我给你做好吃的。”
飞卿笑着点头说好。
董家的风波，最终以董志和与发妻和离收场。飞卿是董家子嗣，自是不能跟着母亲回娘家。
董志和离京之前，问飞卿要不要跟自己到任上。
飞卿只是问：“您会带着姨娘、二弟前去么？”
董志和明知他因何有此一问，却只能点头。
飞卿沉默片刻，说：“那我不去。您在外保重。要是您能知会祖父、祖母，允许我与修衡哥、开林哥继续在一起习文练武，我就知足了。”
董志和默然良久，颔首说好，临走前，带着长子、厚礼到访唐府、陆府、程府，态度谦和诚恳地请三家费心。
。
春日的黄昏，霞光绮丽，和风徐徐。
怡君站在小书房的大画案前，静心作画。之于作画，程询算她半个师父，心得、精髓倾囊相授，今年她的画技又进益许多。
款冬走进门来，禀道：“阿初说，大姑奶奶出门的时候，乘坐的是一辆不起眼的马车，这会儿，车停在程府附近。”
怡君嗯了一声，思忖片刻，把画笔放到笔架上，“让阿初请她过来，跟她说，我有话跟她说。不然的话，程家的任何一个人，她都别想见到，见到也是自取其辱。”
款冬称是而去。
一刻钟之后，碧君走进小书房，神色憔悴，眼神焦虑。
怡君坐在太师椅上，指一指对面的座椅，“坐下说话。”又摆手遣了下人。
“二妹…”碧君忐忑地看着怡君，“你怎么知道我来了？”
怡君直言不讳：“我派人盯着你。”
碧君惊讶，张口结舌，“为何如此？你连我都防备么？”
“防错了么？”怡君反问。
碧君低下头去，“姑母早就不肯管我了，我实在是…”
“不是姑母不肯再管你，是你为人/母之后，再不肯听她的话，生怕在孩子、夫君面前失了颜面。”怡君语气缓慢，却没了惯有的柔和，“姑母早就跟我说过了。我想这样也好，她总为你费心费力的，又是何苦来，有那个闲工夫，倒不如种花养草看看书。”
碧君无言以对。
怡君问道：“你今日要见的人，是知行，对么？”
“是。”碧君抬头看着她，语声低而焦急，“董家的事，闹成了那样，你想不听说都难。你仔细想想，董大奶奶被婆婆指责的事情，与我和…和那个人的情形，是不是相差无几？万一有一日，有人旧事重提，我该如何是好？难道要像董大奶奶一样，抛下亲生骨肉，和夫君和离么？”
怡君仍是只提问：“所以，你想让知行出手，帮你免却后顾之忧？”
“是。”碧君点头，“我要是闹出什么不光彩的事，程家也会脸上无光。上至朝廷大员、封疆大吏，下至一个地方的清官，他都能杀伐果决，何况除掉一个没有功名的商陆？再者，我也品出来了，你们夫妻情分深厚，举案齐眉，必然是无话不谈。我这件事，他一定知情。”
怡君目光冷漠如雪，“你知道商陆如今的情形么？”她希望姐姐能够察觉到程询在为商陆那件事善后，哪怕只察觉到了一丝一毫——都想把人除掉了，总该详加了解对方的现状。
“知道一些，姜先生似乎有意提携他。”碧君道，“正因此，我才只能求你们。姜先生与程家、柳家和一些考取功名的人十分亲厚，他身边的人，寻常人动不得。”
“我自主持中馈到如今，看过经过的是非已不少。有几次，遇到要狠下心来处置的事，当下总是毫不犹豫，过后总会意识到，自己变了，越来越不怕事，越来越心狠。”怡君审视着碧君，“我想过，有朝一日，若是连你都能在言行间伤及，那么，我应该就什么是非都不需怕了。”
碧君有些困惑，“你这是——”
怡君牵了牵唇，“十几年，我们有十几年的姐妹情。出嫁之后，但凡遇到事情，你心心念念的，只有你自己的小日子。姐，上次杨汀州的事，这次商陆的事，你来之前，有没有为我着想过？你有没有想过，我也是要脸面的人？”
“我没有不顾你的意思，真的没有。”碧君慌乱起来，“我是蠢笨，遇事不知道三思而后行，但我绝没有不顾你的意思。”
“要找知行，要他帮你除掉商陆。”怡君唇角的笑容多了几分讽刺，“没错，他在官场上，落了个煞星的名声。把清官逐出官场的事情，他都做得来，还有什么人是他狠不下心除掉的？可他是为了什么？其中利害轻重你知道多少？这种话你是怎么说出口的？嗯？我的姐姐，你跟我说说。”
“我、我听说之后，不敢多打听…”
“不知原委，你就少说这种让我膈应的话，成么？”怡君目光幽冷，“我也惜命一般在乎我的夫君，容不得谁误解、诟病他。只是，我不会像你一样，逢人就有意无意间表露。”
碧君羞得满脸通红，“我知错了，不会再说这种糊涂话。”
“再说商陆。”怡君徐徐道，“姜先生看人从不出错，这你得承认吧？好几年过去了，商陆已经洗心革面，娶妻生子，日子虽然清苦，却一直踏实勤勉，几名跻身官场的人都很尊敬他。不为此，先生不会提携他。
“他当初是名利薰心，眼下已经改了。在你这儿，怎么就过不去了？你若是一如既往地相夫教子、孝敬公婆，谁会闲得去翻你的旧账？
“说到底，我帮你善后做的那些工夫有纰漏么？商陆得有多想不开，才会跟别人宣扬这种直指他自己那时心术不正的事？他眼下活得堂堂正正，不容易，要怎样的理由，才能让他前功尽弃？”
碧君垂着头，沉默不语。
“瞧着你现在的样子，我居然有些后悔了。”怡君无声地叹息，“或许，当初我该做的不是让你看到商陆的真面目，而是压迫着他娶你，想尽法子让爹娘同意。”
碧君猛然抬头，眼神复杂地看着怡君。
怡君微微笑，“我说句诛心的话，你也不是认定一个人就誓死不改初衷的人。当初商陆摇摆不定的时候，你跟我说什么来着？后来，国焘表哥出现了，娶了你，你在我面前都做了些什么？”
碧君眼中噙着泪，但是没有掉落。
“话说到这地步，我们的姐妹情分就真成了昨日黄花，我清楚。”怡君神色平静，“到何时，知行也不会为了你这莫名其妙的担忧，就除掉一个改过自新的人。他双手染血，但从没有杀过惩处过清白无辜之辈。你可以怨我们，但怨恨之前，要明白，一个巴掌拍不响，没你附和，当初商陆就是自作多情。他错过，你就全做对了么？”
碧君心里五味杂陈，泪水不断地掉落。
怡君语气变得和缓：“日后，收起你那些小聪明。你纯良的名声在外，以这样的面目与人来往，为的却是探究别人的私事，我起初听说，真挺意外的。
“你跟董大奶奶不是一路人。她那时肯与你常来常往，何尝不是在跟公婆置气，因为你是程询发妻的胞姐——两个男子抛开家事，注定常年对峙。你是夫君大过天，董大奶奶不是。
“她从头到尾，都没跟你透露过自己的私事吧？她和离之后，你去看过她么？不是跟人家来了一出人走茶凉么？——娘和你家太夫人日后少不得问你，想想怎么答对。她们一直以为，你与董大奶奶是知己情分。
“往后再遇见这种事，我不指望你给我脸面，只盼着你为长辈做到善始善终。
“商陆这件事，你给我把那份儿糊涂心思收起来，安分守己地度日。见过做贼心虚的人，却没见过如你这般狼狈难看的。
“就此放下这件事。商陆若是日后行差踏错，知行自会出手。
“可你若如今时一般草木皆兵、无事生非，那么，知行要做的只能是打压你的夫君。这是我今日拦下你见他的原因。
“我不想看到听到你寻死觅活。怪累的。
“是一直回顾以前，还是惜取现在的好光景，你自己选。”
碧君轻声抽泣起来。
哭吧，很多理由都值得一哭。只是，怡君再没有闲情赏看，端了茶，“我不送你了。”
碧君早已无地自容，闻言立刻起身，匆匆出门。到了院中，才意识到自己此刻必是形容狼狈，会引来下人的好奇。但是，没法子，总不能再折回去。
怡君慢条斯理地品着茶，心里空荡荡的，似是回旋着幽冷的风。
第一次，她失礼于姐姐，没顾及彼此的颜面。
不需要了。
多可笑。她与徐岩、唐夫人三个异姓人，能逐步把三家的日子过成一家的日子，却与姐姐走到了背道而驰的地步。
人间情缘，有的太暖心，有的则太伤人。
天赐的声音打断了她的思绪：
“娘亲，娘亲！爹爹回来了！”
“来了。”怡君放下茶盏，牵出明快的笑容，快步走出门去。
程询更衣的时候问她：“你姐姐来过？红着眼睛走的？”
“对。”怡君帮他整理着衣服，“我没心没肺的，说了些让她伤怀的话。女人嘛，掉眼泪是常事。”
程询挑了挑眉。他才不信。
“爱信不信。”怡君拍拍他心口，“回到家里，别管我这类事，把你的脑子用来陪着娘、对付孩子们就行了。”
“说的是，这些才是我最重要的事。”程询微微俯身，清浅地吻落在她唇上，“你也一样，最重要的，是对付我们这些不让人省心的。”
怡君嗯了一声，啄了啄他的唇，寻到他的手，“走吧，去给娘请安。”
。
这一年，兵部堂官相继被收拾得服服帖帖，到冬日，办差效率之快，是六部之首。
皇帝心情大好，加封程询为兵部尚书，正式成为阁员，随后又赏了兵部上下三个月俸禄——将至年关，又到了他觉得自己穷得叮当响的时候，更多的赏赐，他拿不出。
仅仅是这样，兵部各官员已是喜笑颜开：要知道，皇帝对六部，这样嘉奖的，迄今只有兵部。哪怕只有几两银子的赏赐，贵在一枝独秀，足以让他们深觉扬眉吐气。
洗心革面、勤勉当差能得到皇帝的瞩目、赞许，值了，最怕的就是常年累死累活，过得还不如混吃等死的。
皇帝如此重用程询，宗亲一向不赞成。这次，一班人在一次宫宴上，委婉地对皇帝表明：言官被你打压得轻易不敢质疑你的旨意，但这般重用程询，实在是不妥，年纪轻轻就位高权重，焉知日后不会狂妄自大、藐视王法？
皇帝听了，微微一笑，“程知行的确是年纪轻轻就入阁做了尚书郎，有何不妥？他的功绩，你们哪个比得了？照你们的说辞，反观历朝历代的君王，是不是也应该苦熬资历再继位登基？那些几岁就坐上龙椅的帝王，就不该青史留名，有些居然还成了明君，这跟谁说理去？朕不到二十岁就登基，掌管天下大事，这么久了，在你们看来，是不是也已变得狂妄自大？”
几个人被他噎得张口结舌。
皇帝睨着他们，没好气地道：“白吃皇粮白拿俸禄，多好的日子，知足些不行么？怎么就这么见不得人好？朕一向对自家人格外心狠霸道些，你们是知道的。别惹得我哪一日当真狂妄起来，再容不下你们。”
几个人噤若寒蝉。
忙忙碌碌地迎来腊月，到了小年前夕，百官放年节假。
除夕傍晚，下起了雪，天赐却带着两名小厮去了外院放爆竹。小家伙这一年每日跟着师傅习武，长高了许多，小身板儿更结实，举止变得灵活敏捷。纵使如此，程夫人和程询、怡君也不放心，担心放爆竹时受伤，手边无事，便一起去外院观望。
天赐和小厮兴高采烈，几名护卫就在近前瞧着。天赐瞧见长辈，笑着跑过来，张着手臂让父亲抱。
同样的年龄下，天赐与修衡不同，特别依赖长辈，尤其依赖程询。父亲在近前的时候，能让他抱着，绝不会自己走。
程询很享受这种天伦之乐，俯身把儿子抱在臂弯，用大氅裹住，“累了？”
“没有啊。”天赐笑着说，“放爆竹有趣，离远些看着也有趣。”
程询贴了贴他的小脸儿，“这倒是。”
天赐商量父亲：“爹爹，过两日，您可不可以跟我一起放爆竹？”
“可以。”
天赐心满意足地笑了，又转头问祖母、母亲，“我们一起，好不好？”
程夫人只是笑。
怡君则点一点儿子的眉心，“好什么好？我跟祖母可玩儿不了这个。爹爹陪着你就行了。”
天赐点头，“那好吧。”
雪花纷纷扬扬，落得急了些，北风也更猛了。
“回房吧。”程询转身，把儿子的小脑瓜都用大氅罩住，“看来是一场大雪。”
天赐乖乖地不动，却接话道：“瑞雪兆丰年。”
程夫人笑说：“是啊。”与怡君随着程询往回返。
路面已经覆上薄薄的一层积雪，展目望去，大红灯笼、春联无声地洋溢着喜气，耳畔回旋着从远处传来的鞭炮声。