九娘若能嫁进乔家，不仅可以确保后半生的荣华富贵，还能给大郎、三郎带来助益。
周百药很看好这门亲事，父亲偏要和他作对！
“大人！”周百药朝父亲揖礼，正色道，“如今河东军势大，您又和河东李司空结仇，等李司空腾出手来，迟早会对江州用兵。伯父深谋远虑，交好乔家，也是为以后做打算，如今乔家郎君指名要娶九娘，我们推了亲事，岂不是得罪他们家？”
周都督嗤笑一声，手指漫不经心抚过锋利的刀刃。
“乔泽年事已高，优柔寡断，没有及早立下继承人，乔家七八个郎君，个个都不是善茬，山南东道以后落在谁手里，还不一定。用不着这么急着和他们家联姻，免得到头来赔了夫人又折兵。”
周都督说得在理，可周百药一句都听不进去，他觉得父亲就是喜欢和自己作对，只要是自己看好的事，他总是头一个反对。
“大人，不管乔家以后由谁做主，那都是以后的事。如果这一次我们周家拒绝他们家的求亲，把人得罪了，几年之内河东军挥师南下，乔刺史隔岸观火，我们能保住江州吗？”
周都督漫不经心瞥儿子一眼，站起身，举起手中佩刀。
“哐当”一声，犹如电光闪过，长刀斩下，将榻前的小几劈成两半。
几上陈列的瓷盘酒盏摔落一地，溅起的碎片弹在周百药腿上，他大惊失色，差点摔倒。
跟着他过来的几名幕僚见状，连忙上前搀扶。
周都督看不得儿子这副没出息的样子，微微一哂，执刀站在碎裂的小几前，冷声道：“有我周麟在一日，河东军就休想踏过黄河一步！观音奴是我孙儿，谁敢打她的主意、拿她的婚事做文章，有如此几！”
字字铿锵，掷地有声。
周百药是个文人，头一次看父亲动怒，脸上强自冷静，实则心中恐惧万分，双手隐隐发颤，一时哑口无言。
他身后的几名幕僚彼此交换了一个眼色。
周都督坚决反对和乔家联姻，他们打算等会儿劝周百药瞒着周都督应下这门亲事，等两家交换过庚帖，就是都督反对也没用。
有周刺史支持，九娘不嫁也得嫁。
没想到周都督粗中有细，早就看透他们的心思，以此警告。
看来他们只能另辟蹊径。
……
很快，正院书房发生的这场争执传遍周家，也传到九宁耳朵里。
下人们喜欢添油加醋，事情传来传去，最后变成周都督和周百药父子俩为了她的婚事闹得不可开交，甚至拔刀相向，要不是幕僚们拦着，周百药可能就死在周都督刀下了。
九宁嘴角轻抽。
周都督那人精明着呢，怎么可能真的砍伤儿子？
他故意闹出这么大的动静，肯定有所图谋，绝不只是单纯为她着想那么简单。
九宁不得不佩服周都督的敏锐直觉，乔家这门亲事对周家确实没什么好处。
书中最后嫁给乔南韶的是大房嫡出的周八娘，几年之后周家遭逢大难，周刺史派八娘的亲弟弟赶去襄州求救。乔家几位郎君正为世子之位争得你死我活，哪里有闲心管周家的死活？
为了讨好汴州刺史，乔南韶一不做二不休，命人砍了妻弟的脑袋，然后和汴州军沆瀣一气，派兵围攻群龙无首的周家军。
后来周嘉行在松山之战中大败不可一世的汴州军，手刃汴州刺史的两个儿子，隐隐露出雄主之相，在汴州刺史的支持下顺利夺取世子之位的乔南韶连忙派人求和，上表称臣。
此后两家化干戈为玉帛，周嘉行称帝以后并没有对乔家赶尽杀绝，还破格重用乔南韶，让他主持兴修水利。
堂兄成了皇帝，八娘不甘心再和乔南韶同床异梦，闹着要和离。
周嘉行没有理会。
他重振周家，靠着周都督留下的周家军起家，但他对周家人没有丝毫情义可言。他能毫不犹豫地弑父杀兄，自然不会在乎乔南韶杀了八娘弟弟这种小事。
从这个角度来说，九宁嫁给乔南韶不算坏，因为周嘉行对有才华的人很宽容，不计较出身背景，只看真本事，正因为此，天下有才之士皆视他为明主。
嫁给乔南韶，还可以避免被周家送来送去的噩运。
可九宁不想这么做。
靠山山倒，靠人人跑。万一乔南韶也和周家人一样无情，为了野心卖妻求荣呢？他可是能够狠心杀了妻弟的人。
而且她还没到出阁的年纪，等几年之后乔南韶来迎娶她时，周家人早把她送出去迎合其他霸主了。
再者，周嘉行和高绛仙都在江州，她不能离开这里太久、太远，不然会被系统惩罚的。
当反派的时候，九宁就像狗皮膏药一样纠缠主角，三五不时跳出来蹦跶几下恶心他。
当圣母也是如此，必须紧跟着主角。
在没找到周嘉行和高绛仙之前，她不会离开江州。
九宁打定主意，第二天起了个大早，让冯姑她们摘了一大捧蔷薇，去正院请安。
还是周都督最靠谱。
这是目前她能找到的唯一出路。
她没什么给周都督的，继续送花吧！
出了回廊，迎面撞见一行人，对方正往九宁住的院子走来。
走在最前面的是一个年纪约莫三十岁出头的男人，中短身材，微胖，颌下留有短须，看到边走边和婢女说笑的九宁，眉头轻皱。
九宁认出对方就是她的生父周百药。
周百药很少见九宁，怔了半天才意识到眼前头绾双髻、手捧鲜花的小娘子是自己的小女儿，开口就低斥：“笑不露齿、行不露足，你的规矩都学到哪里去了？”
婢女们羞惭低头。
九宁收起笑容，心里对周百药直翻白眼。
别人读书越读越聪明，她这个生父却是越读越迂腐。
周百药仔细端详女儿，双瞳剪水，杏面桃腮，一双大眼乌溜溜的。五官还没长开就有这样的风姿，以后能宜室宜家吗？
他心里有些不喜。
等乔周两家亲事定下来，得让女儿好好学规矩。
“走，随我去见你伯祖父。”
周百药转身就走。
九宁眼珠一转，看一眼气势汹汹围过来的壮实仆妇，把手里的花交给身旁侍婢，压低声音说：“给阿翁送去，不管阿翁有没有问起我，告诉他我阿耶带我去见客了。”
侍婢点头应下，抬脚刚要走，却被那几个仆妇给拦下了：“娘子身边离不得人，你们一块过去。”
九宁心头一凛，不让她搬救兵，周百药这是铁了心要和乔家结亲？
她环视左右，发现所有通往周都督院子的路口都有人看守，暂且不动声色，笑了笑，拔腿跟上周百药。
作者有话要说：大人：对父母的称呼。
第10章 马球
九宁以为周百药要带她去衙署，一路上不停对路上碰到的侍婢仆妇使眼色。
周刺史清正严明，家规极严，仆妇们远远看到郎君带着小娘子走过来，立刻退至路边垂首侍立，没人接到她的眼神。
九宁也不着急，抬头看一眼廊檐外碧蓝的天空，心里盘算着待会儿见到周刺史时一定得把周都督抬出来威胁对方。
等听到震耳欲聋的马蹄踏响声和此起彼伏的呼喝声时，她愣了片刻。
一墙之隔的空旷庭院尘土飞扬，马嘶长鸣。场上数十名身着锦绣袍衫的少年郎君扬鞭策马，回旋奔突。
庭院三面设看棚，正东方建有一座高台，台上几色彩旗迎风招展，猎猎作响。
此刻看棚里人头攒动，不断传出激动的叫好声。
和挤满了平民百姓的看棚相比，东方高台则要安静得多，上面奴仆环伺，彩衣婢女捧着漆盘进进出出，重重幔帐里人影晃动，似乎坐满了人。
九宁反应过来，这是刺史府外院对江州百姓开放的打球场，里面正在举行一场马球比赛。
高台上坐着的应该都是江州本地世家有头有脸的人物。
周刺史打算当众宣布亲事，好堵周都督的嘴？
世家重诺，如果今天周刺史当着其他世家的面宣布她和乔南韶的亲事，用不着纳彩、问名、纳吉，这桩婚事就等于是定下了。
九宁低头看看自己身上的衣裙佩饰，都是最时兴的款式，夹缬缕金襦，穿珠翡翠裙，头上飘枝花，颈间璎珞圈，肩绕绫披帛，臂套珞臂珠，腕拢金腕钏，腰佩银香囊，脚上一双彩画枹香履。
富丽而不失优雅，浑身上下，从头到脚，尽是富贵气派。
咱是场面人，输人不输阵！
九宁挺直脊背，昂着头踏上通往高台的石阶，发髻底下缠系的彩绦迎风飒飒飘扬。
高台上锦帐高卷，中间以一座镶嵌刺绣青山绿水折叠大围屏隔开，一边是各家郎君，一边是闺中女眷。地上一张柳木高足大长桌，桌上琳琅满目，摆满美味佳肴和各色果点，海陆奇珍，应有尽有，美酒琼浆散发出阵阵诱人香气。侍女们穿插其间，细心服侍众位贵客。
男人们戴黑纱幞头，穿圆领袍衫，脚踏软香皮靴，推杯换盏，高谈阔论。
女人们梳高髻，戴珠翠，锦罗玉衣，花枝招展，空气里浸满浓郁的脂粉香。
九宁跟在周百药身后拾级而上，踏进阁中。
正在说笑的男客和女眷们都不约而同停了下来，无数道视线涌向九宁。
眼神不怎么友好，像密密麻麻的钢针。
在座的也有九宁的继母吴氏和那几个常常在学堂欺负她的堂姐。
九宁眉眼微弯，迎着那些各怀心思的打量，飞快扫一圈高台。
她的无视让众人心里一突一突闷得慌，几个妇人嘴角一撇，悻悻挪开视线。
不愧是崔氏的女儿，女肖其母，小小年纪就自视清高、瞧不起人，长大以后还了得！
这样的人活该被孤立，谁让她娘在世的时候那么倨傲？
九宁从容以对，很快把目光锁定在一位被众人簇拥在最当中、须发皆白的老者身上。
众人明显以这位老者为尊，他应当就是素有贤名、江州百姓人人称颂的周使君。
周刺史比周都督要显老，头戴高巾，慈眉善目，笑容可亲，盘腿坐在榻上，朝九宁招招手，示意她上前。
九宁抿嘴一笑，梨涡轻皱，在众人的注目中走过去，含笑揖礼。
周刺史拿了一枚江州不常见的石榴递给她，“今天你几位兄长都在场中比赛，你也出来逛逛，别整日拘在院子里。”
九宁接过石榴，眼睛闪闪发亮，“真的，长兄和三哥都在？”
一副眼巴巴急着看兄长英姿的小女儿态。
这还是个孩子，什么都不懂，长辈吩咐她做什么，她一定会乖乖去做。
“你三哥今天上学去了，你几位堂兄、堂侄都在。”
周刺史眼神示意侍婢带九宁去栏杆前看底下的比赛。
侍婢躬身应喏，牵起九宁的手，领她出了阁子。
栏杆前设有绣墩，十几个梳双髻、执圆扇的小娘子坐在一座翠竹长屏风后，亲亲热热挤在一处，视线透过屏风上轻薄透明的纱罗，跟随场中的少年郎们满场打转，时不时凑到一起耳语几句，对着某个俊秀少年郎的方向痴痴傻笑。
其中几个看得目不转睛，手中圆扇从掌中滑落也没发现。
九宁走过去。
那些小娘子瞥她一眼，轻哼一声，默契地交换一个心照不宣的眼神，扭过头不理她。
九宁和刚才一样，面色不变，直接无视所有不相干的人。
长安的小皇帝偏听偏信，宦官擅权，群雄割据，各方势力蠢蠢欲动，马上就会天下大乱，等战火波及到江州，男主周嘉行趁势崛起，女主高绛仙逢凶化吉，而失去周都督庇护的她下场凄惨。
乱世之中的中原第一美人，要怎么在虎狼丛中立身？
九宁没闲心和这帮一肚子风花雪月的小娘子置气。
场中的马球比赛如火如荼地进行着。
按惯例，场上的少年郎们分为两支队伍。
所有人都穿窄袖打球衣，腰间帛带勒得紧紧的，衬得肩宽腿长，神采奕奕，一水朝气蓬勃的俊俏少年。
一支队伍头系皂带，偃月鞠杖缠皂绳，另一支头系赤带，球杖缠红绳。
球场两端分别竖一块下方开孔的长板，孔中挂网囊，两支队伍乘快马追逐一枚只有拳头大小的朱漆小球，哪一方用球杖将小球击进对方网囊中，场边的令官就会敲锣唱筹，一筹算领先一分。
哪方进球，支持他们的观众就会齐声欢呼。
今天场中表现最亮眼的少年无疑是乔家小郎君乔南韶。
他游刃有余，手执球杖，一边击球，一边在马背上翻转腾挪，做出各种各样惊险的花式动作。
要多招摇有多招摇。
小娘子们提心吊胆，一眨不眨地盯着他，生怕他摔落马背。
乔南韶有什么大动作，小娘子们这里就是一片担忧的吸气声。
五娘和八娘知道乔家这次是上门来求亲的，最为紧张，非要掐着身边婢女的手才能冷静下来。
婢女的手被掐得青紫一片，不敢吭声，只能生生忍着。
九宁瞥一眼那个瘦瘦小小的婢女。
婢女脸色煞白，双手微微发颤，也不知忍了多久。
九宁不想多管闲事。
可她却觉得手腕疼得厉害，就好像有人正在用尖利的指甲掐她一样。
这是圣母的日常任务之一：发生在九宁眼前的事，她必须管，否则她也会感受到同样的痛苦。
因为这些天九宁曾多次消极怠工，系统直接来了个狠招，让她明白什么是真正的圣母。
身为圣母，怎么能眼睁睁看着别人在自己面前忍受痛苦而坐视不管？
九宁暗暗咬牙，她恨这个系统！
手腕越来越疼了。
九宁低头整理腰上佩戴的玉环，哗啦一甩，肩上披的绿地仙鹤锦帛扫过八娘跟前的高几，把她的酒盏碰掉了。
酒盏落地，一声轻响。
八娘皱眉，松开紧掐婢女的手。
随着八娘收手的动作，九宁手腕上的疼痛感顿时不翼而飞。
她朝八娘一笑，示意刚才那个被掐手的婢女捡起酒盏，另换个新的来，重新斟满一杯绿莹莹的浊酒。
婢女反应很快，放下袖子掩住伤痕累累的手腕，拾起酒盏，趁其他婢女上前斟酒，悄悄退开。