也不知过了多久，徐振之头昏脑涨地醒了过来。然而稍稍一动，便响起一阵“哗哗”的铁链声，他低头一瞧，才发觉身上只剩件中衣，手脚也都戴上了重重的镣铐。
待眼睛适应了这昏暗的光线，徐振之急忙向四下打量。地上铺着湿漉漉的茅草，周围阴冷潮湿，弥漫着刺鼻的怪味，三面是厚厚的砖墙，一面竖着冰凉的铁栅栏，分明是间牢房。
回想起前事，徐振之打个激灵。他猛然爬起身，用力挥着镣铐，朝铁栏拼命撞击：“客印月，你这恶妇快些出来！”
刚撞了几下，一名狱卒由远及近。那狱卒光着膀子，满身油汗，两臂、胸口皆生着浓密的黑毛，冲着徐振之恶狠狠地喝道：“吵什么吵？再吵老子把你脑袋拧下来！”
徐振之挂念着许蝉的安危，朝那狱卒急问道：“我娘子呢？你们把她怎么样了？”
那狱卒冷笑道：“你都自身难保，还惦记什么媳妇儿？少废话，老实待着！”
见问不出许蝉下落，徐振之又道：“那恶妇将我囚于此处，究竟是何居心？”
那狱卒牛眼一瞪：“恶妇？”
徐振之一怔：“这里不是眠月山庄？”
“什么狗屁山庄？”狱卒将头一仰，“把招子放亮些，这里是东厂大狱！”
“东厂……大狱？”徐振之心里“咯噔”一声，“我犯了何罪？你们凭什么捉我？”
那狱卒道：“你的罪名可大了去了，密谋行刺、蓄意造反！”
“荒唐！”徐振之怒道，“谋反的是眠月山庄，我一介书生，又不会武功，如何去行刺？”
“知道你不会承认，不过不要紧，进了东厂，还愁没有办法让你招供？小子，劝你还是省着些力气，留着慢慢熬刑吧！”那狱卒说完，大笑着离开。
身陷囹圄，许蝉又下落不明，一时间，徐振之脑中一片茫然，有些不知所措。没过多久，方才那狱卒又折了回来，他一面拿钥匙打开牢门，一面朝徐振之道：“小子，有人看你来了！”
徐振之抬头一瞧，见那狱卒后面果然跟着一人。那人宦官装束，手中提着一只食盒。
待那人进来，狱卒便把牢门锁好径自离去。那人将食盒放下，向徐振之拱了拱手：“这里有些简陋，徐公子住得可还习惯？”
听声音有些耳熟，徐振之不免留心。只见他头尖额窄、眉眼倒吊，不是那李进忠是谁？
见是李进忠，徐振之不由得蹙额，心下稍加盘算，含讥带讽道：“想不到堂堂李管家，居然扮成了一条阉狗。”
李进忠脸色一变，继而恢复了常态：“徐公子见笑了，我本就是宦官之身。哦，我还带来些酒菜，特为徐公子压惊。”
说完，李进忠打开食盒，取出了酒壶菜肴。
徐振之暗忖，如今自己沦为阶下之囚，他们却要无故来献殷勤，定然是另有所图。可这一时片刻，徐振之也琢磨不透他们在打什么鬼主意，索性冷眼旁观：“别耍花招，你们将我娘子关在何处？”
李进忠笑道：“言重了，徐公子，尊夫人现在别处，已安排了专人好生伺候。嘿嘿，只要徐公子答应帮个小忙，我们立马会让你夫妇团聚。”
“帮忙？”
“正是。想让徐公子出面，帮我们去做个见证。”
徐振之冷笑道：“见证什么？见证你们如何替福王卖命，妄图刺杀当朝太子吗？”
“徐公子又说笑了，并非有人要对太子不利，而是太子暗中召集了死士，意图向福王下手。”李进忠说着，将那食盒的底格翻开，取出一叠厚厚的银票，“徐公子，只要答应了我们的条件，不但你与夫人安然无恙，这里的五千两银票，也会尽数奉上。”
“好阔的手笔，”对那叠银票，徐振之正眼也没瞧，“我若不答应呢？”
李进忠讪讪地收回手，面上多了几分阴沉：“徐公子若是不肯帮忙，只怕得受些委屈了。这东厂的手段，想必你也听说过，落到他们手里，哪怕是块生铁，都能榨出汁来。像什么箍脑、抽脊、剔骨、刲舌……嘿嘿，总有一种法子，能让徐公子乖乖就范。”
“你先别忙着吓唬我。”徐振之皱了皱眉，“徐某只是个默默无闻的布衣，你们担心阴谋败露，大可将我一刀杀了，何必要大费周章，对我威逼利诱？”
“这个么……”李进忠稍顿，压低了声音，“实话说了吧，败露什么的，我们倒不担心。
我们需要的，是一个由头！”
“由头？”
“对！暗杀也好，诬告也罢，我们最终目的只有一个，那就是扳倒太子。福王爷的势力你已见识了，无论是东厂还是锦衣卫，哪个敢不听他的号令？那太子不过担着个虚名，并无什么根基，只要徐公子肯出面指证东宫，后面的事，自有我们去摆平。”
见徐振之默然不语，李进忠又劝道：“如今太子失势、福王受宠，一个孤立无援，一个如日中天。识时务者为俊杰，这句老生常谈的话，徐公子应该比我更明白。”
徐振之叹了口气：“你容我想一想……”
李进忠见他口风松动，便知趣地闭上了嘴。
徐振之面上不动声色，脑中却开始急急思索：自打离家后，就好像有双无形的手，将自己生拉硬拽、步步牵引，最终莫名其妙的，被卷进福王与太子的夺嫡之争。不光是眠月山庄，就连那逃走的庄糊涂也是疑点重重。他明明身怀绝技，却偏要装疯卖傻。然而庄糊涂不像是福王党羽，否则也不会在许蝉陷入苦战时出手相救。
思来想去，徐振之心里仍是一团乱麻。再转念一想，对这些人的图谋，光猜也无用，为今之计，是要逃出这暗无天日的牢笼。这念头一生，徐振之又向周围偷眼观瞧。对于东厂大狱，世人谈之色变，相传那里守卫森严、遍处监仓，所羁押的囚犯数不胜数，可谓是人满为患。然此处冷冷清清，除了那狱卒和李进忠，再没见到旁人。
莫非这里不是东厂大狱，而是眠月山庄的私牢？
想到这儿，徐振之心念一动。若此处不是东厂监牢，那逃脱的机会便能多上几分。在眠月山庄，李进忠的地位仅在客印月之下，只要将他劫持，那狱卒必会投鼠忌器。
为印证自己的想法，徐振之决定冒险一搏。他不发一言，径自抓起面前菜肴，投入口中便吃。李进忠以为他想通了，赶紧端起酒壶，要替徐振之斟酒：“徐公子怕是饿了吧？来来来，也喝上一杯……”
趁他放松警惕，徐振之两臂突然疾张，用铐链猛缠了几圈，死死勒住了李进忠的脖子。徐振之虽不会武艺，可他打小攀岩爬岭，双臂间练就的力道自然不可小觑。经他这一箍，李进忠顿觉呼吸不畅，手脚也跟着乱舞乱蹬：“咳咳咳……你……你想干什么？”
徐振之臂力陡发，把李进忠整个人拉起：“让狱卒把牢门打开！”
李进忠拼命扒拉着颈间铁链：“你……你不要妄想，这里可是东厂大狱！就算开了牢门，你也逃不出去！”
“老实点儿，”徐振之将铐链一紧，“一会儿我倒要瞧瞧，这里究竟是东厂，还是眠月山庄！”
那狱卒听到动静，匆匆朝这边奔来，一见之下，不由得大骇：“臭小子嫌命长吗？快放开李公公！”
徐振之喝道：“不想让他死，你就快些开门！”
那狱卒犹豫不决：“这……”
李进忠脸上憋得发紫，从嗓子眼里挤出几个字：“且依他……且依了他……”
那狱卒再一愣神，李进忠已翻起了白眼，他无奈之下，只得掏出了钥匙。待牢门打开，徐振之又喝令狱卒在前先行，自己一面挟持着李进忠，一面小心提防，慢慢跟在后面。
狱道狭长昏暗，越往前行，徐振之便越觉压抑。这里看守虽少，但重重门户却多。在徐振之的逼迫下，那狱卒连开了六道铁门，前方总算有了些光亮照入。
那狱卒朝前看了一眼，冷笑道：“自打这天字虎牢建好后，便没有犯人能活着离开。小子，就算你跨出这道门槛，也照样是插翅难逃。”
“少废话，让开！”徐振之把心一横，拉起李进忠踏步而出。
才放眼一望，徐振之的心便凉了半截。只见外头处处都设着带刺的木栅，四面八方皆是高墙壁垒，三步一哨，五步一岗，与那眠月山庄的布置大相径庭。
难道……这里真是东厂？
徐振之刚一愣神，附近便“呼啦”围上一群番役。他们身穿褐衫，腰悬小绦，二话不说，张弓搭箭，直直瞄准了徐振之。
徐振之手上一紧，将李进忠勒得抬起头来：“你们就不在乎他的死活吗？”
话音方落，番役中走出个黄脸宦官。那宦官两手揣在袖中，朝李进忠服色上打量一气：“哼，像他这种未入流的小宦，也值得拿来与我们讨价还价？左右听令，拋弓换杖，速速上前将人犯拿了！”
“是！”番役们把弓箭齐齐一扔，皆换上长棍向徐振之打来。
徐振之没办法，只得将李进忠一脚踹开，挥起铁链拼命抵挡。可他不通拳脚，又是镣铐加身，虽然奋力反抗，也难敌那些如狼似虎的番役。
再拼斗一番，徐振之终于苦撑不住，被乱棍击倒。番役们一拥而上，将他死死地按在地上。
透过薄薄的纱幔，是一张精美的架子床。床上铺着绣花锦被，被子里躺着的，正是熟睡中的许蝉。
房内无甚摆设，除去床铺之外，尚有一桌一凳。凳上坐着个驼背老妪，身子虽然伛偻，面目倒是慈祥。
又过了一会儿，许蝉眼皮抬动几下，一脚踢开了被子：“哎呀，好热……”
听到动静，那老妪赶紧从桌上端起汤碗，颤巍巍地走到床边：“姑娘醒了？”
许蝉揉了揉眼睛，半坐起来：“你是谁，这是什么地方？”
那老妪道：“这里是张府，老婆子我呀，是这府里的使唤嬷嬷。”
“张府？”许蝉用力地拍拍脑袋，“我振之哥呢？”
老妪道：“姑娘是问徐公子吧？他见姑娘一直昏睡不醒，便出门去找大夫了……”
许蝉回想起前事，登时变了脸色：“不对！我们在眠月山庄中了暗算，怎会在什么张府、李府？”
说完，许蝉将被子一掀，挣扎着就要下床。
那老妪急忙拦道：“姑娘的身子还十分虚弱，千万别下地啊！”
“你让开！”许蝉扶着床，微微喘了几下，“我要去找振之哥！”
那老妪也急了：“哎哟，姑娘怎么不信呢？徐公子真的是去请大夫了。”
许蝉皱眉道：“这里真不是眠月山庄？”
老妪指天咒地道：“什么眠月山庄？连听都没听过啊！”
“那我们为何会在这里？”
“是这样的，今日清早，我家主人一开门，发现你们倒在外头。那位徐公子好像没什么大碍，扶进来没多久便醒了。他醒来后，说你中了迷药，托老婆子守着姑娘，自己急急出去寻医问药了。你瞧，你们的东西还留在这儿呢！”
许蝉顺指望去，略感心宽。果如那老妪所言，自己的秋水剑和包裹，都好端端地放在枕边。
“我振之哥真的没事？”
“姑娘放心吧，徐公子没病没伤！”那老妪说完，将汤碗递上，“来，趁这鸡汤还热乎，赶紧喝了补补元气，徐公子回来后见姑娘大安了，保管心中欢喜。”
“好！”许蝉点点头，接过汤碗，连勺也没用，仰头便往嘴里倒。
“慢些、慢些……”
老妪话未说完，许蝉已将空碗递了过来。
许蝉打个饱嗝，忽觉一阵倦意：“婆婆，我又有些困了……”
“许是没歇过来，左右是个等，姑娘不如再眯一会儿吧。”老妪说着，扶许蝉重新躺好。
“嗯……”许蝉慢慢合上眼皮，脑袋刚沾到枕头上，便昏昏沉沉地睡了过去。
老妪退出房后，又将房门从外头锁上。经过院内的花园时，却见那树荫之下，端端站着一人。
那人背影挺拔、负手而立。老妪掩嘴一笑，原本弓着的腰也陡然直起，三步并作两步，直奔树下而去。
她脚步轻盈，丝毫没有龙钟老态，冲那人身后轻施个万福，嘴里发出了清脆的声音：“主子什么时候来的？”
那人头也未回：“她怎么样了？”
老妪伸手在面上抹了几下，满脸的皱纹顿时无踪，露出了客印月的模样：“喝了我专诚为她调制的‘汤水’，又在呼呼大睡了。”
“没起疑心吧？”
客印月笑道：“那丫头好糊弄得很，不用三言两语，就将那汤喝得一滴不剩。”
正说着，李进忠疾步走了过来。一瞧见那人，李进忠便“扑通”跪倒，匍匐在他脚底下：“奴才李进忠，见过主子……”
见李进忠灰头土脸，脖子上还多了道紫红的血痕，客印月不由得柳眉一蹙：“怎么搞得这般狼狈？”
李进忠叹了口气，将东厂发生的事原本道出。
听完李进忠所述，那人冷笑一声：“还算有些血性。让东厂再上些手段，我倒想看看，那徐振之究竟能硬到几时。”
“是，奴才这便去安排！”
“先不忙。”
李进忠复又跪倒：“主子还有何吩咐？”
那人缓缓道：“山庄之事虽生了些变故，但好在最后未脱掌控。不管怎样，你与印月都算出了力，说吧，想要些什么赏赐？”
李进忠大喜，正欲磕头谢赏，那客印月已抢先道：“什么赏赐不赏赐的？只要主子日后成就了大事，别忘记人家的好就成。”
李进忠心思玲珑，听客印月如是说，便随声附和道：“印月姑娘所言极是，能替主子办事，是奴才的荣幸，哪敢讨什么赏？”
那人略加思索：“李进忠，你好像是肃宁人吧？”
李进忠一怔：“是……”
“原本姓魏？”
李进忠打个哆嗦：“主子，奴才……奴才不是有意隐瞒……”
那人抬手一止：“不必慌张，你的底细我早已查清。这样吧，待那桩事情办好，我便允你复回本姓。”
李进忠伏地叩首：“主子的大恩，容奴才先行拜谢！”
徐振之逃脱未果，又被投入了天字虎牢，浑浑噩噩地熬过几个时辰，牢壁上油灯燃尽，四下顿时变得漆黑。
过了一阵，那狱卒举着火把过来，见牢内黑乎乎的，便将灯盏撤下，换上了几根粗大的牛油蜡烛。
数支牛油蜡烛一点，照得牢里犹如白昼，在那晃眼的烛光中，那狱卒又从外头拖过一个人来。
说是个人，却全然没了人样。他遍体是血，身上皮翻肉绽，不少地方已溃烂生疮，两条腿也被打断，软塌塌地拖在地上。
那狱卒发一声狠，单手抓着那人头发提将起来，另一手在牢壁上摸了几下，扯过条铁铐套在那人腕上，将他悬空吊起。
那人的脸刚露出来，徐振之便觉后背上生出一股恶寒。只见他双眼被挖，嘴唇豁裂，满口的牙齿也统统被人敲去，顺着嘴角“嘀嘀嗒嗒”流下脓血。
吊好了那人，狱卒扬手朝他面上掴了一巴掌：“喂，没死吧？”
那人剧烈地咳了几声，吐出一口血沫：“能招的……我已全招了……其他事……真的不知道了……”
“奶奶的，吓老子一跳！”狱卒又扇了一耳光，“能喘气就成，其余废话少说！”
徐振之身遭桎梏，可眼里仍容不得沙子，不禁向那狱卒怒道：“你这厮好生可恶！那人已奄奄一息，你还折磨他做甚？”
“折磨？”那狱卒冷笑着，再朝那人腹上猛踹一脚，“嘿嘿，这叫什么折磨？小子，你太小瞧咱们东厂了！”
徐振之直气得浑身发颤：“我真想扒开你的心，瞧瞧它还是不是肉长的！”
“老子是铁石心肠，可你小子却不是铜皮铁骨。等着吧，一会儿有你受的！”扔下这话，那狱卒便走出牢房翘首以待，似乎是在等什么人。
徐振之扶着墙壁站起，有心过去查看，奈何脚镣已被锁在了铁栅栏上，只得向那人轻声低唤：“兄台，兄台！”
可任凭徐振之如何唤他，那人始终耷拉着脑袋，嘴里含糊不清道：“杀了我吧……我想死……让我死吧……”
约莫一盏茶的光景，狱道内靴声跫然，那凶神恶煞般的狱卒闻之，连忙换上一副笑脸，急张拘诸地跪地相迎。
随着一阵急促的咳嗽声，一名老太监缓步走来，身旁哈腰搀扶的，正是那李进忠。
那老太监身着黑袍，双鬓各垂下一缕银发，持一方白丝帕捂着口鼻，掩盖了大半个面容。
不等那老太监走到牢门前，李进忠便不知从哪儿搬出张椅子。老太监弯腰坐下，又开始连声咳嗽。
李进忠在老太监后背上轻捋两下，见那狱卒还傻愣着，便向他喝道：“没个眼力见儿，还不去沏杯茶来？”
“是、是……”狱卒赶紧张罗，转瞬间便呈来茶水。
待一杯热茶饮下，老太监多少有了些精神，他眯起眼睛，隔着铁栅栏向徐振之打量起来。
见他朝这边望来，徐振之也冷眼以对。然四下火烛刺目，那老太监又隐在暗处，根本就看不清他的模样。
李进忠清了清嗓子：“徐公子，你考虑得怎么样了？”
徐振之正色道：“死了那条心吧！徐某堂堂正正，绝不与鼠辈沆瀣一气。”
“劝徐公子还是识相些，”李进忠朝身旁一指，“你可知这位公公是何人？”
徐振之嗤之以鼻：“跟你一样，无非是条老阉狗罢了。”
“你放肆！”李进忠尖声厉喝，“这位可是司礼监掌印、堂堂东厂的督主！”
这督主又称厂公，辅帝监政、手握生杀，一道督令下去，别说寻常百姓，哪怕文武重臣，都可不经法司批报，随意拘审缉拿。况且此人还身兼司礼监的掌印太监，拥有代天子决策之权，就连内阁的议事票拟，也要送呈他手，经其批红签押后方能通过，端的是势焰熏天。
见这号人物都参与进来，徐振之心头一震，面色却强撑着未改：“原来是阉党的头子，哼，我瞧他一副病入膏肓的样子，该不是作恶太多、遭了报应吧？”
“大胆！”
李进忠还欲呵斥，那督主却摆了摆手，沙哑着嗓音问道：“徐公子，咳咳……你当真不肯为福王效力？”
徐振之不卑不亢道：“福王的手下，既有那武艺高强的死士，又有你们这些心肠狠毒的阉党，足以搅弄风云、只手遮天了。何必要煞费心思，拉拢徐某区区一介书生？”
那督主反问道：“念书人十年寒窗求功名，不就图个加官晋爵、封妻荫子吗？徐公子，你眼下就有一条捷径，只要效忠福王，即可飞黄腾达。”
“少自以为是，”徐振之不屑道，“在徐某眼中，那功名虚利有如粪土。我读书明理，一为天地立心、二为生民立命、三为往圣继绝学、四为万世开太平。”
“好一个为万世开太平！”那督主大笑几声，目光渐渐冷了下来，“在我执掌东厂的这些年里，也见过不少像徐公子这般嘴硬之人。他们刚进来时，各个都是义正词严，然而不需数日，就会变成那摇尾乞怜的软骨头了。”
徐振之正值血气方刚，受他这一激，当即愤然喝道：“大不了一死，何足惧哉？”
“死倒不足惧，怕只怕求生不得、求死也不能！”那督主说完，朝李进忠递个眼色。
李进忠会意，向那狱卒道：“拿出你的本事，让咱们的徐公子开开眼。”
“是，小的这便准备！”
那狱卒转去时，冲着徐振之神秘一笑，分明是不怀好意。可徐振之此刻，也无暇去揣测他们的用心，干脆一声不吭，静观其变。
没过多久，那狱卒就搬来张木案，安在了牢房之中。那木案有一人长短，瞧上去十分厚实，四角各装着铁环，不知是什么刑具。
李进忠见状，心下猜到了几分：“瞧这阵势，莫非是要‘梳洗’？”
“正是。”狱卒一指吊着那人，“这人犯腌臜，浑身上下一股子恶臭，替他‘梳洗’一番省得让臭气熏着督主。”
李进忠叫了声“好”，目中闪出一丝兴奋。徐振之虽猜不出“梳洗”是何意，但也知道，那定然是种酷刑。
狱卒又忙活一阵，拎来一桶沸水，桶把上扣着只大葫芦瓢，还挂着一把锈迹斑斑的铁刷。将一应之物放下后，那狱卒抻了抻膀子，来到了人犯面前。
那人犯似乎察觉出了危险，身子拼命扭动，挣得铁链乱响：“不……不要……”
狱卒骂了一声，扬起如钵大拳，照着人犯的胸口猛击下去。
受这一捶，那人犯登时气短，脖子梗了两下，慢慢垂下了头。
见他昏了，那狱卒便动手撕他衣裳。那血衣早已碎烂成缕，一扯一大片，没撕几下，就全被剥光。
对于这种勾当，那狱卒显然是轻车熟路。他将那赤条条的人犯从墙上放下，抓起手脚一抛，甩在了那张木案上。又一掀，人犯的脊背便朝了上。狱卒擦了擦额头油汗，将人犯的四肢手足穿入案角铁环中，再用几条坚韧的牛筋索，牢牢绑缚结实。
见狱卒准备停当，李进忠又向徐振之道：“徐公子，接下来的场面等闲难见，你可得瞪大了眼睛，好生瞧着！”
徐振之一言不发，只是死死瞪着李进忠，将牙齿咬得咯咯作响。
一时间，牢中似弥漫起一股肃杀。李进忠被他瞧得有些不自在，赶紧冲狱卒挥了挥手：“动手吧！”
那狱卒就等这句，二话不说，当即从木桶中舀起半瓢沸水，沿人犯的脊梁骨缓缓浇下。
被这滚烫的沸水一浇，那人犯陡然疼醒，他后背上的皮肉“嗤嗤”作响，顿时鼓起了一片血燎泡。
没等那腾腾的热气散去，那狱卒又操起铁刷，在他糜烂的背上使劲一刮。
那铁刷上皆是尖锐的细钉，稍稍一划，就能扯下一团焦皮烂肉。殷红的鲜血汩汩冒个不停，那人犯的哀号声，也是长呼不绝。
惨象触目惊心，徐振之只觉透体冰凉，如坠噩梦：“畜生……你们真是些畜生！”
那狱卒理都未理，再刷了几下，见血流得太多，又舀起一瓢沸水，去冲洗那人犯的后背。
“啊！”
那人犯狂呼惨叫，只求早些解脱。想要咬舌头，口中却无牙齿，只得拼命地用脑袋去撞木案。然那案头上蒙着几层厚厚的牛皮，任他如何磕撞，也都无济于事。
“想自尽？哪有那么容易！”狱卒正要再刷，突然一股臊臭扑鼻，低头一瞧，才知那人犯已疼得失禁，屎尿俱出。
那狱卒连声咒骂，索性将瓢一扔，拎起那桶沸水，全然倒在人犯身上。趁沸水冲去了污秽，狱卒用两手握住铁刷，又开始狠命刮擦。铁刷过处，筋皮连黏，糊然一片。那狱卒眼中泛着邪光，口里发出“嗬嗬”的怪声，先从肩背，再至腰臀，最后到腿脚，直刷得浆血迸溅、碎肉纷飞。
起初，那人犯还能乱扭悲号，等那森森的白骨露出后，惨叫声便渐渐弱了下去。狱卒手不停歇，将铁刷在骨头上疾疾刷过，磨出一阵阵刺耳的动静。
待双腿被剔成两根细长的骨棒，那人犯抽搐了几下，随即气绝。短短一炷香工夫，一个大活人，就这样被刷成一副血肉模糊的骨架。
血腥冲脑、遍眼狼藉，徐振之胸中翻江倒海，几欲作呕。若非亲眼所见，他简直不敢相信，世间竟有这般惨绝人寰的暴行。
望着脸色惨白的徐振之，李进忠心下有几分得意：“怎么样徐公子，现在肯答应了吗？”
徐振之目光怔怔，脑中空白，嘴角颤了颤，挤出了一声“阉狗”。
李进忠转脸一瞧，见督主将头微微一点，便冲那狱卒道：“既然徐公子不吃敬酒，那就让他尝尝罚酒的滋味吧，上刑！”
“好嘞！”那狱卒答应着，拧住徐振之的胳膊，将他吊在了牢壁之上。
吊好了徐振之，那狱卒又抱来一堆刑具。那堆刑具五花八门，除了尖刀、皮鞭、烙铁外，其他的寻常人连名字都叫不出。
那狱卒指着木案上的骨架，向徐振之道：“小子，别以为这是杀鸡儆猴，他之前所受的几道大刑，也会让你从头至尾尝个遍！嘿嘿，念你初来乍到，就从最简单的开始吧！”
说完，那狱卒从刑具中翻了翻，拣出一根皮鞭，凌空甩了几下，发出“啪啪”的脆响。这鞭子里混编着细铁丝，又提前蘸过盐水，一鞭下去，哪怕是头大牯牛，也照样会皮开肉绽。
那督主咳嗽了数下：“徐公子，你现在后悔……咳咳……还来得及！”
酷刑当前，能有几人无惧？可徐振之心里清楚，这伙人卑鄙狠毒，就算自己真的答应去诬陷太子，事后也必会遭他们灭口。横竖是死，何苦要违背良心，玷污了一世清白？
徐振之自幼饱读诗书，一想到“清白”二字，脑海中便不由自主地浮现出两句诗——粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。此语出自英宗朝的于谦于忠肃之口，字里行间，满是忠烈节气，端的是大义凛然。
想到这儿，徐振之深吸了一口气，打算也编诗纂句，来效仿一下先贤。哪怕来不及编出那种流芳千古的佳句，好歹也凑得几声响亮的口号来壮壮胆。
狱卒哪里猜得到他的心思？见徐振之皱着眉头缄口不语，渐觉有些不耐烦：“督主，这小子挺倔，不吃些苦头，他定是不知咱们的厉害！”
督主又等了一会儿，摇头道：“徐公子非要执迷不悟，那就怪不得我心狠了……动手！”
“是！”那狱卒胳膊一扬，那长鞭便呼啸着朝徐振之抽去。
鞭头挟着劲风，离着尚远，就已刮得面皮生疼。再听“啪”的一声，徐振之胸前登时多了一道血痕。他先是感觉胸口一麻，紧接着剧痛钻心，有如烈火灼烤。那撕心裂肺的痛楚，瞬间传遍了周身，徐振之猛打几个哆嗦。若不是极力地咬住牙关，险些喊出声来。
“看来得再使些力气！”那狱卒将皮鞭连甩，照着徐振之劈头盖脸地猛抽，“小子，受不了你就喊！别硬撑着装好汉！”
每受一鞭，徐振之身子便剧烈一弓。豆大的冷汗，不停地从额头滴落，转眼就溻透了前襟。再几鞭下去，徐振之只觉脑袋都痛麻了，好不容易编出的几个词也都抛到了九霄云外，索性借了文天祥的名篇来壮声势：“人生……自古谁无死？留取丹心……照汗青！贼厮鸟！你没吃饭吗？哎呦……一点儿也不疼！”
见他还梗着脖子嘴硬，那狱卒大为光火，连吃奶的劲都用上了，抡圆了鞭子狠命招呼：“叫你照汗青！老子叫你照汗青！”
又抽了一阵，那狱卒也累得满头大汗，停下手来想歇口气，却发觉徐振之垂着脑袋，已然一动不动。
那狱卒上前一瞧，回头道：“督主，这小子忒不禁打，才这几下就晕了刑。”
督主皱了皱眉：“弄醒他！”
“好！”狱卒抹了把脸，又到外头去提凉水。
这一晚进进出出，那狱卒为图省事，也就没锁牢门。待凉水提来，便全然泼向了徐振之。
被凉水一激，徐振之陡然醒转。此时他身上鞭痕遍布，衣衫也被鲜血染红，稍稍一动，便痛彻骨髓。仅受这通鞭笞，就令自己死去活来，后面那些可怕的酷刑，徐振之简直不敢想象。倘使大刑轮番加身，哪怕再苦撑硬挨，也决计难熬过去，最终难免落个枉死狱中的凄惨下场。
见他依然不语，李进忠道：“看来徐公子还没服软，那就接着打！”
那狱卒正欲挥鞭，徐振之突然挣了两下，嘴唇也一张一翕。
“且慢！”督主止住狱卒，“他在说什么？”
狱卒贴耳过去听了听，咧嘴笑道：“回督主，这小子被打怕了，说他愿降。”
“哦？”督主从椅子上站起，与李进忠互视了一眼，神色中竟有一些惋惜，“他真这么说？”
“没错！”徐振之缓过劲来，大口喘息着，“我愿意效忠福王，别打了……别再打了……”
那督主轻叹一声：“唉，徐公子之前若不嘴犟，何需受这皮肉之苦……”
“这哪是皮肉之苦？分明是切肤之痛！”徐振之歇斯底里地叫道，“放我下来！我受不了了，我答应去指证太子！快些放我下来啊！”
见督主挥手示意，那狱卒便把镣铐松开，将徐振之从牢壁上放了下来。
徐振之两腿一软，顺着墙壁瘫在地上，蜷缩着身子，颤抖个不停。
李进忠冷哼道：“还以为你是条铁骨铮铮的好汉，原来也不过如此。”
“就是，”那狱卒也笑道，“我当起码得用到烙刑，不想几鞭下去，这小子便服了软。呸，还什么照汗青呢，先撒泡尿照照自己那副孬样吧！”
这二人冷嘲热讽，徐振之只当没听见。他偷偷活动了几下手脚，发觉虽痛如刀割，可万幸没伤着筋骨。
又缓了半晌，徐振之总算喘匀了气，趁那狱卒不备，竟忽然暴起，从刑具中抢过一把尖刀，箭步冲出了牢外。
待狱卒回过神来，徐振之已将牢门从外锁死。他急急向腰上一摸，却摸了个空，原来挂着的钥匙，也不知何时到了徐振之手上。
徐振之使劲一抛，那钥匙便落到了狱道深处。他向牢内的狱卒望了一眼，又提起尖刀，强忍剧痛，慢慢朝督主和李进忠走去。
李进忠大惊失色：“你……你不想活了？”
“少废话！”徐振之喝道，“你们这大刑一道挨着一道，我还活得了吗？不过就算是死，我也要先杀了你们，省得你和这老阉狗继续祸害忠良。”
那督主不怒反笑：“原来徐公子藏了后手，倒是我走了眼，哈哈哈……”
“别啰嗦，拿命来！”徐振之抬脚踹开李进忠，直扑那病怏怏的督主，想将他一刀捅毙。
岂料见尖刀戳来，那老迈的督主突然一点足尖，整个人竟“唰”地飞起，避到了一丈之外。
徐振之一怔：“你居然会功夫？”
那督主点了点头：“不过许久未动拳脚，有些生疏了……咳咳……”
徐振之抱了必死的决心，也不再多想，紧握着尖刀刺去，只求与那督主拼个鱼死网破。那督主也不回击，只是左闪右避，使得徐振之刀刀刺空。
趁这空当，李进忠悄悄拾回了钥匙，将狱卒从牢里放出。这二人各操了家伙，双双堵在了徐振之身后。
徐振之还在死拼，那督主却骤然欺近，闪电般挥出一掌，在他胸前拍落。
督主这一掌，并未使上真力，可仍将徐振之击飞出去。徐振之挣扎了半天，这才踉踉跄跄地爬起。
徐振之擦去嘴角血迹，暗忖道：这督主功夫很高，自己毫无胜算，若再被捉住，势必会酷刑加身、生不如死，倒不如自戕来得痛快。
牢内那副血骨架就在眼前，那惨厉的哀号也犹在耳边。见那督主渐渐逼来，徐振之再无他虑，将心一横，掉转刀尖刺向了自己心窝：“只恨杀不得你这只老阉狗，我徐振之宁为玉碎，不为瓦全！”
不等那锋利的刀尖刺下，那督主疾疾出手，抬掌将那尖刀格开：“好！确实是条硬汉子，我陈矩果然没有看错人！”
徐振之吃了一惊，怒视道：“老阉狗！你又想耍什么花招？”
李进忠笑着走上前：“徐公子不可无礼。之前的种种，都是督主对你的试练。”
“试……试练？”
“不错。”陈矩道，“徐公子有所不知，其实我们都是太子的人。”
“这倒好笑了。”徐振之指着李进忠道，“在那眠月山庄，太子的人马，居然还要去行刺自己的主子！”
“那眠月山庄……咳咳……咳咳咳……”说到这里，陈矩忽然咳个不停，好容易平复下来，那捂嘴的帕子上，却多了一摊鲜血。
“督主！”李进忠大惊，赶紧将陈矩扶回椅上，“您老人家不要紧吧？”
“不碍……许是方才动手，耗损了力气……歇会儿就行了。”陈矩有气无力道，“进忠，眠月山庄的事，就由你来说与徐公子听吧。”
“是。”李进忠使个眼色，那狱卒便知趣地退下。见徐振之还攥着尖刀，李进忠又道：“如今敌友已辨，徐公子何不将刀子放下？”
徐振之不敢掉以轻心：“事情尚未弄清，休言什么敌友！”
李进忠道：“徐公子请想一想，若我们真要下狠手，你还能在这儿站着？那是因为督主提前吩咐过狱卒，让他用刑时务必避开头脸要害，绝不能伤你筋骨。”
徐振之不为所动：“废话少说！那个眠月山庄究竟怎么回事？还有，客印月到底是何人？”
李进忠笑道：“印月姑娘与我，自然都是太子爷的属下，而那眠月山庄的人，却俱为福王暗中豢养的爪牙。”
徐振之愈发不解：“眠月山庄的庄主，不正是客印月吗？”
李进忠摆手道：“印月姑娘那‘庄主’，不过是冒名顶替罢了。前阵子，我们得到耳报，说福王一党要对太子不利。在督主的帮助下，我们截获了他们的一条暗线，再顺藤摸瓜，就查到了这个眠月山庄。”
见徐振之不接话，李进忠继续道：“这眠月山庄，行事极为谨慎，平素只在暗地里指挥，有事则以传帖下达，绝不与各处的杀手刺客碰面。待我们将眠月山庄清剿后，发觉那真正的庄主已把‘赐福帖’散下，于是督主便将计就计，命我和印月姑娘守株待兔，只等那些刺客自投罗网。”
徐振之道：“难怪锦衣卫方一现身，便立即将那些刺客格杀，原来你们早就计划好了。”
“不错。”李进忠笑道，“虽然我没什么本事，可印月姑娘却很厉害。她不但会易容乔声，而且擅使迷药。我们的原计划是要趁其不备，将那些刺客迷翻拿下，没想到被徐公子一行搅了局。嘿嘿，幸亏我们提前埋伏下锦衣卫，这才没在阴沟里翻了船啊。”
听至此处，徐振之仍是将信将疑，追问道：“我夫妇乃局外之人，你们设计擒拿刺客，为何还要将毫不知情的我们放进庄去？”
李进忠打个哈哈：“不放你们入庄，又怎能见识到贤伉俪智擒群雄的场面？徐公子，眠月山庄的事情都已讲明，你该答应加入太子麾下了吧？”
徐振之一口回绝：“恕难从命。”
李进忠一愣：“怎么，徐公子不肯答应，难道是我们对你拷打之故？”
陈矩也以为他心存芥蒂，赶忙道：“咳咳……之前的事，还望徐公子见谅，太子关乎社稷，在没摸清徐公子底细前，我们不得以才出此下策……”
“我受些苦楚倒没什么，”徐振之向牢中的残骸一指，“可你们为了演这出戏，竟将无辜之人活活折磨致死。如此的滥杀、如此的残暴，又与那阴毒的福王有何分别？”
陈矩长息一声：“徐公子误会了，那可不是什么无辜之人，他正是那眠月山庄的庄主！”
徐振之有些出乎意料：“他才是真正的庄主？”
“没错。”陈矩点头道，“此人是福王一党的心腹，这些年来操纵着眠月山庄，大肆杀伐异己，手上染着不知多少人的鲜血……以他犯下的滔天重罪，即便不受那梳洗之刑，也会被活剐凌迟，同样是不得好死。对付恶人就不能心怀仁慈，若对他们手软，势必会有更多的人遭殃。咳咳……徐公子，我这番话不算是强词夺理吧？”
徐振之望了望残骸，那血肉模糊的惨象，仍令他心有余悸：“如此说来，这人倒是恶有恶报了……然就算他死有余辜，徐某也不愿与你们为伍。徐某之所以远路来京，只为查明先父死因，不想拉帮结伙，更不想被牵着鼻子，无端卷入庙堂之争。二位，徐某一介布衣，对你们所谋的要事爱莫能助，若没其他事，就请放行吧！”
李进忠急道：“徐公子，你不能走啊！”
“不能走？”徐振之料到他们不会轻易放自己离开，索性绕过李进忠，直逼陈矩，据理力争，“请问陈公公，徐某可是有罪？”
陈矩摇了摇头：“无罪。”
徐振之又道：“既然无罪，为何还将徐某囚禁于此？难道在陈公公眼中，但凡不肯替你们效力的，便成了大奸大恶之徒？”
“言重了，”陈矩摆手道，“倘若徐公子执意不肯相助，我们也不会强人所难……”
“那好，”徐振之就等他这句，直接一拱手，“徐某这便告辞。”
“徐公子……”
李进忠再想去阻，却被徐振之奋力推开。
陈矩又咳嗽了几下，喟然长叹：“唉……可惜了。可惜了豫庵兄的一片苦心哪！”
听得“豫庵”二字，徐振之脑中似有道霹雳炸开，一双腿再也无法迈出半步。这“豫庵”乃父亲的别号，徐振之焉能不知？他怔了半晌，急急回过头来：“陈公公，你认得先父？”
陈矩道：“岂止是认得？我与令尊，可谓生死之交。”
徐振之将信将疑：“既然是生死之交，为何我从未听先父提起过你？”
陈矩怅然道：“令尊所谋事大，有些话隐而不说，自然是不想让家人牵扯进去。三年前，若不是他舍命相护，我陈矩早已横尸在南京郊外的乱葬岗了。”
“三年前？”徐振之心头一颤，“陈公公，莫非你知道先父死因？”
陈矩点头道：“当然，那晚我也在场。我起初也摸不透那些恶徒的来路，后来经过明察暗访，才查到害死豫庵兄的，是一伙虚无僧兵。”
“虚无僧兵？”
“对，虚无僧兵来自东瀛，名义上是僧侣，实则是些好勇斗狠的亡命徒。他们头戴天盖，擅吹尺八，打着行脚诸方的旗号，背地却受人雇佣，做些暗杀行刺的勾当。那夜虚无僧兵之所以会追杀我们，八成是受了福王一党的指派……”提及往事，陈矩不免唏嘘，长叹一声，缓缓道出了前尘。
听完陈矩所述，徐振之怔了半晌：“我爹居然身负绝世武功？我竟半点儿也不知晓……陈公公，之后又如何？”
“后来我与王恭妃逃到安全处，向地方官亮明身份，命他们派兵重回乱葬岗。令尊英雄一世，我岂能让他暴尸荒野？待令尊的尸首殓好，兵士们便把灵柩送归府上，怕你们追根问底会惹上麻烦，故而谎称他是遇盗身亡。”
直到这时，困惑徐振之数年的谜团方才解开：“难怪我们报官查凶时，官府总是百般推诿、闪烁其词。”
陈矩又道：“为了太子，令尊已搭上一条性命，我们原不想让徐家再蹚这浑水，可这三年来，那《鬼母揭钵图》的玄机没能参出，福王一党又变本加厉，若非我在暗中拼力地操持，太子恐怕已为奸人所害……咳咳……正所谓祸不单行，不久前我忽染恶疾，自觉时日无多，无奈之下，这才派人到江阴送去字条……咳咳咳……”
“原来引我入京的，也是你们的人。”
“是啊，我们拿下了眠月山庄，又在运河上安排了官兵封航，这才使得徐公子弃舟登岸、借宿山庄。我原打算把你与那些刺客一并迷翻，再通过威逼利诱，来试探下徐公子，没想到阴差阳错，成了现在这样。”
徐振之先前饱受鞭刑，不免有些恍惚。然他再从头至尾地琢磨一遍，顿觉出不对劲：“陈公公，徐某一无权势，二没武功，你们为何还要找我相助？”
“唉，之所以找上徐公子，是因令尊临终时，曾留下遗言，说你眉宇间带着烟霞之气，可以承他衣钵……”说到这里，陈矩又骤咳起来，胸口剧烈起伏了几下，竟吐出一口鲜血。
李进忠急急从怀里摸出一颗丸药，递与陈矩和水吞服。缓了半天，陈矩面上总算有了些血色。
见陈矩年迈病重，徐振之心生恻隐：“陈公公病得如此厉害，应好好静养，再访名医诊治才是。”
陈矩摆了摆手，苦笑道：“医不好了……咳咳……我要赶在死前，多帮扶太子一把，若被那福王得势，我大明的社稷危矣，咳咳咳……”
李进忠劝道：“督主，这狱中阴气太盛，再待下去，恐会加重您老的病情，况且徐公子也带着伤，咱们不如移步香山小筑吧？”
陈矩点了点头：“极是，外头备着马车，车中有上好的金疮药，徐公子，其他的话，咱们路上谈吧。”
徐振之忽然记起一事：“对了，我娘子她……”
“放心吧，徐公子，”李进忠笑道，“之前我是编了不少瞎话，可尊夫人的事却句句是真。眼下她正在香山小筑歇养，咱们到了地方，你就能见到她了。”
陈矩慢慢站起身来：“徐公子，请吧。”
“请！”
走出天字虎牢后，外头已是星斗满天。三人没惊动旁人，从角门悄悄离开了东厂。
待陈矩和徐振之进了车厢，李进忠也跳上车头，甩开马鞭，驾车向那香山小筑驶去。
马蹄嗒嗒，车声辘辘。徐振之抹好了金疮药，又接过陈矩递来的新衣换上。
望着一脸英气的徐振之，陈矩不禁道：“从徐公子的眉眼中，依稀能见到令尊当年的样子……”
徐振之问道：“陈公公，你与先父是如何相识的？”
陈矩轻叹一声，缓缓道：“我跟令尊第一次碰面，已是二十多年前的事了……那是万历十一年，代藩的奉国将军朱廷堂因贪污致罪，我奉了圣旨，要将他押送到中都凤阳。没想到半路上，朱廷堂的党羽赶来劫囚车，幸而让随行的铁甲军杀散。朱廷堂虽未被劫走，可那些党羽却逃了不少，我怕他们阴魂不散，便命几名铁甲军继续缉拿，定要将他们一网打尽。然那几名铁甲军久查不获，怕我怪罪，竟动了邪心，从附近的村里抓来些乡民严刑拷打，逼他们招认是逃走的党羽……那一幕，正巧被游历到村中的令尊撞见。一问之下，令尊勃然大怒，当即将铁甲军尽数打倒，救出了无辜乡民。”
听到此处，徐振之不禁神驰：“爹爹锄强扶弱，真乃丈夫行径！”
“是啊。”陈矩接着道，“可在当时，我还不知是手下人诬良为匪，接到铁甲军遇袭的消息，便带着护卫匆匆赶至。那会儿，我以为令尊是贼首，令尊以为我是恶宦，一言不合，就动起手来。令尊的武功出神入化，没出几招，便将我擒住喝问。待弄清了原委，我当着令尊的面，把那几个作奸犯科的铁甲军砍了。正所谓不打不相识，我陈矩生平最重英雄，拉着令尊就想结交，令尊见我还算直爽，便欣然应允。我二人一见如故，就在那小村中大醉了三天，推心置腹、针砭时弊，聊得好不投机。临别时，令尊向我表露身份，说他是‘地师’一脉，日后若有难事，尽可找他帮忙……”
徐振之奇道：“地师一脉？”
陈矩闻言一怔：“怎么，徐公子不知？”
徐振之摇了摇头，露出一丝困惑：“从未听先父提起过。陈公公，那地师究竟是什么？”
陈矩苦笑一声：“令尊未曾详说，我所知也甚少。他只说那‘地师’源自洪武朝，有太祖钦赐的神兵、衣冠，代代相传，暗卫我大明江山。”
徐振之长叹：“可惜先父已逝，‘地师’一事，只能慢慢探寻了。陈公公，你接着说吧。”
陈矩点点头，又道：“我将那朱廷堂押至凤阳后，歇息了几日便欲回京复旨。然就在启程的前夜，竟有几个五花大绑的汉子，被人丢在我下榻的院中。经过查问，那些汉子正是先前逃走的党羽。”
“难道是先父所为？”
“正是。我将那几人转交给凤阳府，就动身返京。回程路上，我牢记着令尊那些忧国忧民的话，因去时治下不严，累得乡民受苦，回时我更加小心翼翼，命队伍撤去仪仗，沿途不扰官不害民，只在驿站中歇脚止宿。这原是分内之事，可百姓们却感恩戴德，硬送了个‘佛爷’的称号给我。”
徐振之由衷赞道：“在下见识过不少权贵出行，要么是大张排场，要么是勒索地方，无一不是作威作福、鱼肉乡里。陈公公身居高位，却能廉洁爱民，那‘佛爷’二字，实在是当之无愧。”
陈矩难得地露出一丝笑意：“我执掌东厂近十年，虽然极力约束厂卫，可难免因圣上的旨意，办过一些无可奈何的案子。唉，‘佛爷’二字，我是愧不敢当，只求死后不堕地狱吧。”
李进忠一直在埋头赶车，听到这里，忍不住插话道：“督主是菩萨心肠，若您老这样的都下了地狱，我们岂不是永世不得超生？我曾听人议论，也就是您老在的这几年，那东厂大狱才空出了不少，原来哪间牢房里不塞满了人？”
陈矩笑意一敛：“不兴冤狱，乃为人臣者本分。纵观历朝历代，哪个祸乱朝纲的恶宦能得善终？圣人云，见贤则思齐，见不贤要自省。咱们做内侍的，更得遵祖宗法度、循圣贤道理，莫学那些大奸大恶，留下千古骂名。”
李进忠不以为然，随口应道：“督主的教谕，进忠谨记在心了。”
陈矩点了点头：“夜黑路远，留神驾车吧……”
“是！”李进忠一抖缰绳，“驾！”
车厢内沉静了一会儿，又响起了陈矩的咳嗽声。
徐振之在他背上轻拍了几下，问道：“陈公公，眠月山庄的恶人已经伏法，福王谋逆的事也已板上钉钉，你们为何不直言上奏，去昭示福王的罪行？”
陈矩摇头叹道：“没用的，有万岁爷护着，谁都奈何不了他。”
徐振之不解道：“可他要杀的人是太子，太子不同样是皇上的骨肉吗？”
陈矩道：“唉，同是骨肉不假，可在万岁爷的眼中，他们却有天壤之别。徐公子不在宫禁中，又岂知太子处境之难。”
徐振之皱了皱眉：“愿闻其详。”
陈矩长息一声，道出了因果。
原来，太子的生母王恭妃出身低微，她本是太后慈宁宫中的一名婢女。万历年轻时，偶然去慈宁宫请安，一时兴起，私幸了王氏。王氏有了身孕，日渐显怀，自然被太后瞧出了端倪。太后问清缘由后，便唤来万历，欲立王氏为妃。岂料万历嫌王氏卑贱，竟对此事矢口否认。
然宫中规矩甚严，皇帝每次临幸，都会有太监记录在《内起居注》中。太后命人取来《内起居注》翻验，发现上面白纸黑字，都记录得清清楚楚。事实摆在面前，万历这才勉强承认，极不情愿地册封王氏为“恭妃”。
后来，王恭妃不负众望，产下了皇长子朱常洛。这本是桩大喜事，可万历却总瞧不起宫女出身的王恭妃，不但对王恭妃百般冷遇，还戏称朱常洛为“都人之子”。
恭妃母子不受待见，可宠妃郑氏却深得万历喜爱。没过多久，郑氏生下了二皇子朱常溆。岂料好景不长，二皇子未足月便得病夭折。郑氏怕被朱常洛抢了先，就向万历屡进谗言，说二皇子是受了王恭妃的诅咒，才会早殇。
这种捕风捉影的诬陷，当然无法坐实，可万历对恭妃母子的忌恨却是越来越大。再后来，郑氏诞下了三子朱常洵，万历龙颜大悦，当即进封郑氏为皇贵妃，并与她去大高玄殿祷神盟誓，相约要立朱常洵为太子。
二人约誓之后，万历又写下御笔绢书，封缄在一只玉匣内，交与郑贵妃保管。
消息传出，朝野震动。当年太祖朱元璋定下的规矩，是“有嫡立嫡，无嫡立长”。正宫皇后无所出，那身为长子的朱常洛，理所应当要被立为太子。然而万历为了自己的私心，以皇长子年幼为借口，迟迟不提册立皇储之事。
万历心里也明白，废长立幼有违祖宗法制，想硬扶三子上位，定会惹来群臣非议。他之所以一拖再拖，是盘算着皇后多病且无子嗣，若能熬得她身故，再趁机加封郑贵妃为后，那样一来，朱常洵就成了嫡出，便能顺理成章地当上太子。
谁知几年过去，皇后不但健在，并对朱常洛爱护有加。时日一久，万历与郑贵妃的心思昭然若揭，一些正直的大臣纷纷上书，奏请早日册立朱常洛为太子，万历自然不允，一面另觅借口，一面打压群臣，终于演变成长达十五年之久的“国本之争”。
说到此处，陈矩又叹了一声：“群臣的死谏、太后的施压，虽让万岁爷焦头烂额，但却于事无补，否则那立储之事，也不会拖了十几年。”
徐振之问道：“那是因为什么，才使得皇上最终做出了让步？”
陈矩一字一顿道：“能平息那场风波，多半仰仗了令尊！”
徐振之怔道：“我爹？”
“不错！”陈矩点头道，“太子能有今天，令尊功不可没。那时，我见国本之争迟迟不能收场，便致信令尊，想让他帮着拿个主意。令尊弄清来龙去脉后，就与我商议出一个计策来。”
徐振之追问道：“是何计策？”
陈矩反问道：“我刚才提过一只玉匣，徐公子还记得吧？”
“记得！”徐振之点头道，“陈公公说，皇上与郑贵妃私下盟誓，亲写了绢书封入玉匣，作为将来立朱常洵为太子的凭证。”
陈矩继续道：“我们的计策，就是要从那玉匣入手。我用计千方，查到那玉匣被郑氏藏于寝宫的高梁上。于是，令尊仗着高强的轻功，孤身潜入大内，找到了那只玉匣。那玉匣虽上了锁，但也难不倒令尊，他以细铁丝捅开锁眼后，便在绢书中的‘洵’字上，涂抹了蜜糖。”
“蜜糖？”
“对，蜜糖抹好后，令尊又把几只‘衣鱼虫’置于其中，重新锁上玉匣，放还于大梁之上。那衣鱼虫嗜甜，自然会将那抹过蜜糖的‘洵’字蛀光。再后来，万岁爷打开那玉匣时，发现其他字迹无损，可偏偏‘洵’字缺失，当场骇得面如土色。万岁爷最是笃仙信道，只当那是天意，遂不顾郑氏苦求，下诏册立了太子。唉，只可惜令尊那夜离宫时，不慎惊动了守卫，虽然最后脱身而退，但还是伤了一足，落下残疾。”
徐振之咋舌道：“原来爹爹那只跛足，竟是因此而伤。”
陈矩道：“是啊，得知此事，我好生歉疚，令尊却不以为意，反而寄来书信，让我不可放松戒备，留神宫中有变。果不其然，万岁爷下诏不久便开始后悔，然木已成舟，他不好自食其言，就把火气撒在了东宫头上，不但将恭妃打入冷宫，还严令太子不准与外臣接触。对那些曾支持过太子的官员，事后找个由头，流放的流放、罢免的罢免。郑氏与福王却趁机网罗党羽，千方百计地要废掉太子。对于他们的图谋，万岁爷不是不知道，可他偏袒郑氏和福王，也就睁一只眼、闭一只眼，默许他们为所欲为。唉，这些年来，太子如履薄冰，稍稍有个不慎，便会跌入那万劫不复的深渊。”
徐振之心生感慨，不禁叹道：“为争那皇位，便要手足反目、骨肉相残，高高在上的庙堂，倒不如寻常百姓家有人情味。”
陈矩苦笑几声，又道：“太子宅心仁厚，与那飞扬跋扈的福王截然不同。如今万岁久怠朝政，四方祸乱频发，亟须圣主，来保我大明基业不绝。徐公子，为了江山社稷，就请你答应辅佐太子吧！”
徐振之从不轻言许诺，他有心应下，又怕自己难负厚望，故而有些顾虑：“先父的遗志，做儿子的自当秉承。只是在下别无所长，对‘地师’之事，也不甚了了，恐担不起这份重任。”
陈矩摆了摆手：“徐公子过谦了，无论是在眠月山庄，还是在东厂虎牢，你虽身处不利，仍能寻到机会予以反击，足见有勇有谋。况且令尊临终时，专门提到徐公子，想来定有深意。”
徐振之沉吟良久：“好吧，既蒙陈公公信任，我便尽力而为。”
陈矩拱了拱手：“我替太子爷，先谢过徐公子了。”
徐振之赶紧回礼：“陈公公不必客气，先父既是被福王派出的僧兵所害，那福王也便是徐某的仇人，于情于理，都不能让他们继续逍遥！”
陈矩点点头，又问道：“对了，我听说在眠月山庄时，徐公子还有个姓庄的同伴？”
徐振之道：“陈公公是指庄老先生吧？那时，我们与他不过才认识了半日，‘庄糊涂’三字，只怕也是假名。”
陈矩皱眉道：“那人来历不明，又深藏不露……别是福王的探子吧？”
徐振之摇头道：“不像，庄先生虽极力地隐瞒身份，可从他的所作所为来看，应该不是福王的人。”
陈矩道：“但愿吧！若福王手下真有那样的异人，太子这边，就又多了个劲敌啊……”
马车渐行渐远，再过一个时辰，驶到了西郊的香山脚下。这香山绵延连亘，其上植满了杏树。此般时节，恰逢杏花吐绽，夜风轻拂，暗香浮动，在一轮清月的映耀下，万千枝头上，似落满了碎玉琼花。
三人下车后，李进忠搀起陈矩，引着徐振之拾阶而上。
这山路虽窄，可并不崎岖。约莫一炷香光景，三人便登至山腰的一处平坦之地。
绕过几株古树，一座宅院映入眼帘。粉壁环护，绿柳周垂，墙脊上牵藤引蔓，颇有几分雅致。不必说，这宅院便是那香山小筑。李进忠走到院门前，拉起两侧的衔环连叩了九下，里头传出一个声音：“什么人？”
听出是东宫伴读王安，李进忠忙回道：“王公公，督主带着徐公子到了。”
话音未落，王安已将院门打开，与陈矩互施一礼，又向徐振之肃道：“徐公子快请，太子爷已在厅上相候。”
几人方入院，厅上便走出了三男一女。那女子正是客印月，只见她巧笑嫣然，向着徐振之便贴了上来：“徐公子，咱们又见面了。”
一朝被蛇咬，十年怕井绳。徐振之着过客印月的道儿，忙下意识地将身子一侧：“印月姑娘请自重，徐某可不想再被你迷晕。”
客印月咯咯笑道：“徐公子放心，人家也舍不得再把你弄晕一次呢。”
陈矩轻咳一声，指着中间那名年轻男子道：“徐公子，这位便是太子爷。”
徐振之打眼一瞧，见那太子目光和善，不由得生出几分亲近，遂举手长揖道：“不才徐振之，见过太子殿下。”
朱常洛温文尔雅，丝毫没有架子，他赶紧拉起徐振之的手，歉然道：“不必客气，因我之故，让你受委屈了，还望徐兄弟多多海涵。”
徐振之闻言，对朱常洛愈发起了好感：“殿下言重了，前因后果，我已悉知。哦，那二位是？”
说完，徐振之又看向朱常洛身后的两名大汉。这二人皆生得魁伟异常，一个浓眉大眼，好似怒目金刚；另一个宽唇阔嘴，有如护法天王。经朱常洛引见，徐振之才知那嘴大的唤作郭鲸，眼大的名为薛鳄，都是效忠东宫的大内侍卫。
薛鳄性子急，两眼一瞪、两膀一甩，冲着徐振之便“砰”地一抱拳。那股劲头风风火火，知道的，明白他是在热情地打招呼；不知道的，还当他要抡胳膊打人。
那郭鲸倒是不紧不慢，面带微笑，大嘴疾翻，左一个“久仰”、右一个“幸会”，反弄得徐振之连连拱手，生怕缺了礼数。
正寒暄着，东厢房中突然传出几声异响，还没等众人反应过来，就听“咚”的一声，房门被从内踹开，跃出了睡眼惺忪的许蝉。
许蝉一露面，便迷迷糊糊地直抱怨：“干吗呀……怎么将我锁在了屋里？”
徐振之见许蝉果真无恙，悬着的心总算放下，情不自禁地冲她招手道：“小知了！”
“振之哥？哈，那婆婆果然没骗我，一觉醒来你真就回来了！”许蝉欣喜异常，也不顾院中还有旁人，蹦跳着朝徐振之扑去。
她这一抱，不免触及徐振之身上的鞭伤。徐振之只觉疼痛钻心，忍不住倒吸一口凉气。
“你身上怎么了？”许蝉察觉出不对，不由分说地扯开徐振之衣领。看到一条条暗红的鞭痕，许蝉心疼得险些掉泪：“啊？这是……这是怎么弄的呀？振之哥，谁把你打成这样？你说，你快说啊！”
李进忠赶忙道：“徐夫人莫急，徐公子他……”
话才说了一半，许蝉已认出了李进忠，她杏眼圆睁，一把攥住李进忠的领子：“你不是那个管家吗？”
客印月抿嘴一笑：“这丫头生龙活虎的，看来歇息得不错呀。”
许蝉一怔：“你这坏女人也在？”
客印月粗起嗓子，扮起老妪的声音：“方才还‘婆婆’‘婆婆’叫得亲热，现在反说人家是坏女人。”
“那婆婆是你扮的？”许蝉顿时警觉，急急在人群里扫了一圈，“这些人都是你的帮手吗？”
徐振之急忙劝道：“小知了，这其中有诸般误会，先把李公公松开。”
“公公？”许蝉看一眼李进忠，这才松了手，“难怪听他说话阴阳怪气的。”
朱常洛笑道：“徐夫人这副直爽的性子，真是巾帼不让须眉啊。”
许蝉蹙眉道：“你又是谁？”
徐振之赶紧介绍道：“这位是太子殿下。”
“太子？”许蝉有些糊涂，指着客印月向朱常洛道，“她不是盘算着要杀你么，你们怎么还混在一块？”
朱常洛笑得更厉害了：“多谢提醒，只是印月姑娘突然改了主意，又不想杀我了。”
听他这么一说，许蝉愈发迷糊，她看看这个，又瞧瞧那个，一个劲地拍打着脑袋：“哎呀，我都被你们给绕晕了，到底怎么回事呀？”
见她这副憨态可掬的样子，不光是客印月扶腰笑出了眼泪，就连那不苟言笑的陈矩，也忍俊不禁，笑容中满是慈爱，如同在看自己的孩子。
徐振之在许蝉背后轻拍几下，悄声道：“别心急，稍后我自会给你解释。”
王安见状，上前岔开话头：“廊下风凉，大伙不如入厅说话吧。”
“极是。”朱常洛点点头，侧身肃客，“二位里面请！”
待众人进了厅上，各分宾主落了座。郭鲸、薛鳄一左一右，在太子座位两旁站定，李进忠跑前跑后，忙活着为其他人端茶送水。
几盏香茗饮毕，徐振之也将之前的事向许蝉说明。然许蝉虽知晓了原委，心里头还是老大不乐意。
客印月揶揄道：“你们瞧，蝉妹妹那小嘴儿翘得老高，怕是还在心疼徐公子吧？”
“净说风凉话！”许蝉哼道，“敢情被打的不是你家相公！”
客印月继续打趣道：“妹妹这话可错了，徐公子虽不是我家相公，可我也一样是心疼得很呀……”
许蝉嗔道：“谁是你妹妹？你少来作怪！”
“好了。”徐振之怕她俩打起嘴架，赶紧一把按住许蝉，又向陈矩道，“陈公公，那卷《鬼母揭钵图》可在此处？徐某素好研读各类图籍，或许能解开其中奥义。”
陈矩点点头，朝朱常洛道：“太子爷，既然徐公子有兴趣，那就先让他瞧瞧吧。”
朱常洛道：“好，王安。”
“在。”
“去将图取来，让徐公子一观。”
“是。”
王安离厅不久，又捧着一只卷轴返回。太子接来，将卷轴缓缓展开：“徐兄弟，请你过目。”
“好。”
徐振之离座观瞧，许蝉心下好奇，也跟着凑上去看。
那画卷绢底焦黄、色驳墨淡，显然是年头久远。图中左侧，绘着百鬼众魅，一个个青面獠牙、模样狰狞。有的摇旗擂鼓、有的驱精驭怪、有的喷火吐焰、有的作浪兴风；右边则为佛陀诸圣、罗汉天神，或合掌持诵，或发愿行咒，各显神通法力；当中反扣着一只透明大钵，其间罩着个蜷伏的小儿，一名披头散发的妇人立于钵旁，愁眉紧锁、焦急欲泣，那悲怆之情跃然于纸。
此画笔力极强，不论神魔还是精兽，皆栩栩如生。只是纵观全卷，既无款识亦无印钤，难知画者为谁。
许蝉又看了几眼，问道：“这画上又是妖怪，又是如来的，到底什么意思？”
“此画所绘的内容倒不稀奇，这是《宝积经》上的一段典故。”徐振之说着，手指卷心处，“小知了你瞧，这钵前所立的妇人，乃是佛教中的恶神——诃利帝。”
“诃……利帝？”许蝉自念一遍，发觉这名字有些拗口。
徐振之笑笑，又解释道：“诃利帝是她的梵名，在咱们中土，则称其为鬼子母。这鬼子母暴虐成性，自己虽诞有五百鬼子，却偏爱去掠食人间的孩童。佛祖闻听此事，就施下无边法力，将她最小的一个儿子，罩在琉璃钵盂之下。鬼子母得知后又急又怒，亲自率领着鬼兵鬼将，赶去揭钵救子。”
许蝉道：“那她应该斗不过如来佛吧？”
“当然。”徐振之继续道，“几番斗法下来，鬼众大败，鬼母揭钵不成，不免哀伤欲绝。佛祖慈悲为怀，见她已尝到失子之痛，遂撤去了琉璃钵并对其良言规劝。鬼母受到感化，幡然悔悟，立誓永不再伤人，最终皈依了佛门，成为护法诸天之一，专门庇佑世间的儿童。”
朱常洛点了点头，赞道：“徐兄弟果然是博闻，一见此图，便能道破所绘典故。”
“殿下谬赞了。”徐振之轻叹一声，“我虽知道图中典故，可这一时半刻的，也无法悟出其中玄机。”
陈矩道：“若能轻易地参详出来，咱们也就不必花费这般周折了……咳咳，太子爷，依我之见，这《鬼母揭钵图》就交给徐公子，让他留着慢慢参详吧。”
朱常洛颔首道：“我正有此意。徐兄弟才智超群，这图中奥秘，说不定就着落在他的身上。”
徐振之也不推辞，将画卷轻轻收好：“我会竭尽全力，争取早些参破此图！”
“好啊……”陈矩咳嗽一阵，又道，“对了徐公子，令尊的遗物，也是时候由你来保管了。”
“我爹的遗物？”徐振之追问道，“在哪儿？”
陈矩慢慢地站起：“且随我来。”
一行人跟着陈矩，来到了后院耳房。这耳房被布置成祠堂模样，洁净的砖地上一尘不染，显然是时常打扫。当中一张供案，案上置着一台短兵镧，上面横架着一把铁尺。
陈矩指着铁尺道：“徐公子，那尺为玄铁所铸，唤作‘镇厄’，正是令尊生前所用的兵刃。”
望着那乌黑的玄铁尺，徐振之百感交集，当即与许蝉叩首跪拜。
朱常洛也掂起三支香，就着供案上的明烛点燃，复拜了几拜，向那香炉中插去。然他只顾着虔诚进香，却不小心将那宽大的袍袖，扫在了烛火之上。丝帛之物，极其易燃，仅一愣神的工夫，朱常洛已是满身火苗。
其余人大惊，慌不迭地朝朱常洛身上胡拍乱打，可那火居然越来越炽，“噼里啪啦”烧个不停。正当这时，薛鳄几步挤到近前，伸出双手狂撕两下，扯去了那燃烧的外袍。
郭鲸赶紧将火踩灭，又与徐振之等人围在朱常洛旁。朱常洛里面的中衣上，也被烧出几个大窟窿，通过洞眼，徐振之发现，他后颈上竟赫然露出一块硕大的疤痕。
那疤痕虽然发红，但早与周围的皮肉生在一处，分明不是新添的灼伤。众人又查看一阵，发觉朱常洛安然无恙，遂放下心来。
然徐振之心下纳闷，不免朝那疤痕多看了几眼。陈矩见状，便解下身后的披风，披在了朱常洛身上：“徐公子，你对太子爷身上的伤疤，应该十分好奇吧？”
徐振之被点破心事，索性也不隐瞒：“是，殿下养尊处优，身上却留了块刺目的疤痕，确让我有些不解。”
“养尊者，未必处优啊。”陈矩长叹一声，“我曾说过，因郑福一党的觊觎，太子的处境异常凶险。三年前，一名刺客潜入了慈庆宫，朝着沉睡中的太子挥刀便斩。幸亏太子及时警觉，避开那致命一刀，颈后却被削去一块皮肉，留下了那块疤痕。”
徐振之光是听着，就觉惊险无比，不由得恨道：“那伙歹人真是丧心病狂！万幸殿下天庇神佑，没让他们得逞。”
朱常洛惊魂甫定，望着供案上的玄铁尺喃喃道：“这把火烧得有些莫名……唉，都是因为我，豫庵公才遭了不测，如今又令徐兄弟卷入其中……莫非是豫庵公见怪了？”
徐振之摆了摆手，对朱常洛宽慰道：“殿下无须多虑。先父舍生赴难，乃是道义使然。而今徐某所作所为，也算秉承父志，若他泉下有知，定会大觉欣慰。”
“这话不错，”陈矩走到供案前，缓缓取下玄铁尺，“豫庵兄，这把‘镇厄’，今夜便交与令郎了！”
徐振之郑重地接来，将玄铁尺紧贴胸前。
陈矩又道：“除了这兵刃，令尊还留下了一顶坤极冠、一件灵犀服。”
徐振之四下张望：“怎么未曾瞧见？”
陈矩道：“在与虚无僧兵的那场恶斗中，那服冠皆破损得不成样子，并且那上面沾满了令尊的鲜血，留着也是徒增伤悲……于是，我便建了座‘太极镇山塔’，将服冠殓入其中，权当是令尊的衣冠冢了。”
徐振之心下感激，向陈矩长揖道：“陈公公，那‘太极镇山塔’建在何处？既是先父衣冢，我理当前去祭拜一番。”
“那塔就在这香山之上，改日我让进忠带你们过去。”陈矩说着，又向朱常洛道，“太子爷，时辰已然不早，咱们也该回了。”
朱常洛应道：“是了，耽搁得太晚，只怕宫中会有人察觉……徐兄弟，此处无人打扰，就请你暂且住下养伤。印月和进忠会留在这里，有事尽管差遣。”
徐振之拱手道：“让殿下费心了。”
“应当的，徐公子早些歇息，我等告辞。”
朱常洛说完，便带着陈矩等人离开。
李进忠为徐氏夫妇安排好住处，也知趣地退下。许蝉要了盆热水，正想关门洗漱，客印月却笑吟吟地出现在门口。
许蝉秀眉一蹙：“都这么晚了，你还过来干吗？”
客印月背着手，眼睛却不停地向房中乱瞄：“我怕你们寂寞，就想过来一起说说话。”
许蝉哼道：“我们要睡了，你走开！”
客印月笑道：“蝉妹妹一见我就凶巴巴的，怎么，是怕我抢了你那俊相公吗？”
“少臭美！”许蝉恼道，“振之哥才不稀罕你这种搔首弄姿的妖精呢！”
“稀不稀罕，那得问问徐公子呀！”客印月踮起脚尖，朝房内喊道，“徐公子，这长夜漫漫，咱们不如坐下来促膝长谈？”
许蝉怒极，转身抄起了秋水剑：“再胡说八道，本姑娘割了你的舌头！”
“真是的，一点儿玩笑也开不得！”客印月佯嗔一声，伸手递上只小药瓶，“拿着吧，这是太子爷留下的‘祛腐生肌膏’，你替徐公子涂了，保管不留疤痕。”
“好走不送！”许蝉一把抓来，“咚”的一声关上了房门。
见徐振之还在抱着玄铁尺出神，许蝉便将那盆热水端到他面前：“振之哥，你擦擦身子吧，待会儿我帮你抹上这药膏。”
徐振之摆摆手：“先不用了，一点儿皮外伤，又不碍事。”
“那可不成！我说振之哥，你老是对着这铁尺，想什么呢？”
徐振之目不斜视，轻抚着玄铁尺上的铭纹：“我在想爹爹临终时的那几句遗言。”
“是说你有烟霞之气？”
“对，”徐振之将玄铁尺紧紧一握，“烟霞之气，当属烟霞之客。既然爹爹有此遗言，那从今而后，我徐振之便自号‘霞客’了！”
许蝉“扑哧”乐了：“这名号可真够土气的……好了徐大霞客，赶紧上药吧！”