这年是嘉康初年，皇帝亲政的头一年，按祖制理应大庆，皇帝却以哀悼阵亡将士为由免了大庆之礼，如此一来，都城更没了年节的气氛，百姓不敢张灯结彩，坊市不敢大开庙会，连花街柳巷里都冷清得很，唯一一处敢高声喧哗的地方便是临江茶楼。
时局紧迫，许多学子没有回乡，他们一面为肃清朝堂叫好，一面担忧淮州和岭南的叛乱，担忧淮州的灾情和身陷叛党手中的凤驾安危。
然而叛乱的消息就跟断了似的，再未传入都城。
直到小年这天，清晨时分，城门刚开，一匹战马驰入了都城，马背上的小将高举捷报，一路高喝：“淮州捷报——十二月初二，皇后平淮州之叛，除不法漕商，淮州大安！”
临江茶楼刚开市，掌柜的拆下一扇门板，还没收好，听见捷报，咣的一声仰倒，被门板砸了个结结实实。
有几个学子衣衫还没穿好就从客栈里奔了出来，逢人便问：“刚刚捷报说什么？”
但凡能沿街喝报的捷报皆是已经奏过朝中的，得了圣旨恩准才敢布告于民，按规矩即刻便会有诏书张贴于四门，于是被捷报声惊醒的百姓无不涌向城门。
这是兵谏之后汴都城里最热闹的一天，自这天起，茶楼、酒肆里的人日渐多了起来，有些人从淮州回来，带了不少消息。
听说早先替凤驾南巡的是何家之女。
听说英睿皇后早在初二那天就平了淮州之叛，却一直压着消息，莫说朝中不知情，就连淮阳百姓和州衙外的叛党都不知情。
听说叛党大肆逼降商户，好些不法商户以钱粮助叛党招兵买马，所幸叛党因怕激起民变而未动赈灾粮，故而未曾伤及三万灾民。
听说前些日子关州军压近淮州，淮阳城戒严，城中人心惶惶，皆以为要起战事，却不料中旬过后，本该已经落入叛党手中的淮州军却忽然围城平叛，将城中的叛党和不法漕商一网打尽之后，州衙大开，刺史和别驾等州臣都好好的。刺史府张贴了告示，百姓这才知道皇后娘娘初二那天就亲手平了叛乱，因要引出不法漕商和朝中奸佞，便下了懿旨，封了州衙，假作被俘，瞒了天下半个月之久！
原来，淮州之险早就化了！
原来，诱出淮州叛党、肃清朝堂是帝后联手为之！
原来，这才是凤驾南巡的真意！
满城学子无不震惊！
当今圣上，也就是那曾经在临江茶楼里与学子们论政的白卿，其风采学子们已然瞻仰过了，可英睿皇后，这名扬天下已久的女子，却无人得见真容。
眼看着就要大年三十了，汴都城中一扫冷清，沿街的茶楼酒肆开始张灯结彩，百姓也出门贴上了大红对子，学子们日日聚在茶楼里，等着恭迎凤驾回宫，好一睹皇后的风采。
可百姓望眼欲穿，一直盼到了大年三十这天都没能等来凤驾，只在这天一早等来了又一道捷报。
那马背上的小将穿的是岭南驿的军袍，高举捷报，声音高亢，“岭南捷报——十二月十八午时，皇后俘岭南王于仙人峡，傍晚斩岭南王于南霞县城楼之上！仙人峡大捷，南霞县已下！”
咣！
“我的…亲娘啊！”掌柜又被门板给砸了。
学子们又着急忙慌地奔出客栈，逢人就问：“哪儿大捷了？”
人群又开始涌向四门，汴都城里一大早就炸了锅！
原以为皇后平了淮州之叛就会回来，可她竟冒大险去了岭南，还斩了岭南王！
那可是岭南王，割据一方二十年的岭南王啊！
没人知道皇后究竟是何方神圣，竟能成别人所不能成之事，只是有细心的学子扒拉着手指头算了算日子，以淮州到岭南之间的路程来算，十八日仙人峡大捷，皇后离开淮州的时间一定在中旬之前，那时候淮阳城还被叛党把持着，皇后竟然就敢动身前往岭南，这是何等的胆魄！
有学子琢磨了过来，皇后动身前往岭南并不只是胆量过人，而是她有谋岭南之意，就不得不及早动身！皇后下懿旨封锁叛乱的消息，只怕不仅仅是为了瞒住朝中，还为了瞒住岭南，她必是让岭南王以为她已被擒，以自己为饵将岭南王诱入仙人峡，而后出其不意将其擒杀的！
岭南地势险恶，易守难攻，朝廷想平岭南，原本有场硬仗要打，可皇后竟能借淮州叛乱觅得良机，当机立断，亲身涉险，为朝廷除了一个大患！
此等智勇胆魄，真乃须眉不及，无愧于英睿之号！
其实，这道捷报早在几日前就传到了朝中，在百姓还在为皇后的一番功绩而赞叹叫绝之时，前线报至朝中的军报更为详尽。由于圣旨下得早，皇后斩了岭南王当天，淮州军就奉旨赶到了南霞县城下。镇守南霞县的岭南军因亲眼目睹岭南王被斩及诸将被擒，群龙无首，军心大溃，当晚就卸甲缴兵，降了朝廷。而后，皇后手提岭南王的人头，率淮州大军三日之内连下三城！
捷报频传，百官已不知惊喜为何物，只觉得如若国丈尚在人世，只怕天下间无人不想登门问上一句，他究竟是怎么养大皇后的。
前线战事正紧，纵然有捷报来朝，皇帝仍未大宴群臣，百官看得出，圣上没大有过年的兴致，大抵是因为皇后不在宫中之故。好在朝堂肃清之后，言官皆非迂腐之辈，没以诸如祖制、天家威严之类的理由奏请大庆，天子以淮州大灾、岭南正兴战事为由下旨宴庆从简，言官也就由着他了。
宫里宴庆从简，百官府上自不敢铺张，加之兵谏刚过，朝堂刚刚肃清，那些被查抄的府邸门上封条还新，百官心有余悸，谁也不敢忘形，故而这年除夕，宫里和朝臣府上都过得有些冷清，倒是民间张灯结彩，耍狮舞龙，炮仗声一夜未绝。
过了除夕便是嘉康二年，正月里祭天祭祖，百官跟随皇帝为皇后、前线将士及淮州灾民祈福，一连三日，仪式之隆重，远胜除夕宴庆。
当今圣上勤政，除去休沐，每日必朝。民间还在津津乐道皇后的事迹时，朝中已开始商讨社稷要事。
此番肃清朝堂，朝中所去之臣将近半数，按说职缺都该补上，圣意却是宁缺毋滥，宁可朝廷里少一些大员，不可地方上缺一个能吏。眼下正值用人之际，安定地方乃重中之重，故而圣意是不急着调能吏入朝，待观其治理民生之效，再行调任不迟。
要解决朝廷用人之需，取仕改革势在必行。韩尚书等人久经思虑，上书奏请以分科取士之法选拔人才，所谓分科，即经史论策，农工水利，医算刑律等诸要，取之所长，人尽其用。此前因有阻力，每逢朝议，总有一帮老臣对新策大加贬斥，吵到最后，每每成了新老之争，而新策反倒没能好好的议过一回。
年前肃清朝堂之后，皇帝没提过新策，年后朝会一开，议的第一件事就是新策。
今时今日，朝中文武皆是浪里淘金留下来的，多少能猜得出圣意。圣上求才若渴，年前不提新策，大抵是希望新年新气象，正月里开个好头儿，因此尽管士族文武有些心慌，但谁也不敢无端贬斥，说来也有几分讽刺，如今朝中大员仅余半数，反倒能好好的议事了。
寒门学子众多，分科取士的确是个好办法，可农工水利、刑律诸要需要经验，这经验无一不是为官之后经过多年治理民生、审讼断狱积累而成的，那些学子年纪轻轻，又无为官的经验，考农工水利、刑律诸要，他们能答到点子上吗？经史策论倒是可考，可又怎能保证取录之人有真才实学，而非迂腐之辈，亦或空谈之士呢？
行了三日朝议，韩其初等人就新策的实施细法进行了详述，但仍不能打消黄渊等人的顾虑，群臣只好恭请圣裁。
圣上这几日似乎心情好了些，但又似乎还那样儿，话音懒洋洋的，犯着春困似的，“卿等之虑有些道理，不知爱卿们可还记得临江茶楼里的那些学子？”
“回陛下，臣等记得。”群臣垂首敛神，甚是恭谨，谁也不敢真认为皇帝正犯困。
“朕去年曾微服去过几回茶楼，跟那些学子论过时政，里头有几个人有那么两把刷子。朕听说他们年前担心淮州和岭南之乱，皆未返乡过年，有的人盘缠用尽了，这几日借宿到庙里去了。单凭这份儿忧国忧民的赤子忠心，朕就打算给他们个机会。分科取士之策可不可行，不妨一试，就在汴都城里试！考时政，朕亲自出题，就以淮州大灾、建村之困为题，考赈灾之策！”
“…啊？”群臣懵了。
赈灾之策不是已经有了吗？论赈灾新策，只怕天底下难有一策能与皇后的赈贷之策相提并论吧？
步惜欢笑道：“那赈贷之策除了卿等，就只有淮州官吏知晓，朕已传旨淮州，命刘振等人严守此策，爱卿们也暂且严守，不得使此策传入市井。朕倒要看看，那些成日里高谈政事的学子胸中有几分真才实学，能为朕一解淮州灾患！”
“…”群臣更懵了。
好半天才有人回过神来，总算明白了为何小年那天的捷报中只字未提赈灾之策。当时，百官猜测圣意，以为赈贷新策试行之前尚需详加调研淮田，细算贷率，在朝廷定出切实可行的细则之前，圣上不希望民间过多的议论，故而未提。哪里有人想到，圣上是存了试行取仕新策、考校寒门学子的心思？
那些学子忧国忧民，自负才学，听说其中有几人傲气得很，圣上以淮州大灾为题，怕是要挫挫那些学子的锐气。不然的话，圣上刚刚还说其中几人有两把刷子，可见那几人确有真才实学，那朝中用人的地方多了，为何不考别的，偏考赈灾？赈灾已有万全之策，何需再求新策？除非圣上想借此题敲打敲打那些学子。
寒门学子以往求仕无路，一旦为官，必定急着大展才学、报效社稷。这虽是好事，可高谈阔论与治理民生之间尚有好长的一段路，倘若自负才学，过于心急，盲目施政，必会闹出乱子来。
圣上以赈灾为题，必以赈贷之策解之，借以压学子们的策论一头，以示棒喝。此举可谓用心良苦，不仅恩威并施，而且思虑深远。
从圣上不知何时传旨淮州和小年那天的捷报之事上可以猜测出，这事儿老早就在圣上心里了，只不过今日才提出来罢了。
一道考题，既能一试取仕新策，又能恩威并施，防患于未然，群臣算是不服都不行。都说人有七窍玲珑心，当今圣上的心也不知生了多少个窍。
“陛下圣明，臣等领旨！”百官皆无异议。
“那就上元节后吧！”步惜欢定了个日子，“卿等拟诏，于上元节昭告都城，不拘士族寒门，想一试科考的皆可到国子监中报名，二月初三于翰林院中大考。”
二月初三春日宴，金殿之上，群臣之中，除了韩其初，无人知道这天的意义。当年在盛京，陛下曾微服至都督府中，化名白卿与崔远等学子论政三日，定了远走江南、声讨元党、谋取江南学子之心、替君洗刷污名之策。崔远等人从此改名换姓，在江南历经百险锤炼，而今皆已在为官地方，从县官县吏做起，磨练施政之能。圣上将试考定于二月初三，兴许是希望临江茶楼里的那些学子也能早日成为国之栋梁吧？
这天，百官领了旨，早朝就退了。
上元节一晃就到了，当四门、州衙和国子监门口都贴上了诏书时，寒门学子们几乎不敢相信会有这等幸事！圣上不拘门第，亲选人才，这等幸事说百年难遇都不夸张！早在得知白卿就是当今圣上之后，学子们就料到会有这一日，但没想到这一天会来得这么快！
这天，汴都城中凡有学子的人家莫不欢欣鼓舞，一些外乡来的学子疯了似的奔进庙里，遍告友人。
晌午时分，一支州军押着辆马车进了城，许多人看见了，但没人在意。自兵谏之后，都城里时常有兵马出入，百姓已经习惯了，知道那些小将军们所办的差事是普通百姓打听不着的，故而百姓更关心捷报，关心圣上亲选人才的大事。
满城皆是欢庆的气氛，没人留意那支州军进城之后就直奔襄国侯府，马车在侯府里待了半日，日暮时分又从府中出来，由禁军押着进了宫去。
*
合欢殿。
香汤氤氲，水音淙淙。九重华帐之后，隐约见龙戏泉池，帝王沐浴。
吱呀一声，小太监推开殿门，垂首而入，伏在玉阶下奏道：“启奏陛下，罪臣之女何氏已在西配殿跪候圣驾。”
泉池里久未传来声息，小太监不敢抬眼，也不敢吭声儿，就这么候着。
浴台子上，范通一扬拂尘，风拂下玉阶，扫过小太监的头顶，小太监绷着身子一拜，屏息而退。
步惜欢睁开眼，懒洋洋地舒了舒筋骨，范通捧了龙袍来，步惜欢挑了身月白的穿上，慢步下了九龙浴台。墨发还湿，他没擦拭，也没束冠，只拿发带松松地系了系，便出了大殿。
西配殿的门敞着，宫烛照引，皓月随行，男子缓步而来，寒夜风凉，墨发间生了层薄雾，若落入人间的瑶池上人。
何初心跪在门旁，步惜欢入了殿，径直到了西窗边，窗外满树花灯，装点得越是热闹，越显得宫里冷清。
“跟你祖父好生别过了吧？”步惜欢望着窗外的灯景，声音不比寒夜暖和多少。
何初心转身面窗而跪，她穿着身素裳，去尽簪钗，面容苍白。出府之前，她曾在闺房里独坐了半柱香的时辰，本应好好的跟那间承载了闺中记忆的屋子作别，她却坐在梳妆台前对镜画眉，薄施脂粉，只是因为不想让他看见她憔悴不堪的容颜。
他囚她祖父，斩她兄长，抄她家宅，流配她的族亲，她却还是如此渴盼见他一面，她用情至此，他却不肯看她一眼。
何初心望着西窗前的人，泪如雨下，心似刀剜，“…陛下，臣女从未想过要害陛下，如若早知这是一场阴谋，臣女就是死也不会想要危及陛下的江山帝业。”
步惜欢闻言回身，眸光凉薄，“可你想谋害皇后，朕与皇后夫妻同体，你谋害皇后与谋害朕有何两样？”
“陛下的皇后本该是我！”被那句夫妻同体之言刺着，何初心歇斯底里地哭喊，“陛下什么都不知道！当年你初登何府之门，我虽年纪小，可我知道你是来求亲的，我记得那年陛下就如今夜一般，穿着身月白的龙袍，少年君子，意气风发。从那年起，我就知道我会嫁给陛下，我年年盼着陛下南下，年年盼你再来府上，我知道你大兴龙舟、广纳男色、纵乐无道都是假的，我甚至买通了小厮，夜里偷偷跑去戏园子，只为了见陛下一面！我记得那晚在小路上撞见陛下，月色就如今夜一般，陛下一身的寂寞风霜就像摧着我的心肝一样，我回府为陛下熬了碗醒酒汤，可奶娘不许我出府，她说男子为成大业可以不惜名声，女子却不能不顾名节，我若名节有损，日后受天下耻笑的必是夫家，是陛下！陛下已然背负骂名，我怎能再让陛下因我而受天下人的耻笑呢？那碗醒酒汤没能送进宫去，我那夜有多煎熬，陛下不会知道！我好后悔，我真的好后悔，那夜为何要顾虑那么多…”
何初心捶着心口，哭得喉口腥甜，“我一直都坚信陛下能铲除奸相、亲政治国，一直都希望自己能配得上陛下，所以这些年来，我严习宫规，谨守女德，广交贵女，隔三差五的就组织诗会、茶会、游园会，十年如一日，只盼陛下亲政之后，我有手段和睦六宫，宣见命妇，施恩布德，母仪天下，助陛下心无旁骛的治国理政。可我等的却是陛下军前立后，另宠新人！那人与陛下相识几年？怎有我待陛下情长？她一介贱籍女子，竟把陛下半路夺了去，她难道不该死吗？！”
女子含着口血，风自西窗扑进殿来，卷得男子华袖飞扬，迎面就将那涌起的腥风给扫了回去。
“你跟皇后比待朕之情？”步惜欢远远地瞧着何初心，听罢一番表露心意之言，眸底依旧波澜不兴，话音淡得要借着风力才能传进何初心耳中，“元隆十八年六月，刺史府里死了个文书，丢了封密信。事涉奸党，皇后扮作男儿夜审州臣，怕人听出她是女子，给朕惹祸，就拿灶底的柴烟熏哑了嗓子。”
“同年八月，西北葛州，隐卫杀了匪寨里的大小头目和下俞村中的马匪弓手，此乃密旨，皇后不知，却在验尸时看了出来，为了不叫朕损失布置在西北的暗桩，她硬是违了仵作行的操守，将此事给瞒了过去。”
“十一月，朕在西北军中，朝中传来议和旨意，大军哗怒，朕身边只有千余御林卫，眼看就要有险，是皇后舌战钦差，还朕清白，解了此险。”
“次年正月，朕在盛京长春院里杀了大内太监总管安鹤，因妄动内力险致功力尽废，皇后一夜之内奔走内外城三回，为求一副镇痛之方，把脚底磨得遍是血泡！”
“二月，恒王世子逼庶长兄服毒自尽，意图诬其通敌叛国，以期元党废帝，立他为新帝。皇后仅凭一封遗书就断出事有蹊跷，相府、盛京府衙和五城巡捕司的人尚未赶到宣武将军府，皇后便察知了阴谋，与朕的长嫂共谋于佛堂之中，宁愿亲手冤杀一人，也要将案子审成他杀！她以天下无冤为志，那夜自绝志向，不惧背负人命之重，也要为朕化那一场废帝之险！”
“去年十二月，借南巡之机引出淮州叛党并肃清朝堂乃朕之机谋，皇后看出朕意，先一步对州臣声称肃清朝堂是她的旨意，还让邱安劝着朕些，说朕欲广纳四海贤士，不可留猜忌之名，而天下迂腐之士的口诛笔伐于她无碍，不过是牝鸡司晨、专宠善妒、不堪为后。这对女子而言绝非善名，你也说女子的名节要紧，可她从没在乎过，她甚至连性命都不顾，假扮成你前往岭南，以身犯险，擒杀岭南王！你说朕的皇后本该是你，朕倒想问问你，南巡路上你也当了回皇后，这皇后可好当？”
这些事皆为密事，一桩桩的道尽了帝后相识以来的艰难险阻，风雨同舟。
有些事，何初心从未听闻过，例如匪首之死、安鹤之死。
有些事，她听说过，例如刺史府文书被害一案，最终查出别驾是元党，有许多消息传进了何府。事关圣上，她特意寻兄长打听过，得知案子是由一个来路不明的少年审的，连兄长都不知他的底细。她本以为这少年应是圣上招纳的人才，今夜才知那人竟是皇后！
还有宣武将军之死，事涉圣上的本家，兄长说圣上那夜险些有废帝之危，她惊出了一身冷汗，还庆幸过此案是他杀，今夜才知宣武将军竟然真的是自尽？
还有肃清朝堂之事…
“肃清朝堂是陛下之意？”何初心忽然觉得身子发冷，夜风如浪，击得她几乎跪不稳。
“没错。”步惜欢走了过来，往殿门上一倚，跟何初心面对面，“听说你咒骂皇后行刺凤驾，而今朕在你面前，你可敢刺驾？”
何初心仰头望着步惜欢，他就倚在门边，那神态闲散得仿佛在与她闲话家常，夜风送来发香，清雅得醉人。她忽然便有些恍惚，下意识的就摇了摇头。
而后，她看见他的目光凉了下来，比那夜她在西园的小路上见到的目光还要霜寒。
“姑且不论你兄长之罪，既是朕下旨斩的他，朕便是你的仇人。你行刺皇后，却不刺朕，这族亲之仇还分人不成？敢情那日你行刺皇后就是借报族亲之仇行谋害之实，说到底不是为了族亲，还是为了后位！这后位就这么要紧？你若是为了你祖父和你兄长，朕还当你是将门之后，有几分血性。”
“那是因为臣女不忍心伤害陛下！臣女待陛下之心，陛下怎么就是不懂呢？！”何初心含血哭喊，目光痛极，“臣女是闺中女子，没那断案杀敌的能耐，臣女唯有打听陛下的喜好，知道陛下不喜那瑰丽之色，臣女就连平日里绣个帕子荷包都要寻那月白的料子。听闻陛下对膳食无甚偏好，臣女便寻厨子学了许多风味儿点心，只盼有朝一日服侍陛下，兴许其中能有陛下喜爱的。这份心意，何曾输于他人？不过是皇后有襄助陛下之能，陛下就宠她罢了！”
何初心咳出口血来，话已至此，她竟渐渐笑出声来，神态有些癫狂，“江山帝业是陛下的，皇后军功赫赫，来日羽翼渐丰，早晚会如何家一样成为陛下的心头大患。亦或待到国泰民安之时，陛下不再需要皇后，定会厌弃于她，到时陛下就会想要一个可心的人儿，温言软语，知冷知热，只管服侍陛下，不问家国大事。到时，陛下就会知道臣女的好，就会知道臣女的好…”
此话似毒咒，一时间，女子的笑声充斥着大殿，凄幽之调，似厉鬼呢喃。
许久过后，笑声渐歇，何初心仰头望向步惜欢，见他正望着殿外的月色出神。
“陛下的心事被臣女说中了吧？”何初心笑了笑，竟有些快意。
却听步惜欢笑了声，仿佛听见了笑话，“朕可不敢…”
何初心以为听错了，一时有些错愕。
“她早就跟朕明言过，她可以依靠朕，但不可以依附朕。她与朕这一生必定风雨不歇，她不想每逢风雨都要朕庇护，她不愿享乐，愿与朕比肩，同舟共济。她是个心比天骄的奇女子，不以男子为尊，不以后位为荣，谋权是为朕，也是为她自己。若有一日，群臣相逼，朕可不畏，帝位无危。若有一日，朕有二心，她必远走，无人能拦。初闻此话时，朕真是被她给惊着了，恼她绝情，却又无可奈何。她擅长察人于微，朕欺不了她，这心就这么一直吊着，此生只怕是放不下了。”步惜欢叹了一声，笑意微涩，似六月烟雨，凄凄迷迷，愁煞了人。
宫灯煌煌，何初心跪在门旁，任夜风吹着，神情依旧那么错愕，仿佛失了魂儿。
男子抬了抬手，瞥了眼月白的华袖，殿外月光满园，竟不及那一眸柔波溺人，“朕是不爱那妖艳之色，早些年甚至厌恶得很，可遇上她之后，每把她撩拨得恼了，朕就爱极了那分妖艳。世间诸色本无优劣，爱之憎之，不过是情之所致罢了，如今她不在，那妖艳之色穿来何用？”
“她此生之愿唯有断案平冤，自从遇见朕，练兵谋权，问政平叛，不爱干的事儿都干了，就没过过一天安稳日子。朕厌弃她？朕还怕她哪天厌烦这为后的日子呢！”
“朕初见她时，她待人疏离，不解儿女情长，朕像捂着块儿石头一样，总算把她给捂热了，还想着跟她白头偕老，而你却想谋害她，就因为你心悦朕，而朕的皇后不是你？”
自从男子进了殿来，一直淡言淡语，此时终于动了真怒。
“你心悦朕，倾尽情意，朕就得娶你，不然你就害朕发妻？朕看这江山不如姓何，好叫你贵为公主，想尚谁就尚谁！”
“你祖父避害趋利，你兄长拥兵自大，你谋夺后位，何家尽是些野心勃勃之辈，怎敢与皇后相提并论？她是朕的发妻，是未来太子的母亲，朕与她所谋的一切将来皆由太子承袭，何患之有？且以皇后的志向心性，她稀罕弄权营私？若不是因为她嫁的是朕，她巴不得天天在义庄里摆弄那些尸骨！”
“朕为帝王，自有宫人服侍，何需皇后屈尊？朕娶妻，是让她给这江山当女主子的，不是给朕当臣做妾的。”
“朕自幼孤立无援，自知真情可贵，并非瞧不上你的心意，只是朕有朕的骄傲，不愿被人强逼，更不喜被人算计。当年你那一碗醒酒汤就算送来，朕也不敢喝，里头下了太多东西。”
何初心静静地听着，听罢这些话，已然不哭不闹，身如僵死。
“朕今夜宣见你，本是想着，你若是为了族亲而行刺皇后，朕就念在你祖父的份儿上免你一死，准你在祖父跟前尽孝，送他终老。而今看来，没这必要了。”步惜欢的神情也淡了下来，眸底再未兴起波澜，说罢，人已出了殿去，“传朕旨意，襄国侯孙女何氏勾结叛党，行刺皇后，罪同谋逆，宫外赐死。”
禁卫领旨，皓月当空，殿外的青石上仿佛落了层霜。
跪在殿内的女子惊颤而醒，仿佛不堪被秋风凌打的瘦枝。
宫外赐死…
就连死，他都不想让她死在宫里。
“陛下！”眼看禁卫进了殿来，何初心冲着殿外发了疯似的问道，“如若当年祖父应了婚事，臣女会是陛下的妻子吗？”
“…朕会立你为后，但也只是皇后而已。”步惜欢脚步微顿，说罢，人已去得远了。
禁卫上前，何初心再无挣扎哭闹，任人将她拖出大殿，口中呢喃道：“只是皇后…只是皇后…”
只是皇后，而非发妻，她是何家之女，而何家有外戚之患，他或许会与她恩爱几年，但那只是帝王恩宠，意在牵系前朝。他不会拒纳妃嫔，不会越徽号之制，不会以年号为她祈福，不会只因她生一场病就昭告天下以九五之尊为她冲喜，更不会弃那半壁江山。抛开帝后君臣，一个男子对女子的宠爱，她不可能得到。
这一生，究竟是被谁误了？
*
乾方宫。
上元佳节，宫中遍挂花灯，唯独乾方宫里未挂。
皇后离宫后，圣上就下了旨意，乾方宫里的一应摆设不得挪动，尤其是承乾殿里的物什。宫人领旨之后，洒扫时无不小心翼翼，莫说挪动殿内的摆设，就是帝庭里的花草该修剪了，都要请过旨意才敢动。
皇后不在，圣上没兴致过节，哪个宫人也不敢在乾方宫里张灯结彩，生怕圣上触景生情。如今圣上虽不说如同胡闹的那些年里那么喜怒不定、动辄杀罚，可宫人们服侍时无不陪着小心，总觉得皇后娘娘一离宫，这宫里喘口气儿都得提着胆儿。
直到今夜，小安子和彩娥回了宫，承乾殿内才有了欢声。
南巡的仪仗尚在后头，小安子和彩娥是随州军一起回来的，两人晌午就回宫复了命。彩娥本就是乾方宫的管事宫女，小安子却在太极殿当差，今夜是奉旨而来。