“是不是你身在北地的双亲、妻儿？”沈笑山道，“如今京城就快入冬，可你亲人所在的地方，已经是天寒地冻。”
付兴桂诧异而恐惧，看看唐修衡，再看看沈笑山，拿不准是哪一个查清楚了他的底细。是在两年前，他让亲人离开京城，回了祖籍，梁湛知道之后，给了他一张五千两的银票，又态度柔和地说已经派出人手，去照顾他一家老小。
所谓照顾意味的是什么，他心知肚明，一直不敢往深处想，只明确一件事：日后尽心竭力地为王爷办事，保住饭碗，并让王爷始终信任自己。
沈笑山继续道：“我不大喜欢天冷的地方，可那里既然是你的祖籍，你的亲人也不会住不惯，是以，就收了让他们换个地方的心思。”
他语气平和，付兴桂却是听得心惊肉跳，“只求先生开恩，不要殃及我一家老小。”
“这是自然。”沈笑山给了他一个安抚的笑容，“商贾心黑，可心再黑，也不会殃及无辜之辈。我也是好心，瞧着端王爷派去的人手不尽心，你的亲人偶尔会受些委屈，便给了那几个人一笔银钱，让他们照着我的意思给端王爷回话。”
付兴桂问道：“这是什么时候的事？”
“有两个月了。”沈笑山拉开抽屉，取出一本账册，翻了翻，“嗯，两个月零十四天。”
付兴桂觉得周身发冷。
沈笑山又取出三封信，“是你的老父亲、妻儿让人带给你的。”
阿魏把东西转手交给付兴桂。
付兴桂仔仔细细地看了一遍，紧绷的心弦放松下来。他与老父亲和妻子定过暗号：假如他们察觉到了危险，写信给他的时候，纸张要用普通的宣纸，把他的名字少写或多写一笔。若在平时通信，则要用父亲特意制作的熏香过的纸张。
此刻他看到的信件都没问题，看得出，父亲和妻子心绪都很愉悦，说如今行动不再受阻，可以去相邻的县城走亲拜友，庆幸他办差得力。
如果办事不得力，亲人的情形，就等同于被软禁吧？
“有孝心的人，我与侯爷通常不会刁难，只谈买卖，不取人性命。”沈笑山和声道，“但也有例外，遇见不想活的人，谁也没法子。你呢？”
付兴桂抬眼对上他的视线，苦笑，“我自然想活，更想一家老小平安无恙。”
“这就好。”沈笑山问道，“用这手段，是效法端王，你心里对谁都是一样，未必服气。我与侯爷只是用这件事加个砝码，对你自然还有别的法子。德妃自尽之前，你曾去过她宫里，与她说了一阵子话。”
付兴桂颓然。
原来在他暗中盯着他们的时候，他们也在盯着自己。
如果他私下见德妃的事情捅到皇帝跟前，那么，他也是死路一条。毕竟，皇帝会怀疑他知道德妃一些陈年旧事——德妃终归是自尽的，皇帝已经为此震怒，不然的话，怎么会将一众宫人处死。
“德妃宫里有一个名叫小凡的宫女，你应该记得她。她并没死，如今过得不错，但是锦衣卫查到的却是她已投河自尽。”沈笑山笑微微地道，“如果锦衣卫再找到一封小凡的遗书，她又恰好在遗书之中提及你，和一些事，你也活不成吧？”
付兴桂默认。
“这些绕弯子的事，我此刻只是随口一说。”
“多谢先生高抬贵手。日后我一定对您与侯爷言听计从，眼下您二位有何吩咐？”付兴桂知道，如果自己再不明确表态，那么自己和亲人都落不着好——他死之后，就算是唐修衡、沈笑山无意刁难他的亲人，梁湛却会把他的亲人处死，为的是灭口。
梁湛疑心重，不相信他的心腹不会跟家人提及王府的是非。如果是用人不疑疑人不用，便不会有派人监视他的亲人的事情发生。
沈笑山又满意地笑了笑，神色惬意地喝了一口茶，随即却瞥了专心看着骨牌牌面的唐修衡，略显嫌弃地蹙了蹙眉，“吩咐谈不上，眼下我只想知道端王的美人计是怎么个用法。”
“…”付兴桂欠一欠身，“几个月之前，端王就让我物色几名有才有貌的女子，不拘什么出身。有两个已经在人前现身，还有两个是为宁王、康王准备的。先生给提个醒吧，您想知道的是——”
“姜五娘、姜六娘。”沈笑山问道，“樊成离京之后，那两名女子不知去向，如今人在何处？”
付兴桂把知道的和盘托出：“姜五娘回了王府，每日专心练琴。姜六娘则住在西大街，等待时机。程老夫人去寺里上香的时候，她也会前去，与老夫人偶遇。至于端王具体安排她们做什么事，我并不知道。
“我负责打理的大多是监视、跟踪一些人，端王只与我说这些，其他的事，关乎朝廷官场的，另有谋士相助，他很少与我提及。同样的，那些谋士也不会知道我手里的差事。”
沈笑山嗯了一声，“那么，端王要让你监视周家多久？”
付兴桂道：“直到有可乘之机。除了周夫人、周益安夫妇二人，端王似乎对周素音比较留心。”
梁湛有时候比谁都有耐心，有时候又比谁都没耐心。
知道了这些不在掌握中的事就已足够。沈笑山道：“日后你觉得有必要告诉我或侯爷的事，便去东大街的福来茶楼，把消息告诉掌柜的。
“至于今日的事，给你留了两个活口，带着他们回去，告诉端王，我这里没有可乘之机，根本进不了门。”
付兴桂称是，拱手道辞。
等人一走，沈笑山便亲手给自己沏了一杯花茶。他只喜欢花茶的清香，尤其是茉莉花茶。
他对身边一事一物的喜与不喜是没道理可言的，像唐修衡喜欢的大红袍，他不喜欢的原因是名字恶俗——不喜红色，更不喜红那个字，连带地不喜名字里有红字的茶，尝都不肯尝。
喝了两口花茶，他心绪变得很是愉悦，看向专心致志研究牌面的唐修衡，“你怎么会知道付兴桂的软肋？”在外人眼里，付兴桂出身低微，得了梁湛的破格提拔，才有了现如今在端王府的地位，他的家人籍籍无名，在不在京城都不是人们会在意的。
唐修衡唇角上扬，“我自然有我的门路。”其实这是薇珑告诉他的。
前世到最后，付兴桂、刘允都成了薇珑手里的棋子，正是因为薇珑长时间调查之后，知道了梁湛是如何控制他们的。她下了一番工夫，让这种人为自己所用。
有些事情，他要付诸耐心去等待，有些事情则愿意走捷径。
“那么，你是如何打算的？”沈笑山饶有兴致地道，“我说的是姜五娘和姜六娘，前者像是为你准备的。”
“姜五娘就不需提了，根本不需在意。”唐修衡道，“至于姜六娘，还有周素音的事情，知会程阁老就行。这类事情，我们有必要了解，但没必要帮他去做什么。”
“嗯，我明白。”沈笑山继续耍坏，“说起来，姜五娘的琴艺到底如何？”
“平心而论，应该凑合。”唐修衡平静地答道，“在程家宴席间，她是刻意把曲子弹得只是动听，没显露真功底。”
“这也能听出来？”
“与人过招的时候，对方有真功夫却不下重手，我看得出，别的也一样。道理是想通的。”
沈笑山撇一撇嘴，“才怪。琴艺和功夫是两码事，最起码，在你心里应该是两码事。”
“归根结底就是一回事。”唐修衡睨了他一眼，“你一个手无缚鸡之力的书生，跟我瞎争论什么？”
“…”沈笑山失笑，“我只是怀疑你已经忘了很多东西的本质。”
“嗯，挺多时候都会忘记。”这是唐修衡不会否认的，这会儿不是斗嘴的时候，他起身到了书案前，提笔给程阁老写了一封信，唤阿魏派人送到程府。
忙完这些，他提及一事：“得琢磨着给付兴桂安排一个将功补过的机会。”付兴桂办事不力的情形太多，梁湛就会放弃他，那样一来，他与沈笑山也就白忙了一场。
“这倒是。”沈笑山取出棋具，示意唐修衡落座，“边下棋边说。你今日就别回府了。虽然没亲自出手，到底是有几个端王府侍卫在你面前毙命，晦气。”
“一天到晚神神叨叨的。”唐修衡笑了笑，却没反对，“大半夜的，懒得来回折腾是真的。”
沈笑山率先落子，“有我这么个神神叨叨的人，你就能少带些晦气回家，我是为太夫人着想，只凭你，我才懒得说这些。”
柔嘉这一阵分外安生，与薇珑只是通信，不再像以前似的催着薇珑到宫里找她，自己更是不曾到唐府。
一来是因为薇珑是刚进门，想也知道正是忙于融入唐家、孝敬婆婆的时候；二来是因为她一向对武官有着莫名的畏惧，这应该是受皇后熏陶所致——武将是用来敬重的，但也是用来打怵的。
归根结底，上过战场的武将，都是杀人无数的人，只这一点，就让柔嘉脊背发凉。
当初赞同薇珑与唐修衡成亲，是因为知道黎兆先也是习武之人，薇珑打小也不抵触武官，加之唐修衡的样貌也是出奇的俊美，与薇珑特别般配，她自然双手赞同。
她给薇珑写信的时候，总会把宫里的大事小情娓娓讲述，也总会特别关切地问薇珑过得是否如意，一再叮嘱要说实话。
薇珑收到信，心里总是暖融融的，回信时也会详细地说说家里一些事，告诉好友自己过得真的很好，不需担心。
一封信件中，柔嘉提起了安平的婚事。
陆开林把手里相关的卷宗整理之后，回禀皇帝：江浙总督正如程阁老与唐修衡评价的那样，品行端正，做官很有能力，并且教子有方，膝下几个儿子都是自幼习文练武。
皇帝听了，愈发心安，打算明年开春儿就给安平公主赐婚。
这话是皇帝私底下与柔嘉说起的。
当时柔嘉就问，要不要她事先去给安平交个底。
皇帝摇头，说现在就告诉安平的话，她不免会疑心他对德妃厌恶到了骨子里——尸骨未寒，他就给安平赐婚，做女儿的心里终究会不是滋味。又说虽然真是厌恶德妃，可是安平的确无辜，日后又要远嫁，惹她伤心的事情理应尽量避免。
说起这些，柔嘉是一丝不满也无，反倒更加敬重皇帝。
与安平不睦太久，可安平现在已经成了没娘的孩子，又是一副心如死灰的样子，那些矛盾也就成了微不足道的小事，早已完全放下。
有些人就是有那种本事：死了都不让人说好。但是柔嘉现在也看出来了，安平以前浮躁的性子，是受德妃影响所致，最重要的是，她本人也分明晓得了这一点。
到了这地步，谁又还忍心刁难安平呢。
柔嘉如此，皇后也如此，近来对安平赏赐不断，时不时亲自过去看看安平。
薇珑得知这些，心里不免有些感慨，这些也的确是她喜闻乐见的事。
虽然不能与柔嘉见面，薇珑却记挂着好友的公主府，想着什么时候过去看看。
这时候，周夫人命双晴送来帖子，问薇珑何时得空，她想见上一面。但是因为以前的一些是非，不方便登门，问薇珑能不能在外面相见，地方由薇珑选。
薇珑斟酌之后，请周夫人次日到梅花阁相见，把具体地址告诉了双晴。
双晴走后，薇珑去跟太夫人说了这件事。
太夫人有些意外，并没掩饰，道：“我以为你会很反感周夫人。”毕竟，周清音、周益安以前的事情摆在那儿，谁想忽略都不行。
薇珑笑道：“周夫人与周家的人不同，我又知晓她一些事情，打心底对她反感不起来。对别人就不行了，看一眼都会嫌烦。”
太夫人不由想到了修衡对周家的态度。自从周国公病倒之后，修衡就把周家放到一边，再无举措。也许，他与薇珑的心思相同吧。不为此，他哪里肯饶过周家。
随后，她又想到了程阁老，修衡对程阁老可是打心底的敬重。周夫人如今已经是程府的亲家，必然有着让程阁老认可的过人之处——远的近的三个人都这样，她自然就很快释怀，笑着叮嘱薇珑：
“就快入冬了，出门时记得穿暖和一些。不管周夫人与你有没有要紧的事情商量，都不需急着回家，尽量留她在梅花阁用午膳。不要失了礼数才好。”
“嗯！”薇珑欣然点头，继而又有些不安，“近日还要出门几次，相看宅子，也不能老老实实地留在家里陪您…”
太夫人打断了她的话，“你这傻孩子，这是说的什么话？让你嫁过来，又不是让你来立规矩替修衡孝顺我的，在娘家怎么过，在婆家就还怎么过日子。不然的话，你岂不是要害得我被皇上和皇后娘娘数落？有才又有用武之地，就不该荒废了学识。”
薇珑由衷地笑了，“娘，您怎么这么好啊？”
太夫人笑着拍了拍薇珑的脸，“你也是我的孩子，不对你好对谁好？”
薇珑揽住太夫人的手臂，笑靥如花。
翌日。
周夫人去往梅花阁之前，收到了程阁老一封信。
他信里提了梁湛对周素音很留意的事情。
这样的信件，他都是用左手书写，外人便是看到，也不会知道是出自他之手。
他双手都能写能画，并且手法迥异，这一点，只有她知道。
周素音，二房的长女，周家二小姐，一直都不是很安分的性子，近来因为行动受限，满腹牢骚。
周二夫人也是如此，相见时就会直接或委婉的抱怨，说什么以前国公爷当家理事的时候都不曾打压过二房，如今家里却是变了天。
周夫人从来不会把这些放在眼里。
今日得知了这些，去梅花阁的一路，她都在斟酌这件事。
要如何应对呢？
监视周家的人，一直坚持不懈；暗中保护他们的唐家的人，亦是如此。
这些是凭直觉就能知晓的事情。
益安今非昔比，凡事都因为替她鸣不平、心疼她，百依百顺。
锦绣更是头脑清醒的人，对她与益安的叮嘱特别在意，完全照办。
自己这个小家，不会出岔子，应该是再过几年都如此，只能更好更安稳。
可是，别人呢？尤其二房。
行动受限的日子久了，对她和益安的不满怕是要发展成怨恨。
况且，那对母女根本就是不知天高地厚的性子——程家设宴那日，她们明知道唐家婆媳和唐修衡都会前去，也知道她是为了避嫌婉言谢绝了邀请，还是竭力争取去了程家。
或许，这也是人之常情？那个妯娌只是想让周素音嫁的好一些。
但是，周素音最终是嫁得如意郎君，还是会落入别人对周家布置好的圈套，谁都说不准。
如果是这样，如果二房一点忙都帮不上，甚至于会跟她窝里斗，那还有必要留着么？
她总不能真的防贼似的防她们一辈子吧？
凭什么？
除了一双儿女，周家没带给过她任何好处，她凭什么要为这个家族劳心劳力？
不划算的事情，她可没兴趣一再去做。
她得跟薇珑交个底。
到了梅花阁，她无心打量园中精致，随着引路的丫鬟去往正屋。
薇珑迎出门来。
到了室内，只闻书香、花香，怡人的氛围让周夫人心神有所缓和，现出了柔和的笑容，又打量着室内陈设，赞道：“简简单单，却显露了主人家的风骨、性情，实在是个好地方。”
薇珑歉然一笑，“您不嫌弃就好。我一时也想不到更合适的地方，便请您来了此处。”
“很好。真的很好。”
两女子在居中的矮几前落座，荷风、涵秋奉上茶点，随后依着薇珑的眼色退了出去。
周夫人也将随行的两名大丫鬟遣了，开门见山：“我要见你，是为着国公爷的事情。前不久，我知道了一个方子，…”把用砒|霜下毒的方子如实告知薇珑，“这样的话，国公爷病倒的日子便更加长远，但是何时入土为安，便是我无从估算的。据说只要他肯活着，便还能拖上几年。”
“既然如此，那就顺其自然。”薇珑莞尔一笑，“周家现在由您打理，我真没什么不放心的。”
周夫人也笑了，“终归是怕你以为我要食言，理当如实相告。”
“这结果就很好。”薇珑想到了德妃那种不死透就不死心的德行，提醒道，“您把人看好就行。”
“这是自然。”周夫人啜了一口茶，说起程阁老告诉她的事情，末了问道，“这些事情，是侯爷最先知晓，我婉转得知。对于素音，你有什么打算？”
周素音。这个人并不在薇珑的记忆之中，对于周夫人提及的事情，她倒是都通过唐修衡做到了心里有数。
沉吟片刻，她面上的笑意更浓，“夫人之所以问我，是因为我以前说过的一句话吧？”
“的确是。”周夫人笑开来，“我记得郡主说过，让我换个人膈应你。眼下我这心思歇了，别人却与当时的我不谋而合。实在是叫人啼笑皆非。”
“既然您没有这心思，那就看着办吧。怎样对您更有好处，您就怎么做。”薇珑如实道出心绪，“寻常宅门里的日子，我虽然没亲身经历过，但也有耳闻。心思不同的时候不少，毕竟人与人考量的不一样。”
“你能这样说，我也就放心了。”周夫人无声地叹息一声，“我这个人，你应该也看清楚了，很多时候薄情寡义，对太多的人与事，都没耐心。碍眼的，我就随她去，及时撇清关系就是了。”
薇珑闻音知雅，颔首道：“那您就随着心思行事。那些人的歪心思，您也不能防范一辈子，尤其是您在他们眼里，怕是从来不肯为他们着想。既然如此，何必留着碍眼。”
周夫人感激地一笑，端茶与薇珑的茶杯轻轻一碰，“多谢。”