“唐意航与薇珑的日子不安生，是因前者太早功成名就——甚至不用增加别的理由，有些小人就会妒恨他一辈子。而陆开林那种人呢？相较于唐意航，明里暗里多少人都更怕他也更恨他——不做亏心事、生平无软肋的官员有多少？做贼心虚的官员又有多少？想把陆开林除掉的人又有多少？”
她深深地凝视着皇帝，“你信任的人，品行自然是万里挑一，可你想过没有？这份儿信任也会给他带来祸患。”
帝王的宠信，从来就是双刃剑：总会有人怀疑，被宠信的人正在经历史书中很常见的捧杀，总想寻找机会试探帝王的心迹；总会有人妒忌：我能力不比你差，资历不比你浅，你凭什么比我早了很多年得到我终其一生都不可得的功名利禄。
“我不要柔嘉过薇珑那样的日子，太辛苦了。”皇后语气透着疲惫，“你去问问平南王，问他每次听到女儿险些遭人毒手时是什么滋味。”
“…”她作为母亲，于情于理，这些顾忌都说得过去。但是，这些年携手走来，他太了解她，因而委婉地道，“柔嘉的婚事就让你这般的瞻前顾后、提心吊胆，等到小五长大之后，你岂不是要操碎一颗心？”
“那是十几年之后的事情，走一步看一步就好。想撮合柔嘉和她的表哥，私心里也是想让娘家的人离我近一些。”她笑容有些凄楚，“这一两年，皇室太乱了，乱得我害怕。”
“你这个人啊…”皇帝一时间不知道说什么才好。
她就是这样的，什么事情都要被他问急了，才会说出真正的心思。
林林总总给他摆了这么多事，固然是吐露心声，却也是趁机试探。
他握住了她的手，眼神温柔地凝望她，“要到什么时候，你才会相信，我会尽我所能，保你们母子三个余生平顺？”
语声落地，皇后泪盈于睫，“我没有不相信。我只是觉得，除了小五，随便你哪个儿子站出来，都能轻而易举地把我与柔嘉除掉——皇上，我怕他们，怕到了骨子里。如果柔嘉嫁的人树大招风，引得他们忌惮…”她摇着头，“万一有什么不好的结果，我受不住，会疯掉。”
深宫里的日子，膝下没有儿子之前，是皇帝护着她、柔嘉陪着她走过来的。她感激皇帝，不敢对他交付全部情意，能抓在手里的，唯有柔嘉给她带来的生之愉悦。
“知道了，知道了。”皇帝站起身来，轻轻地抚着她的肩背，安抚无辜的小动物似的，语气更为柔和，“可凡事都有两面，你怎么不反过来想一想？我们已经有了小五，不管怎样，那三个混账东西都会打你们母子三个的主意，或是拉拢，或是起歹心。
“这是命，谁都不可改变。
“等到我们老了，精力不济的时候，就到了柔嘉帮衬幼弟的时候。你让柔嘉嫁一个没本事没手段的人，她怎么帮？去求薇珑、唐意航么？也行，但是你娘家那种门第，会同意么？
“他们不会。
“他们那个脑子，永远都是遇到事情做缩头乌龟且不允许别人帮衬——他们要维持书香门第的矜持、清贵，而风调雨顺的时候，只会写闲诗诟病我诟病忠臣良将——那股子顽固、迂腐、自相矛盾，能把人活活气死。他们要是有一点儿堪用的地方，我早就把他们调到京城了，哪至于让你与娘家的人相隔千里？”
皇后抬眼凝视着他，嘴角翕翕，半晌说不出话。
皇帝继续跟她讲述自己的心思，“柔嘉的婚事，我是想顺其自然，再平庸，只要她看中就行；再出色，只要两个人情投意合，我也会当即成全。她若是无缘得遇有缘人，需得我赐婚，我还是打心底要给她选个方方面面都很出色的年轻人。”
语声停了停，他无声地叹了口气，“但这些都是我的打算，你若实在是反对，那…你不需管我，能说服柔嘉就好。女儿的姻缘，我依你的。你跟了我，一生能做主的事情很少，我不能凡事都让你不顺心。女儿若因此恨我，我受着。这也是命，我这一生，对得起的人，屈指可数。以前以为你也是这么想的，就没跟你细说过，是我之过。”
皇后听了他这番肺腑之言，眼泪大颗大颗地掉落。
皇帝轻轻拥住她，“你平日常有后悔的时候吧？若夫君不是我，日子就不会这么苦这么累。但我从不，日后便是你把我气得暴病而亡，也不后悔。后悔的只有一点：我怎么没早些遇见你？你的真心，我不知何时才能等到，可我的心，这些年都在你这儿。天地为证。”
“皇上…”皇后轻轻的抽泣着，双臂环住他的身形。很多年了，他从没对她说过这样的话，他的喜欢、专宠，都是用行径表明。
“什么都依你了，怎么反倒哭个不停？”皇帝捧起她的脸，帮她拭泪。
皇后深深呼吸，竭力抿出一个笑容，“我明白了。柔嘉的婚事…我们，我们到时和她商量着来吧，她若真的有了意中人，那就顺其自然。”他方才的意思她听懂了：在有情人心里，怎样的活法都能甘之如饴。儿女情长，若有能够得到的机会，为何不让女儿去拥有？
“真心话？”皇帝凝眸审视着她，“这些年，我都不让你母族出人头地，的确是对不住你。”
“真心话，你说的有道理。以前是我的格局太小了，没换个位置去看待女儿的姻缘。”
所谓的他亏欠她的地方，取决于娘家是不是争气，如果真有人才，他绝不会埋没。他为她承担的其实很多，没让她在后宫受过气，没理会过言官弹劾她的母族劝他废掉她的奏折。
真要说欠，他欠她的只有方才那些表明心意的话。
他不说，她心里就始终没个着落，如履薄冰。但又明白，那或许是此生都不该奢望的。
“又在想什么？”皇帝抚了抚她的鬓角。
皇后把方才的想法照实说了。
皇帝笑道：“那是你傻。”
皇后自嘲道：“是啊，娘家人迂腐、固执、自相矛盾，我能好到哪儿去？”
皇帝轻笑出声，把她拥在怀里。
他们就是这样过来的：她不带脑子说话的时候，他是真生气上火；她退一步老老实实诉诸心声的话，他就会退两步，换来她理智的斟酌。
可他也明白，儿女的姻缘，不是他们能争吵或商量出结果的事情，到最终，还是要看局势，要选择对柔嘉一生相对于来讲是最好的结果。
皇室里的任何一个人，都没有自由。他只是希望，柔嘉能够是个例外，能开开心心地度日。
皇后强调道：“柔嘉的事情，我得观望着来，跟你商量的时候，你别没头没脑地呵斥我就行。”
“答应你。”皇帝只期盼，几个成年的儿子再不闹事，宫里宫外再无风浪。准确的说，是他希望儿子们不要再招惹程阁老或唐修衡。
兔子急了都会咬人，何况两头猛虎？当真把他们惹得暴怒，即便是他，也不能平息事态。
他能左右两个奇才，却不能左右民心、将士之心、官员之心。
也许，早立储君会彻底断了那三个逆子的糊涂心思？
用过晚饭，薇珑唤唐修衡去小书房。
薇珑收拾屋子的时候，发现了两个让她瞩目的物件儿：一支横笛，一个巴掌大小的小册子。
“这横笛，是不是你年少时的藏品？”薇珑问他。
“嗯。”唐修衡拿起笛子，端详两眼就放回锦匣，“阿魏那脑袋奇得很，带这种东西过来做什么？”比她还费解的样子。
薇珑失笑，又拿起那个小册子，“这个呢？起初我还以为是一册书，但里面的纸张都是空白的。我看到了五本，都是这样。”她翻开来看了看，“多说也就是一两年前做成的吧？”
唐修衡笑了，“行军征战时备下的——军中事务繁多，想到什么需要随时记上一笔，不然会把很多事抛到九霄云外。这种小册子，静虚斋里存着半箱，你要是喜欢，都送你。不过，那些都写了东西。”
“是吗？”薇珑把小册子捧在手里，很喜欢的样子，“那半箱我就不要了，横竖也不懂军中的事务，这几本给我用行不行？做得好精致呢。”末一句绝非恭维，她这样挑剔的人，半晌都没挑出瑕疵来。
“我跟阿魏一起做的。”唐修衡用指关节她的额头，“想当初，我也是格外挑剔的人。”
薇珑莞尔。
“喜欢就拿去，用完了知会阿魏，让他再去找人给你做一些。”
“不用，足够了。”薇珑坐到书案后的太师椅上，“我得好好儿想想，要怎么用。”
唐修衡一本正经地道：“这可是件大事，你慢慢想，我不打扰你。”
“又变着法子揶揄我。”薇珑斜睇他一眼，却是笑意更浓。
唐修衡隔着书案探身过去，捧住她的脸，“我去外面转转，回来后沐浴更衣，在床上等你。”
一句话说的薇珑又笑起来。
唐修衡吻了吻她的唇，转身出门，到了院外，把阿魏唤到面前。
阿魏见他情形一日好过一日，这几日都是兴高采烈，这会儿上前行礼，眉开眼笑的。
唐修衡问道：“端王留在外面的死士，是不是已经动过手了？”
“…啊？”阿魏装糊涂，认认真真跟他扯谎，“还没有啊，要是已经动手，小的不可能不知道。”
唐修衡下巴抽紧，“夫人说的。”
“不可能。”阿魏笑着摆手，心说夫人要是告诉你，会提前知会我的，“真还没有呢。下午陆大人和柔嘉公主前来，就是跟夫人商量着如何防范。”他要是承认了，侯爷就不免关心那些人犯会否招供，说不定会当即前去锦衣卫帮忙刑讯…刚好一些，今晚还是继续睡觉比较好。
这混小子，是真以为他病得不轻吧？可就是病得再重，今日只要留意到陆开林和柔嘉公主进出梅花阁的神色，便心里有数了。唐修衡凝视着他，温声道：“你到底哪头的？”
“是侯爷亲自发话，这几日外院的事交给二爷、三爷，其余的事交给夫人。”阿魏对他一笑，“这会儿，小的自然是夫人的人。”
唐修衡唇角缓缓上扬，“随你就是。”
阿魏眉飞色舞起来。
“几时能有个大人的样子？”唐修衡没辙地看着他，“不管那件事有没有发生，你记住一点：陆大人若是缺少刑讯的手段，你代我去帮帮他，我要尽快知道所有残渣余孽的底细，赶尽杀绝。”
“是，小的记下了。”阿魏抬眼望天，“不早了，侯爷快去歇息才是。”
“嗯。”唐修衡很少见地听从他的建议，之后却来了一句，“养足精神再拾掇你。”语毕，闲闲转身，踱步进门。
阿魏一点儿害怕的样子都没有，心说现在我可不比以前了，有夫人护着。不经常接触不知道，只这几日他就发现，夫人待下人出奇的宽容，起码是很能体谅他的为难之处，大事小情的，都先让他别担心，说万一出岔子，有她顶着。
最重要的是，夫人治得了侯爷，既能治侯爷的脾气，又能治侯爷的失眠。长远来看，他对夫人唯命是从，对侯爷也只有好处。
翌日一早，柔嘉派宫女来传话：下午与安平一道前来，问薇珑得不得空。
薇珑自是满口应允。随后，随唐修衡到梅花阁外漫步。
如他所说过的，附近有两块地皮不错。
他没奢望薇珑也能与自己一样喜欢冬日真实的景象：宫门或府邸之内，一年四季都要想尽法子寻找鲜活的花草树木装饰，美则美矣，却无冬日该有的氛围。
薇珑很少在冬日出门，一则冬日里在她以前的认知之中，是该猫在家里取暖，便不愿出门走动，偶尔出去串门，经过的也只是京城寻常的街道，除了暗沉、寒冷，她看不到别的；二则是冬日里不是能够修缮园林的时节，人们最多是将室内的陈设搬来搬去地重新布置，很少有人会让她在这种时候相看宅子地皮——当然，有人请她也不肯去。
有唐修衡陪伴，便不同了。
她愿意追随他到任何地方，哪怕是人间炼狱，亦不会有丝毫犹豫。
看到天地间真实的冬日景象，她想到的是他征战时与将士们在严冬经历的风的冷酷、雪的无情、对饮一杯烈酒的温暖。
亦想到了重生的第一个冬日，他在风雪之中赶到平南王府，观望、试探、相认。那段日子，不好过。如今想来，唯有满心暖意。
她望着远处不曾融化的积雪，望着空旷高远的天空，望着在风中摇曳的荒草荆棘、默然静立的枯树，兀自微笑，末了转身，将手交到他掌中。
不经寒彻骨，哪得梅花香。
午间用饭时，薇珑说了柔嘉、安平前来的事。
唐修衡对这件事是有些情绪的，“怎么什么人都往家里带？”他不是女子，对安平能做到的只是不迁怒，再多一点点，他都不情愿。
薇珑四两拨千斤，“是啊，得空我问问柔嘉。往后你帮我编个理由，就是只能见一个人、再多一个就见不了的理由。”
唐修衡抿了抿唇，“下不为例。”
薇珑得逞的笑了，“好。”
唐修衡没辙地拍打她额头两下，“下午我去笑山那儿一趟。”
“好啊。让阿魏随你去。”
“…”从合伙对他下迷药那次之后，俩小混帐似乎就成了相互信任、最为牢靠的主仆关系，“他得留在这儿，帮我安排好，避免外人祸害你。你要是少一根头发，我就让他去给小刀做账房先生。——记得告诉他。”从昨晚就看出来了，他的话，对阿魏没什么威慑力了。
薇珑实在绷不住，开心地笑起来。
唐修衡继续喝汤，面色不佳。
这一刻，看他闹情绪的样子，薇珑打心底觉得有趣，故意逗他，“真生气了？”
“嗯。你得哄哄我。”
薇珑已经吃饱了，喝了口茶，转到他身侧，展臂搂住他，“行啊。你说。”
唐修衡又喝了两口汤，放下银勺，用帕子掩了掩唇角，之后慢条斯理地喝茶。
薇珑笑着搂住他的脖子，亲了亲他的脸，“好过点儿没有？”
唐修衡唇角微扬，“好多了。看在大白天的份儿上，就不难为你了。”
“侯爷这话说的可就没良心了。”薇珑咬了咬他的耳垂，“如今我是盼着你不分时候的难为我，可你不肯啊。”
“说的跟真的似的，”唐修衡忍俊不禁。这几日，她哪一晚都是老老实实的，“我怎么不记得你淘气过？”
“这不是怕你一个不高兴，把我扔到梅花林里喝冷风么？”
唐修衡逸出清朗的笑声，转手掐了掐她的小细腰，“等我缓过神来再补偿你。”
“我等着。”薇珑有恃无恐，笑盈盈地摸了摸他下颚，“并且，在盼着。”
唐修衡朗声笑起来。
“走。”薇珑拉着他起身，“妾身服侍侯爷洗漱、宽衣——哦不对，是更衣。”
唐修衡笑着把她揉到怀里，亲了又亲。
下午，柔嘉与安平一起来到梅花阁。
安平预感到昨日刺杀一事的元凶是梁湛，心里因此晦暗到一塌糊涂，昨晚一直在想：让他死吧，让他快些死吧。
儿女情长这方面，得不到女子的心，便要下毒手杀掉么？
朝堂争斗这方面，斗不过一个男子，便要去戳他软肋动他的发妻么？
——失望、悲恸、心寒之后，反观梁湛种种行径，她看得前所未有的清晰，也就前所未有的齿冷。
只是，看得再明白，她也不能阻止，正如她帮不了薇珑。
只是于心不安，想来看看薇珑，看看这个无辜被人惦记上又被人试图除掉的女子。
她其实打心底希望薇珑对她迁怒，相见之后痛骂甚至羞辱她一通。她并没隐瞒柔嘉。可是，柔嘉对她说：
“那是不可能的。薇珑要是迁怒于你，岂会等到现在。”
事实证明，柔嘉没说错。
相较于上次，薇珑对安平有了几分亲近，为姐妹两个备了不少精致可口的点心，茶亦是她们平时喜欢的。
言谈之间，不曾有只言片语提及昨日是非，倒是对姐妹两个大多数时候如何消磨光阴很好奇。
安平也便放下心事，娓娓道：“我喜欢上了看戏，特别喜欢女子在台上的装扮，尤其女子的头饰、锦衣华服，晚间在灯光的映照下，当真是熠熠生辉，悦目至极。柔嘉妹妹则喜欢评书，每晚请说书先生到静慧园去——请的是同一个，为的是要听同一个故事的下文。”
薇珑莞尔，应道：“说起来，看戏这方面，我与你倒是喜好相同，特别爱看那些女子的装扮，对她们的头冠、佩饰最感兴趣。偶尔瞧着瞧着，就有种失真的感觉，好像是随着她们离开了人间，到了戏里。可笑的是，所有心思都用来琢磨佩饰了，戏的内容只知道开端和结局。要是遇到佩饰不出彩的，那就糟了——整场戏我就只会挑毛病，这个不合情理，那个不合民情。”
“对对对！我也是。”安平频频点头。
柔嘉瞧着两个人谈笑风生，心里高兴得紧，也不插话，自顾自地享用可口的糕点。
安平却是明白，柔嘉前来，肯定与薇珑有体己话要说，叙谈一阵子，便起身对薇珑道：“园子里的景致实在是太美，我想去瞧瞧。你要是放心的话，就赶紧陪着柔嘉说说话，也让她少吃点儿。这一阵子，她小脸儿都圆了，到了春日便要闹脾气、不吃饭。”
“姐姐，”柔嘉不以为意，“合着你是来揭我短儿的？”
“薇珑比我更清楚。”安平展颜一笑，“你们说话，我去赏梅了。”
薇珑笑着起身，“那我就失礼了。”
“先让这个贪吃的住了嘴才好。”安平笑着款步出门。
柔嘉挪到薇珑近前，把安平的来意说了，“我瞧着她那意思，已经心里有数了。”
“不管是谁吧，有皇上做主就是。”薇珑只能这么说。
“嗯，父皇说了，会为我们主持公道。”柔嘉把昨日皇帝的说辞转述给薇珑，末了问道，“你家侯爷呢？”