“琼花，大人们还有公务要办，你别胡闹！”罗老爹斥责道。罗琼花撇了撇嘴，不再说话。
几个人又望了一眼罗老爹，这才告辞。
“大人，我们就这么算了？”一出门，皓月便迫不及待地问道。
“是啊，大人，那罗老爹明明隐瞒了实情，我们为何不问个清楚？”成风也不解地道。
“不忙。”司空曜摇摇头，“芸儿的意思我明白，我们毕竟没有真凭实据，仅仅依靠成风的证言，罗老爹若拒不承认，我们也拿他无可奈何，不如另寻他法。”
“这条路行不通，那我们现在要从何入手？”皓月问道。没有人回答她的问题，大家都沉默不语。
这时，唐六急匆匆地赶来，待走到近前，唐六向几个人行礼道：“当家的，司空大人。”
“唐六，你这么快就回来了？”柳芸儿有些意外。
“可有查到什么？”唐慕瀚问道。
唐六点点头，“当家的，严路果然与韩先生认识，我已经查过，严路每月在京城所会之人，便是韩先生。”
“哦？”唐慕瀚有些意外，“看来此事需要详查。”
“这一点，柳姑娘交代过我，我也已经查过了。”唐六继续说道，“我走前，柳姑娘塞与我一个字条，上面吩咐我调查严家村屠村一事。”
众人都有些意外，唯有柳芸儿但笑不语。
“当家的请看看这个。”唐六拿出一份卷宗模样的纸张来，递到唐慕瀚的面前，又看了看柳芸儿，这才解说道，“我彻查了严家村当年的屠村案，确实发现了惊人之事。正如茶棚掌柜所言，严家村十五年前确被一伙强盗屠村，只有严路一人幸存。但奇怪的是，关于这一段，官府公文中却只有寥寥几语，不过公文里夹有当年盗匪头目的画像，且这人，我们都见过。”
唐慕瀚从中抽出一张画像，几人上前端详了起来，随即皆露出惊诧之色。
“这不是罗老爹吗？”皓月惊声道。
“你们看当日查办此案的仵作。”柳芸儿指着卷宗上的名字，“是韩瑞。”
“而严路正是当日唯一的幸存者。当年查办此案的郑大人，在卸官归家之后不久便抱病故去，如今只剩下严路和韩瑞这两个知情者。难道罗老爹发现了这一点，怕被认出来，因此杀人灭口？”皓月喃喃道。
“不会。”柳芸儿答道，“罗老爹住在严家村也不是一两日了，如要杀人灭口，早就动手了，又何必等到现在？”
“如此案子岂不是又不清楚了？”皓月道。
“不，有一个人我倒觉得很可疑，但我还没想清楚他的目的。”柳芸儿缓缓地说道。
众人闻言，皆侧目望着她。顿了顿，司空曜诧异地问道：“芸儿，你所指何人？”
“要说起这人…”柳芸儿环视着众人，娓娓道来。
这夜，月似乎并不澄明，隐隐躲藏于云层之后，不大的院子里一片静谧。
柳芸儿辗转难以入睡，索性拿出秦子轩送与的令牌，借着依稀的光亮端详起来。不论这秦子轩是何人，他如此行事，定不会毫无缘由，但他的用意何在，她却未能想明白。
“你要不要考虑搬去我那里”、“那不妨从现在开始考虑，我等着你的答案”， 唐慕瀚的话语回响在柳芸儿的耳边。其实对于她来说，在京城何处安顿并无差异。她住在侍郎府这么久，司空曜对她不薄，唐慕瀚亦对她照顾有加，可说不上为何，她更愿意一直留在司空府，即便明白这是不可能的，但她还是希望这一切都不会改变。
脑中纷乱一片，柳芸儿看了看一旁熟睡的皓月，随即披衣起身，轻轻走到外屋，却意外地发现凌霜并未在。柳芸儿看了看一丝不乱的床铺，看来这样的深夜，难以成眠的人，还不止她一个。
柳芸儿信步向屋外走去，很快便看到了凌霜，只见凌霜跪坐在一口废弃的井旁，正燃着火盆里的纸。柳芸儿悄然走近了一些，只见火光映红了凌霜的脸，衬出她神色中的一抹哀戚。
“对不起，这么晚了，才来看你们。”凌霜喃喃地说着，眼中似有泪光闪动。
柳芸儿不禁愣住了。她若是在祭拜自己的丈夫严路，为何会说你们？想了想，柳芸儿走上前去。
“谁？”凌霜回头问道。
“是我。”柳芸儿轻声道。
看到来人是柳芸儿，凌霜不但没有安心，反而有些慌乱。她微微闪身，想要遮掩住自己方才烧纸的火盆，但又无法完全挡住，因此只好作罢。
柳芸儿不动声色地看着她，像是不曾察觉一般，笑道：“来给你丈夫烧纸？”
凌霜闻言一怔，但很快便笑着答道：“是啊。”
柳芸儿在凌霜的身边蹲了下来，并不再继续方才的话题，她顿了顿，忽然感慨地说道：“这村子还真是安静呢。”
“这里人家不多，大家的作息又都很有规律，这时候村子自然更安静。”
“我指的不是这个。”柳芸儿摇了摇头，“我是说，这里环境清幽，人心质朴，是个生活的好地方。”
“人杰地灵有时也是一种灾难。”凌霜轻声回答，之后便若有所思地垂下头。
“听闻这村子之前曾被屠村，村中的人尽数被杀害，除了你家相公严路一人外。”
神色微变，片刻之后，凌霜便恢复如初，摇摇头，“与相公成亲时，我才来到村子里，以前之事，我皆不清楚。”
“你相公从未和你说起过？”
凌霜依旧摇头，随即站起身道：“天色晚了，我先回去了，柳姑娘也早些回去吧。”凌霜说完，便头也不回地快步离开。
罗老爹坐在自家的院子里，手执着柳条，专心编着竹篓。面色沉重，他似有无限心事，手中的动作也略显迟疑。罗琼花端着一碗水走上前，随即轻轻放在罗老爹的身旁，关切地询问道：“爹，您是不是有什么事？这几日你怎么总是心事重重的？”
罗老爹慈爱地看了看罗琼花，放下了手里的活计，随即接过水碗喝了几口，开口道：“我没事，你不用担心。”
“您若是有事，不妨和女儿说说。”罗琼花在罗老爹的身边蹲下身来，乖巧地望着他。
罗老爹虽然并不是她的亲生父亲，但一向待她不错。那年家乡闹灾荒，罗老爹从路旁救起了差点饿死的她，然后带着她来了严家村，并且在这里住了下来。如果没有罗老爹，她怕是早就暴尸街头了，因此她对于罗老爹，不仅尊敬，而且还很孝顺。
罗老爹轻拍了一下罗琼花的头，道：“琼花，若是有朝一日爹不在你身边，你一人也要好好照顾自己。”
“爹，您是要出门么？”罗琼花不解地问。
“是啊，算是出远门吧。”罗老爹轻轻一叹，“做错了事，总要付出代价，我早就知道会有这一天，这都是因果报应啊。”
“爹，我听不懂您说什么，但不论您做错了什么，您都是我爹。”
“怪只怪当年一念之下…”
罗老爹的话还没说完，便被一阵脚步声打断，罗老爹循声望去，只见凌霜手提着竹篮缓步走了进来，微笑着打了招呼后，将手中的竹篮放在了他身旁的矮桌上，然后掀开上面的盖布，从里面拿出一只白净的瓷盘来。
“罗老爹，我拿来了一点腌制的小菜，还拿来了一壶好酒，您也知道，现在我家相公不在了，这酒留着，也没有人喝，所以我就给您拿了过来。”凌霜说着，神色中带了几分黯然，“您先尝尝合不合口。”
“这？”罗老爹略作犹豫，随即开口道，“谢谢你的好意，但我现在正在做事，不便饮酒，不如你先放在这里，晚些时候我再尝尝看。”
凌霜低垂着眼眸，凄然道：“罗老爹可是嫌弃这酒曾是亡夫的？若是这样，我可以拿走。”说着，她作势就要取走。
“不。”罗老爹急忙道。
比罗老爹的声音更快的，是罗琼花的手，她伸手拦下凌霜，笑着对罗老爹道：“爹，您也该休息一下了，就喝两杯吧，没什么大碍的。”
罗老爹看了看女儿，这才拿起桌案上的酒盅，浅酌了一口。见状，凌霜露出欣慰的神色，这才缓缓道：“罗老爹，我想找琼花到河岸边一起去走走，不知可否？”
“当然没问题。”罗老爹顿了顿，又继续说道，“不过最近是多事之秋，你们要注意安全。”
罗琼花应了一声，开心地和凌霜一起走了出去。
凌霜和罗琼花走后不多时，院子里便陷入一片寂静之中。一道身影小心地闪进院中，在确定里面空无一人后，才侧身溜到门口，向屋里张望，依稀可以看到罗老爹仰面躺在床榻上，闭目睡得正熟。
那人影蹑手蹑脚走到床边，对着罗老爹端详了一会儿，见他呼吸均匀，睡得很熟，并没有醒来的迹象。略作停顿，那人抽出了一把一直背在身后的匕首。
那人手起刀落，狠狠地向罗老爹刺了下去， 一道寒光随之闪过，就在这时，一股强劲的力道袭来，当的一声脆响，那人手中的匕首掉落在地。与此同时，方才还躺在床榻上熟睡的罗老爹，突然坐起身来。
里屋的布帘随即被掀开，司空曜、柳芸儿和唐慕瀚等人从里面走了出来。看了那人一眼，司空曜沉声道：“果然是你，凌霜。”
“你怎么会？”凌霜怒目看着眼前的司空曜。此刻，她手中已没有任何武器，再做挣扎，也只是徒劳。她沉默地站着，不再辩驳。
“在你离开家之前，芸儿就已经把你下了药的食物和酒换掉了。”司空曜解释道。
“凌霜，你把琼花带到哪里去了？”罗老爹忍不住焦急地问道。
唇角牵起一抹冰冷刺骨的笑容，凌霜缓缓地道：“我为什么要告诉你？若是拿你的性命来换，我就保罗琼花平安。”
罗老爹闭了闭眼，疲惫地道：“我这条命，你随时可以拿去。提心吊胆地过了十年，我受够了，现在是该赎罪的时候了。”
“罪？”凌霜冷哼一声，“十年前，你们在严家村所犯下的恶行，岂是你一条命所能抵清的？村子里数十条人命，你们在下毒手的时候，可曾有过一丝犹豫？你们做这一切，都是为了那莫须有的财宝。”
“凌霜，你果然是严家村的人，那晚我看到你的时候，你其实并不是在祭拜严路，而是在祭拜以前严家村死去的村民。”柳芸儿说道。
“祭拜严路？他不配。当年他收了山贼的钱财，山贼又答应他，若找到宝藏，分他一份，他见财起意，于是将山贼领进了村子，严家村才会惨遭屠村。”
“你既是严家村的人，当时为何得以逃脱？当年的幸存者不是只有严路一人么？”司空曜问道。
双目泛红，凌霜咬着唇颤声道：“当年我只有十几岁，就是在那日我祭拜的井旁，母亲将我放入木桶里，藏入了井中。随后我只能眼睁睁地看着父母被杀死在井旁，他们鲜红的血顺着井壁流了下来，我死死地捂住自己的嘴，才没叫出声来。等山贼走后，我费了好大的力气才爬了上来，后来我发现，村子里遍地都是尸体。”
“所以你才要杀了严路？可他是你的丈夫啊。”柳芸儿问道。
“丈夫？我在村外这些年，唯一支持我活下来的理由，就是要查明真相。我改了名字，接近严路，并且嫁给了他，就是为了找机会寻得真相。没想到他前不久在一次酒醉后，说出了真相，并且他还说了，当年负责查办此案的官员和仵作收了好处，所以才匆匆结了案。”凌霜说到此，停了下来，平复了一下自己的情绪，才咬牙继续说道，“因此我要报仇。”
“你趁严路回家的时候，下了药，使他在回去的路上昏迷，然后杀了他。”柳芸儿道，“其实我一开始就怀疑，凶手很可能是个女人。凶手只需直接砍杀严路，又何需用药，还跟踪？这说明，凶手的力道不敌严路。”
“你说的没错。杀死严路之后，我赶回村子，烧掉了沾了血的衣物，然后开始计划如何杀了姓罗的。之前，我曾几次看见，严路和姓罗的在一起神秘地交谈，后来我无意中看到，姓罗的手腕上有一处印记，立即就认出他便是当年的山贼头目。”说完，凌霜愤恨地盯着罗老爹。
罗老爹坐立难安，动了动嘴，终于发出了干涩的声音，“十年前，有人说严家村藏有宝藏，我们误信了传言，一念之下，将严家村洗劫了一遍，结果什么都没有找到。后来因为此事，我们内部开始不和，矛盾日渐加深，没多久我们便解散了。我思前想后，觉得这里虽然最危险，但也最安全，就决定隐姓埋名，到这里住下来，并在来这里的路上捡回了琼花。”
“你却没想到，当年幸存者除了严路外，还有别人。”面笼寒霜，凌霜看着罗老爹，咄咄逼人地道，“韩瑞死的那夜，我本打算提着东西来杀你，但没想到韩瑞却自动送上门来。我见你们出门，便悄悄地跟在你们后面，随即隐身于树丛中。听到你们悉数的话，我这才知道，原来他就是当日收受贿赂的仵作，于是我决定趁这机会，先杀了他，我想，你毕竟就住在这里，一时半会跑不掉。因此在你走后，我拦住韩瑞，说自己是严路的妻子，想祭拜一下自己的丈夫。韩瑞听了我的话后，说他也认识严路，于是我便拿出早准备好的酒，给他喝。他喝完后，便沉睡过去，我拿出准备好的铁钉，用河畔的石头将铁钉敲入他的头颅，然后又用尽全力将他拖下水。做完这一切，我跑回家中换上了严路的靴子，随即又返回河边，在湿地上踩出了鞋印，为的是让他们怀疑你。”
“那日我发现，河边的鞋印中间重两段轻，就觉此人的鞋并不合脚，或者说，此人是故意穿着不合脚的鞋，当时我就有些怀疑你，直到那晚在井边见到你，我才肯定，你便是真凶。”柳芸儿缓缓说道，“我想你最后的目标必是罗老爹，因此我们才拜托罗老爹演了这场戏。”
“原来你们已经知道，凶手是我。”凌霜凄楚一笑。
“罗老爹他们固然有罪，却不该由你来责罚，官府自有定夺。”司空曜沉声道。
“官府？”凌霜冷声道，“官这个字，岂是一语黑暗能道得清楚的？我一介弱女子，无依亦无靠，官府又怎会为我做主？”
柳芸儿闻言，不禁沉默起来。其实她心中又何尝不赞同凌霜的话？扪心自问，此事若是发生在自己身上，她是否会做出和凌霜同样的选择？她心中也没有答案，这让她又念及自己父亲的事。查明父亲死的真相，对她来说，似乎亦像无止境的道路，她看不到尽头。
“是我的错，只要你能让琼花平安地回来，我愿将这条命交与你，以泄你心头之恨。”罗老爹开口恳求道。
“你的一条命，能抵得上严家村几十条人命吗？”凌霜怒目瞪着罗老爹，眼中一簇炽热的火焰燃烧起来，她咬牙道，“我唯一的憾事，就是没能亲手杀了你！”
柳芸儿望向凌霜，神色一凛，忽然意识到了什么，惊声道：“不好，快拉住她！”
司空要闻言飞身上前，动作比他更快的是凌霜，只见凌霜在大家都还来不及阻止的情况下，抓住了罗老爹衣袖的一角，随即用尽全力向一旁的墙上撞去，定格在所有人眼中的，只有凌霜唇角那一抹冷冷的笑意。
柳芸儿坐在房内，凝神静思。
回到侍郎府已经三日有余，但当日凌霜死在众人面前的情形，却依旧历历在目。幸而后来在凌霜的家中，找到了毫不知情的罗琼花，罗琼花并未受一点伤害，凌霜总算没有伤及无辜。
凌霜犯罪，是无奈之举，一介弱女子又能怎样？柳芸儿感觉更像是在问自己。凌霜的遭遇让她感同身受，凌霜的无奈亦是她的苦衷。她就像一叶小舟，随波逐流，还能指望谁与自己共遨游？
忽然，耳边仿佛又听到唐慕瀚的声音，“那不妨从现在就开始考虑”。回来几日，唐慕瀚并没有急于追问她，但说实话，若是他问起，她不知要怎样回答他，就像她自己也说不清，为何不愿离开这侍郎府一样。也许人都是有惰性的，在一处适应了，便不愿再换地方，她在心中这样告诉自己。
“为何我每次见到你时，你都一副心事重重的样子？”
柳芸儿听到这声音，并不感到诧异，甚至连头都没有回，仍静坐在床榻边，淡然道：“我记得告诉过子轩你，下次要从正门走。”
“下不为例，我答应你，下次一定从正门堂堂正正地走进来，我保证。”秦子轩从窗边走了过来，侧目看着柳芸儿问道，“此番去办案可还顺利？你为何有些不愉快？”
“没什么。”柳芸儿向来不愿对别人多说自己的事情，更别提对只见过几面，不明来路的人。
秦子轩不以为意，继续追问道：“我交与你的东西，你可有收好？”
经他一提，柳芸儿这才想起来，于是从怀中取出秦子轩曾交给她的令牌，伸手递给秦子轩，道：“你把东西拿回去，上次我没来得及交还给你。”
秦子轩没有接令牌，淡然道：“我既已交给你，又岂会收回？”
柳芸儿闻言，微微一怔，不明所以地问道：“你到底是何意？”
“我？”顿了顿，秦子轩气定神闲地笑了笑，“很快你便会知晓了。”
柳芸儿刚想追问下去，却见秦子轩神色一变，随即听他道：“有人来了，我先离开了。相信我，很快我们就会再见面，到那时候你就会明白的。”
正在柳芸儿苦思秦子轩话中深意的时候，皓月走了进来，说道：“柳姑娘，唐公子来了，在前厅等着，说要见您。”
“好，我这就去。”柳芸儿应了一声，心里有些紧张。唐慕瀚来见她，她自然明白所为何事。跟在皓月身后，走了出去，看着皓月转身关上门，她忽然驻足，不经意地问道，“你家大人呢？”
“大人？大人去刑部还未回来。”
柳芸儿点点头，不再开口，只觉心里一片纷乱，她不知道一会儿该要怎样回答唐慕瀚。
身着淡蓝色织锦衣袍的唐慕瀚，此时坐在桌旁，正喝着茶，一副悠闲的模样。看到柳芸儿走了进来，他放下了手中的茶盏，直直地望着柳芸儿，唇边勾起一抹迷人的浅笑。
柳芸儿走上前，在唐慕瀚的对面坐了下来，她缓缓地为自己添了一杯茶，并不急于开口。唐慕瀚见状，脸上的笑意更深，他当然明白，对于自己即将说出的话，柳芸儿心里有数。沉吟了片刻，唐慕瀚这才问道：“不知芸儿是否已经决定？”
柳芸儿闻言，动作一滞，随即饮了口茶，将茶盏放置于桌案上后，她轻声答道：“我打算还是留下。”
“理由呢？”唐慕瀚微微蹙眉，对于柳芸儿的回答，他并不感觉惊讶。脸上的笑容渐渐隐没，他只觉心中有种莫名的痛，似水波般蔓延开来，顿了顿，他沉声问道，“是不愿，还是不能？”
“恐怕她是不能。”柳芸儿还未来得及回答，一道沉稳有力的声音从门外传来，接着司空曜的身影出现在了门口。
柳芸儿和唐慕瀚循声望去，皆有些诧异，只见司空曜身着官服，看似从刑部刚回来，还没来得及换上便装，便径直来到了这里。
司空曜看了看唐慕瀚，没有开口，继而看向一旁的柳芸儿道：“芸儿，今日我去刑部，忽然间想到仵作韩瑞已死，就想邀你来刑部，接替韩瑞之职，你看可好？”
司空曜此言一出，柳芸儿不禁一怔，随即摇头道：“不可，女子在衙门中任职，恐怕不妥，会给子唯你带来麻烦。”
唐慕瀚凝神冥思。虽然那晚司空曜和他谈过之后，便再也没有提过这件事，但他却没料到，司空曜竟会想出这样的办法。他知道司空曜兵行险招，无非是想将柳芸儿留下，看来事情比他预料的，还要更甚。他想到这里，心情变得沉重起来。
跟在司空曜身后走进来的成风，迟疑道：“大人，确如柳姑娘所说，这事恐怕…”
“她出身仵作之家，自幼跟随父亲学习，对这一切皆熟悉，而且她又和我们一起办过案。你们认为，还有比芸儿更合适的人选么？”司空曜反问道，威严的目光环视着众人。
“但并无女子出任仵作的先例，大人您可要三思而行。”成风仍忧心地劝道。
“那若是我决定了呢，不知能不能算数？”伴随着一道沉稳洪亮的声音，一个器宇轩昂的身影迈步走了进来，他的身后还跟着一人。
柳芸儿看到来人时，惊诧地睁大了眼睛。那神态自若，对周围熟视无睹的人，不正是才离开不久的秦子轩？
若说其他人因为秦子轩的突然出现，而略感惊讶，那么司空曜此刻的感觉，就只能用震惊来形容了。他愣了愣，这才连忙快步上前，低身跪了下去，道：“皇上！”
顿时厅内陷入一片静默之中，柳芸儿因司空曜的一声，更觉思绪混乱起来。从破庙内初见，她便猜到，这秦子轩并不是普通人，出身必尊贵，但她却从未曾想过，他竟是皇帝。一时间，她来不及做出其他反应，只得与同样面露惊诧之色的唐慕瀚，一齐低身，跪地行礼，刚要开口，却被秦子轩阻止。
第14章：宫闱雾重重
走上前来，秦子轩将柳芸儿扶了起来，又向司空曜和唐慕瀚道：“你们不必行君臣之礼，今日我微服私访，亦不自称朕，就是秦子轩而已。”
说罢，他又转头看向柳芸儿，道：“我答应过你，下次一定从正门进来，这次没有食言。我亦说过，你很快便会明白那东西的用途，现在你可以拿出来了。”
柳芸儿不敢驳皇上的圣意，乖乖地从袖中取出秦子轩曾交与她的令牌，递给了秦子轩。
秦子轩气定神闲地笑了笑，将令牌亮于众人面前，“我早已将令牌交给她，为的就是以备不时之需，如今她持有和你等殿前官员同等的令牌，足以胜任刑部仵作一职。”
看着秦子轩一副与柳芸儿熟悉的样子，司空曜和唐慕瀚都有些惊讶。司空曜的目光落在了皇上与柳芸儿的身上，不解地探看着。而唐慕瀚则垂首不语，似在凝神沉思。
“不过我有一事算作交换。”秦子轩向司空曜道。
“臣听凭皇上吩咐。”司空曜颔首。
“近日宫中有怪事出现，传言说，是前阵子宫内死去的宫婢在作怪，但我并不信这种说法。芸儿的聪慧敏锐，我见识过，也知道她的能力，我信任她，所以想让她进宫去小住几日，帮我查清此事。你们毕竟是男人，若你们进宫去查的话，在宫内则不便走动。”
秦子轩一番话说下来，虽是商量，却自有一种威慑力，几人心中都明白，此事已没有拒绝转圜的余地。
柳芸儿轻声道：“芸儿无法担当此重任，只怕辜负了皇上的期望。”
“我说你行，你就行。难道我还会看走眼？芸儿勿推辞。”秦子轩说着，转头看向一直候在身后的雷霆，吩咐道，“雷霆，你先回宫，安排一下芸儿姑娘入宫的事情。”
“臣遵旨。”雷霆深深地行了一礼，便立刻退了出去。
“芸儿，你可还有物品要收拾带上？或者对几位有什么话要说？一会儿便会有软轿来接你入宫。”秦子轩说罢，又看了看司空曜和唐慕瀚，随即转身离开了。
前厅内只剩下面面相觑的几个人，每个人都各有所思。