尉迟渊点点头，这才站直身子，理了理衣襟，叹了口气：“带我去见阿兄吧。”
待得他们下了山崖，“鏖战”也分出了胜负。
这些匪徒烧杀抢掠的技艺显然不怎么精熟，在训练有素的侍卫面前不堪一击，一阵叮叮当当的乱响之后，那一百多条汉子便叫侍卫们尽数擒住，有三五个汉子受了点轻伤，还都是乱斗之中被自己人的农具弄伤的。
匪首被侍卫用马鞭反绑了双手，正见他的便宜二弟与两个官兵首领谈笑风生，方才发觉自己上了当，气得跳脚大骂，骂的都是庆州一带的土话，侍卫们也听不懂，但知道不是好话，便有人一刀鞘抽在他嘴上，抽得他一张嘴立时肿起。
不想那匪首硬气得很好，吐出一口血带两颗牙，继续大骂。
贾七道：“倒是条汉子。”
尉迟渊对匪首拱拱手：“牛兄，得罪了。”
又对押着他的侍卫道：“牛兄是客，不可失礼。”
侍卫忙行礼道：“遵命，五殿下。”
那山匪骂到一半，忽然住口，瞪着一双牛似的大眼：“你……你……”
就在这时，贾七已经牵了马来，尉迟渊向匪首道了声“失陪”，便即策马而去。
尉迟越在车中等着侍卫们回来禀报，一边忧心失踪的弟弟。
听见马蹄声响，他撩开车帷往外一看，却见山道上几人策马奔来，几名黑衣侍卫中间夹着个穿短褐的，不禁心生疑惑，待他们行至近前，看清那人的形貌，他先是喜出望外，悬着的心落回肚子里，擂鼓般地狂跳起来。
不过欣喜只有一瞬，随即怒火便窜起三丈高：“孤今日定要打断他的腿！”便即下了马车。
沈宜秋见他面若寒霜，恐怕那句话不是虚言。她暗暗觉得尉迟渊被打断腿也是活该，不过到底不能眼看着事情不可收拾，也跟着下了车。
少顷，尉迟渊行至车前，勒住缰绳，翻身下马，正要行礼，尉迟越忽然从一旁侍卫手中夺过马鞭，劈头盖脸地朝弟弟身上抽过去。
马鞭带着呼呼的风声，显然是真的下了力道。
尉迟五郎大吃一惊，不自觉地抬起胳膊一挡，鞭子抽在他前臂上，只觉剧痛煞时传遍整条胳膊，半边身子都是一麻，他痛嘶了一声，脸色变得煞白，豆大的冷汗滚落下来。
不过他不求饶，也不呼痛，只是咬牙忍着。
两兄弟的性子虽大相径庭，倔起来倒是一个德性。
沈宜秋在一旁看着，有些于心不忍。
尉迟越一鞭子抽下去，仍旧怒焰高涨，可看着弟弟这副模样，第二鞭却是无论如何抽不下去，把鞭子往地上一扔：“你很好。”
尉迟渊见状，知道他已经心软，便即顺着杆子往上爬：“阿兄，五郎知错了。阿兄若是不解恨，再多抽几鞭，都是五郎该受的。”
尉迟越面沉似水：“以为孤不忍心打死你？”
尉迟渊方才叫他重重抽了一鞭子也没有哼一声，这会儿狭长的眼梢却沁出薄红，看着十分可怜：“五郎该死，阿兄打死五郎，省得五郎总惹阿兄生气。”
尉迟越怒极反笑：“孤是该打死你，省得你成日找死。”
话是这么说，语气分明已经软了下来。
尉迟渊目光一动，乘胜追击：“阿兄，你车里有没有吃食？五郎已经好几日未曾吃过饱饭了……”
尉迟越一看弟弟，果然比分别时消瘦了许多，冷哼了一声：“饿死最好。”
顿了顿道：“自己上车去。”
沈宜秋小声对一旁的小黄门道：“去找个医官来替五皇子看看胳膊上的伤势。”
尉迟越离她不过一步之遥，耳朵又敏锐，听见她吩咐黄门之语，只是轻哼了一声，到底什么都没说，背着手去问贾七山匪的情况。
尉迟渊挨的那一鞭很重，半条胳膊都红肿起来，血光隐隐，万幸不曾伤筋动骨。
医官替他敷伤药包扎的时候，他故意将那伤臂在太子面前晃悠。
尉迟越这时气已消了大半，看着这条触目惊心的胳膊，暗暗心疼不已。
他已从贾七那里得知尉迟渊是叫那伙山匪绑了去，但详细情形却不清楚，想开口问，又拉不下这个脸。
沈宜秋看在眼里，不觉暗哂，她自己也对尉迟五郎的经历十分好奇，便即问道：“五弟怎会在这里？”
尉迟渊道：“说来话长，阿嫂行行好，先给五郎一口吃食可好？吃饱了才有力气说。”
话音未落，尉迟越手中的茶杯便向他脑门上砸了过来。
不过那杯子上没带什么劲力，五皇子一抬手便接在了手里。
沈宜秋笑着吩咐黄门去取菓子，又从自己箧笥里拿出一包晋枣：“车上没有别的吃食，五弟先吃点枣子垫垫饥。”
尉迟渊道了谢，正要去接，太子劈手夺了去：“饿死他了事。”自顾自吃起来。
五皇子也不与他计较，无奈地看看沈宜秋，两人交换了一个心照不宣的眼神。
不一会儿菓子取来了，尉迟渊似乎是真的饿狠了，吃了两笼金乳酥两碟水晶龙凤膏，又饮了半杯茶，这才讲起他离京以来的经历。
“我要跟去凉州，阿兄定然不会应允，只得出此下策，”他边说边从尉迟越手里挖了个枣子送进嘴里，“你们人多，脚程自然不会太快，我便快马加鞭走在你们前头，想着先到庆州城等着，这时离京已有六百里，说不得你们也只好带上我。”
尉迟越瞪了他一眼：“想得美！”
尉迟渊接着道；“一路上倒是顺风顺水，谁知六七日前从宁州出来，一到这马岭峡谷便被牛兄一伙擒住了。”
尉迟越听他与山匪称兄道弟，又觉手痒难耐。
尉迟渊道：“也是赶巧，牛兄他们落草为寇不足一月，一直不曾开张，好在遇上我，才算吃上一顿饱饭。”
他顿了顿道：“他们劫了我的钱财，买了三头羊五坛酒，吃了一顿炙羊，却犯起难来。杀了我吧，下不去手，放了我吧，又怕前脚放我后脚就去告官，牛兄见我能写会算，是个大才，思来想去，决定拉我入伙当军师。”
沈宜秋扑哧笑出声来，尉迟越乜了她一眼。
尉迟渊道：“我看他们也挺难的，好容易落草为寇，还挑肥拣瘦的，妇孺不劫，穷的不劫，读书人不劫，上有老下有小的不劫，好容易遇到我这肥羊，劫到的钱财大半散给了贫苦人家，吃了一顿羊酒，第二日便接着喝稀粥。
“做贼做到这个份上，真真天可怜见。阿兄你知道我的，最是悲天悯人、急人之急，路见不平，怎能袖手旁观？我看着他们这没出息的样子，心里不由着急，这么下去迟早得散伙回去种田，可是他们又无田可种……”
尉迟越听他胡说一气，本想教训他，听到最后一句，却忘了计较，蹙眉道：“无田可种？”
尉迟渊揉了揉脖子，懒懒道：“比如那位牛兄，田地被富户强买了去，自己成了佃农，交的租粮足有官租的七倍，不过他倒也能忍，这么重的租也咬牙交着。
“直到前两个月，他小女儿被曹刺史抢进府里，没几天草席包了扔出来，尸身上少了一只眼睛四根手指。牛兄气不过，打伤了刺史府里一个管事，连夜带着老妻逃进山里为寇。”
他顿了顿道：“哦，对了，牛兄劫了我的道，也算救了我一回，功过足以相抵。”
瞥了沈宜秋一眼：“听闻这几日曹刺史在城中到处搜罗漂亮少年，要进献给太子殿下当男宠。”
尉迟越闻言脸便是一黑。
第97章 权衡
沈宜秋微微一怔，随即明白“男宠”二字从何而来，不由耳根发烫。
这两个字算是尉迟氏的忌讳，因为尉迟氏祖上曾出过一位分桃断袖的郡王，闹得满城风雨、物议纷然，好几十年后还有人津津乐道，连沈宜秋都有所耳闻。
权贵有点龙阳之癖算不得什么稀罕事，床帏间的消遣不耽误他们娶妻生子、升官发财。
这位郡王之所以木秀于林，乃是因为他一生未娶，要与那男子一生一世一双人——偏偏那男子还是罪官之子，自小充作奴籍。
自那以后，尉迟家的子孙便对“南风”视若洪水猛兽，今上再怎么胡天胡地，宫闱间男宠却是一个也无。
何况是尉迟越这样板正的一个人。
沈宜秋自是清楚他无此癖好，有何表妹在，他的两条袖子便是刀枪不入、水火不侵。
想也知道他必定火冒三丈了。
沈宜秋瞅了眼太子的脸色，果然见他一张脸黑成了锅底。
尉迟越确实愤慨，还十分酸楚。
他一路上忍着孤衾独枕、辗转反侧之苦，竟还是传出这样的流言，早知要担此虚名，何苦受这些委屈！
不过此时不是计较此事的时候——待沈宜秋调理好身子，生他几个孩儿自证清白便是，届时谣言自然不攻自破。
眼下最棘手的是如何处置庆州刺史曹彬。
尉迟越眉头微蹙，用指尖轻敲膝盖，这是他沉思时的小习惯，沈宜秋和尉迟渊一见便知他在踌躇。
尉迟渊半晌没等到下文，忍不住问道：“阿兄打算如何处置牛兄他们？”
尉迟越睨了他一眼：“尚书大传曰：‘丕天之大律’，此人伤人犯法，劫掠财货，自是依罪量刑，有何可议？叫你熟读刑典，你读到哪里去了？还来问孤？”
五皇子不曾料到兄长听了曹彬如此暴行，竟然无动于衷，一挑眉道：“五郎亦与他们同流合污，殿下要罚，便连我一起罚吧。”
尉迟越冷冷地看了他一眼：“以为孤不敢罚你？”
尉迟渊道：“五郎甘愿受罚，不过五郎不才，不通刑典，敢问阿兄，那戕害百姓、欺男霸女、恶贯满盈的曹刺史依律该当如何处置？”
沈宜秋暗暗叹了口气，尉迟渊再怎机敏，到底还是个十多岁的孩子，又生长在兄长的羽翼下，乍见如此不平事，冲动是自然的。
可她明白，曹彬在朝中牵连甚广。乃是中书侍郎薛鹤年党羽，而薛鹤年是天子信臣。
背靠着皇帝这棵大树，虽尸位素餐、大肆聚敛，却无人可以撼动他的相位——因为通过其党羽爪牙聚敛来的钱财一部分中饱私囊，另有一大部分入了当今皇帝的私库。
说来好笑，富有四海的天子竟然设了两座私库，用来贮藏臣子进献的财物。
上辈子朝中内忧外患，尉迟越至死未能动薛鹤年一党，便是因为这些人轻易动不得。
如今外患平定在望，可皇帝还在位，太子动曹彬，非但打了皇帝的脸，而且难免打草惊蛇。
然而听闻此人的暴行，但凡有点良知的人都不免义愤填膺，恨不能杀之而后快。沈宜秋设身处地想了想，若换作是她，恐怕也会左右为难，不知如何抉择。
尉迟越沉着脸道：“若是孤不处置曹刺史，你该当如何？”
尉迟渊的目光在兄长脸上逡巡片刻，轻轻叹了口气，无所谓地一笑：“牛兄伤了人，其余兄弟却不曾犯法，我是自愿与之为伍的，财帛也是我自愿奉上的，如今牛兄要下狱，帮中群雄无首，我自当义不容辞代管帮中事务，不见得看着他们饿死。”
他说罢，自己也有些泄气，兄长只需派一队侍卫将他押回京城，时时盯着他，他便是有天大的本事也不能飞来庆州当山匪。何况他如何不知兄长有自己的难处？那番话不过是赌气罢了。
正思忖着，太子却道：“这些百姓拦车请命，手段虽不足取，然情有可原，其情可悯，孤自当查明是非曲直，若曹彬真的贪赃枉法、戕害百姓，自要依律押解回京，着有司严查，依律惩处。”
此言一出，尉迟渊睁大了眼睛，随即露出欣喜：“阿兄此言当真？”
沈宜秋也有些难以置信，尉迟渊未必明白他阿兄此举便如行在刀锋之上，她却是一清二楚。
尉迟越乜了两人一眼：“孤在你们眼中这般不堪？”
五皇子难得露出惭色，郑重其事地下拜：“五郎惭愧。”
太子没好气道：“你偷偷离京这笔帐孤还没与你算完。”
尉迟渊道：“五郎听凭阿兄处置。”
太子道：“明年你给孤考个进士回来，便算你功过相抵。”
尉迟五郎一怔，他生性爱玩好动，叫他潜下心来读书，真不如打断他的腿，然而他既已答应兄长听凭他处置，此时便不能翻悔，便道：“遵命。”
尉迟越又道：“可不能用你端王的名号，用寒门士子的身份考上才算真本事。”
五皇子道：“那是自然，五郎定不叫阿兄失望。”
尉迟越当即拿起手边一卷周易正义，往弟弟怀里一塞：“那便滚去念书，洗洗干净换身衣裳，多少天没沐浴了？臭不可闻。”
尉迟渊瞟了眼小林待诏，露出了然的神色，作个揖道：“谨遵阿兄教诲，五郎即刻就滚，阿兄与林待诏请自便……”
话音未落，尉迟越已经解下腰间佩刀，要用刀鞘抽他，尉迟五郎口中嚷着“林待诏救我”，麻溜地下了马车。
车中只剩下两人，尉迟越脸上的笑意渐渐隐去，捏了捏眉心，露出疲惫之色。
沈宜秋斟了杯清茶，默默递过去。
尉迟越抬眼望她，苦笑了一下：“若非五郎碰巧有此际遇，此等蠹政害民之辈便安然无恙，孤明知他恶行，却姑息养奸，任由他为害一方。”
他一向行止端重，便是闲坐时亦有一股渊渟岳峙的气度，可沈宜秋此刻看着他，却莫名觉得他肩背上压着一座看不见的山。
她目光微微一动，也顾不上后宫不得议政的规矩，开解道：“殿下有自己的难处，不得不权衡利弊，自然如履薄冰。五弟年幼，有些事未必清楚……”
尉迟越摇摇头：“权衡算计得太多，便如误入迷障，倒不如五郎赤子之心见事分明。孤总想着等一等，孤在东宫里锦衣玉食自然等得，可这些求告无门的百姓如何等？”
沈宜秋暗暗叹了口气，坐到他身边，将手搭在他胳膊上：“殿下已做得很好，不必待自己太苛刻。冰冻三尺非一日之寒，殿下有爱民之心，是社稷之福。”
尉迟越抬起眼皮凝睇她：“原来在小林待诏眼里，孤有这么好？”
沈宜秋一听他口吻，便知他又没正经，正待挪远些，男人已经舒臂揽住了她的肩头：“既如此，今晚小林待诏与孤将流言坐实了可好？”
这男人为何能在一本正经与轻佻浮浪之间神行万里、来去自如，太子妃至今百思不得其解，只能无可奈何道：“那种……流言甚嚣尘上，有损殿下清誉，殿下还是……”
尉迟越薄唇在她绯红的脸颊上轻触了一下：“我生怕传得不够荒唐。”
沈宜秋听出他弦外之音：“殿下另有筹谋？”
尉迟越道：“不愧是我的小丸，聪敏得紧，该赏。”说着在她唇瓣上啄了一下。
沈宜秋哭笑不得，这算哪门子赏。
尉迟越接着道：“曹彬此人罪大恶行还不在欺男霸女。关中连年水旱欠收，朝廷颁令，让流民就地附籍，授予田地，给复三年，休养生息。这本是利民惠民之策，曹彬之流却趁机将治下户口假充附籍户，吞并田地，借此中饱私囊。”
他冷笑了一声道：“吞没朝廷租税他还嫌不够，又纵容豪富强买、兼并良民田地，从中牟利。”
沈宜秋听得背上发寒。那些真正需要附籍的流民自然无田可种，与失去田地的当地农户一样，只能依附于豪家富户，交着比官税重十数倍的租税。
她很快发现其中的问题：“可是清查户籍，搜括隐户不是一朝一夕之功，若无确凿证据，如何将这些人一网打尽？”
尉迟越听她一阵见血点出其中的关窍，不由刮目相看——以残杀良民的罪名将曹彬押解回京审判不难，但若是根本症结不解，庆州百姓仍旧无一日安宁。
何况曹彬与薛鹤年多年来沆瀣一气，手中必然握着许多薛鹤年的把柄，此次将他押解回京，薛鹤年定然要力保他。
皇帝受了那么多贿赂，自然也想息事宁人。
到时候曹彬大可将残杀牛家小娘子的罪名推到妾室或下人身上，全身而退亦不无可能。
因此他们必须找到曹彬为祸一方，隐没户口的切实证据，让他无可狡辩。
可是如何搜集证据呢？太子大张旗鼓地驾临，曹彬自然有防备，定然已将形迹遮掩好。
太子总不能因他向自己送美貌少年问他罪吧？
沈宜秋正思忖着，便听太子道：“小丸，你想不想乔装打扮去城中玩玩？”
当日黄昏，太子一行抵达驿馆歇宿。
尉迟越安顿下来，与太子妃、五皇子一同用罢晚膳，吩咐侍卫道：“将那牛姓匪首带过来。”
不一会儿，那牛天王便被带到太子跟前。
他往堂中扫了一眼，只见一穿金戴银的俊俏年轻人高踞榻上，看面貌不过十八九岁，想必便是传说中的太子。
太子两侧各坐着一少年，一个是他那好二弟，另一个身穿白袍，白面红唇，生得娇滴滴的，跟朵桃花似的，简直像个美娇娘，想必就是太子的男宠之一了。
两人没说话，但眉来眼去，一看就是有奸情。
牛天王心里冷笑，上梁不正下梁歪，这些有权有势的人都一个德性，不拿穷苦人的命当命。
他见了太子也不下跪，侍卫在他膝窝里踹了一脚：“大胆贼囚，还不拜见太子殿下！”
牛天王吃痛，不觉跪倒在地，但仍然梗着脖子不吭声。
尉迟渊向牛天王拱拱手：“牛兄，多有得罪。”
牛天王最恨的当属此人，虬髯一抖，瞪起牛眼：“要你假惺惺！要杀要剐随你们的便，我牛二郎哼一声就是猪狗！”
尉迟越对侍卫挥挥手，侍卫行了个礼便即退下。
太子这才道：“你不想替女儿报仇？”
第98章 推测
牛二郎闻言一愣，狠话卡在喉咙里，化作一声哽咽，半晌才往地上啐了一口，用庆州土话道：“少耍花枪骗你耶耶，要杀就杀！”
尉迟越听不懂庆州话，但看他神情也能猜个八九不离十，受了冒犯也不以为忤，淡淡道：“你不想替女儿报仇便罢了。”
尉迟渊道：“牛兄，若是我阿兄要杀你，你这时还有命么？我们骗你图什么？”
牛二郎觑着眼，浓眉紧紧皱起，狐疑地来回打量眼前的三个人，终于还是道：“你们真的……”
尉迟越点点头：“所以你要把女儿被害的事原原本本告诉我们。”
牛二郎便将他小女儿如何被曹刺史抢进府中，如何被残害至死的事从头至尾说了一遍，他的官话说得不太利索，夹杂着一些庆州土话，但三人勉强能听懂。
三个月前，他小女儿去寺庙里拜佛，偏巧遇上曹刺史，叫他一眼看上。
第二日便有曹家人逼上门来，道要她进府“享福”，牛家是佃农，家中一贫如洗，便是不愿意，哪里拗得过刺史府？牛二郎与老妻只能泪汪汪地望着女儿被一辆犊车拉走。
牛二郎用袖子抹抹泪花：“曹家给了一两银十匹绢，我说我们哪能用卖女儿钱？吃进肚里烂肠，穿在身上长疮，就给三娘带进门去，算她嫁妆了……早知道，早知道……全怪她阿耶没本事，只盼她下世投个好人家，别再受这份苦……”