“我给关起来，没人顾我生死时，明妆带给我的药膏。时不时看看，起码觉得兄弟姐妹里还有个好人！”想起明盈，恨道：“撺掇我干坏事，露馅了倒一拍屁股跑的不见人影！…”忽而抬头望向左怀堂：“舅舅，借我一百两银子罢，我有急用，日后肯定还你。”
“你爹敢上千两往出掏银子，你也不差，张嘴就一百两…”左怀堂摸了摸下巴：“你还惦记着青楼那娘们呢！不长记性！”
“对，我是惦记她，我倒要看看她是不是惦记我！”梦庆眼中寒光一闪：“我想把她赎出来，让我平日那几个酒肉朋友帮着照看，我倒要看看能不能照顾到床上去。”
“你小子心思挺毒啊。”左怀堂倒觉得一百两能让梦庆断了爱逛窑子的心思，非常值：“一百两…五个蛮子的脑袋…成了！这钱舅舅我出了！”反正这次还赚你们家一千两。
第二日左怀堂派人带着梦庆的手书和银两去赎翠玉出来，租了个小院安排下来不提。
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孙家其实也不愿意打官司，毕竟耗损精力，所以先摆出讨命的架势登门去刘家讨钱讨人。本想刘家要想昔日宁人，还可以商讨下价钱，没想到还没等踏进刘家大门，刚报了姓名，就被一顿乱棍打了出来。孙家敢千里讨人，也带了几个泼皮壮胆，只是刘家的家丁实在厉害，打的几个泼皮满地找牙。鼻青脸肿的孙家人一咬牙：“敬酒不吃吃罚酒！高官看你吃不了兜着走！”
可怪事再次发生，敲了鼓，递了状子，不多时皂隶拿着状纸出来，扔到地上：“口说无凭，大人说你去将千金姬带来，才好和刘家当面对质！”
“那刘家深宅大院，藏个人，我们怎么普通百姓怎么能寻找得到？望老爷青天在上，为民做主…”
“滚！滚！少说废话！刘家是有头有脸的士绅，你没凭没据就敢信口雌黄，再不滚小心大人治你诬告之罪！”皂隶晃了晃水火棍。
孙家咽不下这口恶气，喊道：“大人——草民冤枉！”
按照道理，知府是很愿意接管这些与大户人家扯上关系的案件的，不涉及人命，可以慢慢审理，大户人家为了早早结案，会奉上大笔金银贿赂知府，也会令掏银两补偿原告。他深谙官员和士绅的心理，才屡屡得手。
皂隶们大怒，抡起水火棍打向孙家的人，一顿棍子下来，哀嚎遍地，人都逃了。
而府衙内暖阁的屏风后，左怀堂听到捕快的汇报后，才憨笑着起身拱手道：“多谢知府大人高抬贵手，救卑职一命。”
“哪里哪里。”知府也以礼还之：“此事本就是那外省的破落户想来本地闹事讹钱，我谢某怎能姑息这等恶人。全在本官本职之内，左百户客气了。”
“大人这样说，卑职就更过意不去了。”左怀堂道：“孙家卖的那个千金姬的确是我姐夫家买进的，可却是为了我的前程。您想必也知道，最近朝中风向不定，大同那边…唉…”
同是官场中人，都了解其中的为难之处，谢知府感慨道：“左百户也是为了自己前途。”
外人都看官员风光，却不知这其中的厉害，都说树倒猢狲狲散，但最惨的却是猢狲连棵依靠的大树都没有。
“新来的镇守赵公公，喜欢以美女的葵水炼丹成药，我买千金姬就是为了进献，讨他欢心，以后在大同容易过活。我是个大老粗，没什么气节，让您笑话了！”
与阉人同流合污一贯被读书人唾弃，但大家又何尝不知道，阉人甚得皇帝信任，招惹不起。
所以自打谢知府知道这件事扯上了镇守太监，就只有一个选择——息事宁人，否则难不成要惊动权阉？说他指使百户在民间拐带少女，取血炼丹？他还想平安过几年日子。
至于孙家人，草民罢了，既然不能利用榨取大户钱财，便是刁民，乱棍打出。
与谢知府又寒暄了几句，左怀堂这才打开脚下的包袱，取出一个玉瓶，道：“我姐夫听说，大人对玉石颇有研究。他这个瓶子前几日买的，也不知道真假，恐被人哄骗了，希望替他辨别真假。姐夫知道大人政务缠身，没得时间，所以不急，等大人看好了，再告诉他不迟。”
“这…谢某如何…”
“大人，爱民如子，别再推辞了。”
谢知府不再推辞，就是默许收下了玉器，一旁的下人眼尖手快，赶紧将东西包好了捧着走了。
刘家自从出了千两银子买了玲珑，一时拿不出现成的银子打点，刘左氏便从嫁妆里挑个玉瓶，当做礼物。而且官场上打点开路，直接送银两是下下的招数，一般读过些书的官员都不消沾染，玉器字画既有档次又有脸面，是首选。
谢知府便没理由准备对刘家出手了，否则像刘家这样的富庶大户，免不了因为官司再出一大笔钱。
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从知府衙门回到刘府，由姐夫亲自在门口迎接，得到相安无事的答复，刘庭举才算彻底把悬着的心放回了肚中。
经过这次事件，他愈加坚定了要和官宦攀亲的心。
低娶高嫁——儿子如果没有功名，娶官宦小姐全无可能。但女儿高嫁，未尝不可能。想到这里，他将目光投向三个嫡出的女儿，咱们刘家若是有福气，就在你们三人身上了。
016元宵之夜
傍晚前下了场雨，夕阳从云缝中挤出几分颜色，照在积水的青砖地面上，映出耀眼的斑斓。
人都准备好了，圆月搬了椅子放在上位，安静的立在一边，随后夫人便从后院慢步踱来，懒洋洋的坐□，朝圆月的方向声音不大的吩咐：“把人带来吧。”
圆月传了夫人的命令，下人立即拖拽着一男一女两人进来，啪叽让湿漉漉的地面一扔，摔的两人皆是痛苦的闷声直哼。
“打。”
早就准备好的婆子们抡起板子，朝两人臀部以下的部位猛打，女人开始还能哼唧几声，多了不知是麻木了，还是昏死过去了，竟然一声不吭。倒是那个年轻的少年，一直哭喊着求饶。
刘左氏面无表情，眉眼冷漠，根本不做理会。
这时就听一声脆响，几乎同时方才昏死的女人撕心裂肺的惨叫了一声，高高抬起的头像不屈服的斗鸡，但只一瞬，她便双眼一翻，脖子如断了般的毫无支撑作用，脑袋磕在了地上。
“回夫人，腿断了。”
“行了，扔回她屋去罢。”刘左氏摆摆手：“去告诉老爷，说打完了。”
下人便赶紧一溜小跑去向老爷禀告。刘庭举正和左怀堂闲聊，听说将三姨太腿打断了，抿了下嘴，道：“知道了，下去罢。”心里责怪妻子下手太狠，只说打几棍子教训一下，怎么想她竟然把人的腿弄断了。但是左怀堂还在，不好说什么。
刘左氏听到回报，不禁冷笑，她就知道刘庭举不好发作。徐氏断了腿，以后应该老实。早先就点拨过她，谁知她不长记性，这次怨不得别人。
而挨打的少年还在哭爹喊娘，他不知道他是不是也要被打断腿，才能停止。这时他发现了曾经的主人，用哭肿的双眼看向他：“少爷——少爷——救救鹦——”没等他说完，小腿剧痛直通脑仁，眼前一黑，昏死了过去。
“卖身契揣他怀里，扔远点。”
家丁领命，架起昏死的少年带了下去。一旁观看的梦庆不禁想摸自己的腿，断了骨头是得多疼？那徐姨娘以后是不是都要一瘸一拐的了？正想着，刘左氏朝他招手：“寻思什么呢，过来扶着我点，你舅舅明天走，今晚你知些礼数，说些暖心的话，再和你舅舅面见不知是什么时候了。”
“鹦哥…那奴才…”
刘左氏道：“我知道你恨不要了他的命。但你放心，他断了腿，无依无靠，命好做个讨口子，苟延残喘几年，命不好，今冬就得冻死。行了，行了，得饶人处且饶人，别再想那猪狗不如的东西，心思放在正事上。”
“啊…是…是。”孟庆发现自己想法上恨不得血流成河，行动上却是妇人心肠…不，不是妇人心肠，母亲是妇人，心肠可不柔软，那是小女孩心肠？也不对，明盈是小姑娘，却也颇有点心术…。
“还有，圆月该回你那去了，别闹脾气了，她伶俐手脚也勤快。”
“嗯，孩儿知道了。”就知道推不出去。
明日左怀堂就要离府回大同，今晚是家宴，所以一家老小都上了席，表面上其乐融融。小孩子们吃个热闹，填饱肚子后觉得没趣，就各自回房了。老大梦庆作陪最久，直到天色暗了，才离席往自己房里走，路上听到两个又细又尖的声音在吵架。
“不行，你明天去和娘说，让绿衣跟着我，我不要绿竹这笨蛋丫鬟。”
“…我不去…你不喜欢的干嘛给我，我喜欢的为什么让你？”
“尊师敬长，我是你姐姐，理应如此。你这点道理都不懂？”
“你又没七老八十，等你老的没牙了，我肯定会喂粥给你吃。”
“你去不去？”个子明显高很多的那位，挽起袖子准备要动手：“我看你是不服管了！小小年纪敢姐姐顶嘴！”
小不点的身影向后退了几步，看来也不是好惹的，突然加快了几步就想冲破姐姐的阻拦，奈何身小力薄，被一把揪了回来。正在两人拉扯的时候，梦庆自觉该出场了，大喊一声：“明盈，放开她！”
明盈吓的一怔，很快委曲的哭道：“干什么啊，吓死人了！”
“你还有脸哭？！”梦庆本对她有一肚子火：“家里没事的你上跳下窜，出了事抓不着你半点影，原来是搁这欺负人呐！”
“我怎么了啊，你上来就训我，她没大没小的，你怎么不说她，都是我的错了？”明盈气的直跺脚：“新来的先生看的紧，我白天没时间，晚上我又不许出门，才没去看你，你就记恨上我了！”
梦庆心里嘀咕，原来她知道为什么自己看她不顺眼，那就更可恨了，明知故犯。
这时就听明妆道：“反正我的绿衣不和你换！我有什么你都想要！开裆裤你穿不穿？”
昨天新买进来几个伶俐年幼家底清白的小女孩，分配到各小姐处伺候。刘左氏将最顺眼的取名绿衣分给明妆，其余的随便指配了。绿衣对明妆最衷心，前生一直对她不离不弃，她见到她真的来到自己身边，又惊又喜，却不想明盈蹦出来，非要和她换丫鬟。
岂有此理！明妆的性格也不是好想与的，也忘了伪装示弱，和明盈大吵起来。
梦庆扑哧一笑：“明妆，你小声点，叫娘听到，非骂你不可。”
“你看到了？她就会人前卖乖，人后可是满身刺的主儿。这么小就假惺惺的，长大了可怎么了得！”明盈绝不放弃任何打击明妆的机会，自从怀了明妆，母亲事事围着她转，自己被挤的没地方。现在大哥又倒戈了，想到这里，觉得心里悲凉像是被冻住了一般。自己真是个可怜人。
梦庆道：“是，她假惺惺替你大哥我挨了一藤条，怎么没见你也来假惺惺？！你就会挑事，姓徐的刚断了腿，你小心出嫁一样的下场。”他想什么说什么，也不知这句话轻重，脱口而出。
明盈听了，哭闹道：“你骂我给人做妾，我去告诉娘——”
要是换做以前，梦庆怕她把事情闹大，肯定服软要说好话的。但这时，不知哪来的火气，一把揪住，拎小鸡一样的把她了提起来，举到屋檐下防火用的水缸上：“我是你大哥，训了你几句，你就火燎了一样。告诉你！老子妹妹多，不缺你一个！再敢跟我叫板，饶不了你！”她脸已经贴在了水面上，倒栽葱的姿势，要是进去了，不死也要呛口水晕过去。
明盈毕竟年纪还小，从骨子里害怕，虽然哭哭啼啼，但再也不敢提告状的事。
梦庆这才把她放下来，牵起明妆的小手：“咱们走。”
明盈在他们负气恨恨的说，忍着眼泪不掉来：“…你们不理我，自然有人理我。不陪我玩儿是吧，拉帮结派谁不会啊…哼，我，我，我还有明舒呢…”
明妆牵着的大哥的手，心想，有些事明知道该怎么做，但仍然克制不住自己，比如刚才和明盈吵架，她是真的生气了，什么也不顾的像前世那样放开了去吵。看来性格真不是说能改就能改的，路还很长，得稳住。
与大哥关系还算不错，与明盈关系却沿着前世的旧轨道继续发展。
不过想到，对自己命运有影响的是家中的男子，明盈出嫁后和自己再无关系，心中便不怎么在乎了。
当然，后来她明白，这个念头实在是太过幼稚了。
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第二天，左怀堂如约启程返回大同，将玲珑和桂枝一并带走了。玲珑还不知道发生了什么事，只以为自己被重新卖了人家，看到左怀堂像个成精的黑熊，着实吓了一跳，但心中也认命了，并不挣扎反抗，半点不知自己的前景堪忧。
刘庭举一番折腾，白白折了千两银子，左怀堂空手套白狼，给上司带了礼物，还落下好大的人情。
明妆再没听过玲珑这个人，倒是几个月后听说舅舅成了千户，想必是她发生了效用。
总之这件事过去了，每个人都长了教训，但总结起来只有一条，家大业大，没事少折腾。
虽然这么说，但碰到躲避不过去的，必须得折腾。梦庆在外面养个女人，少不了花销，家里的钱拿不出来，便朝几个朋友借了些银子顶顶，日子久了撑不住，索性甩手不管。时隔半年再去看，发现翠玉竟然吃穿用度都不差，一询问才知是自己好朋友石开泰资助的，梦庆心里有谱但嘴上不说，笑嘻嘻的揽着翠玉要行事，扒了衣服才发现她的腹部微微隆起，这期间发生了什么不言自明。
梦庆虽说早有心理准备，甚至这件事还是自己促成的，可真的发生了他还有点接受不了，恼怒之际踢了翠玉几脚，翠玉不禁打，发生了什么一股脑全说了。梦庆差点气死，原来和她有关系的还不止一个人，简直就是重操旧业来者不拒，孩子到底是谁的也不拿不准。
正恼着，一伙人破门而入，原来是是石开泰手头没钱，顺了家里几样东西，被老爹抓住一阵棒打，又领老爹来撵走所谓的不要脸女人。赶巧碰上孟庆在这，一帮人大眼对小眼，石开泰老爹将责任都推在孟庆身上，说他撺掇自己孩子不学好，闹到刘庭举面前，一时家里又狼烟四起。
闹剧最后怎么结束的，明妆年纪太小，没人告诉她。自此之后，院子里都知道大少爷梦庆是个敢十五岁就包妓和朋友共享的主儿。明妆听到有些心惊，本以为大哥洗心革面知错了，他竟然还是闹出了这档子事，难道有些事注定是改不了的？
好在之后的日子，顺风顺水，明妆闲适度日，除了耳边不时传来父亲羡慕的秦家时，提到这个名字外。
她九岁这年，秦敏湛十四岁中了乡试，举城沸腾。明妆就不明白了老秦家自己的儿子，自己家的事情，大家跟着激动什么劲儿。好在第二年本要进京参加会试的秦敏湛生了场大病，没去成，三年后才能再去，大家的热情才锐减了不少。
天不遂人愿，三年后，秦敏湛赶考途中，遇到数十年不遇的冰冻，车马不能行，险些饿死在路上，又没参加成。
于是，他只能再等三年，好在年纪尚年轻，再考三十年都不是问题。
而此间，刘庭举彻底死心了，孟庆不是读书的材料，让他娶了妻子，专心经营家里的生意。梦庚读书用功，可惜资质平庸，成为秀才后，也没多大长进。
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刚过十五岁，教习她读书的先生，和女工师傅都被辞退了，她已经成年，该学的都学了，除了待嫁闺中，无事可做。明妆记得大姐就是这样，待着待着，就蒙了红盖头就抬进了婚轿。随着年岁的增长，她越来越谨慎，对外界的信息时刻关心着，毕竟她可不想从父母口中听到的直接便是：“爹娘给你寻了门好亲事，给秦家二公子做续弦，他年前刚没了妻子。”
明妆一直觉得大户人家的女人喜欢烧香拜佛，非常有可能是因为借着进香的机会能出去透口气。连明妆都觉得闷得慌，更别提春心躁动的明舒了。明盈三寸不烂之舌竟然说服了二老，允许她们年后元宵节去赏灯。
元宵节这天傍晚，明妆由绿衣伺候换衣裳，不能穿太华贵的衣裳，免得成为歹徒的目标，也不能穿的太朴素，免得势利眼的看不起自己。换好素净的裙袄，她随手挑了件淡蓝色的斗篷，随手系好后。在娘千叮咛万嘱咐的话语中，钻进轿子，向着主街区的灯会行去。
元宵节前后五日，取消夜禁，城里一般还算过得去的人家，都不会错过一年中难得的夜间盛会。
城中主要街道都有灯会，暮色降临之后，虽然皎月当空，但银白的月光被红灯衬着仿若披着一层红纱。花树银花，鞭炮震耳，热闹非凡。坐在轿中的明珠感觉到轿夫的脚程越来越慢，就知道前面定是人山人海，走不过去了。
她撩开帘子，露出小半张脸问跟随的绿衣：“到了？”
绿衣嫌烟火的味道，捂着口鼻回道：“这处的灯会最大最热闹，是二小姐点名来的。小姐，二小姐她们下轿了。咱们…”不等绿衣说完，明妆只见自己轿子门帘被人掀开，露出明盈那样俏丽的面孔，她抿嘴笑道：“哎呦，我的好妹妹，都到地了，还不出来。你这丫鬟受不了烟花味这般娇贵，原来是随主子呀！”
明妆拢了拢头发，也笑道：“这灯会也不能长脚跑了，姐姐急的什么？”
绿衣搀扶自家小姐出轿：“小姐，当心脚下。”
这时明盈踮脚看了看前面，对一旁的明舒道：“大嫂不能来，真是可惜了。”
“大哥不许，咱们有什么办法？换了个糟老头陪咱们。”明舒这个小跟班很尽职，专挑二姐不方便说的话说。
卓叔奉老爷的命令跟随几个小姐，躬身道：“小姐尽兴赏灯，当老奴不存在就是了。”
明盈一脸愧疚的说：“卓叔，有劳您了，要不是我们任性想来看灯，也不能麻烦您。”
“小姐这样说，折杀老奴。”
明妆淡淡的扫了眼，心想早知道这样就不出来了。除了卓叔带了四个家丁护着外，娘那边还派出来三个严肃的老嬷嬷相伴。呼啦啦的一群人，别提若惹眼了。这要是喜欢哪盏灯都挤到跟前，旁人不用看了。
三人正要进入灯会区，就听卓叔说了声：“二少爷，您怎么也来了？”
一回头，可不梦庚已经下轿了。他看到大家都在，道：“母亲不放心，叫我也跟来了。”
“真是什么人都来！不看了！回府！”明盈一甩斗篷，就要回轿。她的丫鬟绿竹连带卓叔劝的劝，拦的拦，好话说尽。
梦庚脸上挂不住，妹妹放刁分明是讨厌自己的到来。
这时明舒劝明盈：“姐姐，好了，二哥也是好心，您没见他书都不读了，跟着咱们么。”眉眼间都是讥诮。言下之意，你那笨脑袋，元宵节也读书，可却没用。
梦庚心里生气，但不好发作也不能发作。明盈是夫人的掌上明珠，惹不起，明舒是她的跟班，打狗也要看主人。
明妆待二姐闹的差不多了，对梦庚道：“二哥护着我吧，卓叔你们跟随两位姐姐。”
卓叔不许：“这…”
“我娘又没说一定要一起赏灯。再说她既然派二哥来了，兴许就是要我们分开。我这人笨手笨脚，走得慢了碍了姐姐的兴致不好。”明妆保持微笑：“姐姐的意思呢？”
明盈又不愿意：“元宵节就图个团圆，哪有自家人分开行路的道理。你这么说好像我不喜欢与二哥同行似的。”
这样不行，那样又不乐意，你到底想怎么样？！
明妆故作无所谓的说：“那就依姐姐的意思，一起赏灯猜谜，时候不早了，我们走吧。”
明盈却又说：“你什么时候听我说，我的意思是一起赏灯了？”