从那日起，他称病不朝，闭门谢客，正式做起了一名闲散宗室。而太后也信守了这句状似戏言般的承诺，手中的屠刀没有再向周氏皇族头上砍下来。
只是，这一趟三门峡赈灾之行，给他带来的冲击和震撼太大太大，灾民们的凄惨状况，一路所见所闻，令他的心再也无法平静！
这都是大周的子民啊，身为大周的亲王，先先帝的骨血，看着这幅哀鸿遍野的惨景，联想到边关征敌的将士们，无法令他不动容。
若是不见、不闻、不知倒也罢了，既然已经知晓，他便不能再装作不知道。
何况，领兵西征的统帅沈佺是好友沈博的唯一仅存的儿子。沈家世代领兵，乃大周悍将，这些年来在朝堂中一直保持中立，忠于朝廷，不朋不党。
在吕氏一族权倾朝野的时代，权倾一方的大将，能够保持中立，已经很不容易了。
正因如此，他更担心吕氏一族会在西征军出征期间做手脚，所幸太后在大事上拎得清，一直不遗余力的坚决支持，要钱给钱、要粮给粮。去年有不怕死的押粮官做了点儿小动作试探底线，太后一道圣旨，将其及家中成年男丁尽数斩首、余者流放、抄家灭门！
一下子，将所有的人都震住了。
但是，如今情形不一样，朝廷已经拿不出钱粮来了，正是最好做手脚的时候，那小丫头既然找上了他，他顺水推舟答应下来，也合情合理。
反正，小丫头同他来往、小丫头为他治多年的旧疾，本来就瞒不过太后的耳目。有了这一层关系做掩护，在太后面前也说得过去。
姚府外书房中，姚存慧将于礼亲王爷的交谈尽数告知了父亲，包括与礼亲王从前偶遇相识一事。
只是偶遇相识的事姚存慧说的很简单，只说在鸣鹤湖畔散心偶遇老王爷在那儿垂钓、说了几句话，一句带过。
姚老爷原本还有些疑惑姚存慧为何会如此顺利见到老王爷的面，听她这么说方释然，笑道：“慧儿的运气倒是好，没想到原来早就见过老王爷了，怪道他肯见你呢！”
“爹，老王爷的话，爹以为如何？”姚存慧笑了笑，继而问道，心中却不由得暗暗紧张。
在西边打仗的不是别人，是她的沈大哥啊，她当然希望父亲会爽爽快快的将粮食送出去，早早的送到西域。
姚老爷沉吟半响，叹道：“爹以为如何？傻丫头！你以为爹想如何便如何吗！这是皇命，不是普通的生意！老王爷能对咱们坦白，又帮着出了这么个主意，已经很不容易了！”
姚存慧一愣，不由失笑。暗暗想道自己真是脑袋短路了！
可不是，这是皇命，自家只有商讨怎么接的问题，而不是接不接的问题！老王爷的话也很清楚，他是叫她回家跟父亲说清楚，而不是回家商量。只是让他们心里有个底，早作准备。
姚存慧顿时放下心来，小小的心思里忍不住有几分雀跃。
“慧儿，明儿你再去一趟礼亲王府，求老王爷一个恩典。湖乡那三十万亩地，希望朝廷能够永久免税。还有，从南洋进口的粮食能不能免除交易税。”
姚存慧眼睛一亮，笑道：“爹，果然您最有经验！”
姚家肯痛痛快快的拿出粮食没有半点儿拖延，这点儿小小要求在朝廷看来简直不值一提，由礼亲王爷提上去，朝廷必定是会答应的。这一点，连姚存慧都不怀疑。
什么叫东边吃了亏从西边找补回来？这就是啊！
姚存慧佩服之下大加惭愧：跟父亲比起来，自己真正还差着十万八千里！
朝廷命官和秀才及以上的读书人田地自古以来便不用交税，大周也是沿袭如此做法。姚家是商人，田地出产自然是要入税的。
三十万亩地需要缴纳的税款，可不是一个小数目。
还有从南洋进口的粮食，朝廷设置在港口的市舶司便是专门对船舶海运往来贸易的商家进行管理，包括征收交易税。这笔税收，数量更是不少。
如此算下来，姚家也不算亏了。
姚存慧向礼亲王转达了父亲的意思之后，礼亲王怔了半响，然后哈哈大笑道：“我说小慧啊，你这父亲真是成了精了！这都叫他能算计到！放心，这点儿要求朝廷还是能做到的！这样，你等我的消息，等事情得出结果之后，我差人去姚府找你。”
三日之后，礼亲王府来人将姚存慧请了去。礼亲王向姚存慧转告了朝廷的意思，其实也就是宫里的太后的意思：朝廷答应了姚家的要求，姚家在湖乡的三十万亩地永久免税，从南洋进口的粮食无论数量多少全免交易税十年！
“不过，朝廷也有一个条件，”礼亲王似笑非笑说道：“粮食的质量自不必说，运粮的队伍中，要有姚家米行的人同行！尤其是第一趟运粮，这个人，必须得是姚家的人。”
第219章 争取出行
瞧着姚存慧微微怔住愕然的神情，礼亲王笑道：“朝廷没有别的意思，让你们米行的人跟着，打个头，只是方便路上管理。毕竟，你们是行家，万一路上遇到点什么情况也更内行怎么处理。”
“王爷说的是，小慧回去会转告父亲的！”
姚存慧心中苦笑，朝廷到底是朝廷，哪里会叫人白白占了便宜去？
这批粮食由姚家人参合着运往西域，万一路上出点什么状况，自然是姚家的责任，姚家只能认栽了，重新调粮食过去！
好在向来一路太平，不过二十来天的路程，不见得会出什么事！
姚存慧心头突然一动：如果，这运送粮食的人是她，是不是就可以和沈佺见面了？
姚存慧手心紧了紧，心口也微微的发起热来，这个念头竟是滚雪球般越来越大、越来越强烈。
西域之行，她一定要去！
姚家米行中就她和父亲、二叔三个姚家人，这等时节，父亲理所当然应该留在京城中坐镇，是断断不能离开的；至于二叔，想必他自己对这事不会感兴趣。
二婶过两日不是要回族里老家吗？索性她就大方一点，为二叔找个好借口！
三去二，还能选谁？
在没有办法的情况下，兼之她主动要求，相信父亲一定会同意让她去的。
反正，她只是女儿，不是儿子，就算路上出了什么事，父亲顶多叹息几声，没到无她不可的地步！
所以，他不会拒绝她的提议。
姚存慧将消息带回姚家时，姚老爷果然愣住了，思索片刻皱眉轻叹道：“朝廷这真是——”
狡猾！好处都叫他们占去了，风险却让姚家米行来担！
“我不能离开京城，就你二叔去吧！”姚老爷皱皱眉头。
听出他语气中的犹疑情愫，姚存慧便试探着笑道：“爹，其实，咱们家也不光有二叔一个人可以去嘛！我也可以的。”
“你？”姚老爷瞅了她一眼，失笑道：“那怎么行！你一个姑娘家，怎么能去那么远的地方！”
突然想起姚存慧曾经下南洋，似乎比西域还要远，姚老爷便又道：“远倒也罢了！可那是边关，太危险了！你不合适，就让你二叔去这一趟吧！”
有句话姚老爷没有说出来：他不是一直抱怨自己不给他独挑大梁的机会吗？这次，就给他一次，且看他办得如何。
“如今边境有征西大军驻守，倒比以往要安全的多。爹，您知道女儿不怕苦、也不怕危险的！”
“你呀！”姚老爷有点儿哭笑不得，瞅着姚存慧叹道：“爹有时候真怀疑，你是不是投错了胎！明明该是个男儿才对！”
姚存慧一怔，父女俩同时笑了起来。
姚存慧不便再说什么，便笑着告辞了出去。她的心里忍不住有点儿替本尊感到委屈。
明明该是个男儿？从前的姚存慧哪里有半点儿像男儿，姚老爷想必是半点儿印象也没有了吧？
姚老爷没有想到，当他跟兄弟提起让他随官兵押送粮食前往西域的时候，姚二老爷吞吞吐吐了半响，干笑道：“大哥，我得送我家那口子回老家族里，怕是分不开身呀！”
姚老爷脸色顿时黑沉了两分，冷冷的瞅了姚二老爷一眼。
在姚老爷看来，这是一个根本不值一提、随便一句话就能打倒的理由，但是他没有说话，他懒得出口反驳。
他既然没有这个心，不愿意担这一趟差，即便他强行压着他去了，他也不会上心，如此反而不如不去。
“老二，你想清楚了，真的分不开身？”姚老爷的语气微微发冷。
姚二老爷下意识抖了抖，点点头笑道：“大哥，不是我不愿去，你也知道我那口子的脾气，她非得要我送不可，又还有一双儿女同行，不亲去，我也不放心呀！”
“这倒也是！”姚老爷背着手，长长吐出一口气，淡淡道：“老二啊，你记住了，不是我没有给你机会，而是你自己不要这个机会！以后，”姚老爷盯着他的眼睛直直说道：“你可不能再说我偏心自己的女儿！”
姚二老爷的脸色顿时变得很难看，脸脖子讪讪的有点儿发热，也有点儿恼火憋火，心中暗暗道：“什么机会？这种吃力不讨好的差事你就想到我，轻松露脸光彩的事你们父女俩瓜分！却还要在我面前卖好？”
姚二老爷哪里又知道，姚存慧下江南、出南洋，哪一件事不是费尽心思筹谋安排方取得成效，比之简简单单押送一趟粮食，里头蕴含的未知风险与未知困难不知要高出多少倍！
“没有的事，”姚二老爷勉强笑道：“我从来没有那么想过，真的！大哥对我如何，我心里一直明镜似的！”
“哦？”姚老爷似笑非笑，“那你说说，大哥对你如何？”
姚二老爷一怔，这才缓过神来方才自己说了一句模棱两可的话，当即有点不好意思连忙笑道：“大哥对我兄弟情深，没有大哥，我还不知道在哪儿呢！”
这句话勾起许多的往事在脑海中翻腾切换，一幅幅画面闪电般在眼前切换，一时间，兄弟两人都有些感慨。
“都别说了！”姚老爷轻叹一声，走过去抬手重重拍了姚二老爷的肩膀几下，叹道：“你能这么想就好。可这次朝廷的意思很清楚，你说，该怎么办？”
姚二老爷刚刚松下去的心又提了起来，身子微僵，便笑道：“大哥忘了慧儿吗？多派几个伙计陪着慧儿一起去，应该没有问题的！”
“你真这样想？”姚老爷脸色顿时有些难看起来。
姚存慧是他的女儿，他可以让她去做任何事，哪怕陷入危险，但是同样的话，别人却不能说、不可说。说了，就是对他的挑衅。
因为那是他的女儿，容不得旁人来决定。
姚二老爷又有些错愕发怔起来，不明白大哥为何突然间又不高兴。两人做了几十年的兄弟，但姚二老爷对他这位大哥的脾气就从来没有真正的了解过。
“这是，慧儿自己的意思，”姚二老爷咳了咳，有点别扭的说道。
“慧儿跟你说过这事？”
“昨儿晚上她去看她二婶，顺口说了两句。”姚二老爷脑中灵光一闪，仿佛找到了光明正大的理由，忙笑道：“然后我又问了她几句，她很有信心和决心能走这一趟。所以，今儿我才放心跟大哥说走不开！如果大哥觉得不行的话，那，还是我去好了！”
“算了！”姚老爷摆摆手，说道：“慧儿的本事我是相信的，只是她的年纪终究有点儿太小了！这一路上，怎么叫人放心！”
“大哥您这是关心则乱，多虑了！”姚二老爷暗暗松了口气，笑道：“这条路朝廷运粮草军需都走了好几趟了，是熟路老路，安全上肯定没问题！再说了，押粮的都是朝廷的官兵，这就更没问题了。大哥要放心不下，多派几个经验丰富的老伙计或者管事随行，慧儿又那么聪明能干，她可是太后褒奖赏赐过的人，谁敢对她不敬？”
姚二老爷说着说着，自己也忍不住又几分犹豫懊悔起来：如此说来真的很安全嘛，那自己是去还是不去？
想到妻子毛氏不容商量的语气，姚二老爷心头一阵烦恼，将心上那一点子犹豫懊悔统统抛开。
“这事还得问问慧儿自己。”姚老爷叹了口气，显然已经被姚二老爷说动了，当即便命人叫了姚存慧过来。
姚存慧自然没有异议，相反的，她的面上虽然平静平和，心中却是雀跃不已。沈佺，她终于可以光明正大的去见他了！
一别近两年，书信不敢通，东西不敢送，平日不敢想，甚至做梦也不敢梦见他！
她怕，她怕思念的堤坝一旦决口便再也堵不上，滔天洪水会将她整个吞噬、淹没，耗尽最后一滴心血。
决议已定，姚老爷便在姚家米行的核心成员会议上宣布了此项决议，姚二老爷不愿意收获郝掌柜、林账房等人隐含谴责或者不满的目光，没有参加这一次会议，借口收拾行李躲在棠梨院中。
姚老爷一言既出，郝掌柜等果然面面相觑。只是姚二老爷没有来，众人心知肚明，也没有别的主意可以出，只好默认。在挑选随行伙计时郝掌柜等不遗余力，选定了十二名伙计包括随姚存慧一起下过江南的林掌柜、申生在内。
姚存慧坚决不肯带这么多人同去，按她的话说，京城中生意忙，一下子抽调这么多人会影响京中的生意，况且，着实没有必要带这么多人。
商量的结果是十二减半，带六人去，林掌柜和申生仍然在内。
“都准备准备吧！”姚老爷最后说道：“礼亲王爷那边还等着回信，顺便请示他，粮食什么时候启运。慧儿，这一次还是你去吧，顺便跟老王爷辞个行。”
姚存慧恭敬答应。
次日，姚存慧便去了礼亲王府，再次拜见礼亲王爷。
“你去？”礼亲王爷吃了一惊，脱口说道：“你不是还有个二叔吗！”
第220章 出行前夕
姚存慧不由得抿唇笑了笑，说道：“二婶要回族里老家休养，二叔要送二婶回去，脱不开身，所以便由我去了。”
“你，行吗？”礼亲王眉头挑了挑，叹气道：“丫头啊，西域化外之地不比别处，这一路上可是很艰苦的，比你想象到的任何辛苦都要再苦上十倍不止，你真的愿意去吗？跟老头子说实话！”
“谢谢王爷体恤，”姚存慧心中一暖，抬头含笑道：“民女不敢隐瞒王爷，实际上，这一趟差事是民女从民女的二叔手上抢来的。西域虽苦，民女不怕。民女倒有心领略一番异域风情呢，以后再要这样的机会可就难了！”
礼亲王一怔，忍不住哈哈大笑起来，摇了摇头，笑叹道：“罢了，既然如此本王还有什么好说，本王还以为——呵呵！”
礼亲王又摇了摇头。
本来他还以为，京城雨灾那事，太后褒奖姚家米行之所以略过姚二老爷命姚存慧作为代表，又特意给予赏赐不过是太后借机提高女子地位的做法而已，照这么看来，果然还是太后英明、慧眼如炬！
礼亲王微微苦笑，心中却不得不服气。太后能够执掌天下，令群臣颤栗不敢言不服，其眼光之锐利果然非寻常人可相比！
“这事既然我接手了，一路上的安全你大可放心，那些兵油子谁要是敢对你不敬，就说本王的口谕，命长官就地处置。”
姚存慧心中一跳，旋即感激，轻轻点了点头谢过礼亲王。
“还有，你到底是个年轻姑娘，我派两名王府女侍卫跟着你一起去，路上也有个照应。”
“王爷，这怎么敢当！”姚存慧吃了一惊，不禁动容。
“不要拒绝，放心，无妨。”礼亲王大袖一挥，淡淡笑道：“你为本王治病，本王派两个侍卫保护你的安全有何不可？谁要是有意见，叫他来本王面前分辨分辨！”
“那，小慧恭敬不如从命，谢谢王爷！”姚存慧笑着不再推辞。
有亲王府女侍卫随行，人数虽少，代表的却是礼亲王的态度和王府的实力，相信只要不是想谋反的人，应该都没有胆子来招惹她。
“呵呵，你呀，还是比从前拘束了，”礼亲王瞟了她一眼，无奈笑道：“以前你说在老头子和老婆子面前觉得轻松自在，现在还轻松自在吗？”
姚存慧微囧，心想这怎么能一样，您是周氏皇族硕果仅存的亲王，与平民百姓之间身份有如云泥之别，大规矩、大礼数是不敢错的。
“不过，比起许多人来，你还算好的了！”不等她开口礼亲王又笑着道。
“今日先别急着回去吧，王妃和谦谦都在府中，去见见王妃，还有谦谦，那小丫头可也惦记着你呢！”
“王妃和谦谦郡主这回可算是在府中了，晚辈正该拜见！”姚存慧甚喜，眸中骤亮。
礼亲王哈哈一笑，领着她一同去往后宅。
朝廷的旨意已下，第一批粮食启运的时间定在十天之后。
一声令下，姚家米行和押粮官及众押粮兵士都忙碌了起来。
一切有姚老爷和郝掌柜等人主持，姚存慧相反却闲了很多，这也是姚老爷等人的意思，让她多休息几日，将精神和体力养足。
姚存慧心中好笑，心想这几日再使劲养也就这样，她知道他们不过是想求得心理上的安慰罢了，便乖乖的顺从他们的意思。
米行中事不需要她操心，但这次离京，一来一去少说得两个月，诸多事情却要交代。
一个是露华堂的进展，虽然近两个月的雨灾浪费了许多时间，但此时产品已经上市，姚存慧自己使用，又特意送了几套给东宫的表姐和云家的表姐妹、舅母，加上她自己如今在京城中便是名气不小的人物，一番宣传开来，效果还不错。朱宁信心满满，这个月就能盈利，下个月形势会更加好。
姚存慧便也放了心，告诉朱宁自己要出一趟远门，交代了一番，朱宁一一答应着。
姚存慧本来想去云府向外祖母辞行，转念一想生怕老人家担心，更怕老人家认定是父亲狠心大闹，甚至强行留下自己，便歇了这个心思，只约了大表哥云锦钟出来相见。
毕竟，这么大的事情，自己总要跟大表哥通个气，让大表哥暗地里徐徐的同大舅舅、大舅母说了，提前预防着，别让什么风声传到外祖母跟前。
云锦钟很意外姚存慧约她相见，忙忙的就出来了。
“慧儿你找我！是不是发生什么事了！”茶馆中，云锦钟一落座便问道。
“大表哥！”姚存慧不禁好笑，挑眉笑道：“怎么？没事我便不能找大表哥了！”
云锦钟一怔，不好意思失笑道：“我只是担心你！若没事，你又何必约我在外头见面却不进府！”
“二表姐出嫁了，每次去总觉得心里有点儿空落落的！”不知怎地，姚存慧脱口而出。
一时间，两人都有些尴尬，沉默着不说话。
“不过，我去过东宫两次，二表姐看起来生活得还不错，大表哥和外祖母、大舅舅大舅母不用担心！”
“呵呵！”云锦钟微微一笑，“太子是好人，这一点大家从来没怀疑。娘和你大表嫂也去过东宫一次，跟你说的一样，芷儿还好！”
可太子妃却是吕家的人！
云锦钟在心里叹气。虽从不曾说过什么，也没有跟吕家人在公开场合顶撞过，可每当看见吕家的女子，他心里总有一种毛毛的感觉。
母亲和妻子自东宫回来后，神情之间满是放松，对太子妃赞不绝口，夸她性情温和，知书达理有涵养！
云锦钟却始终觉得有点儿怪怪的。
“慧儿不会当真请我出来喝茶吧！”云锦钟摒去脑子里的念头，向姚存慧好笑道：“你这丫头，别东扯西扯半天扯不到正题，跟大表哥还有什么好客气客套的！”
姚存慧不好意思笑笑垂下了头，下意识的绞着手指，抬眸望着云锦钟轻轻道：“大表哥，过几天我要离开京城一段时间，我要去一趟西域。”
“……西域？”云锦钟喃喃低语吃了一惊，眸光骤然一凛，冷声道：“你爹让你随着运粮车去西域？岂有此理！他、他！”
云锦钟气得脸色铁青，身子微微的发起抖来，他本要骂“他简直不是人！”，想到姚存慧终究是他的女儿，便生生刹住了嘴。
“慧儿你放心！这件事你就别管了，交给大表哥去做！”云锦钟恨声道：“咱们云家不是没人，岂能由着人作贱云家的骨肉！”
“大表哥你误会了！”姚存慧心里既感动又有点儿哭笑不得，心想这还是大表哥呢，听到这事都气成这样，若是外祖母听见了，只怕立刻就派人打上姚府去了！
姚存慧一边头疼又一边庆幸，亏得自己先给大表哥说了，打下预防，若是自己瞒着一走了之，叫他们无意中自己知道了，天晓得要闹成怎样！
“大表哥，不关我爹的事，是我自己要求的！”姚存慧连忙解释。
云锦钟怔怔瞅着她眼睛一眨不眨，半响方怪怪的道：“慧儿，你是不是有什么苦衷？是不是你爹或者那么马氏拿什么要挟你？不要怕他们，不管是什么问题，表哥都会帮你解决，断断不会坐视不理！你这傻丫头，傻什么呢！还不快点儿坦白跟表哥说出来！”
云锦钟简直有点儿恨铁不成钢，瞪着姚存慧恨不得一下子剖开她的脑袋将她的苦衷看得清清楚楚。
如果说这是姚存慧主动要求的，云锦钟那是说什么都不会相信。
“没有，没有苦衷！”姚存慧心中感动而温暖的同时也感到深深的无力！
她猜到表哥的反应定是不信，却没有猜到他不信的程度会如此激烈。
“大表哥，相信我，”姚存慧清湛湛的眸子直视着云锦钟，“真的没有什么苦衷、也没有人威逼要挟，我是心甘情愿的！大表哥你应该知道，我已经不是从前那个任人宰割的怯弱表妹了，如果真的是被迫威胁，我怎么可能会那么傻瞒着表哥！”
云锦钟眉头轻蹙，将信将疑。
“理由，”云锦钟偏头盯着她问：“为什么？”
姚存慧想了想，说道：“于公，我想在姚家米行中争取更大的话语权和更高的地位，大表哥你知道这意味着什么；于私，我想去不同的地方走走，看看不同的风景！就是这样！”
“可这一路上的危险你可想过？”云锦钟苦笑着叹气。她说的两个理由，都不是非如此不可的理由，但云锦钟选择相信她，因为从中他看到了她的决心，他相信这是她的本意。
“有朝廷的官兵，还有可靠的伙计随行，很安全！”姚存慧自信一笑，轻描淡举。
云锦钟略一沉吟，“这样，我再派几个人跟你一起，人多些总要好些，不然我不放心！”
姚存慧一怔，忙摇头笑道：“大表哥——”
“就这么说定了，如果你还当我是你表哥的话！”
第221章 出行前夕（二）
“大表哥，你误会了！”姚存慧忙笑道：“我刚才忘记说了，礼亲王爷派了两名亲王府的女侍卫随行，表哥的好意我就心领了！毕竟，你是云府的人。”
云锦钟本来还要坚持，听了姚存慧最后一句话只得闭嘴，无奈苦笑了笑。
自云相去世之后，云府虽然一直保持着中立，但云相终究做过太子的师傅，云家无论站不站队，在众人心中都是一样！更何况，如今云家当家的嫡亲女儿又嫁给了太子为侧妃，两家的关系注定再也分不开！
礼亲王已经派了女侍卫随行，云锦钟再派人，难免让有心人想到许多，这对所有的人都不利。
是以姚存慧轻轻一点，云锦钟便幡然醒悟其中的关系。
“祖母那里，我会帮你瞒着，料想应该没有问题！不过，”云锦钟转瞬间便明白了姚存慧约自己出来的用意，轻轻一叹，望着她继续说道：“父亲和母亲却瞒不过去，等我回去只要主动告诉他们，让他们帮着在祖母跟前遮挡遮挡。”
“我也是这个意思！”姚存慧顿时笑靥如花，眉眼弯弯笑道：“只要瞒着外祖母便可，省得她老人家担心！大舅舅和大舅母却是不妨的。大表哥，如果大舅舅和大舅母生气，还请表哥多多帮我解释解释，说说好话！等我回来，再向他们请罪吧！”
云锦钟瞪着她冷哼一声，没好气道：“放心吧！既然你主意已定，连礼亲王爷都无异议，爹和娘还能怎样？一路上多加小心，早日归来！”
云锦钟眸中一黯，轻轻叹了口气，“以后，莫要再拿自己去冒险了！回来之后，”
云锦钟略一沉吟，断然道：“让祖母和母亲早早帮你把亲事定下吧！”
还是早早嫁人的好，好叫人放心！