张越以前见过的孟贤从来都是说话和颜悦色，此时见他声色俱厉威严毕露，哪里还不知道这位是旧官新上任再次立威。他站在一旁冷冷瞧着，只见那两个军士被这一番话训斥得呆若木鸡，到最后全都垂头丧气地跪了下来。很快，这边的动静就惊动了里头，不消一会儿，一大群服色各异的军官就涌了出来。为首的两人穿大红袍着黑靴，脸上都是讪讪的。
孟贤一看到两人就皮笑肉不笑地说：“王大人，吴大人，咱们这常山护卫的衙门如今气派倒是大得很，竟是连兵部司官也敢拦了！”
左右护卫指挥王舫和吴荣昔日被孟贤压制得久了，自他调走之后便是联手排挤那新任中护卫指挥，闻听孟贤免官丧妻从此之后极可能永无复起之日，却是还额手称庆了一阵子。如今兜来转去孟贤再次回到了原位，当初吊唁也不曾去赙仪也不曾送的两人都心虚得很。此时乍听得这么一说，他们不禁愣了一愣，随即便朝张越看了一眼。
不过是兵部小小一个司官，晾着有什么打紧……等等，这么年轻的兵部司官……仿佛天下只有一个！
两人正惊疑不定的时候，孟贤却大步张越面前，郑重其事地拱了拱手：“这常山护卫乃是皇上御赐给赵王殿下的，自是尊皇上圣命，服兵部调度。虽说宰相肚里能撑船，但刚刚那两个家伙非但有眼不识泰山，而且口出狂言悖上之语，纵使小张大人肯宽宥，我也不敢宽纵了他们。否则若传扬出去，人都道常山护卫恃宠狂妄！重责八十军棍，小张大人看如何？”
尽管昔日和孟家颇有渊源，但张越却不想搅和到孟贤和同僚争权夺利的勾当里头，当下只是淡淡答道：“这是常山护卫军中事，下官只是兵部武库司员外郎，不敢当孟大人此问。是否该行军法，自然是由军规定。”
左护卫指挥王舫和右护卫指挥吴荣一听到这重杖八十，全都陡然一震，心想孟贤从前仿佛是老掉了牙齿的老虎，如今忽然便是下马威，这岂不是打给他们看的？虽然不知道那两个兵油子究竟说了什么，但王舫还是走上前笑道：“军规中轻慢上官不过是责二十军棍，况且他们也是一时糊涂不认识人……”
“一时糊涂？王大人不妨问问他们俩都说了些什么！”孟贤冷笑一声，不容置疑地吩咐道，“八十军棍，一棍都不许少！如有辗转呼喝，加倍！”
话音刚落，张越就眼见得王舫和吴荣背后那群沉默的军官齐齐折腰下拜，恭称“得令”。再看看那两位瞠目结舌不知所措的左右指挥，他顿时恍然大悟。没想到孟贤人还没有到任，却已经完全掌控了底下的军官，恰是架空了应该与其平起平坐的这两个人。哪怕今天不是他恰逢其会，孟贤明天也会用别的法子慑服王吴二人，端的是好心计。
张越跟着常山护卫的一众军官从大院进入穿堂的时候，行刑却是已经开始，只听噗噗噗大棍子着肉的声音，却是听不到半点惨叫呻吟求饶。军中的军棍虽然不像锦衣卫的廷杖，但论厉害却犹有过之。毕竟，朱棣登基以来鲜少动用廷杖，就是偶尔动用也大多是教训勋贵，多数时候还是手下留情。然而军中有的是悍兵刺头，这军棍的同时更不准辗转翻腾叫喊，否则便要加倍，这自然不是一般人能消受得起的。而他更敏锐地察觉到，除了王吴二位护卫指挥面色惨白，其他军官竟都是流露出一种说不出的兴奋，甚至还有人在轻轻舔着嘴唇。
到了里间把正事一说，他就发现王舫和吴荣脸色大变，根本不像是事先三个护卫指挥一同上过奏折的样子。而不等两人有所反应，孟贤就抢在前头说：“眼看天气就要冷了，多亏了皇上体恤，如此在腊月之前还能办好此事。我听说京营和京卫大部分都已经换上了新铳，这一回也该轮到咱们常山护卫了。每百户铳手十人，三护卫一万五千人，应当是一千五百支。其他兵器也颇有折损，从刀牌到弓箭不少都该换了。”
尽管张越曾经听说过明朝的火器质量低劣，但毫无疑问，他在军器局和京营中间跑了大半年，早就丢开了原本那些根深蒂固的印象——诚然，铳身容易炸膛、火药容易受潮、射程近、打不响等等各种因素客观存在，但至少如今明初对于火器却是空前重视，军器局的成品率之高，火器质量之高都是让人难以想象的。倘若真的是一千五百支新火铳发给常山护卫，哪怕是卡住供应火药的源头，但天知道万一会有什么事情？
所幸这都是有前例的，他当下就笑道：“孟大人，除了神机营之外，如今纵使是京卫，配发新铳也并不按照原有的比例。毕竟，从前的洪武旧手铳有些仍然能用，一概换装耗费巨大。所以所有京卫亲军，都是以每卫一百人的标准换。再说，军器局产量总是有限的。”
孟贤皱了皱眉，也不理论，旋即便爽朗地答应了下来，又留下张越商量了众多事宜，其他千户等也各有建言。自始至终，另两位指挥完全被冷落在了一旁，愣是没有说话的机会。到最后，实在无心也无颜留在此地的两人干脆一起寻了个借口离开，而这一回除了张越开口相留，其他人竟是没有任何表示。
出了穿堂，王舫便瞧见了青石地上那刺眼的血迹，不禁更觉恼怒，恨恨地骂道：“孟贤真是欺人太甚！我还以为他吃一堑长一智，谁知道他之前不来竟是装模作样给人看的！”
虽然同是常山护卫指挥，但孟贤是保定侯孟善之子，正儿八经的勋贵之后，两人都知道自己不能及。这会儿吴荣也是紫胀了面皮，恼羞成怒地建议道：“不如咱们去求见赵王殿下，就说他架空咱们俩是居心叵测，让殿下收拾他！”
“老弟，你醒醒吧！他能回来听说就是殿下从中出力……倭寇？天底下哪里来的那么多倭寇！”愤愤不平的王舫瞧见一个抱着文书的军官向自己行礼方才往里头走，不禁又冷笑了一声，“今儿个还有人向咱们行礼，明儿个说不定连个假意恭敬的人都没有！我前几日听到一个消息还没在意，这会儿却想了起来。你知不知道，孟贤把弟弟举荐给了赵王殿下！”
“孟贤还有弟弟，我怎么没听说？”
“那些公侯伯都是勋贵，哪个不是三妻四妾的！如今那位保定侯乃是头一代保定侯的嫡子，可同一辈的庶子却不止孟贤一个，下头还有好几个不成器的。孟贤这次举荐的就是他弟弟孟三……哼，连一个像样的名字都没有，也不知道生母是什么身份！”
两人说话声音并不算高，但抱着文书往三堂去的王瑜自小天赋异禀，耳力极好，竟是听得清楚分明。他今天这一趟是被舅舅高正硬是差过来的，原本就是心里七上八下，此时更觉得高官中间的勾当太过复杂。上了台阶到三堂门口，他就向门口的亲兵说了一声，本以为让人转交即可，谁知道通禀之后，里头竟是吩咐他进去。
他只是瞥了一眼满屋子颜色鲜艳的官服就单膝跪了下去，自己都不知道自己究竟说了些什么，只是糊里糊涂在人的吩咐下站起身来。无论是千户还是卫镇抚都是往日他只能仰视的顶头上司，他认得别人，别人不认得他，而孟贤这个中护卫指挥他更是头一次接触，自是束手束脚。然而，看清了孟贤左手边坐着的那个人，他不禁呆若木鸡。
这不是妻子金夙的三表哥吗？
刚刚王瑜进来的时候，张越就认出了这个表妹夫。见其举止拘束紧张，他便隐隐觉得此人恐怕真的只是一个寻寻常常的小旗，应该很少接触这种场合。然而，让他诧异的是，孟贤的口气却仿佛流露出几分不同寻常的关切。面对这种情形，他顿时有些吃不准了。
由于有诸多事情需要一一敲定，因此张越又和孟贤跑了一趟城外常山三护卫的驻地，一直到日头西下方才回城。分道扬镳时，等到别人都散去了，孟贤却忽然向张越下了邀约：“前几天陈留郡主送过信来，说是不日就要回京，到时候若有空会来探望敏敏。如今一年大丧已过，但若是陈留郡主登门，我家里竟是没有能陪客的。我已经和俊哥媳妇提过了，若是你媳妇方便……当初我落难的时候，你们夫妻照应我家良多，以后也不妨走动走动。”
第三百六十八章 皇妃和郡主
这天晌午，几十个护卫簇拥着一辆马车缓缓行入了北京城。那马车乃是青铜珠顶，垂银香圆宝盖，前头掩着青销金罗缘边红帘，车四周围还裹着用于防雨的红油绢雨轿衣。车中的陈设尽显奢华，红交床上设坐踏褥，海棠高几上摆着一只银瓶，竟好似活动的小屋子。人在红交床上或坐或卧，甚至觉察不出马车行驶时的震动。
“郡主，您还是第一次用这翟车呢，外头人似乎都在朝咱们看。这样直接去皇宫拜见皇上是不是太招摇了？”
“坐船实在是太慢了，若不是这翟车结实，我也没法这么快赶过来。再说，只要我还是父王的女儿，就是青衣小轿停在宫门口，那也同样是招摇。皇上特意派了锦衣卫过来传召，又是一路护卫，足可见王娘娘的病势很不好，要是有什么万一，我怎么对得起她？这许多年来，王娘娘没少为父王说过好话，我上回逗留期间也没少照应我，总得赶上最后一面。”
相比这车内豪奢的摆设，陈留郡主朱宁的服饰却简单得很，银白袷纱衫，外头罩着一件松花色彩绣蝴蝶比甲，底下则是一条素淡颜色的裙子。她乌黑的秀发上不见那些复杂的珠玉发簪，只干净利落地用一把宫制玉梳绾起，耳垂上只戴着一对白玉耳坠，其他饰物皆无。即便如此，她仍是流露出一种掩不住的凛然贵气。
旁边一个侍女还想再劝说什么，另一个连忙扯了扯她的袖子。两人又觑了朱宁一眼。见主人虽懒散地坐着，目光却显得极为锐利，不禁缩了缩脑袋，老老实实坐好。
马车沿着前门大街一路前行，最后便抵达了西宫奉天门。因护送的乃是锦衣卫，宫门禁卫自然不敢拦阻，看清马车上下来的那主仆三人后，他们更是连忙低垂了头。朱宁入了右角门，很快便有早早等在这儿的小太监迎上来带路，却是往少有大臣经过的僻静路上引。
等到四周没了外人，他方才放慢了步子，低声说道：“郡主，皇上这些天不见大臣也不见赵王和诸公主，动辄杖责宫人内侍，如今几个为贵妃娘娘诊治的御医也已经给下到了内廷大牢中。安阳王妃昨日说错了话被罚在家禁足，一位顺仪因为忤逆了皇上被褫夺了尊位贬了，就连赵王和几位驸马爷也根本不敢劝皇上，大伙儿都盼着您呢。”
“秀春馆中伺候的那些人呢？”
那小太监情不自禁地打了个哆嗦，那声音更是轻得好似蚊子叫：“皇上说了，他们伺候不周，倘若贵妃娘娘有个三长两短……秀春馆上上下下二十多号人，皇上要所有人殉葬！”
朱宁身在皇家，自然知道这殉葬的悲惨。当初秦王正妃次妃都是奉旨殉葬，其余亲王郡王薨逝的时候也常常用姬妾婢仆生殉，但她先前在宫中时曾经在王贵妃处住过好一阵子，和秀春馆的那些宫人太监全都熟识了，一想到这些人全都要死，她实在是颇有不忍。
然而不忍归不忍，她却没有轻易放过这个话太多的小太监：“你在秀春馆有交好的人？”
见朱宁一句话就问在了点子上，那小太监顿时面如土色，旋即竟是跪了下来，哭丧着脸说：“郡主，小的有一个嫡亲弟弟一直都在秀春馆，小的实在不想看着他去死！”
“你起来！”朱宁皱了皱眉，旋即淡淡地吩咐道，“不用再说了，能设法的我自然会设法，但若是保全不了，那也是天意。走吧，不要耽误了时辰。”
虽说西宫只是一座别宫，但由于朱棣每到北京就来这里住，渐渐地也就成了事实上的皇宫，只是殿阁楼台稍少罢了。秀春馆原本只是一座微不足道的别馆，因王贵妃喜爱这里的幽静，一年前才特意搬来了此处，此时小小的院子里站着赵王朱高燧父子三人，公主驸马七八人，一个个都是面色凝重不敢高声，直到听见一个突兀的叫声，他们方才纷纷转头。
“宁妹妹你可是来了。”
自打上次嚼舌头被朱棣抓了个现行，永平公主便不敢贸贸然到秀春馆晃悠，这天皇亲齐聚她方才敢过来，此时一见朱宁，连忙首先开口叫了一声。然而她出声虽快，却有人动作更快，安阳王朱瞻塙便是一个箭步赶上前，一躬到地说：“宁姑姑，皇爷爷已经在里头大半天了，谁也不许进去，咱们实在是担心，只能拜托您了……”
眼睛一扫这院子中满地站着的人，朱宁不禁心中叹了一口气。一个亲王一个世子一个郡王，再加上一大堆公主驸马，竟是全都避在外头不敢进去，足可见是深深怕了里头的皇帝。她那位至尊四伯父确实是脾气暴躁，可这世上又有几个人真正探明过他的心思？她把那些思量都压在心里，和众人略寒暄几句，又答应一定会设法规劝皇帝，旋即便上了台阶入了门去。看到她的背影消失在里头，永平公主不禁低声嘟囔了一句。
“父皇真能听她的劝么？”
“二姐若是不相信，不妨自己进去试一试！”
朱高燧和永平公主并非一母所生，一向知道她的聒噪贪婪，此时便不耐烦地刺了一句。其他人此时也都正在心烦意乱的当口，因此也是个个不理会她。此时此刻，永平公主虽深悔不该多这一句嘴，但心里却越想越怒，最后忍不住想到了之前汉王送来的一封信。
从正殿往里走，朱宁只觉得那股阴森森寒津津的意味越来越浓，外殿那些犹如木头桩子一般站在那儿的太监宫女已经换了一拨，原先的大约都已经下到了牢里，这更是让她感到很不舒服。到了里间，见那张龙凤雕花螺钿黑木大床前的绡纱帐子高高挑起，朱棣犹如泥雕木偶一般坐在锦墩上，她沉吟片刻便缓步走上前去，随后低低唤了一声。
“四伯。”
这个阔别已久的称呼顿时让朱棣一个激灵惊醒了过来。自从登基以后，一应称呼之前都加了一个皇字，乃至于他自己都早就遗忘了某些遥远的记忆。僵硬地扭转头一瞧，看清是朱宁，他竟说不出心中是高兴还是如释重负，丝毫没有计较她不曾大礼叩拜。
“贵妃前几天就念叨你快要到了，你既然赶回来了，就好好陪陪她吧。”
朱宁走近前去，这才发现床上的王贵妃犹在昏睡。原本一个最是沉静婉约的江南女子，如今那丰润的双颊完全凹陷了下去，双唇没了血色，整个人更是憔悴得不成样子。想到这位贵妃昔日对自己的好处，她竟是忘记了身后还有皇帝在，单膝跪在床前，紧紧拉住了她的手贴在自己脸上，却是再没有动再没有出声。
朱棣自己便是犹如泥雕木塑一般在床前枯坐了许久，因此眼见朱宁这番举动，他不由得生出了一种知己之感。他虽然有数之不尽的女人，单单从朝鲜要来的美貌处女就有数十人，相形之下，王贵妃并不是最美的，她总是知道什么时候该安静，什么时候该劝谏，平日有她在身边的时候并不觉得什么，可如今太医说病入膏肓无可设法，他却怎么也无法接受。
也不知道过了多久，朱宁忽然感到握在手里的那只手轻轻颤动了一下。又惊又喜地往床上看了过去，见王贵妃微微睁开了眼睛，她连忙语无伦次地转头叫道：“四伯，四伯，醒了，人醒了！”
此时此刻，朱棣只觉心中一跳，连忙一个激灵站起身来，竟是径直上前单膝跪在了床上。见王贵妃果然是醒了，那眼睛正微微张着，他登时不假思索地抓紧了朱宁递过来的那只手，想要开口说些什么，可话到嘴边竟是一个字都吐不出来，只是呆呆地看着那双眼睛。
“皇上……答应臣妾一件事……我这宫里的人……”王贵妃此时悠悠醒转，费尽力气方才总算是又提起了一些气力，“饶过他们……还有御医……”
尽管原本心中尽是愤怒和杀机，但这会儿王贵妃已经开口求了，朱棣不由得生出了些许犹豫。徐皇后死了，权贤妃和张贵妃也死了，如今竟是连王贵妃也即将走上那条不归路，以后他怎么办，他身边还有谁？那些下人都是饭桶，那些御医都是骗子！
“他们都该死！”
眼见朱棣面色通红怒目圆瞪，王贵妃想要再劝却说不出话来，最后只能用求助的目光看向了朱宁。此时此刻，朱宁哪里看不出朱棣已经在狂躁的边缘，但面对王贵妃的目光，她只得把心一横劝道：“四伯，王娘娘一生行善，从来不曾责罚过身边人，如今秀春馆中的这些太监宫女都跟了她数十年了，人人都记得她的好，又怎么会不尽心竭力？娘娘昔日常常为各位殿下公主乃至于驸马求情，今天还是第一次为了其他人向皇上求情。”
听到朱宁这番话，朱棣不由得愣住了。这么多年来，王贵妃只为赵王和诸公主驸马求过情，纵使是娘家人也从未提起过要加恩，如今气息奄奄之际，她又开口求了他，若是不答应，他这个皇帝便实在是亏心了。良久，他才很不情愿地点了点头。
“也罢，朕放过他们的性命，打发他们去给你守陵。至于那些御医，全部回乡算了！”
王贵妃也知道再求宽恕不可能，只能接受了这个结局。努力转头看着朱宁，她终于气息微弱地吐出了最后一句话：“阿宁，嫁一个好夫君……”
第三百六十九章 天机
直到第二天一早，达官显贵并文武百官们方才得知了一个最坏的消息——王贵妃薨！
皇妃丧礼素来是辍朝一日，旋即赐封号，然而，此次朱棣竟是下旨辍朝五日。初丧之日，皇帝、亲王、公主分祭三坛，未几，又赐了谥号昭献。然而，五日之后，朱棣虽然重新临朝视事，却是始终铁青着一张脸，但凡奏事，稍有谬误便是严厉处置，而即便是六部官员和阁臣个别觐见，也难能有好脸色待。于是，仁寿宫更是成了谁都不想进去的地方。
哪怕是号称最机敏最擅长应变的杨荣，这天来到仁寿宫前候见的时候也不禁心中忐忑，毕竟，这些天他碰的钉子实在是够多了。足足等了一盏茶功夫，他才看到里头有人出来。两厢一打照面，认出是陈留郡主朱宁，他不禁挑了挑眉，记起有小太监私底下透露说，如今王贵妃薨逝，其他人劝谏皇帝压根不理会，也就是朱宁说话十句里头还能听两句。
“臣拜见陈留郡主。”
因西宫本是别宫，内宫外宫的分别就不如真正的皇城那般际野分明，再加上朱宁自小充男儿教养，出入仁寿宫也是常有的事情，此时见杨荣施礼，她便还了一礼，沉吟片刻便说道：“张越正在陪皇上下棋，小杨学士不妨再等上片刻。皇上今天的心情比前几日有所好转，有事回禀大约也能听得进去。”
这自然便是提醒了，杨荣心领神会，连忙躬身谢过，见朱宁带着两个侍女下了台阶从甬道离去，他方才收起了笑脸，心中不由得想起了朱宁乃是周王之女。皇帝即位以来软硬兼施一一削藩，如今天下再也没了昔日燕藩那样的天下强藩，仍保有护卫的亲王都是少之又少。周王虽说是天子的嫡亲弟弟，可皇帝平日颇多猜忌，为何偏对朱宁如此厚爱？
话说回来，他可是尝过和皇帝对弈的滋味，即便朱宁说天子心情还算不错，但天知道张越下棋下到一半会不会捅出什么漏子。他仅仅和朱棣手谈三次，第一次皇帝因下错一着却不愿悔棋，结果在棋局过半的时候砸了棋盘；第二次下了和棋结果那位至尊却极其不悦；第三次他干脆输了，此后总算避开了这苦差事。张越这是平生头一次，这一关大约难过得很。
杨荣只猜对了一半，这会儿仁寿宫东暖阁中的张越确实已经下棋下得满头大汗，这不是被热出来的，也不是被吓出来的，而是急出来的，因为此时此刻朱棣找他并不是下围棋，而是下象棋。他的围棋师承杜桢，水平倒还过得去，但他哪里会下象棋？
仅仅只能算是超级菜鸟的他连着和朱棣下了五盘，结果每盘都是被杀得人仰马翻，那盘面惨不忍睹。他实在不明白，朱棣明明已经知道他这象棋下得其臭无比，为什么还一盘接一盘不肯放过他，难道就是为了看他狼狈不堪的模样？
“好久没有这么爽快了！”
在第六盘终了之后，朱棣终于懒洋洋地伸了一个懒腰，站起身活动了一下手脚。见张越额上尽是细密的汗珠，那表情甭提多丧气，足足大半个月不曾笑过的他忽然生出了一股想笑的冲动，继而却又压了下去。他想起了当初和道衍和尚下棋的情景——老和尚围棋下得精妙，可是这象棋上的杀伐却差他远矣。那时候他只要在围棋上头输一局，象棋上头必得赢三局回来。自从那个老和尚病了之后，他许久没碰过象棋，今天也是一时兴起方才找上张越。
随口吩咐一个小太监去拧了一条毛巾递给张越，直到看着他把油光可鉴的额头给擦干净了，他才淡淡地说道：“围棋是杀气尽在其中，象棋是杀气显露在外，道不同理同，以后有空好好不妨学一学。你这些天应该安置好了常山护卫，觉着这些兵比京营如何？”
前头才提到围棋和象棋，这会儿忽然就提到了常山护卫，对于这位至尊的跳跃性思维，张越着实是叹为观止。好在他这会儿已经缓过神来，连忙答道：“回禀皇上，常山三护卫乃是王府护卫，两次北征都未曾随行，而且多年没有上过战阵，战力怎可和京营相比？”
“那差点当了你岳父的孟贤呢？”
刚刚还能维持得住沉稳的面孔，但这会儿张越着实被噎着了，竟是比刚刚被杀得片甲不留时还要狼狈。好半晌，他才憋出了一句实话：“比常山左右护卫指挥，孟大人治军驭下的手段要高明许多。但孟大人从未上过战场，安远侯却战功赫赫，若是要相提并论只怕不公。”
“柳升秉性勇猛，打仗全凭一股冲劲，但能抵得住他这冲劲的人却少之又少，也算得上是一位名将了，孟贤乃是恩荫入官，自然比不上他。”
朱棣说这话的时候，语气便缓和了下来。尽管柳升不是靖难功臣，从伯爵到侯爵还是后来一步步封的，但即便如此，他两次北征都用柳升将中军，竟是盖过了不少靖难老臣。柳升壮年忠勇，虽然有这样那样的毛病，但胜在其人心浅一看则透，所以他才一直都用其掌管京营，甚至遇到提督太监告状时，他大多数也是置之不理。而重新起用孟贤不过是看在当初孟善的功勋，再加上常山护卫这两年实在是太不像话，也得用一个人好好整治政治。
再怎么不成器，朱高燧毕竟是他的儿子！
这几天心烦意乱无心看奏章理国事，朱棣又不想在王贵妃丧期之内去做其他事情消遣，所以平日除了发呆发怒就是看书，少不得也重新看了几篇张越新送来的札记。只不过他如今心情极度不好，什么国政大事都兴趣缺缺，此时也懒得提起此事。等到张越开始循例陈述军器局和武库司诸事，他也只是漫不经心地听着，最后却又忽然吐出了一番话。
“功臣们当初跟着朕打天下，和兵部官员打交道的时候难免有些龃龉，所以朕才委了你兵部司官，毕竟，看在英国公的情面上，那些悍将至少都不会为难你，毕竟是昔日战场袍泽之后。另外朕已经下旨召皇太子皇太孙到北京，迁都诏不日就会下达，这北京难免会有人有异样心思，所以京营京卫乃至于常山护卫北京兵马指挥司，在这次换装期间你都要牢牢盯着。上次青州白莲教之乱就有人偷运卫所兵器，所以朕要你及早预防，你明白吗？”
内里朱棣正郑重其事地向张越交待事情，外头等候的杨荣却渐渐有些焦急。十月的天气并不算太冷，但他如今只戴着乌纱帽穿着袷纱袍的他被一阵阵冷风吹着，渐渐就有些吃不消了。这不但是因为身上冷，更是因为心中不安。
最近几天，他着实感到了深重的压力。他当然知道朱棣脾气暴躁容不得半点差错，当然知道有些事情不可当面和皇帝硬顶，但是，如同前几日这样奏事情说一件驳一件，只要稍有谬误就会被骂得狗血淋头，这种情形却还是开天辟地头一次。
当初设文渊阁的时候一共有七个人，可铁打的营盘流水的兵，如今硕果仅存的就只有他们三个——解缙冻死雪地，胡广病死，其他人更是换的换撤的撤，两个月前新上任的三人因为见罪而被黜落。偌大的文渊阁，如今就只有他和金幼孜两个人！
即使是杨荣，如今也不禁羡慕起了独在南京侍奉皇太子的杨士奇，虽说皇帝时不时会猜忌，但杨士奇那太极推手却是好生了得，即便下了一趟锦衣卫狱也是须臾即出。相比之下，他看似始终荣宠不衰，但面对的却是皇帝正面的压力，那种滋味实在不为外人道。
“杨大人。”
听到这么一个声音，杨荣立刻从沉思中回过神。见张越正站在面前施礼，他便颔首回了一礼，待要进去时却又停下脚步多问了一句：“你陪皇上下棋下得如何？”
情知必定是朱宁泄露天机，张越的表情顿时变得很不好看，最后只能含含糊糊答道：“皇上棋艺高明，我自然是甘拜下风。”
见张越匆匆离开，杨荣钦佩之余倒是有些纳罕。臣下和皇帝下棋自然是顶多只能下成和棋，而以朱棣的棋艺，输一盘都不容易，看张越这样子仿佛是输了好几盘？直到揣着满心思量踏入正殿拜见之后，他才把乱七八糟的思量收了起来，因为今天他揣着一件相当重要的事情，要试探分明，非得使尽浑身解数不可。
南京到北京的驿道自朱棣即位之后就经过了数次修缮，若是紧急大事，日夜兼程快马三日就能到。由于朱棣特命锦衣卫选出最精干的人充当信使，因此东宫众人第一时间就得到了王贵妃的死讯，可还没等他们从这个消息中回过神，皇帝的第二道上京旨意紧随而至。
虽说王贵妃只是庶母，但得知父皇定下的丧仪规格是一如太祖成穆贵妃的旧例，朱高炽立刻便让太子妃张氏带人预备齐衰丧服，又吩咐朱瞻基和杨士奇等人预备北上及留守事宜。尽管有能干的妻子和儿子在，可他这个皇太子仍免不了忙碌，这天见过成国公朱勇，他回到端敬殿中，才坐下没多久，心腹太监钟怀便蹑手蹑脚上得前来。
“太子殿下，北京城小杨学士使人送了口讯来。”
原本一只手半支着扶手闭目养神的朱高炽顿时睁开了眼睛，盯着钟怀看了一会，这才淡淡地问道：“他怎么说？”
钟怀早就把屋子里的其他人遣开了去，此时便深深弯下了腰，一字一句小心翼翼地说：“杨大人说，皇上的意思是，赵王年纪还小，又是幼子，往日狂放不羁惯了，若是之国，闹出汉王那样的大乱子，还不如暂时留在身边便宜拘管。”
这一刻，肥头大耳的朱高炽猛地眯起了眼睛，随即吩咐道：“你告诉来人，就说我知道了。”
第三百七十章 疾风骤雨知何来
尽管薨逝的只是贵妃而并非皇后，但文武百官还是自然而然地停止了各项活动。正在嫁娶的暂时搁置延后，准备庆生的自己家人团坐吃一顿饭就算完了，哪怕是再喜欢歌舞戏文的，如今也都消消停停坐在了书房里看书。即便是有些勋贵家中成天跑马戏耍的纨绔子弟，也都被老一辈关在了家里头。各家亲近的勋贵诰命则是轮流入宫拜祭，尽管一趟下来便是腰酸背痛，却仍然不得不撑着。
张家因为张攸刚刚晋封了伯爵，原本要好生摆宴庆祝，结果因那时张谦在传旨之后提点了一番，一应庆贺便都省了，就是有人登门送礼也是除了至交亲朋一应回绝，果然不久之后王贵妃死讯传来，正在气头上的朱棣一口气发落了好些“行为不检”的勋贵，从申斥到停禄不计其数，张家上下却是安然无恙。
这天因是王贵妃的七七，尽管公面上的拜祭应该只有皇帝亲王公主亲临，尚在南京的皇太子遥祭，但公侯伯夫人仍是齐齐入宫，顾氏和东方氏自然少不了。因此，为了照顾这位年近七旬的老太太，李芸和赵芬便跟着前往料理照应。
杜绾不是什么公侯伯夫人，在初丧之后入宫致祭了一回就不用再去，因此如今便只有她一个正经女眷在家。自从确诊了有喜之后，即便是她一向身体健壮，那害喜的反应却也是不轻，因此冯远茗索性又从杜家搬了回来，小五更是寸步不离守在跟前，唯恐有什么损伤。这会儿见小五笑嘻嘻地抢过了她手中的捧盒，她不禁没好气地白了一眼。
“你该不是说连梅子都不能吃吧？”
“小姐，虽说孕妇都喜欢吃酸的，但吃多了可不好！”
因杜家，所有的婢仆都并不是卖断的契约，因此当日杜绾出嫁的时候并未有陪嫁家人，唯独自由身的小五硬是跟了过来。而过门之后，她也没分什么彼此，依旧留着灵犀琥珀秋痕。今日顾氏因灵犀琥珀稳重，便带着她们俩入宫，此时留下的就只有秋痕。
“少奶奶你可别不当一回事，这害喜的事情说不准，我当初也听家里姨妈说过，梅子确实不能多吃。少爷不是还曾经嘱咐过一堆禁忌么？他都说了，这不单单是为了您肚子里的孩子好，也是为了您自个好！”
摩挲着尚不明显的小腹，杜绾见小五和秋痕一唱一和，索性只低头不理她们，渐渐地却是胡思乱想了起来。小时候常盼望有个兄弟姐妹，但父亲却多年不归，等到父亲好容易回来了合家团聚，母亲却几乎已经没了再生儿育女的希望。因生怕杜家绝后，母亲倒是提过纳一房妾室，父亲却说子嗣天注定，只说若是到了五十岁上头仍然无子，便从本家侄子中挑一个过继。可当初在老家那么多年，她何尝看到过什么好心性的人？
别人的究竟不如自己的，可是，王夫人年过四旬产子便是险些去了半条命，母亲比王夫人更年长些，就算真的有了，还不是一样凶险万分？
“少奶奶，亲家太太来了！”
闻听外头传来了这么一个声音，杜绾顿时从沉思中回过了神，小五则是站起身来一个箭步窜出了门去。不一会儿，门外就传来了她清亮的声音：“小姐，你身子重，我代你去迎太太就是了！秋痕，好生照看少奶奶，可别磕着碰着了！”
“这个丫头，我又不是一碰就碎的瓷娃娃！”
秋痕在旁边扑哧一笑，伸手一摸桌上的茶盏，发现茶凉了，连忙去泼了残茶又续了一杯，随即去拿来了另一个八珍雕漆捧盒摆好，又细心地在旁边的炕上换了一副炕椅靠垫。做完这些，她便笑呵呵地来到了杜绾身后，伸手替她轻轻捏了一会肩膀，因笑道：“少奶奶，前时太太来信不是说想在年前回京么？您怎么不和少爷说说，让他设法给老爷谋一个京官？如今除了大老爷之外，咱们家的人谁不在京城，偏老爷在南京，就是升官也不自在。”
“你以为朝廷是你家少爷开的，想当什么官当什么官？”杜绾情知秋痕素来是没什么心计的人，有什么说什么，打趣了一句之后便解释道，“如今皇上虽然要迁都了，但应天毕竟是根本，若是老爷才升官就急着要回来，风评就不好听了。”
然而，杜绾心中却明白，公公张倬留在南京更多的是为了张越的名声考虑，更多的是为了照料有些不适合摆在北京的事情。张越曾经提过的那个范兮妍，如今便是仍在南京休养。而张倬曾经拿回来的白糖，如今已经成了富贵人家的必备品，就连上次惜玉奉王夫人命来探望她的时候，在燕窝银耳人参等各种补品之外，还额外加了一包这所谓的雪片糖。
忽然，房前的银红帘子被高高挑起，却是裘氏当先走了进来。她素来是喜爱素净颜色不爱奢华的人，只在绢衫外头加了一件蓼蓝比甲。见杜绾站起身来上前行礼，裘氏忙伸手扶了，脸上露出了毫不掩饰的欣慰笑意，目光却是在女儿的小腹上流连了好一会。
母女相见之后，杜绾便让裘氏坐了东头，自己却不是在下首相陪，而是上前紧挨着坐了。接过秋痕送上来的茶递过去之后，她便奇怪地问道：“娘今天没带上春盈？”
裘氏原本还满脸笑意，一听到这话，面色渐渐就有些变了。看了一眼秋痕和小五，她却是欲言又止。机灵的小五瞧着不对劲，眼珠子一转便死活把不明就里的秋痕拉了出去。等到那门帘落下，又隔了好一会儿，裘氏方才叹了一口气：“我今天一来是看你，二来就是有件事要问问你的主意。这两天家里头怪事不断，先是外院里养的一只看门犬忽然死了，随后就是去采买的老廖莫名其妙摔折了腿，再然后是厨房里发现一滩莫名其妙的血迹。最最离谱的是今天早上，你爹昨晚上写的几张帖子，竟是被人扯得粉碎。”
原本只以为是什么为难的家事，一听说竟是这样的怪诞事情，杜绾渐渐皱紧了眉头。觉察到母亲双手冰凉，她不禁心中一跳，忙又问了个仔细。沉吟了好一会儿，她方才再次问道：“这事情爹怎么说？”
“你爹那个天生冷面人，还会有什么好说的？”裘氏这个一辈子夫唱妇随对丈夫言听计从的人，这会儿不禁有些无奈，“你爹说什么见怪不怪，这世间没有什么鬼神，大多是人作祟。作祟的人要是真有什么歹毒心思，那防也防不过，索性任凭他们去折腾。可他也不想想，这回撕碎的是帖子，明儿个要是碎的是奏折呢？”
张越今天上午的事情办得快，此时赶巧回来吃午饭，正到了门外忽然听见最后一句，便打起门帘入内。见屋里只有岳母裘氏和杜绾，别的人都不知道上了哪里去，不禁有些奇怪，旋即便问道：“岳母刚刚说碎的是奏折，什么奏折？”
裘氏也没料到说了一半便撞见张越回来，想起丈夫千叮咛万嘱咐不许对张越说，顿时有些后悔。她本打算含含糊糊岔过话题，奈何她一个心地实诚的人，哪里经得起张越这般精细的性子？于是，被张越三拐两套，她没过多久就把事情原委吐露了一个分明。
知道杜家主仆相得家风严谨，绝对不是下人作耗，张越不禁联想到了上次去杜家时杜桢的耳提面命。虽然已经事隔多日，但那时候的一句话这会儿忽然就跳了出来。一想到这种可能性，他的眉头更是锁紧了展开，展开了又锁紧，忍不住推敲了又推敲。
自从先前一举在青州杀了几百号人之后，一度在山东地界闹得轰轰烈烈的白莲教一下子就偃旗息鼓，教主唐赛儿更是消失得无影无踪。那一次他在途中遭行刺的事情也归在了白莲教头上，结果山东都司都指挥使刘忠亲自率兵镇压，群龙无首的白莲教余孽死的死散的散。杜家并不是家将云集防卫森严的勋贵之家，当初袁方还让人盯过一阵子，几个月后没有动静也就渐渐撤了。如今时隔一年多却又有了古怪动静，这难道真会是白莲教？
尽管百思不得其解，但张越却不敢怠慢，找了个借口便到外院找来了胡七，将事情解说了一遍。等到胡七换装之后悄悄出门，他才重新回到了自己屋里，少不得又安慰了岳母一番。用完午饭，裘氏一力要走，他只得借口自己也要去衙门办事，亲自一路送到了杨树巷杜府，出巷子的时候忍不住四下里望了望。
以前觉着这里清幽宁静乃是安家的好地方，如今他方才发现，这里实在是太僻静了！
张越带着赵虎和其他几个随从打马飞奔离去之后不多久，街角处一座小酒肆中便有两个人走了出来。其中一个身材略瘦的朝着那烟尘滚滚的方向望了一眼，随即便对旁边的人轻声说道：“三姐，他大概已经发现了，咱们还要守在这儿么？”
“看了今天晚上的情形，咱们就该走了。”唐赛儿身穿青布直裰，脚蹬黑色布履，仿佛前来参加礼部试的赶考士子。她却不像唐青霜那样咬牙切齿，面上丝毫没有表情，“他们师徒俩虽说心狠手辣，但你不要忘了咱们此次的目的。若没有那些王公权贵，这世道才真正是干净了，至于他们这所谓的冷酷也好屠夫也罢，不过是别人捏着的刀子罢了。人家利用了咱们，咱们怎么能不收回这笔账？少不得要他们斗一个血流成河！”
唐青霜不情不愿地点了点头，这才冷哼道：“我明白，皇家人都是一丘之貉！”
第三百七十一章 亲族
这世上向来就是锦上添花的人多，雪中送炭的人少，昔日孟贤被贬时，孟家门前门庭冷落车马稀，甚至连往日常常上保定侯府打秋风的各种亲戚也少了。如今一朝风雨过去又见晴天，两处地方也就渐渐又热闹了起来。保定侯夫人吕氏看惯了这些嘴脸，再加上原本就是闲散心性，索性就把这些事情都交给了长媳，于是张晴忙得脚不沾地，只得晚上找丈夫出气。
这天晌午，处置完了琐碎家务，她实在懒得在小议事厅多呆，索性便带着抱夏和迎春回到了自己的院子。才一进门还没来得及坐下歇一口气，外头就传来了一个禀报声。
“大奶奶，越少爷来了。”
“三弟？他这会儿不是应该在衙门办事情么？”
张晴这些天敷衍那些牛鬼蛇神不胜其烦，听到张越来了不禁心中欢喜，连忙吩咐抱夏去二门接一接，又打发人去对吕夫人禀报一声。不多时，一身便服的张越便跟着抱夏进来，手中却还拿着一个盒子。瞧见这情景，她顿时面露嗔怒之色。
“来就来了，还带什么东西？”
张越素来知道大姐张晴是爽利性子，闻听此言便笑道：“大姐这话说得早了。你一不知道我带了什么过来，二不知道我这东西是送给谁的，可别这么快说不要。对了，我那外甥呢？他如今也该四岁了，回回看到回回都在长，大哥上次还说小家伙比他小时候还壮！”
“昂哥去他祖母那儿了。他是长房长孙，婆婆疼爱得不得了，要不是我可劲儿管着他，他指不定敢上房揭瓦上树掏鸟窝。”说起儿子，张晴顿时忘了这些天的糟心事，竟是眉开眼笑，又冲着张越说，“以后得空了多来看看他，别到头来也像菁儿那样不认识你这个哥哥！至于你带了什么东西我也不管，既然来了就先吃饭再说，忙了一上午，我都前胸贴后背了！”
说笑间姐弟俩便坐了下来，不消一会儿，出去传饭的迎春便提着食盒进了门，很快便在桌上摆好了饭菜，不过是两荤两素一汤五样家常菜。张晴亲自向张越递过了一双筷子，又打趣道：“保定侯府如今开销大，况且进项又不多，一应都俭省。我也不拿你当客人，我吃什么你吃什么，要想吃山珍海味你就回家去。”
“大姐，你都把我当什么人了！”
见桌子上那几样菜都是平常得很，又听到这么一声，接过筷子的张越不禁心中诧异，却是随口回了一句。等到一餐饭吃完，他方才奇怪地问道：“保定侯食禄一千二百石，平日还有左军都督府的俸禄，再加上田庄等等，进项也不少了，这开销和收入应该能相抵吧？”
“你知道我公公那一辈有几个兄弟？”张晴见张越摇头，随即便举起巴掌比划了一个手势，“一共是五个，除了他和大伯父，其余的三个都是只有寄禄没有实授官职，那点俸禄怎么够用？虽说都是分了家出去，但他们若是回来打秋风，公公婆婆总不能打出门去。每年一千二百石的俸禄也不是全部给米，大半都是些宝钞，根本不够使用。若不是当年听英国公提醒置办了一些田地和铺子，一家人就喝西北风吧。”
说到这里，张晴犹觉得心里窝火，随即又冷笑了一声：“公公当初看似不管大伯父的事情，但若不是他悄悄地请托了几家勋贵，常常在皇上面前说先祖功绩，大伯父也不至于那么快就起复了，只是谁也不曾想皇上居然又把人给了赵王。大伯父还把三叔举荐了出去，听说是赵王授了护卫千户。结果公公这几天犯了老毛病，就连左军都督府的事也没心思管！”
就在两天前，张越听说有官员上书敦请皇帝让赵王朱高燧之国，结果却遭到了当头痛斥，联系之前朱棣的那番话，他如今不禁觉得皇帝的心思异常难测。因此他今天到保定侯府来，就是为了透过张晴问问保定侯孟瑛的想法，这时候方才明白这里的主人们也是焦头烂额。
“对了，大姐可去孟伯父家里探望过？”
“他们才一回来我就去过了。家里迭遭大变忽落忽起的，别说下人，就是主人们也都是变了个人。韬弟和繁弟如今比昔日懂事了许多，一面守孝一面读书，说是以后再不玩闹。四妹妹也和从前不一样了，以前她虽然懂事，但总是显得软弱了一些，可如今做事情却雷厉风行得很。回山东老家下葬母亲之前，她就打发了从小服侍她的红袖嫁人。后来因大伯父放话说再不续弦，家里头几个姨娘不免蠢蠢欲动，她硬是裁用度裁人手，后来就是赵王送去的人也裁了两个。听说那两个人回去之后就被赵王大棍子打死了……话说回来，不这样还真是震慑不住某些心思诡异的人。要是换成以前的她，必定拉不下脸。”
想起昔日那个温柔可亲的少女，张晴只觉得满心嗟叹，但旋即便打消了这种没用处的心思。以前孟敏管家，不过是因为有吴夫人这个嫡母在背后撑着，如今方才是真正的难。孟俊昨日回来还提过皇帝驳了让赵王朱高燧之国的奏疏，但在她看来，把那位赵王打发出了京城，把孟贤调作他职，兴许才能真正保全得了那一家，也不用担心有事牵累了保定侯府。虽说这想法自私了些，可谁不为自己家着想？
见张越一幅若有所思的模样，她连忙岔开了话题：“这回王娘娘薨逝，因是依照之前成穆贵妃的旧例，所以太子和赵王汉王都是期服，其余人原本尽皆无服。听说陈留郡主原本是想要为王娘娘服丧的，结果皇上一力驳了，说是其心可嘉，在城里赏了一座不下于公主府的大宅院，又下令宗人府和司礼监共同择选适龄子弟名单给郡主亲自圈阅选择。”
“宗人府和司礼监？”
张越大吃一惊，顿时想到了上次黄俨使坏的时候，朱宁还递过一次讯息，不禁有些担心，但转念一想，朱棣既然几乎把朱宁当成了自己的女儿，甚至不惜让朱宁自己圈阅选择，应当不至于让黄俨捣什么鬼。又说了一会闲话，他方才记起今天带来的东西，忙取来那个盒子打开，里头赫然是一把做工精美的木剑，此外还有一把桦木小弓和一袋圆头木箭。
张晴原本还笑他神神秘秘，等看清了这些，不禁笑道：“保定侯府素来都是弓马传家，可还不至于四岁就让昂哥学武，你倒是准备得早。”
“昂哥如今他还小，不到读书练武的时候，你说他既然顽皮得很，大约会喜欢这些。毕竟真刀真弓这年纪用起来太小了，伤人或是伤己都不好。这都是我让连生连虎两个做的，横竖他们闲着发慌，两个人对做这种小玩意也喜欢得很，我还打算以后绾妹生了孩子，让他们两个把所有玩具的事情都包办了。他们俩还说会做鲁班锁，等做成了我送一套过来。”
尽管不知道孟昂是否会觉着好玩，但张晴自己拿着这两样东西反复端详，倒也觉得精巧可爱，直到听了张越这么一番话，她方才恍然大悟，当即就取笑道：“我还道是你变了性子竟是疼爱起了你那外甥，结果竟还是为你那未来的孩子着想！罢了罢了，不管他们做了什么，你尽管送过来，到时候我全都一古脑儿给昂哥，他这贪新鲜的必定喜欢。”
对于这种程度的取笑，张越自然并不在意：“这孩子到了五六岁上头固然要识字读书，像咱们这样的勋贵之家，难免更要学武骑马，但更小的时候若是一直跟着乳母腻着丫头，总不是一回事。这些东西极其适合小孩子摆弄，再说不论是做成什么，总能有些成就感。我还吩咐了他们去做些识字的拼图，也好磨一磨他们的心性。”
这确实是他为了自己未来的儿女想出来的招数，因此见张晴仍是在笑，他只得解释道：“我是想着咱们兄弟姐妹几个陆陆续续都有了孩子，虽说落地都是富贵，但若是单个养着难免娇生惯养，所以打算到时候找个稳妥地方，让孩子们白天都上那儿去，让他们能够自小在一起玩耍学习，长大了之后也能知道互助友爱，不要一代代下去隔阂了血缘亲情。”
听到这么一种说法，张晴不禁稍稍有些犹豫。想到自己每日忙于家务，能管教儿子的时间少之又少，多半时间都是乳母看着，婆婆宠着，渐渐就有些心动。想到这里，她便点了点头道：“你既然有主意，那我去对婆婆提一提。她素来是通情达理的人，总会答应的。说起来，三妹妹和五弟六弟，大伯娘还有一儿一女，大弟妹那儿也有一儿一女，再加上你家的和我家的……咱们几家如今确实孩子不少，还是你想得周到。”
虽说张越幼年时和几个兄弟姐妹有亲有疏，但这么几年下来，彼此又经历了风雨磨难，彼此之间自然是渐渐有了真正的血肉情谊。此时他就笑道：“就好比咱们兄弟姐妹几个，还不是在开封一起呆的那几年，方才像如今这么和睦？到时候咱们几家还可以凑个份子，给几个孩子添上一份产业，就连名字我也想好了，就叫合家欢，你看如何？”
张晴反反复复琢磨着合家欢这三个字，不禁连连点头。正想着张家以后的前景，她猛地记起了另一件事，刚刚还欢喜的脸上顿时沉了下来：“三弟可知道，二堂叔家的珂丫头原本要嫁人了，逢上如今这丧事，那边把婚事拖到了明年年后。邓二婶只有这么一个嫡亲女儿，我原以为许给富阳侯李茂芳也算是门当户对，结果竟是听说，那个富阳侯是出了名的暴躁好色脾气，在家里光通房就有五六个，而且隔一两年就会全部换一茬。”
张珂？张越拧着眉头想了许久，这才记起了当日斗诗会上那个小丫头。虽说那时她听了父亲张輗的话给他设了套，但毕竟仍是个天真烂漫的姑娘。若是真如张晴所说，那还真是一朵鲜花插在牛粪上。可是，张輗不是和赵王走得近吗，怎么会把嫡女许配给李茂芳？据范兮妍那时候所说，永平公主和李茂芳可是朱高煦一党！
第三百七十二章 蛇鼠一窝
丰城胡同位于北京城西，原本只是一条寻寻常常的巷子，但由于朱棣将这里的一大块地赐给了丰城侯李彬，这条胡同便自然而然地被丰城侯府的人叫做了丰城胡同，就比如南京城有徐府街邓府巷等等。于是，等到永平公主在这里造好了府邸之后，哪怕是想将这条丰城胡同改名为永平胡同或是富阳胡同，却也已经是无力回天。
老百姓都已经口耳相传叫开了，难道能为了这些许小事让皇帝下旨？好在公主府规制素来超过侯爵府，从大门到里头，她这座府邸造得富丽堂皇，远远盖过了丰城侯府，而丰城侯李彬出征在外，更没有人和她别苗头，总算也出了她一口气。
尽管并非嫡出，夫婿过世得又早，但由于永安公主两年前过世，永平公主在如今四位公主当中居长，再加上唯一的儿子又早早袭封了侯爵，因此尊荣自然不逊于其他公主。逢年过节赏赐时，朱棣怜她英年丧偶，颁赐的东西往往比别人更丰厚些。然而，尽管俸禄赏赐多，可她实在抵不住儿子李茂芳的一掷千金，因此以公主之尊却落下个搂钱贪婪的名声。
公主府七间五架绿油铜环大门平日里都是紧紧关着，进出都是东西角门。这天傍晚，李茂芳带着数十个随从风驰电掣地进了巷子，稳稳当当地停在了西角门前。听得动静，门内很快便有两个门房迎了出来，一个一溜烟奔上前牵马，另一个则是上前跪下垫脚。等到李茂芳下马，那人方才站起身来，丝毫不顾肩膀上那个污黑的脚印，紧赶两步追上了李茂芳。
“侯爷，您总算回来了，公主已经一连催问过好几次……”
“我这不是回来了么！”
由于如今算不上国丧，因此李茂芳在服饰上头只是稍稍收敛了些，不用大红大紫这样的颜色，但仍然额上勒着滚珠金冠，穿一件金线绣牡丹花锦袍，腰间束了玉带，不肯丢了身份。从甬道匆匆来到二门，见一个看到自己的丫头正匆匆跑去里头报信，他眉头一皱，不禁想起今天和别人吃酒时听到的几句戏言，更觉得心烦意乱，随即便紧赶两步一路到了上房。
见到儿子上前行礼，永平公主忙把他拉了起来，看到那一身装扮不禁眉头一皱：“如今虽不是国丧，可毕竟还犯着忌讳，你穿衣裳也该小心些，要是万一让对头抓了把柄可怎么好？皇上如今向来是一怒之下当面发作，你大姨父袭封侯爵多年，结果说停禄就停禄，说杖责就杖责，你难道也想尝尝大棍子的滋味？”
李茂芳自打生下来便是父母疼爱，家中除了一个已嫁的庶出姐姐，再没有别的兄弟姊妹，平日里自是娇生惯养任性使气，直到数年前一直疼爱自己的舅舅汉王朱高煦几乎丢掉了王爵，又被打发到了乐安，他这才有了些收敛。这会儿虽不以为然，但他仍是低头应是。
永平公主只有这么一个儿子，自然不会一味教训，使了个眼色便把屋子里的丫头都打发了出去。把李茂芳拉到身旁坐下，又亲自为其解下了束发金冠，她这才嗔道：“若不是正好出了这么一桩丧事，你都是要娶妻的人了，也该好好收心。不拘是读书还是谋一个武职，总比在家当一个闲散的侯爷强，也可以在其他事情上帮帮你二舅舅。”
一听到娶妻两个字，李茂芳顿时恼了上来，他霍地站起身，却是瞪眼睛看着母亲：“娘亲既然说娶妻，那么我想问一句，您是金枝玉叶的公主，我也是世袭侯爵，京城的公侯伯那么多，为什么我非得娶一个小小的神策卫指挥使的女儿？凭咱们家的身份地位，就算要娶，也只有英国公的嫡千金方才般配，外头人如今都在笑话我！”
“谁敢笑话你？”永平公主脸色倏地一沉，一字一句地说，“身份高贵有什么用？我这个公主在父皇面前也是想骂就骂，说打就打，那一点尊荣体面不过是给别人看的！你永乐二年才三岁就袭封了这个富阳侯，可到如今你有什么正经职司？你就连神策卫指挥使这样的职衔都没有！眼下是我在，若是我死了，你说你会不会变成你大姨父那般光景？”
想起原本张扬跋扈的大姨父袁容如今却是好一幅谨小慎微的模样，李茂芳顿时哑口无言。可即便如此，他却仍是有些不服气，只是在母亲的铁青脸色下选择了一声不吭。
“若不是张辅的嫡女如今两岁不到，你以为我不想替你聘下那一门亲事？”永平公主恨铁不成钢地瞪了儿子一眼，旋即深深叹了一口气，“我知道你是因为上次冒犯过你的那个人如今反而得了机缘，但我那回都碰了钉子，你就不能暂且忍忍？”
“可张輗分明和三舅舅过从甚密……”
“你三舅舅我也讨厌，但我要的就是他们的过从甚密！”
此时此刻，永平公主索性也站起身来，拉着李茂芳来到了里间。这里乃是她平日闲来无事写写画画的书房，四壁上挂着几幅颇有些格调的山水，只有正中央的那幅笔法拙劣。然而，比起其他几幅画，这一幅却是装裱得极其精美，紫竹杆绫边象牙轴头，单单这些便是价值不菲，而且，那画上更有两方极其显眼的大印。
指着墙上的那幅画，永平公主便沉声对李茂芳说：“你看看，这是你二舅舅画的画，你三舅舅题的词，上头两方大印便是他们的亲王大印。就是因为他们单个人没法撼动东宫之位，这才常常会有同气连枝之举。你以为我不知道张輗和你三舅舅走得近？可是你别忘了，你二舅舅那儿，还死死攥着张軏的要紧把柄！其实，谁在乎他们俩，人人盯着的都是张辅！”
李茂芳自然知道张辅这两个字在朝中意味着什么。洪武朝的国公都已经是老皇历了，如今永乐朝曾经封过的三位国公里头，淇国公丘福已经是过眼黄花，成国公朱勇完全都是靠的父亲朱能的功劳方才坐上了如今的位子，唯有张辅是既有家世又有战功。这样一个人，哪怕不在五军都督府任职，他说一句话却能代表一多半的勋贵！
“再说，我亲自让人去看过那丫头，花容月貌亭亭玉立，也不怎么辱没你。再说了，你喜欢女人，以后多多纳妾在屋里，难道她还敢二话？再说一句不好听的，十年八年后若是她死了，那时候大事已定，你再娶年轻貌美家世好的也不是难事，如今闹什么别扭！”
“要说这个，娘你当初不是答应过把雨卿给我，结果转手就让她去姓范的身边窝着，白白送了她性命，我还不曾上过手呢！”
一听到这话，永平公主不禁狠狠瞪了儿子一眼：“以后不许提这个范字！我看那丫头能读书认字，对她抱有那么大的期望，结果她竟是被范通那个蠢才给杀了。别成天惦记女人，你身边的女人还不够多？赶明儿我把芙月给你，这总行了吧？”
李茂芳自从懂事起就几乎没见过父亲，因此对母亲言听计从惯了，此时有了这样的饶头，刚刚一时情急下说的那番话顿时被他忘在了脑后，连忙点头答应，那点火气早就平了。想到家门外头那绿油大门，想到公侯伯府的金漆大门，他的嘴角渐渐就翘了起来。
大明制度，朱门方为至尊至贵，什么时候门前若是涂上朱漆，那才是扬眉吐气！
从里间出来，永平公主就打发李茂芳回房去沐浴换衣服，自己又回到了炕上坐下。然而，厨房的晚饭尚未送来，一个丫头却进来报说，她先前派去乐安的一个信使有了回音。听到这个消息，她立刻把其他事情都丢在了脑后，忙吩咐把人领到前头外书房等候，自己换了一件大衣裳便匆匆赶了过去。
由于母子俩都不是喜读书的性子，这外书房不过是公主府的一处摆设，平日也就是用来接见一些见不得光的要紧人。此时吩咐两个心腹妈妈在外头守着，永乐公主便推门走了进去，一眼就看到了里头书案边上正站着一个身穿灰褐色衣裳的中年人。
“小的叩见公主。”
永平公主也不理会这个跪下的人，径直来到书案后头，在那张黄花梨交椅上坐了，这才问道：“汉王那儿怎么说？”
“汉王听说此事后大怒，说是手下并没有岳长天这样一个人，是有人冒用名义欺骗了公主。”尽管跪在地上低垂着头，但话才出口，那中年人便感到了一股深切的寒意，忙解释说，“小的生怕搞错了，设法又见了一趟世子殿下，结果世子殿下愣了一会，告诉小的说，那个人和汉王无关，当初却曾经为他做过事情。”
得知自己竟然错信了人，永平公主顿时又惊又怒，悔不该当初看他有汉王府金牌便信以为真。而且，由于乐安到北京这一路素来是锦衣卫监视的重点，她一直都没有派人过去查证，谁知道竟然是冒牌货。
“朱瞻坦竟然这么大胆子，背着他父亲捣鬼？”
“回禀公主，世子殿下病得极重，小的听说就是这几个月的光景。”那中年人又磕了一个头，这才低声解释说，“世子殿下还让小的带话回来，说是那个人胆大包天，说不定还会再来找公主，公主还请伺机格杀，不可容情。此人武艺高强，心计也颇多，留不得。”
“他做出的好事情却让我来收尾！”