尽管官禁金银使用，甚至连铜钱也一度在弛禁之列，只在赏赐勋戚高官时会赏赐金银锞子，可民间百姓仍然是最信真金白银。如今银贵钱贱，户部定的是钞一锭米一石，银一两米两石，可真正在市面上，一百锭宝钞方才能买米一石，而五钱银子却可买大米两至三石，也就是说，这号称宣府奇珍只有一丁点大的黄鼠，在宣府这种地方，五只就相当于三石大米。
所以，这会儿有人高声一嚷嚷，底下坐着的一群军官顿时嗡嗡嗡地议论了起来。他们的月俸饷银以及额外的出息能够让他们偶尔下一趟馆子打牙祭，却绝对不够让他们品尝那样的珍馔。想起刚刚上楼的那两位，有心思活动的便对同僚们打起了脸色，全都好整以暇地坐在一旁预备看好戏。果然，面对那个高大长随的质问，崔掌柜却还算从容。
“您说得没错，小店确实是每日都会以高价收一些黄鼠，但数量有限，向来是总兵府各位大人事先定下的。今儿个是保定侯小侯爷事先说好了要在这儿招待客人……”
“放你娘的狗屁，你这芝麻大小的地方，哪位贵人肯到这里来？王公公今天晚上宴请钦差司礼监少监提督东厂陆公公，就是总兵府的兴安伯也过去了，你休想找借口糊弄过去！”
这会儿孟俊和张越已经站在了楼梯口，饶是两人全都不是喜欢仗势欺人的纨绔，这会儿好好吃一顿饭也给人搅了，谁都免不了心生恼怒。孟俊轻轻把张越拨在了后头，冲他摇了摇头，旋即背着手缓步下了楼。张越看到他脚下忽然变得踉踉跄跄，顿时恍然大悟。
由于包厢里头还烧着上好的白炭，孟俊的脸上自然是通红通红，再加上满嘴酒气，更像是喝得酩酊大醉。他脚下虚浮地走下楼之后，就冲着崔掌柜沉着脸喝道：“崔掌柜，怎么忽然这么吵？这还让不让人吃饭了！我和我那内弟快一年没碰面了，想寻个清静地方坐一坐都不行？咦，你这家伙……仿佛是王公公跟前的？”
那长随肖大扣乃是王冠的半个小舅子——尽管如今制度森严，在京的太监哪怕品级再高也不能娶妻纳妾，但在外的镇守太监却松乏得多，至少别人送上门来的美人决不会退回去不要——他自忖姐姐很得王冠宠爱，在外头自然是狐假虎威。这会儿认出孟俊，他顿时有些讪讪的，却不敢真的不给这位保定侯小侯爷面子，遂忙不迭地行礼。
“小的还以为是这里掌柜胡说八道，没想到真是小侯爷。”他眼珠子一转，原本蛮横不讲理的口气顿时变得殷勤小意，面上赫然是一幅欣喜的笑容，“今儿个白天王公公身上不爽快，所以没能去迎接那几位钦差，所以才在晚上设宴，刚刚打发小的出来寻几只黄鼠的时候还吩咐找一找小侯爷呢，可巧竟是在这儿碰上了。小侯爷可是在给小张大人接风？既如此，能否请二位屈尊莅临镇守府，咱们王公公必定是欢喜的。”
他这变脸的勾当玩弄得精熟，于是原本还打算借着酒醉闹一闹的孟俊顿时就有些踌躇了。就在这当口，他听到楼梯上又传来了一阵脚步声，旋即就是张越熟悉的声音。
“我和大姐夫已经吃得差不多了，既然是王公公相请，那咱们就一起过去好了。只不过刚刚我和大姐夫多喝了两杯，这会儿恐怕走不得路了，你去雇一辆车吧。”
肖大扣刚刚睁着眼睛说瞎话，这会儿见张越下来，又开了口，哪里还不明白这就是那位小张大人，登时心中叫苦。然而，他虽说喜欢狐假虎威，却还不至于不自量力把这两位拒之于门外，当下哪里还顾得上黄鼠的事情，转身就叉手赔笑道：“小张大人，如今乃是宵禁时分，去车马行雇马车大约来不及了，小人正好是坐车出来的，倘若您和小侯爷不嫌弃……”
孟俊虽不知道张越为什么偏要去镇守太监府，但既然小舅子唱了开头，他便索性接着唱下去，当下就假作醉醺醺地说：“废话少说，有车坐就好！”
他一边说一边从腰间解下了一个沉甸甸的钱袋子，招了那崔掌柜过来，抓起一把数也不数直接塞进了对方手中，旋即便拽着张越往外头走，肖大扣见状慌忙上前要扶他的胳膊，却被他一把甩开，只能小心翼翼地紧随身后。他们这一走，大堂里的军官们顿时发出了一阵惋惜的抱怨声。
原本还想看小侯爷一怒之下痛打豪奴的，谁知道一边变脸贼快，一边也偃旗息鼓，就好像总兵大人和镇守太监一样，愣是干不起来，这大人物就是累得慌！
虽只是长随，但肖大扣的那辆黑油平头车是王冠赏的，马车厢壁包裹着厚厚的棉布围子，前头垂着又厚又保暖的剪绒，乃是别人送给镇守太监府那些尺头中次一等的货色。平素他只要出来都坐在暖和的车厢中享福，这会儿里头有那样两个贵人，他就算心中极其不情愿，也唯有无可奈何地坐在了车夫旁边的位置吹冷风，等到了镇守太监府外头竟差点冻僵了。
“小侯爷，小张大人，已经到了。”
肖大扣一连叫了两回，车帘方才掀开了一条缝，他连忙上前搭手相扶。把这两位公子哥先后搀扶下了地，他一边指望有人进去通报，一边想着叫人前来帮忙，结果叫了两声却发现门上丝毫动静也没有，不由得更加恼怒了起来，当下就扯开了嗓门。
“这还没到晚上睡觉的时候，个个都死到哪里偷懒去了！”
这高声叫嚷总算惊动了里头的人，不消一会儿，就有一个睡眼惺忪的门房脚下不稳地走了出来，嘴里还不干不净地骂道：“这么晚了，鬼叫什么，又不是正经小舅爷，凭什么对咱们呼呼喝喝的，什么东西……”他正没好气地揉眼睛时，就恍惚感到一个人影冲了过来，紧跟着腮帮子上就着了重重一下，于是一个踉跄险些摔倒。
“瞎了眼了，这是保定侯小侯爷和小张大人，误了公公的事看不打死你！还愣在这里干什么，赶紧上来搭一把手好生搀扶着！”
孟俊装了酩酊大醉，张越也就索性露出了两三分醉态的模样，这会儿看到那门房敢怒不敢言地上前帮忙搀扶。因发现里头黑灯瞎火的，他就漫不经心地问道：“这堂堂镇守府就这么节俭，大晚上连个灯都不点？”
“这是外头，里头院子里热闹着呢！”那门房没来由挨了一个大巴掌，满心都是恼怒，此时就轻轻哼了一声，“公公今晚招待贵客，单单厨子就从外头请来了四个，鸡鸭鱼肉猪羊也不知道采买了多少，又早早出条子请来了宣府最好的几个乐户头牌，听说原本都是配赐大同代王府的，代王府如今在花籍的人太多，所以流落到了咱们宣府。因着犯干系，公公这才下令外头不许点灯，在二门里头请客……”
听着这话，肖大扣不禁瞥了张越和孟俊一眼，发现一个仿佛没听清楚似的，一个依旧懵懵懂懂醉语不断，他登时火冒三丈，当下就对那门房厉声斥道：“这都是上头的事，哪里由得你说嘴？好生做好该做的勾当，其他的什么都别管！”
此时只有灯笼的微光，但那说话的门房就在旁边，因此张越还是感到了此人仿佛有些不服气。只是他已经知道了想知道的，却是懒得再管别的，接下来便是一路无话。到了二门，果然就是另一副景象。那垂花门两侧挂着大红高丽纸糊成的气死风灯，上头却是鸿禧两个字，里头的主道上亦是能看见一连串灯笼一直绵延到了内间，赫然是一片亮堂。
听见里头随风还传来了阵阵丝竹管弦声，张越便看了孟俊一眼，发现自己这位大姐夫还是在那儿装醉，心中不禁好笑。
这时候，肖大扣满心惦记着自己尚未得手的黄鼠，连忙插话道：“小侯爷，小张大人，这二门里头不是小的能进去的地方，就由这几个丫头引着您二位进去。她们都是公公特地从大同采买来的，一定能服侍得妥当！烦请二位和公公提一声，就说小的继续在城里头转悠转悠，看看什么地方还有黄鼠！”
刚刚得知这宣府一绝的实情之后，张越已经决定以后再也不碰这玩意，此时看见人匆匆走了，他心中不禁苦笑——这古往今来，但凡有钱有势的，果然在吃上头就是肯花力气折腾——转头见几个容貌齐整的丫头迎了上来行礼，他便吩咐她们带路，自己一手搀了孟俊。
也不知道路过了几道门几初穿堂，他终于来到了一个灯火亮如白昼的院子。他还未从这种灯光的明暗反差中回过神，却只听前头响起了一个笑呵呵的声音。
“咱家晚了小张大人你十天出发，竟然是和你前脚后脚，你这一路上可是走得辛苦。”
原本还疑惑王冠最初托辞不见，这会儿却忽然大张旗鼓地请客是怎么回事，但此时此刻张越认出了对面那说话的人，心中顿时恍然大悟。那来的不是别人，赫然是御马监少监海寿！
第四百七十四章 内忧外患
和孟俊一起进入屋子，张越忍不住眯了眯眼睛，发现这里竟是比院子里还要亮堂。高高的梁柱上挂着四盏百鸟纹样的红木宫灯，四周的灯台上亦是点着无数亮晃晃的灯台。宽敞的地方早就摆开了宴席，却是人各一张高几子，桌上各有碗盘攒盒自斟壶，堂上还有乐伎班子，那曳曳灯火映照得那一张张浓妆艳抹的容颜妖艳动人。
张越这还是第一次看见宣府镇守太监王冠，只见他四十许人，体格轩昂声若洪钟，除了下颌只有两三根胡须，仿佛只是一个正常男人。而右边第一是兴安伯徐亨，左边第一坐着陆丰，下手是一张杯盘给动过的空席。这会儿大约是因着有客人来，正有丫头在搬几子椅子，却是一张放在右手第二，一张放在左手第三。然而，就在又有丫头往上摆放攒盒碟子的时候，陆丰却掸了掸袍角站起身来。
“如今倒好，这钦差差不多到齐了，宣府的头面人物也差不多到齐了。”他端详着堂上那几个绮年玉貌的乐户，皮笑肉不笑地说，“这要是万一蒙元密谍潜进这里，还不得一锅烩了？王公公也该收敛些，咱们这次随行的可有个御史，你请一次客就摆如此排场，歌伎舞伎这么一堆，就是京里的那些公卿大臣都比不上你自在！刚刚酒也喝过饭也吃了，咱家明天还有要做的事情，就不奉陪了。兴安伯可否送咱家一程？”
兴安伯徐亨承袭祖父的秩位，算得上是伯爵之中的第一人，刚刚借酒消愁多喝了几杯，倒是货真价实有些醉了。然而，自从看到海寿出现在镇守太监府，他就本能地感到有些不对劲，于是也不敢贸贸然跟着陆丰走人，反而起身打起了哈哈。
“陆公公这话言重了，今天刚刚大阅过宣府左卫的人马，明天正好是休息，后天方才是大阅宣府右卫，难得松乏一下，还会有人多嘴不成？”
他一面说一面上前搀扶孟俊到自己身边坐下，而张越忖度片刻，便索性占了右手第二孟俊的那一席，坐定之后就笑道：“如今乃是大战在即的时候，这歌舞丝竹还是撤了的好。倒不是为了什么弹劾，而是这靡靡之音不适合这时候听。”
尽管刚刚遭到了陆丰那样的抢白，但王冠面上丝毫没有动静，这会儿张越一开口，他立刻从善如流地屏退了那些歌舞伎，随后干脆连服侍的丫头也都赶开了去，这才满不在乎地解释道：“这些其实不是外头请来的，都是些苦人家的女孩儿，咱家收容了给她们一口饭吃，她们就吹吹打打让咱家松乏一下，和丫头没什么两样。要说弹劾，宣府又不是没有科道御史，还轮不到一个小小的试御史说嘴。至于蒙元密谍，要不是防着他们，咱家何苦在宣府大动干戈，全境戒严盘查奸细？”
见陆丰闻言哑然，张越哪里不知道某人搬起石头砸了自己的脚。只是，他记得清清楚楚，刚刚外头那门房曾经提过今天是王冠特意出条子叫来了宣府最好的几个乐户，甚至还指明了人出自大同代王府。略一沉吟，他就决定按下此事不提，趁着海寿好整以暇坐下的工夫，他就若无其事地开口问道：“不知道海公公这一次来宣府所为何事？”
“就在几天前，京师好几家勋贵家里都进了贼，结果顺天府上上下下折腾了好一阵子，结果竟是抓到了好几个北边的探子，其中有瓦剌的，也有鞑靼的。因此次北征原本就是联瓦剌制鞑靼，所以皇上疑心瓦剌居心叵测极为震怒，这就派遣了咱家过来，说是要把宣府上下犹如犁地那般犁一遍，绝不能放过任何可疑人。”
刚刚在酒宴上只字不提来意的海寿这时候却不再遮掩，皮笑肉不笑地解释了一番，见徐亨和陆丰的脸色都不太好看，他又轻轻咳嗽了一声：“临行前皇上还额外吩咐，说是陆公公提督东厂管着锦衣卫，这次既然恰好过来，那就让锦衣卫好好查一查此事，至于咱家就从旁辅助，不要胡乱插手。哪怕是自称从虏中跑回来的青壮，这次也得好好查。”
眼见这席间众人各有各的绝妙表情，装醉的孟俊不由得暗自笑了起来。有道是众人皆醉我独醒，这会儿却是众人皆醒我独醉，他原本就最怕麻烦，这会儿想不到却能借醉躲过一劫，也不用见人说人话，见鬼说鬼话。好容易捱到了这一场说不清是什么滋味的宴会结束，他听到张越说要送他回去，于是索性装得彻底，暗自伸手一抠嗓子吐了个遍地都是。
眼看孟俊醉成了如此光景，徐亨虽说有心把张越一并请到总兵府去计议计议，这时候也只好作罢。因王冠留着海寿住在家里，两人便一起把其他人送到了大门口，眼看两个健壮小厮合力把孟俊弄上了车，张越跟了上去，而徐亨又和陆丰同行，他们俩便交换了一个眼色。
“这一次多亏海公公了……”
“哼，要不是咱家和刘公公都是当年跟着北征过的老人，知道这宣府乃是要紧去处，这一次咱们才懒得帮你！做事情不要做得太过分，陆丰那小子不是好糊弄的，锦衣卫你能收买一个两个十个八个，难道你还能把手伸到京师伸到全天下？张越看上去和陆丰交情好，可他是什么人，用得着巴结一个太监？只要把他安抚好了，陆丰自然孤掌难鸣。”
“可那家伙毕竟是东厂督公，万一他向皇上告咱们一状，那可如何是好？”
“什么咱们，这是你一个人的勾当，别把咱家算上！”海寿冷冷白了王冠一眼，旋即拍打了一下双手的袖子，“这东厂初立，他这个没经验的雏儿只有寥寥几个心腹，大权还在那位锦衣卫指挥使袁方手里。没有袁方，他收拾不了局面。记着，牢里头那些人不要乱动，也不要想着跑掉的那几个，眼下你要做的收拾事端而不是挑起事端。”
彭十三等人在八珍街上挑了个实惠的小馆子吃饱喝足，然后在亥时准时回到了孟俊的小院，结果却发现两个正主儿都没回来，不免都有些奇怪。向龙刘豹还特意到八珍馆去打听了一下，这才得知这郎舅俩是上镇守太监府赴宴去了。两人回去一说，还想找去地方看看情况，彭十三却二话不说拦住了他们。
“不用找，不多时人就回来了，咱们眼巴巴寻过去，别人还以为出了什么大事。倒是按理应该住总兵府的，可少爷临走前没说今天晚上住哪，咱们不好安顿行李。况且，咱们还带着这一头倔牛，要住总兵府也实在是不妥当。”
牛敢几个月来头一次把肚子完完全全填饱了，这会儿听别人尽说些他压根听不懂的话，便只是老老实实站在那儿。然而，在草原上东奔西逃几个月，他对风吹草动的声音极其敏感，众人站在那儿议论了不多久，他就忽然出声道：“有马车过来了！”
彭十三立刻摆手吩咐其他人噤声，一群人全都跟着他来到了院子门口。他侧耳倾听了好一会儿，终于从那满大街的喧哗声中捕捉到了车轱辘的声音，忍不住像看怪物似的盯着牛敢：“咱们刚刚还在说话，外头又是吵吵闹闹的，你怎么听到有马车来的？”
“在茫茫草原上那么多年，听惯了。给人当奴隶的时候要是听不见主人的声音，那就可能随时挨打。逃跑的时候要是没能及早听见声音，狼群马贼追兵之类的都避不开。”
简简单单一句话说得在场众人面面相觑，直到向龙发现有一辆马车飞快地朝这边疾驰了过来，连忙出声提醒，一帮人这才回过了神。因职责所系，他们都是疑心惯了的人，即使永宁县那边基本上证明了牛敢的身份，谁也不敢掉以轻心，这会儿那怀疑却几乎都变成了惊叹。这样一个耳朵好使的家伙，竟然是在那种可怕的环境中锤炼出来的！
很快，马车就在他们面前停了下来。见张越扶下了脚下虚浮的孟俊，又打发走了马车，彭十三自是带人上前帮忙，问明今夜就住在这里，他便顺理成章地差遣连生连虎去收拾屋子布置，然后才问起今天晚上赴宴的情形。得知居然又来了一个御马监的少监，他忍不住没好气地冷哼了一声。
“左一个宦官右一个阉人，怎么像是咱们大明没了人似的！对了，我刚刚带着这头倔牛下馆子，结果他一口气吃了一盆饭……是脸盆！”彭十三想起那会儿被无数目光包围的情形，忍不住打了个寒噤，然后才一摊手道，“这钱倒是没花几个，除了吃饭，他就吃了两片羊肉，还真是好养活得很。这头倔牛还说，他们路过兴和堡的时候……”
彭十三压低了声音正预备说一个仔细，外头忽然响起了一阵震耳欲聋的铜锣声，紧跟着便是十几骑人风驰电掣驰过街道的马蹄声。这当口，他再也顾不得其他，一个闪身出了院子，张望了一小会就回过身来。
“这是紧急军情，所以要求在外将校军士全数回营，恐怕是出大事了！”
第四百七十五章 大局为重
大明自建国以来便在边镇推行屯田，从居庸关主长城到龙门卫一带的宣府数百里地之间，几乎都是军屯。而由于开中法买盐需要往边区运送大量粮食，那些原本无主的荒地也有商户募集了大量流民佃户耕种，每到粮食成熟的季节，解送入官库的粮车就会在官道上排出了老远，而领取仓钞的商人亦是络绎不绝。于是，尽管地处边陲，宣府却没有什么肃杀气象。
然而，这天晚上城内忽然响起的铜锣声却将无数早早上床的人惊醒了过来，无论是寻常市民百姓，还是日进斗金的商人，抑或是那些操持皮肉生涯的女人们，一个个都从温暖的被窝中坐了起来，茫然地睁开眼睛，等到反应过来的时候方才为之色变。
莫非是鞑子打过来了？
有人惊慌失措，有人难以置信，也有人急急忙忙收拾心情面对这突如其来的军情。尽管从孟俊的院子赶往总兵府不过是几步之遥，但张越和孟俊仍是发现这一路并不好走，因为众多听到铜锣声的军官纷纷飞也似地朝这里赶，平日畅通无阻的路途今天却是拥塞不堪。好在孟俊毕竟不是寻常军官，带着张越硬从人群中好容易挤出了一条道。等进了正对大堂的仪门，两人就看到兴安伯徐亨站在台阶上，那脸上满是气急败坏。
“这开平兴和每天都有侦骑派出去，而且总兵府还出钱养着上百个谍探，事到临头居然什么消息都没打听到，上上下下的人都干什么去了！秋收早就过了，这会儿应该是练兵的日子，要是照他们这样怠慢法，要是有一天鞑靼大军越过次边直达宣府城下也不奇怪！先头还说什么阿鲁台跑了，那么之前犯兴和的那些人是怎么回事？如今进犯开平的又是什么人！”
下头好些军官被徐亨骂得做声不得，而张越虽然没权力对宣府的军务指手画脚，但兴和开平两个地名仍是引起了他的注意，当下从旁边绕上前去，看到陆丰正在那儿皱眉头，他便低声问道：“陆公公，怎么回事？”
“怎么回事？开平出事了，因着皇上北征的消息，那个阿鲁台不知道受了什么刺激，竟是派出游骑袭扰开平，开平堡前头原本用来阻挡蒙元铁骑的树林被一把火烧得精光，而那帮混帐东西甚至连敌军来了多少都不知道！”
一想到自己得在这见鬼的随时会打仗的地方不知道呆上多久，陆丰就感到心里头一阵阵窝火，咒骂了几句之后又扭头对张越说：“皇上特意点了你去巡视兴和开平两地，是为着到时候进兵的时候得沿路存放粮食，以备大军进发时取用。你要么明天就去，尽快回来；要么就干脆拖一拖，等这事情过后再说，也好留着给咱家帮帮忙。海寿那个混帐家伙分明是预备看咱家的笑话，要是不揭穿所谓蒙元奸细的真面目，咱家就把名字倒过来写！”
即便是三岁小孩也知道蒙古骑兵闻名天下，而下了马的蒙古骑兵就没什么可怕了，因此张越听说开平堡前头的大片树林被烧得精光，不禁立刻在心中快速计算了起来，陆丰后头那些话他只是听了个大概，随即就把目光投向了徐亨。
“左卫指挥佥事黄锡广，命你立刻领兵八百，沿龙门川独石水往开平搜索，通知沿路各堡若有事即刻举烽火，不得有误。”
“左卫指挥同知王善水，立刻领兵一千援张家口堡。”
“右卫指挥同知程曦，立刻带领所部亲兵令会河堡、沙城堡、新河口堡等地严加戒备。”
徐亨虽说不是靖难宿将，但屡屡从出塞备边，对于这些必要的措置自然是驾轻就熟，须臾便下达了一连串指令，很快把满院子集中的宣府三卫高级将领打发了出去，刚刚人头济济的地方顿时只剩下了寥寥数人。此时此刻，一个年近半百的武官便走上前了几步，也不见如何作势，那如同洪钟一般的声音便响彻了全场。
“大人，其他地方都派了人过去加紧防戍，却不该遗漏了兴和堡。若是大人觉得手下缺人，末将自动请缨前往兴和备边。贼虏既然放火烧了开平前头的树林，绝对没有轻轻巧巧放过兴和的道理。兴和开平互为犄角，不能丢了一个。”
“那是挂着山西行都司都指挥使衔的王唤，昔日曾经是燕山左卫百户。”孟俊乃是真正的世家子弟，再加上在宣府多时，对这些有名人口自然是记得清清楚楚，“当初燕山三卫的千户百户，骁勇或者是多谋的多半是凭功劳封了爵位，其余的则是累功加官。王唤老了，这次北征也没有他，其实我听说他当初打仗极其刚勇，算是一员猛将。”
虽说袭了祖父的兴安伯爵位，但对于这些靖难的老军官，徐亨总还是保持着几分客气，这会儿虽说不以为然，却也不好太拂了王唤的面子，当下就温言劝慰了一番，好话奉上了一箩筐，却愣是没接那话茬。就在这时候，他听到斜里传来了一个声音。
“兴安伯，我此行正要去兴和核查粮储汰换军器，既然如今有军情，不妨就两件事并作一件，由王指挥使领兵和我一道走一趟如何？”
王唤原本已经有些气闷，瞧见有人出言为自己说话，连忙循声望去，却发现是一个不认得的官员。琢磨着那番话，他大抵猜到了对方是谁，干脆便对徐亨行了军礼：“如今这紧急的时候，军器不可不完备，末将愿意领兵护送小张大人去走一趟兴和，还望大人玉成。”
这时候，王冠和海寿堪堪赶到，乍听到兴和两个字，刚刚被那忽然响起的铜锣吓了一大跳的海寿顾不得那许多，赶忙上前询问是怎么回事，待听到是有数量不明的北寇来犯开平，烧了开平城外的树林，他不禁恼火地皱了皱眉：“又不是丢了城池，用得着这么紧张？这全城示警，满城百姓都少不得慌慌张张，那可就得不偿失了！”
王冠得知张越准备立刻动身去兴和，倒是吃了一惊，但心中却巴不得这位赶紧走，留下陆丰孤掌难鸣就翻不出什么风浪来。毕竟，这宣府之内的锦衣卫早就被他喂饱了，某人就算累死了也查不出什么蛛丝马迹来。于是，看到徐亨仿佛有些踌躇，他便走上前去笑吟吟地劝道：“这会儿战事未起，还是尽早去得好，否则若是晚了岂不是让小张大人陷在那儿？”
徐亨对年长五岁的张辅素来敬仰，有心照应一下他的堂侄，但这会儿张越自己开了口，圣命又确实如此，再加上王冠还这么说，他若是再拒绝就不合情理了。于是沉吟片刻，他便允了此事，却又吩咐张越把随行京营那五百人全部带上，又让王唤明日点精兵五百。
由于没人通知，得到消息晚了一些的于谦赶到这里的时候，院子中的军官们已经散去。他好容易打听到了事情始末，眉头便紧紧锁了起来。今天向宣府左卫分发五百只火铳的机会，由于他不是什么有名人口，一身青衣混迹于那些书吏杂役之中，很是打听到了几件出乎意料的事。本着一个御史的职责，他有心将事情陈报上去，但这会儿若是大战在即，为了求什么铁骨铮铮的名声而去揭盖子就不合时宜了。
大局为重！
张越和孟俊再次回到住处时，夜色已经深了。被这突如其来的军情一搅和，纵使是原本路途疲惫恨不得早早上床睡觉的连生连虎硬是死撑着等到张越回来，待得知明天就要立刻上路，两人方才暗自哀嚎一声，立刻回房抓紧时间睡觉去了。而孟俊该说的话都已经说了，眼下也不想再纠结什么婆婆妈妈的道理，使劲拍了拍张越的胳膊就回转了寝室。彭十三呵欠连天，打了个招呼就拉着已经快睡着了的牛敢回了房。于是，屋子里只剩下了三个人。
“少爷，我和豹子早早用过晚饭就乔装打扮了一番，趁夜悄悄找到了锦衣卫在宣府的眼线，结果却发现此人说话支支吾吾不尽不实，于是就给了他一些颜色瞧瞧，这才知道此地的锦衣卫百户所竟是形同虚设，全都给那个王冠收买了，几个眼线也都有家人被他捏在手中，所以往上报的东西竟是经过捏造的。”
向龙禀报的时候，一向寡言少语的刘豹便到了门外守着，而闻听此言的张越虽说预料到了一些，但真正确定了这样的勾当，他心中仍不免震惊。沉默了片刻，他就开口问道：“那此人可有说王冠在宣府究竟如何？”
“这家伙怕死，所以我恐吓说锦衣卫已经注意到宣府这边的异状，他方才吐露了一些。据他所说，宣府这边有三大弊病，其一是有不少私货流落到了北边，其中有棉布茶叶之类，还有则是铁器，毕竟蒙古北退之后，冶炼铁器毕竟不方便，但最要紧的还是茶叶；第二则是军屯之外，边镇有不少将校私自开垦荒地牟利，单单王冠就有田数百顷；第三就是商人开中纳粮取仓钞作为异日换盐引的凭证时，军官从中克扣猫腻极多。”
一一听完，张越只觉心头憋得慌，许久才长长舒了一口气。这一桩桩一件件要完全查清楚不难，但要处置清楚却难，更何况眼下根本不是时候。大局为重，其他的只能先搁下！
第四百七十六章 报喜报忧，大喜大惊
张信数年前贬谪交址，今年张攸又是奉旨出镇，再加上在南京的张倬和去了宣府的张越，老太太顾氏的身子又是一阵好一阵坏，就连大太太冯氏也在数日前因感染了风寒，不得不闭门卧床调养，原本热热闹闹的阳武伯府如今恰是冷冷清清，一向争强好胜的东方氏没了对手，自个也有些讪讪的，却再不敢去招惹自己最看不顺眼的方水心。
这不单单是因为婆婆已经看穿了她的手段，也是因为一向孝顺听话的儿子张超关起门来对她说了一通话。尽管她心里知道当初贸贸然把方水心弄出去仿佛闯了祸，可没想到张超那看起来微不足道的金屋藏娇也竟然非同小可。终于感到怕了的她头一次怀念起了当初在开封的时光，那会儿也要奉承婆婆看脸色，可走到外头怎么也是扬眉吐气，哪用谨小慎微？
于是，尽管她把大腹便便的方水心视作眼中钉，尽管她连大丫头的名字都起了麝香，恨不得再弄上几包这玩意再制造一场小产的勾当，如今也不得不吩咐厨房好生注意饮食，甚至还几次亲自过去探望。然而，在好几次自己的好心却没换来好脸色之后，她便再没有兴致扮贤惠主母，这天听说方水心要去灵济宫进香，她连问都懒得多问，只是唯恐这次人又跑了，于是吩咐了麝香去挑几个妥当媳妇跟着。
等人一走，因着英国公府王夫人派了惜玉过来探望顾氏，她自然是把此事完全抛在了脑后，少不得赶到北院大上房去陪着，毕竟，她才是这伯府的当家太太。然而，惜玉坐下开口才说了几句话，她那雍容主妇的模样就没了，险些惊得跳了起来。
“丰城侯如今病得不轻，军情事务原本都是荣智伯主管，阳武伯到了之后，他不乐意交出兵权，再加上那个太监马骐在回来之前很是挑拨离间了一番，所以老爷得信说，阳武伯掣肘重重，所幸有黄尚书一直鼎力支持，总算还撑了下来。老爷还提醒说，马骐从前在交址作威作福所得无数，此次从交址回来乃是问罪，需得他防着使坏，还请这边府上留心。”
“好好的……偏生惹那个太监，这会儿恶果却是咱们老爷承担，天底下哪有这样的事！”
东方氏忍不住抱怨了一句，最后还是看着顾氏脸色才消停了下来，心里却仍是惦记着远在南边的丈夫。她又是操心那里的土人不服管束，又是担心他招惹什么交址女人，更担心的却是那些叛党会不会派刺客对其不利，不一会儿工夫，那块手绢就被她揉得一塌糊涂。
惜玉见顾氏攒眉沉思，脸上看不出喜怒，想起临行前王夫人的交待，忙又笑道：“另外还有一件事虽说不是准信，但老爷夫人还是嘱咐，早些说出来让老太太欢喜欢喜。前日皇上召了老爷进宫，命他回头和部院大臣以及勋贵等商议北征如何督运粮草，到后来却是提了不日之内就要召信老爷回来！”
“这……这是真的？”
“老太太，这么大的事情，我怎么敢哄您？虽说并不是十分准，但皇上金口玉言，应当有七八分了。信老爷贬谪交址也已经快五年了，一向勤勤恳恳颇有功绩，纵使从前有过，如今也该已经将功补过了，皇上自然都看在眼里。”
原本歪在榻上的顾氏仍然是满脸无法置信的表情，就连呼吸也粗重了起来。良久，她方才长长舒了一口气，轻轻闭上了眼睛。就在这时候，外头传来了几个丫头的问好声，旋即就有人打起门帘，却是一身监生打扮的张赳兴高采烈地冲了进来，到了榻前就一头跪下行礼。
“祖母，我升等了！我升了诚心堂，而且被司业大人选为了班上的斋长！”
顾氏本就因嫡亲长子能够回来而心中欢喜，这会儿听到这话，她再也按捺不住心绪，连忙睁开了眼睛。拉着张赳的手又追问了一遍，她更是喜得无可不可，双掌合十喃喃念诵了几句佛号，脸上已经是挂了两行热泪。见此情形，惜玉忙站起身来：“恭喜老太太贺喜老太太，这可真是双喜临门！若是信老爷回来之后知道赳哥儿这么有出息，必定欣慰得很！”
看到祖母忽然落泪，张赳还有些发愣，待听到惜玉这一番话，他才一下子惊觉了过来，声音一下子变得艰涩了起来：“钟姨娘说的是真的，爹爹真的能回来？”
当初张赳常常上英国公府，惜玉对这么一位自幼被人称之是神童的小少爷知之甚深，因此对于他这些年的遭遇也很有几分感触，这会儿又细细对他解说了几句，然后才转过了头。
“信老爷这件事情一向是老爷的心病，要不是攸老爷出镇交址，这次越少爷又去了宣府，内阁两位杨学士还进言说咱们张家儿孙都派到了外头，老太太年纪大了，儿孙不能顾忠不顾孝，这事情恐怕还得再拖。旨意大概就在这两日，至于回来任什么官职却是没个准，还请老太太放宽心等等。”
年年盼年年等，顾氏此时只想着人能平安回来就好，哪里还惦记什么功名前程，此时忙擦了擦眼睛：“他媳妇在家里苦苦守了这么几年，赳哥儿又是左等右盼，好容易有了这么一天，只要能回来，哪里还在乎他任什么官，平安就是福。只希望老二能够马到功成，越哥儿这一去也能顺顺利利，我就心满意足了。”
提到张攸，一旁的东方氏这才回过神，心中却极其不满。别说张攸兄弟三个，就是张超他们这一辈兄弟几个也都老大了，却还是挤在大宅门里头，凡事连个隐私都没有。如今张信这么一回来，占着老大的名分，但外头挂着的牌匾可是阳武伯府！张攸的前程爵位都是自己一刀一枪在战场上拼来的，当初为了保张信，不但拿出了辛辛苦苦攒的家底，而且还在交址多呆了几年，否则也不会多上方水心这么个祸害，如今凭什么还要给这么一大家子拖累？
留着陪顾氏又说了一会话，惜玉就预备告辞，还没起身，忽地又有人闯进门来。这一次却是脸色煞白的玲珑，眼见满屋子的目光都集中在自己身上，她连忙深深吸了一口气，毕竟事关重大也顾不得那许多。屈膝福了一福，她便急急忙忙地说道：“老太太，二太太，方姨娘在灵济宫进香的时候，正好遇见宫中有贵人派太监来进香，她不知道怎么回事，在人面前说了好些疯话，几个跟班拦都拦不住，好容易才把人弄回来！”
此话一出，屋子里的几个人顿时大惊，尤其顾氏更是本能地觉得不妙。自从人找回来之后，因为方水心因为奔波而动了胎气，前事也有东方氏的过错，于是在大夫诊断之后，她也就暂时息事宁人，斥责了几句就吩咐下人好好看着。眼看大半个月下来那边并没有什么出奇的勾当，她只以为方水心想通了，于是便没有多过问，谁知道竟然又闯了祸。
“她一个身怀六甲的孕妇，你怎么能放她出去！”
“老太太，因她说灵济宫两位真君托梦，又很是说了几句气话，我实在是不好拦她。再说了，我让麝香挑了四个最是稳重的媳妇跟着，吩咐寸步不许离，谁知道她会发疯！”叫起撞天屈的东方氏这会儿怎么看玲珑怎么火大，当下就厉声喝道，“方姨娘究竟对人家说了什么疯话，别说话只说半截，没看老太太给唬着了？”
尽管玲珑如今已经不是二房的人，但休说今天的事情本就牵连着二房，那四个媳妇死活央求她来传信也是另有原因，因此她也没在意这会儿顾氏还不曾发话，当下就低声说：“那几个媳妇慌乱之下也只听了个大概，说是方姨娘对那位宫里的公公说，张家父子都是一样的性子，一面出征一面还招惹女人，可这些个女人都是命苦的。她好歹算是二老爷堂堂正正娶的，结果在家里还三灾八难险些被害丧命，另一个就索性被家里人赖着是倭寇灭了口……”
话还没说完，就只听咣当一声，原本还脸露盛气的东方氏失手摔了手中的茶盏，那面色竟是雪白雪白，两条腿直发软。顾氏死命用左手撑着身体，只觉得气急败坏之下那一颗心几乎跳出了嗓子眼，旋即就是一阵阵绞痛。一旁的白芳见势不妙，赶紧到里屋取了丸药来，合水给灌下了一丸，又在前胸揉搓许久，好容易才让顾氏缓过神。不明所以的张赳看到上房乱成一团，心里没了主张，连忙出了屋子去寻自己的母亲来帮忙。
惜玉也没想到好好的报喜居然会遇到这样的勾当，偏生她对于玲珑所说之事又一无所知，即便要劝也无从下手。眼见这边一众人都脱不开身，她便起身对一个小丫头吩咐了几句，旋即快步出了上房直奔西院。匆忙进了正屋，看到杜绾正在教张菁写字，她也顾不得唐突，急急忙忙把刚刚发生的事情一五一十解释了一遍。
正从里屋出来的灵犀听到这么一番话，想起自己那会儿亲自去打理此事，心中登时莫名诧异。那位方姨娘平日里几乎任事不管，怎么会知道这勾当？
第四百七十七章 致命阴私，撒手不等于放手
宦官十二监四司八局这二十四衙门素来是以司礼监为首，但如今司礼监太监这个位子既然空着，剩余那些头头脑脑又都是资历人望谁也不服谁的，于是明争暗斗自然在所难免。只是稳重的老太监们都明白他们在宫中怎么个闹腾都没用，若是过头还会落得黄俨江保三个那样的下场，因此自个全都不出面，任由底下那些小的欢天喜地地个个对掐。
这天去灵济宫进香的乃是司礼监少监侯显底下的年轻宦官平顺，遇到这样突如其来的勾当，他回宫之后并没有声张，而是声色俱厉地吩咐起头跟着自己的长随火者闭紧嘴巴不许多说一个字，然后方才满脸堆笑地前去向侯显禀报，却是压根没提灵济宫里那个突然冲出来的阳武伯二房。等到了自己那间直房，他才露出了踌躇不定的脸色。
侯显过两天就要去西边了，这事情要隐瞒过去一点问题都没有，但所谓的禁口令顶多管个三五天，毕竟那会儿在场的还有灵济宫的一个杂役道人。可往上报也得有个往上报的章程，这阳武伯不在京师，英国公张辅却还在，到时候要是那位国公爷认为自己搬弄是非，伸出个小手指就能把他一下子掐死。
思来想去，平顺还是决定去御用监太监张谦那里通报一声。然而，他才出了那条宽敞的司礼监胡同，迎面就过来了几个身强力壮的太监，看那服色赫然是乾清宫里头服侍的。眼看一行人一上来就将他紧紧围在当中，他心中还存着几分侥幸心理，却不想那个一向和气的老太监死板着脸对他说：“皇上即刻召见，平公公跟咱们走一趟吧。”
强打精神没露出惊色，他连忙赔笑问道：“老哥哥，这架势怪碜人的，究竟怎么回事？”
“怎么回事？你自己清楚！”老太监没好气地撇了撇嘴，随即举手示意，直到看着自己带来的两个健壮长随将平顺一左一右牢牢挟持住了，他念着往日交情，这才轻描淡写地说，“跟着你从灵济宫回来的人里头有人到乾清宫请见，把看到的听到的都说了。你这回可真是搬起石头砸自己的脚，这种事情就该立刻报上去，岂是你瞒得下来的？”
半个时辰前，乾清宫中上下正笼罩在一片惊恐的氛围之中。这天朱棣不知怎的翻到了王贵妃的一张旧画，于是从早上开始就是脸色阴沉沉的，甚至连午饭都不愿意吃。虽说太子妃张氏和朱宁正好过来，总算是死活哄着这位脾气越来越古怪的天子吃了几块点心，但没多久某件突如其来的勾当却彻底败坏了皇帝的心情。
“那个女人说，阳武伯当初娶她时是黔国公做的大媒，军中不少军官都来喝过酒的，为此芒市土司还置办了极其厚重的嫁妆，谁知道她跟着阳武伯回京师之后，先是在运河上落水，之后又莫名其妙小产，继而愤然离家，之后才发现一切都是大妇的陷阱。她又说芒市一部向来对朝廷和皇上忠心耿耿，凭什么遭此薄待？此外，她还吐露张超在随父平倭期间，私自带了一名来历不明的女子回京，其后张家因担心他在军中沾染女色的事情败露，于是便暗中将此女关了起来，之后更是说人是倭寇将其灭口……”
恰逢其会的张氏和朱宁这会儿面面相觑，一个面沉如水，一个死咬着嘴唇心中异常震惊。张氏因张辅进言让朱瞻基不随着北征，之前张越又有主持平叛的功劳在，她自然是明白了这将门第一世家的立场，可这会儿人家竟是栩栩如生地描绘着阳武伯父子的隐私，她心里恰是恼得很。而朱宁则是万万没想到居然会扯到灭口上，心中顿时剧烈翻腾了起来。
当初她还狠狠骂了张超一顿，但只不过是希望张超做事情有个担当，要么收房要么打发走爽爽快快，这不明不白养外宅算怎么回事？倘若此事的由头就是因为她当初多管闲事而来，那她就是好心办坏事了……不对，就算是平倭的时候带回一个女人，顶多是风流罪过，以朱棣的个性顶多是申饬降级或者罚俸，怎么会闹到灭口，莫非此女真的有问题？
“住口！”
朱棣忽然重重一拍扶手，随即站起身来，一脚把地上跪着的那个小太监踢了个跟斗，竟是径直往殿外走去。没走几步，他就转过身，怒不可遏地伸手指着他骂道：“道听途说的事情也敢拿来污朕的耳朵，简直是混帐东西！叉出去杖毙，不要再让朕看见这个狗东西！来人，去把今天去过灵济宫的人全部召来！”
听见前头的措置，朱宁还以为朱棣满心不耐烦预备不管此事，待听到这最后一句吩咐，她立刻明白朱棣远远没有释疑，只是借此发泄心头怒火。眼看那个小太监连连叩头求饶，却是被人在嘴里塞了一团麻布硬拖了出去，她不由沉思片刻，等朱棣走远了就看了看张氏。
“太子妃，咱们这会儿先回东宫？”
纵使是徐皇后抑或是王贵妃在世，也一定会回避此事，更不用提张氏只是儿媳。朱宁开口一问，她自然点了点头。两人出了乾清宫正殿大门，站在高高的汉白玉平台上这么一望，就看见朱棣已经上了天街，仿佛是往东边去，心中几乎同时想到了三个字——内东厂。
随张氏出了乾清门，阵阵寒风一吹，朱宁更是冷静了下来。张超的事情她事后就没怎么去管过，但照她对那位老太太脾气的了解，断然不会做出那么绝的事。况且就算是灭口，一个二房从何而知？隐约嗅出了其中的阴谋气息，她不知不觉皱紧了眉头，却没注意到张氏正若有所思地打量着她。
“此事是真是假父皇自然会派锦衣卫或是东厂查探，阿宁你不用担心。就算真有此事，张家应该也不至于伤筋动骨。”
虽说张氏说得轻描淡写，但朱宁却是心中苦笑，想起了昔日清远侯王友坐妾告其夫妇诽谤而被夺爵的往事。原以为张家第二代第三代兄弟几个都和睦得很，远远比她那些个斗得死去活来的兄长强，如今看来还真是家家有本难念的经，谁家里都难能太平。
揣着这份心思，来到东宫端敬殿的时候，她已经是从最初的震惊中回过了神，暗自琢磨着开封那一封封折腾得父亲心烦意乱几乎爆发的密报。汝南王新安王都已经干脆赖在周王府安营扎寨，她那位世子大哥拿他们半点办法都没有，王府上下鸡飞狗跳，若是父亲朱橚再不回去，恐怕整个开封都要乱套了。而朱橚更是提出，横竖朱棣要北征，又不可能带上她，她索性就跟着回一趟开封，等明年大军班师再过来……
恐怕父亲打的主意还不只是如此，大半年没见她，只怕朱棣就会忘记她这个侄女了。毕竟，堂堂天子面前，奉承的人难道还会少？可是，她的生母已逝，开封那边其实就只有父亲这么一个知心的亲人，她是真舍不得杜绾她们几个，因为这一走极可能就是此生此世不得相见，谁让她是皇室郡主？
“太子殿下。”
正在沉思中的朱宁听到这声音立刻回过神来，见是两个小太监搀扶着头戴翼善冠身穿盘领窄袖金织盘龙赤袍的朱高炽进来，她慌忙行礼，见皇太子夫妇仿佛有话要说，她自是知机地告退，出了大门叫上自己的几个随从之后，她正打算吩咐从东华门出宫，却不料不远处那端本宫的院门处有一个小太监提着袍子下摆一溜烟跑了过来。
“郡主，郡主！张公公让小的捎带一句话给您！”那小太监好容易站稳了，喘了好一阵子气，这才压低了声音，“皇上刚刚传召了今天去灵济宫的所有人，眼下震怒得紧，又杖杀了好几个人，请您最好让人去张家带个信，或是让英国公入宫分说，或是找几位其他的勋贵出面，横竖只是阴私小事，揭过去就好。”
朱宁却没有接话茬，而是似笑非笑地看了对方半晌，这才冷笑道：“张公公未免也管得太宽了，我是常常去张家，但那不过是为了会手帕交，不是为了管张家的闲事！他要做好人尽管派人去，我是撒手不管，我这个陈留郡主又不是张家的管家婆！回去告诉张公公，且消停些，别小事折腾成大事，到时候他这个好人就做不成了！”
撂下这话，她带着几个随从头也不回地就走，等到出东华门上了自己的翟车，这才收起了刚刚那幅恼怒的脸色。尽管那个小太监确实是御用监的人，可眼下乱七八糟的事情那么多，她哪里敢轻易相信，到头来害了别人不说，连带父亲和自己也一起陷了进去。即使真是张谦，若那小太监回转去告诉了他，他也必定会明白的。
行了不多久，朱宁忽然感到翟车猛地一个停顿，整个人顿时不由自主地往前一倾，险些摔倒。情知外头车夫都是王府精挑细选的，等闲绝不至于出错，她不禁一皱眉头，打起车帘发现这儿恰是十字路口，当下连忙问道：“出了什么事？”
“回禀郡主，前头是送八百里加急军报的，看那装束是来自宣府的人。”
宣府紧急军报！朱宁只觉得一颗心猛地一悬，几乎本能地吩咐道：“速去打听，看看究竟宣府那边出了什么事！”
第四百七十八章 最原始的刺刀
有道是不到长城非好汉，但对于如今的大明而言，寻常百姓恐怕一辈子也没法踏足长城一步，毕竟，每一道长城都是边防重地，绝不是什么供人游览的名胜。为了遏制来去如风的蒙古骑兵，自洪武帝朱元璋就开始修建长城，累计有二道边、外长城和内长城三道。外长城全是砖石建筑，整齐如一，在渤海所以东与内长城交汇。而二道边则是两头用夯土垒成的土墙，形如水槽，两头高起，中间为壕。虽说三道长城如今还有断点，但仍然意义重大。
开平和兴和位于二道边之外，彼此互为犄角。开平城乃是昔日元上都，洪武二年李文忠常遇春拔开平，元顺帝仓皇北窜，此后大明在此设置了开平卫，乃是进逼蒙古的最大桥头堡。相比之下，兴和堡所没有坚城之利，再加上只是千户所，兵力不足，一遇大军，能做的便只有坚守待援，因此在兴和备御平日还好，一有战事就是最危险的地方。
十月末对于南方来说还不至于天寒地冻，但对于北方来说，却极有可能是下了两三场大雪。这一年的天气却古怪得很，天上只一味阴沉沉的，那阵阵寒意直刺骨头，却不像往年这时节已经大雪纷飞。兴和堡的大门口，裹着厚厚棉袢袄，打着绑腿穿着油毡靴子的两个军士正在那儿使劲跳着脚，尽管他们的手上还戴着半旧不新的毛皮手套，却仍然冻得瑟瑟发抖。
“他娘的，最恨的就是这种大冷天，可偏偏这鬼地方一年有一大半的日子是这光景！”
“甭提了，别说咱们，就是郑千户，还不是因为在宣府站不住脚跟这才被赶到了这儿来？说得好听点咱们在这里叫多多建功，说得不好听那就是送死！之前那一趟咱们闭门不出只管防御，弟兄们还是死伤好些，这一次只剩下了六百多号人，怎么防备？”
“这天气太冷，若是手上不绑一层厚布条，恐怕是连兵器都抓不上……可那些鞑子是习惯风雪天出没的，要是真来了，咱们的军器补给都不够，那时候难道真要闭门等死？只希望万全那边不要食言，这两天能够把粮食送上来。”
“至少也要拼他娘的赌一把，等死有什么意思，我还没娶媳妇呢！就是那些成了家的，家眷也已经送到张家口堡了，虽说那里是安全地儿，可万一咱们这儿失守，谁知道那里会不会一并殃及？能撑几天是几天，一心想着死，这活路就真的没了！”
两人年纪才满二十，都是一年前刚刚承袭父职的军户，祖辈父辈都是死在鞑子手里，因此对于一个死字并没有多少惧怕，只是想到不曾娶媳妇，也不曾看过别人口中那花花绿绿的世界，心中不免有些遗憾。说了一会话，他们便索性抽出随身兵器活动身体，继而竟是在大门口比试了起来，堡内的人对于这种情形尽皆习以为常，也没人多看上一眼。
小个子军士一刀把同伴劈出了几尺远，正打算乘胜追击，头顶上忽然传来了一个嚷嚷声，他连忙收起了刀，抬眼望去，果然瞥见远处有一个黑点飞也似地疾驰过来。马匹乃是兴和堡中最紧缺的物资之一，只有斥候能够拥有坐骑。这会儿瞭望台上的巡逻军士提醒那是自己人，他这个新丁本就羡慕那些身手敏捷的斥候。此时更是幻想起了自己骑在马背上的英姿。
“快，快点做好准备，万全那边来人了，是钦差！”
那斥候来不及下马便扯起嗓门喝了一声，小个子军士正大吃一惊时，高墙上就传来了巡逻军户的哄笑声，有饶舌的还大声笑道：“魏老二，你就别胡说八道唬人了，上头常常派那些贵人备边不假，但自从上次北征之后，除了几年前宣府那位总兵大人来过一回，这些年谁来过咱们兴和？之前来报信的分明说是来运送粮食补给的，至于钦差……”
“他娘的，我要是和你们开玩笑我就是王八，要不是我口令记得熟溜，差点给人扣下回不来！能把方阵走得那么顺的就只有京营那些大兵，驴车就足足有三四十辆，约摸是粮食补给，此外还有宣府左卫的旌旗，加在一块足足有千把人，如果不是像当初兴安伯那样的钦差，寻常军官能有这架势？赶紧准备起来，误了事情咱们谁都兜不起！”
此话一出，一大帮军户顿时愣住了。等到看见那斥候再不理会他们，重重一抽马鞭就疾驰进了大门，看方向竟是直奔千户所，一众人这才半信半疑，各自准备了起来。约摸一刻钟之后，瞭望台上的哨兵终于看见了远处那浩浩荡荡一行人，慌忙鸣钟示警。
陆丰留在宣府，于谦正随队赶往开平，张越从宣府出发，经张家口堡、万全右卫抵达兴和，继居庸关长城之后再次穿过外长城和二道边两道长城，算是真正见识到了大明的边防，同时也被冻了个半死。尽管厚厚的棉袍外头还加了紫貂皮大氅，脚上是棉袜厚毡袜，就连鞋子也是特制的，但丝毫挡不住铺天盖地的寒风，那暖帽甚至得紧紧系在脖子上方才不至于被风吹落。而由于带了不少辎重，这路上仍然走不快。
由于路上经过了张家口堡，因此当王唤对他说那就是兴和堡的时候，他不禁大吃一惊。因为远远望去，那里实在是像一座高高的小土堆。直到渐渐近了，看到那大门处站着不少腰悬佩刀的军士，他方才相信这里真的是大明塞外重镇之一兴和。
张越打量着别人，匆忙迎出来的千户郑平原也在打量着这意料之外的一行人。初听到这回有京营的人过来，他还不信，如今亲眼看到却不得不信。他跟着皇帝两次北征，第一次从一介小兵提拔为百户，第二次则是从百户而千户，自然知道自己这些边兵和京营的区别。他不敢奢望这些拱卫皇帝的卫士这会儿是来这里增援的，但想到此前开平那边的急报，他还是长长松了一口气。至少，他这六百多号人总算能喘息一下子了。
然而，即使郑平原已经有了心理准备，认出王唤的时候仍是大吃一惊。山西行都司都指挥使的品级根本管不了大同和宣府二镇的总兵，可王唤他毕竟还见过两次，深知这位年纪一大把的都帅也曾经是当初勇冠三军的猛将。奈何他这些年最远也只回过宣府，消息闭塞得很，张越自报是兵部武库司郎中，他实在是弄不清楚这一位究竟是何方神圣。
比起富庶繁华的宣府城，兴和堡中除了军户还是军户，房子都是低矮的土屋，只有郑平原的官所是用石头混合泥土搭建的，灰不溜秋毫不起眼。尽管如此，偌大的兴和堡一下子涌进了一千名士兵百余名民夫倒是并不拥挤，只好些军士在这苦寒之地呆了十数年，寸步不曾离开过，见着外头人不免好奇，倒是有不少扯着民夫问中原情形的。
“十五辆粮车中是三千石粮食，其他的是军器。兴和乃是重地，所以这一次原有的手铳一律汰换成最新的永乐长柄火铳，一共两百把，此外还有三百斤火药，六百把最新产的佩刀，弓箭五千支，强弓两百把。这火铳和原先的有些不同，老彭，你拿出来给郑千户看看。”
因为一大部分车都没往粮库去，而是停在了自己的官所前，郑平原本还有些奇怪，听了这话，他那疑惑顿时变成了狂喜。兴和千户所中所用的火铳都是洪武年间的老货色了，就是那些产自永乐初年的在经历过两次北征大战之后，也不知道凑合修补了多少次，那些火铳兵甚至已经变成了刀牌手弓箭手。如今不但有新的火铳，还补充了充足的火药，甚至连佩刀弓箭强弓一律配齐了，这无疑是久旱甘霖。
自朝廷徙大宁卫，之后又是两次北征以来，兴和的位置变得不尴不尬，有多久没有粮食之外的军器补给郑平原已经记不清了。就是他自己，也曾经想过若是兴和所移防长城内该有多好。此时他忍不住站起身来来回回踱了两步，直到一把手铳递到自己面前，他这才醒悟到眼下还有别人在，连忙定了定神。
“郑千户你看，每把手铳都配有药匙，药室用药匙装火药，如此便不会有多少之分。若是一次充填之后鞑子冲上来，没功夫再装填，那么就用这个枪头。”
彭十三迅速将一截铁质枪头插入手铳上部一个特制的槽口中，旋即又挥舞着手铳比划了两下，这才转身解释道：“虽说原本的手铳也造得很结实，打完了可以抡着用来拒敌，但毕竟太短，不适合对骑兵使用，如今加长了柄，再加上枪头，效果就好得多了。毕竟，这射程最多只有一两百步，铳手在那些鞑子骑兵的冲刺下，一般只能射一轮，就算三段射击也不能长久，这截枪头很有用处。”
说到这里，他又意味深长地看了张越一眼，因笑道：“这一批是试制品，是张大人去年给京营京卫一一换装的时候对工部军器局那些工匠提出的建议，是否管用却得看你们用下来感觉如何。”
张越没料到彭十三忽然画蛇添足加上一句话，见王唤和郑平原都愕然看了过来，他只好笑说道：“其实这是上次去江南遇上倭寇进犯的时候，看到几个护卫一人使两把手铳时生出的念头。毕竟，军中不可能有那么多把备用的，若是一轮之后铳手再无用武之地，遇上紧急情况不免就麻烦了。如今一铳打完了就可以用这个枪头拼刺……白刃，真正打仗时也不必再准备第二把武器。”
这一刻，他不禁深深赞叹起了那些工匠的水平。他只是随口一句话，不但有人当场画出了图纸，更有工匠笑说原本就有这个设想。虽说火铳手从来不是为了和人肉搏的，但要不是为了防备万一，大明的火铳为什么能让人拎着当榔头使？
第四百七十九章 不进长城非好汉
每三年领一套棉袢袄一双厚底棉鞋，每年两套单衣两双厚底布鞋，这就是正项薪饷粮米之外军户的衣物配给。若是在寻常屯田卫所，这样的待遇虽然微薄，但至少也还凑合，但对于兴和堡这样孤悬于长城外的要塞来说，若是遇上寒潮，哪怕把所有衣服全都穿在身上也抵挡不了那寒冷。于是，尽管兴和堡前头有一大片茂盛的树林，但这些年为了御寒，军户们偷偷摸摸砍了木头来取暖，这片密林渐渐变得稀疏了起来。
郑平原这会儿陪着王唤和张越站在高高的瞭望台上，心里颇有些忐忑。他刚刚调到这里来的时候也曾严禁砍伐，结果一个晚上站岗的军户活活冻死，他心生悔意之后方才恍然大悟，亲手埋葬了人，从此睁一只眼闭一只眼，再也不曾管过。果然，才站了片刻，他就看到面前的王唤转过头来狠狠瞪着他。
“你这个千户是怎么当的，这密林乃是兴和堡最大的屏障，怎么成了这样疏疏落落的模样！是不是你手底下的那些兵为了取暖擅自砍伐？”
郑平原咬了咬牙，还是决定自己担了下来：“王都帅，都是卑职疏忽，卑职知罪。”
之前在野地里露宿了好几次，深切体会到了这边地的苦寒，此时此刻，张越看到郑平原的几个亲兵都露出了愤愤不平的表情，哪里不明白这其中的缘由。兴和堡的军户都是固定的，平日里根本不能离开这个边陲要塞，而过往商人更多都是借道开平，可以说这里是最没有油水可捞，补给也最少的地方。这里不可能屯田，不可能生产，能做的除了备御还是备御。
因此，看到王唤冷哼一声就要发火，他便从旁出声劝道：“王都帅，事到如今再追究此事没有什么意义，这砍掉的树也回不来。这兴和堡乃是土墙，城门也有失修的地方，再加上城中兵员不齐，恐怕您带的这五百人也有些少了。”
王唤是暴躁脾气，这会儿闻言不禁冷哼一声，狠狠瞪了郑平原一眼，这若有所思地：“虽说兴和开平位于二道边之外，但宣府之内大小堡寨足有几十个，无处不要紧，就是兴安伯也不能一再分兵，毕竟分兵太多，宣府也就空了。这兴和虽说是土堡，但从内到外一共三道防线，只要燃起烽火然后严守，支撑个一两天至少是没有问题的。”
附和着点了点头，郑平原心里想的却是另一件事。历来运粮百石损耗二十，他已经习惯了这样的规矩，所以这一次军粮丝毫未少实在是让他大吃一惊，心想镇守太监府那几个管粮饷转运的家伙这回怎的转了性子。不但如此，竟是连军器也没动什么猫腻，那六百把佩刀赫然是新出库的，上头还泛着油光。也正因为如此，他分外担心自己这儿的帐册。
因着从来没有人到兴和堡视察过粮储，再加上在这种偏远苦寒的地方更是不可能有什么做帐高手，粮库中的存粮和帐册一向对不起来——既有前任留下的老亏空，也有他在任上留下的新亏空——所幸宣府那边的人成天往这上头揩油，也不会在这上头为难，只要他上报缺粮，总会有粮车运来，久而久之，这亏空就大了，大到他这个千户根本没法子填补。
谁会想到，就因为一个月前阿鲁台犯兴和，皇帝竟然如此重视。可是，他被人一脚踢到兴和，实在是不甘心再给别人背这样的黑锅，又不是他中饱私囊！
在瞭望台上看了一会，王唤就和张越一前一后爬了下来。虽说一个年纪大了，另一个是文官，但一个是老当益壮，一个也不是文弱书生，因此动作都还算敏捷。到了地面，王唤就对张越笑道：“这次我一大把年纪仍然能出来，多亏了小张大人你那句话。不过，你虽说有圣命所负不得不来，但你是文官，等巡视完了就赶紧走，不要在这险地多留。”
“多谢王大人好意，但您也说了这是圣命，我总不能马马虎虎看个大概，否则到时候皇上问起来我怎么回答？况且老旧军器还要造册带回去，恐怕总得耽搁两三天。”
“死脑筋，这老旧军器就是拉回去也是当作废铁回炉，没人会计数的，哪用得着这么认真……罢了罢了，我知道你的难处，你年轻，盯着你的人太多，不像我这把老骨头人人能够让着几分。总之这地方不是善地，你尽快就是……想当初我在已故荣国公手底下当百户，眼睁睁看着他陷于南军，这一回不想再让他的后辈也陷进去。”
大明一共有两位获得追封的荣国公，双双都是朱棣起兵靖难时的左膀右臂。一个道衍和尚姚广孝，另一个则是英国公张辅的父亲张玉，而王唤提到的无疑乃是后者。而即便是消息闭塞的郑平原，此时也已经醒悟到这位兵部郎中大人出自何门，心中顿时更加不安。
这还真是走到哪儿都沾着姓张的光！既然王唤都说了这样的话，张越少不得开口谢过，见他叫了郑平原要谈军务，他也不好打搅，带着几个随从就直奔兴和粮库，见随行的两个户部书吏正盯着一本本发黄的帐簿皱眉头，他连忙走上前去。
“大人，咱们这一回不是又要装模作样吧？”
两个书吏跟着张越下了一趟江南，结果被当作掩护查了老一阵子粮仓账本，如今一遇上这老勾当，忍不住就想起了当初的旧事。其中一个信手合上帐簿，没好气地将其撂在桌子上，嘴里轻哼了一声：“这帐簿只要是识字都能看出不对头，数目和粮库里头的粮食根本对不上号。粮车进去的时候咱们都看得清清楚楚，里头几乎都空了，顶多只有两三石，按这帐册上记录的少说也有五百石，这不是胡说八道么？”
另一个书吏见张越面色一沉，忙给同僚丢了个脸色，这才低声说：“虽说咱们不知道这儿的情形，但只看这座土堡的格局就明白，这儿的一应补给都是靠后方运给，要说侵吞，恐怕后方比前方厉害。大人，前两次北征我们两个也是有份参与户部督饷造册的，虽说兴和很重要，但相对于开平就不算什么，大军出塞必定是贮粮于开平，这里只要过得去就成了……”
“你们先查，等有了结果再说。”
混迹官场已久，张越如今早不是那个以清官贪官分辨人的愣头青了，若是一无是处的清官，那还不如一个能做好本分的贪官。他当然知道兴和开平孰轻孰重，只是当初临行前张辅特意让彭十三提醒他，一失兴和则今后危矣，因此他更不想这个地方出什么差错。