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又道：“我好像记得二爷是从拐子手里把你买下来的，先前也吃过不少苦吧？”
秋田乖乖顺着她的话答：“打骂是常有的，我爹，就是那拐子，原本要将我卖给南戏班子，不料那班子散了，他便打算将我卖去教坊，我不愿意，路上挣开他们逃了，幸亏遇见临安，不然奴婢只怕早就死了。”
未絮问：“可有想过找你的爹娘？还记得自己家在哪儿吗？”
“不记得了，”秋田摇头感伤：“也许在扬州，也许在杭州或者别的什么地方吧，我自打记事起就喊拐子做爹，他喝醉的时候说过我是扬州人，也说过是杭州人，想来自己也不大清楚了。”
话音落下，周遭也变得安静起来。
未絮面无表情放下酒杯，一怔不怔地看着秋田，冷冷开口：“既然如此，你怎么还会知道你娘的忌辰？”
秋田一愣，下意识从凳子上站起身，缓缓的，大气也出不了了。
未絮目光直盯着她，咄咄逼问：“你方才在祭奠谁？”
“我…”
她已经猜到了：“是…春喜。”
“不，不，”秋田跪下去，慌乱应答：“不是春喜，不是的…”
“你还敢骗我！”未絮猛站起身，双肩颤抖，眼眶溢满泪水：“三天前，五月二十五，是什么日子？四姑娘的忌辰！”
“二奶奶…”
“原来去年今日，春喜就已经死了…”未絮用手背盖住眼睛，瞬间泪流满面。其实她心里早就应该猜到了，一年过去，春喜音讯全无，说好会给她写信报平安，却连一个字也没有，她早就隐隐的猜到了，只是不敢深想，自己骗骗自己罢了。
“好二爷，果然说到做到，真好。”她如是说。
秋田哭着磕头，想求她，却不知该求什么。
未絮拿起酒壶，闭上眼，仰头灌饮，那佳酿顺着唇角流淌至颈脖，衣襟渐湿。
“砰”一声，她放下酒，双手撑着桌面，痛饮过后的双眸是烈的。
“别告诉他，”未絮喘着气，沉下声，好似祈求，又好似命令一般，说：“别告诉他我知道了！”
秋田张张嘴：“奶奶…”
不再多话，她转身踉踉跄跄进屋，直愣愣倒在床上，一动不动，就这样仿佛睡过去。
第四十五章
公元1424年七月，永乐皇帝崩于榆木川，八月，太子命皇太孙赴开平迎大行皇帝龙轝回京，并报讣天下，停音乐祭祀百日，男女婚嫁官员停百日，庶民停一月。
讣文送到苏州知府衙门，官员皆素服乌纱帽黑角带，行四拜礼，跪听宣读。乌压压的大堂里，薛洵闭上眼，听着周围同僚铺天盖的哭声，那个做了半辈子通判的老大人口中喊着“圣上”，昏死过去。薛洵睁开眼，不自觉望向院中，看着亭内石碑上刻的“公生明”三字，取自《荀子。不苟》：公生明，偏生暗。谓公正能明察事理，偏私则政治昏暗。
石碑的北面还刻着十六个字，从大堂这里看不见，但薛洵记的清楚：尔俸尔禄，民脂民膏；下民易虐，上天难欺。
大明王朝的每个衙门都有这么一块戒石碑，警示为官者清廉公正，以民为本。
薛洵感觉头有些痛，他没有想到君父宾天的消息会令他震动至此。
恍惚想想，为官数年，不算懒散无为，但也称不上恪尽职守。
年幼目睹的那场靖难，使他心底对那个夺权篡位的帝王有依稀说不明的抵触和畏惧。曾经一度他想不明白，为何父亲一面忠诚于建文帝，一面又为篡权的朝廷鞠躬尽瘁。
后来长大些，老爷夫人一直督促他考取功名，因大哥体虚孱弱，父亲便将重任寄托在他一人肩上，要他效力国家，撑起薛氏一门。
那时他心里有说不出的压抑和反感，苏州这个地方本就富庶闲逸，他何尝不想像别的少年郎那样，租一条船，花上一两年的时间，游历江南美景，观赏各地风光。可惜他不能，他的人生是老爷夫人强塞给他的。
会试那年，心儿死了，他正当一个反叛的年纪，于是在考场上胡乱答写一通，只盼望着落榜，朝廷能将他这个区区的举人派遣到远远的地方，离苏州越远越好。
后来果真落榜了，可惜老爷夫人要他留在苏州照料薛府上下，于是请江槐保举，为他谋得这个官位，致使他不得不回到薛家，回到这个幽深的庭院，与那些混乱的关系和繁杂的人情世故拴在一处。
时至今日，少年意气早已沉淀，他跪在衙门大堂里，听见大明朝的皇帝没了，那个篡位的皇帝，用兢兢业业的二十二年和卓越的政绩证明了他的能力，他是个好皇帝，可惜直到他驾崩以后，薛洵才开始反思自己是不是一个好臣子。
或许苏州这个地方果真太过饱足奢靡，容易消磨意志。
薛洵这样想着，讣文已宣读完毕，他随众人一同磕下头去，脑门重重贴在地面，心中也重重一叹：皇上。
***
九月，太子登基，定次年为洪熙元年，大赦天下。
被流放贵州的柳未岚回到了苏州。
未絮前去看望兄长，近两年不见，细皮嫩肉的白面公子变得清瘦黢黑，双手粗糙，嫂子和娘哭得厉害，未絮道：“哥哥经此变故，还望痛改前非，以后好好安生，莫再惹事了。”
哥哥热泪盈眶，道：“自然改过，再不能犯了。”
过了一会儿，娘忽然想起什么，问：“春喜呢，怎么没跟你一起回来？”
哥哥纳罕：“春喜？她不是小妹的丫鬟吗，怎么会跟我一起？”
未絮垂下眼帘，沉默片刻，道：“或许她自己去哪里过活了吧，外头自由自在的，回来做什么，随她去吧。”
闻言，娘也不做多想，继续拉着儿子询问关怀。
月末，晚夕，薛洵从衙门回府，独自关进书房，约莫戌时三刻，把未絮叫了过去。
“朝廷准备调我去京城，任大理寺少卿，”他开门见山：“文书已经到了，近日便要启程赴任。”
未絮心头猛地撞了两下，怔怔的，半晌反应过来，僵硬地笑着作揖：“给二爷道喜，恭喜二爷高迁。”
他看她一眼，仍是淡淡的，问：“你要不要随我一起走。”
“什么？”
他低头翻书，没瞧她，道：“想清楚再答，我只问这一次。”
未絮紧攥着手，指甲掐进肉里，提醒她不要乱了分寸。
但胸口那颗心跳得太狠了，她费了好大力气才克制住自己，冷静观察他的神色，又将上一句话琢磨一番，随后轻笑一声，摇头：“我不走。”
薛洵抬眸，看进她幽深的双瞳。
未絮扯扯嘴角：“我走了，欢姐儿怎么办，难道带上孩子一起？这算什么？分家？夫人肯定不会同意的。”
薛洵面色清淡，道：“正是，我也这么想。”
她接道：“那你还问我做什么？”
他没吭声，默然坐在了椅子上。
未絮抓着自己的手：“二爷很累吧，心里也在矛盾，究竟要不要带我一起走，若要走，必定不能舍下欢姐儿，如此一来与分家无异，府里必然大乱，再说…二房都离开了，月桃又该如何？你不想应付那种麻烦的局面，而且…”她顿住，发现自己说不下去了。
薛洵歪在椅子上望向窗外一轮明月，淡淡道：“确实有些累。”
未絮深吸一口凉气，点头：“你明知我有牵绊，还把问题抛给我，我又不傻，既然听出你留有余地，自然没有勇气跟你走…二爷揣摩人心的本事当真厉害，只是何苦来呢，你不问，我也不会提，何必多此一举呢？”
薛洵手指若有若无地动着，似乎沉浸在她话里，随口道：“或许终归有两三分情，不大舍得。”
这下她也不知该哭还是该笑了：“两三分舍不得，七八分厌倦了，对吧？”
他没说话。
“不说话就是默认了。”未絮失笑，好奇地问他：“男人都这么伪善吗？既想丢开手，又不愿担薄幸的骂名，处心积虑露出马脚，让女人主动退缩，你们连负罪感都不用承受。”
薛洵蹙眉：“未絮。”
她摆摆手：“世间男女，分分合合，本就平常，再说我这样的妻子，一无是处，给你惹下那么多麻烦，换做旁人也早该腻烦了。二爷觉得累，走就是，你身在公门，本就该出去施展拳脚，何苦拘在这里？欢姐儿有我照顾，你可以放心。”
薛洵呼吸深沉，一言不发看了她一会儿，说：“大约你也累了。”
她淡淡一笑：“夫妻之间，还是相敬如宾好。若已经厌倦，不如早早放开，免得以后变成怨侣，倒枉费从前那些恩情了。”
他不置可否，端起杯子喝茶，发现茶水冰凉，滚入喉咙一片涩然，尤甚清苦。
未絮说：“我该回房给二爷收拾行李了，这一去只怕几年也回不来，要带的东西可不少。”
薛洵看着她转身离开，衣裙飘荡，显得尤其清瘦。
“未絮。”他叫住她。
“二爷还有什么吩咐？”
他犹豫片刻，眉目幽深：“走到今日，不是你我的错。”
未絮点头：“我明白。”
又道：“只是还有句话想问问二爷。”
“嗯。”
“我想问二爷，为何不索性休了我呢？”她苦笑。
“我从未想过休妻。”
她又是不懂：“就为那两三分舍不得，吊着我，何苦来？”
他不答，她便轻轻叹气，转身走了。
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戒石碑参见《仪真县志》
第一段参考资料《明实录》、《明史 本纪》
第四十六章
未絮离开书房以后，薛洵歪在椅子上半磕着眼睛静坐了好一会儿。窗外月色又清又亮，他捏捏眉心，本想让人把月桃叫过来，但转念一想，还是站起身，自己往偏院去。
这个时辰，月桃已经躺在床上歇下了，只是睁着眼睛还没有睡着，她如今夜里很难入眠，心里压着一口气，熬过一宿，精神熬没了，自然就能睡了。
她听见丫鬟请安的声音，一时还以为在做梦，直到薛洵走了进来，她仍愣愣的看他两眼，方才猛地坐起身，准备下床请安。
“不必了，”他抬抬手：“你躺着吧。”
月桃自然不敢真的躺下，只僵硬地坐在床沿，局促地抬手整理乱发。
屋子里熏香很浓，薛洵略微蹙眉，推开四扇窗，走到案前随手掀开铜炉，道：“我让人配了安魂香，明日给你送来，既能安神助眠，味道又清雅，比这个好，以后别用这个了。”
月桃回是。
他找了把椅子坐下，在烛光里若有若无地看着她：“过两日我要上京去，你在家有什么缺的，告诉大嫂就是，她不会为难你…别再去招惹欢姐儿，未絮也不会为难你，明白吗。”
月桃点头，又猛地摇头：“二爷要走？”
“嗯，”他说：“调职入京。”
她慌得直掉眼泪：“那我怎么办？二奶奶…也和您一起走吗？二爷要扔下我了吗？”
“她不走。”薛洵冷冷说了句，心中泛起不耐，但转念想到月桃的可怜，又看着她憔悴消瘦的脸，和床边散落的冬哥儿的小衣裳，也就没心思计较她的冒犯了。
“你若在这里熬不住，”他说：“我可以放你出去，给你另外寻个好人家，虽不能做什么老爷的正妻，但配一个不愁生计的年轻人，安安生生过日子，也绝不成问题。”
月桃闻言连滚带爬从床上扑到他腿边，用力搂着他的腰，哭得上气不接下气：“二爷别赶我走…我只有你，我是你的人…求你别打发我…”
薛洵道：“我是为你好。”
“不要，”她拼命摇头：“不是为我好，我知道，您和二奶奶嫌我碍眼，那我不做姨娘便是了，我做个丫鬟，做个下人，都可以…二爷要走，我就留在府里等你回来，即便等到死，我也绝不改嫁他人！”
薛洵缓缓叹气，轻拍她的肩，恍惚想起方才未絮说的那句：何苦来呢？
而受到刺激的月桃好似豁出去一般，咬着唇，攀上他的身，搂住他的脖子：“我知道，我不配…二爷当我是个玩意儿也好，物件儿也罢，只要您高兴，只要您别赶我走…”
她晓得他不会生气的，以前未絮不就这么死皮赖脸讨他欢心吗，他对女人的撒娇卖乖是受用的，只可惜自己领悟得太晚，失去了那么多机会…
月桃心里想着，薛洵已经握住她的腰，将她往外推开。
“二爷…”
“既然你想留在府里，那便留下吧。”他说着站起身，往外走了两步，月桃喊他：“二爷！你，你别走…”
他停住脚，回头看着她：“我知道你心里苦，冬哥儿丢了，也是他跟薛家没有缘分，往后你自己看开些，那么长的日子，还是要好好过的。”
月桃听到“冬哥儿”三字，心下剧震，趔趄两步倒在床上痛哭不止。
薛洵摇摇头，离开偏院，回书房歇下了。
***
自那夜起，到薛洵离开，月桃好似飘摇在风雨之中，随时濒临破碎一般。原本想着未絮也留在府里，心绪稍稍平衡些许，但眨眼又想二爷这一去，经年过后不知变成哪副光景，她感到恐惧无助，不能承受。
薛洵动身那日是个阴天，薛府上下送至码头，二十几个木箱子抬上了船，江水滔滔，清风拂面，夫人刚掐了眼泪，正要叮嘱几句，这时月桃却突然发作起来。
当着众人的面，她抱住薛洵的胳膊，放声痛哭：“求二爷带我走吧，我什么都没了，你不在，我能够依靠谁？我害怕，我不想留在这里，求二爷带我走吧…”
夫人当即冷下脸：“这话说的，你怕什么？薛家难道会亏待你？哭哭啼啼像什么样，赶紧拉下去！”
月桃惊恐地喊着二爷，被三个婆子强行拽开，半扶半拖地送上了轿子。
夫人摇头：“疯疯癫癫的，简直添乱。”又对薛洵说：“要不是赶着赴任，真该仔细挑个好丫头随你一同上路，出门在外，得有女眷服侍才好。”
“无碍的。”薛洵随口答着，目光转向人群。
夫人道：“京城风沙大，不比咱们江南气候怡人，你要好生保养，多写信回来…等安顿好了，收两个贴心的人在房里，你都快三十了，没个儿子，怎么叫人放心…”
薛洵闻言倏地蹙眉，冷笑道：“即便阿猫阿狗，也不是为了生儿子而活的吧？”
不等夫人反应，他转头唤道：“欢姐儿，过来。”
人群里，欢姐儿听见自己的名字，下意识往后缩了缩，孟萝上来牵她：“好姐儿，你父亲叫你呢，乖，快去！”
欢姐儿低着头，默不作声上前，薛洵蹲下，问：“方才叫你，怎么不答？”
欢姐儿抓抓脸，不知所措。
薛洵叹一声气，拍拍她的背，随意吻了吻她的脑袋，也不多说什么，放她去了。
孩子跑回未絮怀里，薛洵的目光随之落在未絮身上。
她站在人群里，扯起嘴角笑了笑，略上前一步，与他隔着许多距离，客套地唱喏：“二爷一路平安。”
他“嗯”了一声，上船去，头也不回地离开了。
船渐渐开远，欢姐儿这才伤心欲绝地大哭起来：“爹爹…爹爹…”
未絮牵着她的手，也不哄，只深吸一口气，说：“早干什么去了呢，这会儿再哭，他也听不见了。”
小孩子家，学大人犟嘴做什么呢？
现在哭再大声，喊再多遍，他都听不见了啊。
第四十七章
薛洵走后，转眼秋冬过去，第二年开春，未絮张罗着，请族中家塾的先生为欢姐儿开笔破蒙。
原本夫人并不赞同，她认为女儿家只需认得几个字，读些女四书便好，教养上还是重在妇德与女红。但未絮坚持，薛家的男孩儿如何，欢姐儿也当如何，无论哪个过程都不能敷衍马虎。
因去年的变故，夫人本就对欢姐儿心怀歉意，因而不好插手，以免愈发让人觉得她重男轻女厚此薄彼，于是便由她们去了。
开蒙那日，请先生过来，摆了席，欢姐儿和含悠姐妹俩一齐沐浴更衣，拜过孔夫子，再拜先生，接着先生拿朱砂在她们眉心点痣，意味朱砂启智，眼明心亮。随后又跟着先生诵几句经典，再手把手沾笔描红，这礼就算成了。
虽说两个女娃娃先前已经在家学过许多字，今后也是跟着薛淳念书，并不去熟里，但礼数和规矩仍按部就班的来。更因未絮的重视，阖家上下也都出席了开蒙礼，一时传到外头，不免招来议论，道这薛家养女儿比寻常门户的哥儿还讲究，难道以后还要考女状元不成？
这也不算什么，那日发生的另一件事才真正流传坊间，成为茶余饭后的谈资。
他们都说，薛宅里有一个疯姨娘，发病的时候张牙舞爪，披头散发，可吓人了。又说这几年薛家几个少爷的小妾死的死，疯的疯，也不知其中有什么秘密，真邪门儿！
其实要说月桃疯了，也不至于，冬哥儿丢了以后，她本就有些深思衰弱，后来薛洵走了，她便愈发颠三倒四起来。平日里好好的，她自己待在院子里，也不妨碍什么，但要是受了刺激，便会突然发作，闹得鸡犬不宁。
如欢姐儿开蒙那日，月桃看见她们眉心点的红痣，登时又哭又喊，几乎扑上去抓那两个娃娃，口中胡乱嚷着：“还我冬哥儿！还我冬哥儿！”
紧接着就被夫人责令抓起来，拽回院里，叫几个婆子牢牢看住，不许她乱跑。
轻蘅私下跟未絮说，瞧咱们这位婆婆，先前多疼月姨娘，这会儿孙子没了，转眼弃如敝履，恨不能打发了才好。
未絮道：“这世上有几人能够荣辱不惊，绝地逢生呢。一切只能靠她自己撑过去，若她一味的想不开，沉溺于此，那么旁人也帮不了她。”
轻蘅打量她许久，道：“当初我见你为情所伤，心里实在难过，如今你豁达了，为何我还是很难过？”
她笑说：“巧了，很久以前，我对你也是如此。”
所以情之一字，古来难解，有情无情，皆有所伤。
两个多月后，市井里不大有人闲话薛府的疯姨娘了——继位不到一年的圣上突然驾崩，太子自南京奔丧，途中遇伏，幸而过于仓促未能得逞，六月庚戌，太子即位，这一重一重的变故使百姓措手不及，大家都在猜测圣上的死因，以及太子遇伏背后的阴谋者——后来汉王谋反，不打自招，那个不甘心的王爷从没有放弃过争夺皇位的意图。
相反，薛府里，未絮的日子并没有什么波澜，空闲的时候多起来，她有条不紊地给自己做了一些安排，比如每日练字一个时辰，比如午后找薛淳习琴，比如闲时与轻蘅下棋、打双陆，比如晚夕陪欢姐儿玩耍、讲故事。
她小时候学过两年古琴，因耐不住性子，丢开了，如今拾起来，倒不算晦涩，心烦的时候抚琴一曲，便好似什么都烟消云散了。
中秋，府里迎来一件怎么想也想不到的喜事。
宴席上，薛淳为孟萝挡酒，说她已怀有两个月身孕。
话音落下，未絮看见夫人和轻蘅不约而同望向了薛涟。
薛涟原本诧异的目光在她二人同样诧异而又怀疑的眼神里越变越凉。
未絮打破这诡异的氛围，忙道：“恭喜大哥，恭喜大嫂。”
下人们自然不懂席上的风云暗涌，道贺声此起彼伏。
薛涟脸色极差，冷冷转过头，一字一句地问轻蘅：“你看我干什么？”
轻蘅挑了挑眉，端起酒杯，哼笑：“恭喜大哥。”转而道：“也恭喜三爷，又当叔叔了。”
孟萝不看他们，只对夫人说：“近一年换了新药，爷的身子比往年好了些，立春的时候就问过大夫，细细调养，没什么不可能的。”
闻言，夫人脸色依旧难看，她跟轻蘅一样，压根儿不相信这个孩子是老大的。
孟萝见她们如此，心下烦躁至极，攥紧了拳头，恨不能拿刀子剖开心扉证明自己。
或许，连薛淳也有两三分怀疑吧。
苍天知道，她这次有理也说不清了。
饭没吃完，戏没看完，薛涟阴沉沉地甩手走了。轻蘅倒是酒足饭饱，打着哈欠回到秋汐院。
薛涟关上房门，一把拽住她，问：“与我有什么关系，你方才那样看我干什么？！”
轻蘅笑：“放开，胳膊疼。”
他道：“你说清楚。”
她愈发好笑地看着他：“与你有关系，还是没关系，都无所谓，反正与我无关。”
他看她许久，突然松开手，摇摇头：“你，你怎么变成这样？你这样还不如拿簪子扎死我，也算干脆！”
轻蘅略有不耐：“我扎你做什么？”
说着径直出门叫丫鬟准备浴汤，不再与他纠缠。
第四十八章（上）
宣德元年三月，孟萝的小儿子出生了，薛洵遣人从京城送来一套寄名锁，给小侄子做满月礼。
他走后极少来信，只送过几次东西，比如夫人的琥珀佛珠，欢姐儿的青田冻石印章，比如未絮二十岁，收到一副孔雀穿花嵌宝首饰和金镶草虫点翠嵌大珍宝首饰，共计二十三件，重三十七两六钱。