忽必烈接任大汗后，花了二十年时间，逐次统一了中国。宋咸淳七年（1271年），忽必烈采纳刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，根据《易经》“大哉乾元”的意思，正式建国号为大元，这是以文意建国号之始。在此之前，中国历代王朝所用的国号，如周、秦、汉、唐、宋，几乎都是源于开国皇帝当初的封邑名称。而忽必烈就是元朝的开国皇帝，是为元世祖，并追尊成吉思汗为元太祖，窝阔台为元太宗，拖雷为元睿宗，贵由为元定宗，蒙哥为元宪宗。
宋咸淳八年（1272年）二月，忽必烈采纳刘秉忠迁都的建议，改中都为大都，正式定为元朝首都。蒙古国时期，统治中心在和林，忽必烈即位后，元朝的统治中心已经南移，远在漠北的和林不再适合作都城，忽必烈开始寻找新的建都地点。他升开平为上都，取代和林，接着又迁往更理想的燕京（今北京），改名为大都。宋咸淳十年（1274年）正月，忽必烈在大都正殿接受文武百官的朝贺，大都从此成为元朝的统治中心。
随着南宋的灭亡、元朝的建立，一个空前统一而强盛的大帝国出现了。正是在元朝，确立了现代中国的版图。忽必烈所统治的地域之广，亘古未有，成吉思汗雄霸天下的宏图伟业，终于在其孙子手中实现。
3.联蒙灭金
成吉思汗在世时，在大举西征开拓疆土的同时，也没有放弃对南方西夏、金和南宋的侵略。
先略谈一下西夏。西夏是党项族建立的政权，先后与北宋、南宋、辽、金鼎足而立，割据西北长达近两个世纪之久。西夏国力远不如宋、辽两国，甚至及不上后来崛起的金国，但它却善于在夹缝中生存。蒙古建国后，成吉思汗决定先易后难，在进攻金国之前，先攻灭西夏。1205—1209年间，成吉思汗三次亲自率军攻入西夏。第三次时，西夏襄宗安全被迫称臣纳贡，并将亲生女儿察合公主献给成吉思汗为妃。尽管如此，西夏还是没有挡住蒙古的铁骑，最终于1227年被蒙古所灭。
西夏灭亡的这一年是农历丁亥年。成吉思汗亲自领兵攻打西夏的时候，派人送了两块金牌到南宋四川制置司，明确要求南宋臣服于蒙古。为了炫耀武力，他还派了一支骑兵从铎龙桥入宋境，先攻下阶州（今甘肃武都），随即进围西和州（今甘肃西和）。当时宋四川制置使为郑损，他不思抵抗，急令撤关外成州（今甘肃成县）、风州（令陕西风县）、天水军（今甘肃天水）、阶州、西和州等五州守军，退保武休（今陕西凤县东南）、七方（今甘肃徽县与陕西略阳之间）和仙人（今陕西略阳北）三关。紧接着，郑损又弃关逃跑，并调派一万大军，专门保护他和家眷及制置司官员沿嘉陵江南逃。三关为四川北部的主要防线，为四川外围的要塞，轻易落入蒙古军之手。幸好蒙古军只是试探性的进攻，目的只在大肆劫掠财物，没有趁机攻城掠地，扩大战果。不久因成吉思汗病死，这支蒙古军才撤出宋境。这就是历史上著名的“丁亥之变”。
从“丁亥之变”中，已经看到蒙古人对中原繁华的窥觑，可悲的是，南宋朝廷不仅没有警觉，相反还在后来与蒙古联合起来，灭掉金国。
蒙古未统一前，成吉思汗曾经接受金国封号，向金称臣纳贡。成吉思汗建立蒙古国后，立即亲自赶到净州（今内蒙古王子王旗城卜子村），向金国进贡。当时金章宗完颜□在位，派遣武定军节度使完颜永济（金世宗子，原名允济，因避金显宗允薛名讳改名永济，封卫王）前往净州受贡。此时的成吉思汗实力今非昔比，已经不是往日那个对金国唯唯诺诺的铁木真了，他要求金国承认他的汗位，结果被完颜永济拒绝。成吉思汗非常生气，因此在拜见完颜永济时，故意不行礼，完颜永济怀恨在心，回去后曾经一度发兵攻打成吉思汗，因为他为人优柔寡断，没有安邦治国之才，最终也没有成行，但蒙金关系却由此恶化。
不久后，金章宗病死，因为无子嗣，完颜永济被拥立即位，是为卫绍王。当金国使者来到蒙古，传达新皇诏书，让成吉思汗跪拜接诏。成吉思汗问使者道；“新皇帝是谁？”金使回答说：“是卫王。”成吉思汗听说后，立即南向唾骂：“我以为中原皇帝（蒙古视西夏、金、宋为中原）都是天上人，想不到这样的蠢货也能当皇帝，还有什么可拜的！”拒不受诏，在使者的瞠目结舌中径自乘马而去。金使者回国禀报后，完颜永济勃然大怒，打算等下次成吉思汗来朝贡时，设下埋伏将其杀害。成吉思汗探得虚实后，正式与金国绝交，不再朝贡。
当年，成吉思汗发兵攻打金国，在金西京附近击溃号称四十万的金兵。此后，蒙古军连连入侵，金国难以抗衡。宋嘉定六年（1213年），蒙古大举南下攻金，金军连连败北。而金国内部也发生了内讧，权右副元帅纥石烈执中（又名胡沙虎）密谋作乱，杀死金帝完颜永济，迎升王完颜从嘉（后改名完颜□）入中都（今北京）即帝位，是为金宣宗。而此时蒙古军已经攻破居庸关，逼近中都，金宣宗决定送公主求和。当时金国皇宫中适龄的未嫁公主共有七人，完颜永济之女歧国公主被选中。歧国公主带着大批嫁妆，嫁给了成吉思汗，公主的母亲钦圣夫人袁氏（汉人）也随女前往，成吉思汗由此退兵。
歧国公主容貌不甚美丽，但却聪慧娴雅，在金国被人称为“小姐姐”。蒙古人对成吉思汗得到金国公主十分自豪，很敬重歧国公主，她后来也得到了皇后的封号，被称为“公主皇后”。又因蒙古人对宋、西夏、金等人统称汉人，故又被称为“汉公主”，但其实其人并非真正意义上的汉家公主。不过成吉思汗本人只钟爱美女，他一生中最宠爱的是美貌惊人的第二皇后忽兰和第三皇后也遂，对相貌平常的歧国公主只是敬而远之。
尽管如此，金国还是感到蒙古军时时的压力，不久，金宣宗迁都南京（开封）。后因蒙古军忙于西征，一度放松对金的进攻。成吉思汗死后，窝阔台继任大汗。他遵照成吉思汗的遗嘱，采取联宋灭金的策略，多次派使者出使南宋，洽谈夹攻金朝事宜。
此时南宋皇帝为来自民间的宋理宗赵昀，多年来碌碌无为，正忙着提倡扶植程朱道学，根本看不到强邻的威胁和亡国的危机。而执掌朝政的权相史弥远则恣意专权，大力打击异己。南宋朝政一片昏暗，朝廷上下看到蒙古势大，金国灭亡在即，也想就此联蒙灭金，以雪百年之前的“靖康之耻”。可以说，毫无主动权的“苟安”是宋朝一贯的对外国策，自北宋第三位皇帝宋真宗便开始了，几乎贯穿了整个宋朝的历史。最可悲的是，南宋朝廷不能吸取北宋联金灭辽导致引狼入室的前车之鉴，分不清蒙古是敌非友，悲剧不可避免地再次上演。
窝阔台登上汗位后不久就大举进攻金国，分三路大军进军。行动之前，窝阔台曾派使者从山东到南宋，希望能向宋假道淮东，以直接奔袭河南开封，以迅雷不及掩耳之势灭掉金国。不过南宋朝廷自立国起，便是以长江为防线、两淮为藩篱。淮东作为两淮战区之一，肩负着防卫京师的重任，其重要性不言而喻。当然，对于蒙古的这个要求，南宋朝廷并没有答应。
第51章 龙虎散，风云灭——宋与元(5)
但蒙古并未就此罢休。绍定四年（1231年）五月，蒙古右路军统帅拖雷派使者速不罕自凤翔入四川，到兴元（今陕西汉中）直接与宋四川制置使桂如渊谈判，欲假道兴元以趋河南邓州。宋军统制官张宣以诈降为诱饵，将速不罕杀死在青野原。拖雷以此为借口，以武力威胁，向宋四川制置司发出最后通牒。桂如渊畏惧蒙军，以不得破坏宋蒙和议为由，下令诸将不得擅自出兵，并命令兴元府做好犒劳蒙军的准备。拖雷则趁机率蒙军强行闯入大散关，攻破凤州（陕西凤县东北）、屠洋州（今陕西洋县），进围兴元（今陕西汉中），然后分兵一支西攻沔州（今陕西略阳），拆屋为筏，沿嘉陵江而下，抄掠至西水县（今四川南部县西）而还。之后攻破饶凤关（今陕西石泉），自金州（今陕西安康）东向，渡汉水东去，抵达河南邓州（今河南邓县），最终以武力完成了假道汉中的计划。蒙军随后直趋河南，攻陷金黄河以北的军事重镇河中府（今山西永济），金国已经是岌岌可危。
就在蒙军假道汉中的这一年，南宋京师临安某一夜发生大火。殿前司副都指挥使冯棚不指挥部下救火，而是率卫兵专门赶去相府保护史弥远，结果导致大火蔓延，太庙、三省、六部、御史台、秘书省、玉牒所等重要场所和朝政核心部门所在地俱被大火吞没。南宋著名诗人洪咨夔写了一首诗讥讽此事道：“殿前将军猛如虎，救得汾阳令公府，九庙神灵飞上天，可怜九庙成焦土。”
洪咨夔，字舜俞，号平斋，於潜人（今浙江临安）。南宋嘉定二年（1209年）进士。嘉定中，崔与之主管淮东安抚司事，筹划边防。当时正值金人南侵，扬州形势十分危急，洪咨夔献策：“远斥堠、精间探、简士马，张外郡声援而大开城门，晏然如平时。”崔与之依计而行。金人得知扬州防备严密，不攻而遁。洪咨夔正直敢言，因触犯权臣史弥远，被劾落职，居家七年，潜心读书。后来得到宋理宗赏识，称他“鲠亮忠悫，有助新政”，召其复职，但因为为人鲠直，仍然为权臣所抑，以至“十年不调”。洪咨夔博学善文，尤专经学、诗词，他的七言绝句《直玉堂作》入选《千家诗》。《千家诗》为旧时流行的启蒙读物，精选唐宋各名家诗篇，但所谓“千家”，实际上不过数十家，诗仅百数十首，因此能够入选其中，着实不易，为名篇中之精选。洪咨夔的《直玉堂作》诗曰：“禁门深锁寂无哗，浓墨淋漓两相麻，唱彻五更天未晓，一墀月浸紫薇花。”描写的是诗人时为翰林学士、知制诰，出入禁宫，奉敕为皇帝起草文稿，浓墨淋漓，润泽于黄麻之纸，待制命写成，已是鸡鸣五更，但天色未明，唯见一墀月色，清清冷冷，移动紫薇花影。
金哀宗完颜守绪即位后，立即改变对夏、宋的政策，与西夏恢复了友好关系，停止了对南宋的战争，集中力量抗击蒙古。他主动出兵，收复了被蒙古占领的平阳、太原等山西重镇，一度改善了西北战局。但此时金国大势已去，已经是强弩之末，金哀宗始终无力回天，号令只局限在黄河以南、淮河以北的小小一隅，之前横扫北宋江山的金军已经成了可望而不可及的神话。绍定六年（1233年），也就是南宋权臣史弥远死的这年，蒙古大举进攻开封，金哀宗弃军逃跑到归德（今河南商丘南）一带。皇帝都逃跑了，开封城内人心浮动，金将崔立发生政变，向蒙古投降。当时，金国著名文人元好问也在开封，由此做了蒙古人的俘虏。
之前，蒙古军有“凡攻城不降，矢石一发即屠之”的制度，意思是蒙古大军兵临城下时，只要城池守军有一丝一毫的抵抗，城破后蒙古军必然屠城。蒙古大臣耶律楚材力劝蒙古大汗窝阔台（蒙古第二代大汗，成吉思汗正妻孛儿台所生第三子）废除破城后屠城的旧制，说：“得地而无民，地有何用？若人民被屠，工匠、赋税从何而来？”窝阔台点头称是，下令除了金朝皇族外，其余一概勿杀。从蒙古军进入开封开始，蒙古野蛮的“屠城”制度才被废除。当时，因为逃避战乱在开封的人达一百四十万户，均因为耶律楚材的积极建议而得以保全。
耶律楚材对蒙古贡献很大。最初蒙古国没有税制，蒙古军队获取财物的主要途径是抢掠，凡战争中俘掠所得，均按等级分配，没有参战留守营帐的也有一份，称为俵分。对投降或已征服的地区，多分封给诸王、贵族，分赐给大臣和归降的将领，只规定他们履行贡献、从征、赡军等义务，并无额定的赋税。诸王、贵族和大臣则随意向辖区人民“要索”钱物，每至一地还要强逼当地送礼物，称“人事”，或称“撒花”。人事所得均归入私人腰包。由于没有固定的税收，在成吉思汗的时代，美其名曰富甲天下，但仓廪府库经常没有粟帛积蓄。进入中原汉地以后，在相当长一段时间内，蒙古人还是老方法，只会肆意抢掠、索要，一直没有找到有效的办法对汉地人民实行稳定的剥削。好笑的是，还有些贵族妄想把草原的一套办法搬到中原来，大规模地圈占农田，作为牧马的草地。窝阔台即汗位当年，大臣别迭就提出：“汉人没有什么用处，不如把他们都杀掉，让田野草木茂盛，改为牧场。”耶律楚材当即反驳说：“陛下即将南伐，南征正需要军费物资。如果均定中原赋税，商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给军用，怎么能说汉人无用？”窝阔台对耶律楚材的话将信将疑，但由于利益巨大，最终采纳了耶律楚材的建议。于是，耶律楚材开始制定税制：蒙古人按马牛羊计算交纳赋税，民户有马牛羊一百头，抽取一头，称为抽分法；河北汉人以户计出赋调，由耶律楚材主持；西域人以丁计算赋税，由牙老瓦赤主持。宋绍定四年（1231年）秋，诸路课税使将征收的银币和仓廪物料的文簿呈交给窝阔台，数字完全如耶律楚材之前所说。窝阔台大喜过望，对耶律楚材未曾离开自己而征收到如此多钱谷的才能非常佩服，当日任命他为必阉赤（即书史，管文书者），主管汉地民事，称中书令。从此，农业生产受到保护，赋税制度亦得建立。
金哀宗则在蒙古的军事压力下，继续向南逃亡，到达蔡州（今河南汝南）一带。蒙古最初曾倍受金人压迫，与金国有不共戴天之仇，因急于灭金，便派使者王楫到南宋的襄阳（今湖北襄樊），要求南宋出兵夹攻金国。而南宋皇帝宋理宗虽然已经当了十年皇帝，但在这之前，朝政全部被权相史弥远控制。他刚刚亲政伊始，便遇到了对蒙是战是和的重大决策。当时南宋朝臣多无远见，也想借蒙古之力灭掉金国，竟然同意了蒙古要求南宋出兵援助的要求。宋蒙两国就此签订了军事同盟，核心内容大概包括：蒙古同意，灭金以后淮河以南的土地归南宋所有；南宋则为蒙古军供应粮秣；南宋与蒙古仍以淮河为界。
盟约签订后，南宋名将孟珙、江海即刻率军二万，自襄阳北上，攻占了金的唐、邓二州。
绍定六年（1233年）九月，蒙古军筑起长垒，对金哀宗所在的蔡州实行重重围困，这也是金军的最后据点。金军多次企图突围，但没有成功。蒙古军主帅塔察儿为了速战速决，要求南宋大将孟珙派兵合围。孟珙运粮三十万石，赴蔡州供应蒙古军。金军在金将完颜仲德的指挥下坚守城池，多次击退宋、蒙联军进攻。
转眼已经是深秋季节。宋蒙联军在蔡州城外大肆砍伐树木，用来制造攻城的云梯等武器，砍伐呼喝声传数里，蔡州城内人心浮动，惊惧异常。金哀宗感到穷途末路，绝望至极。金臣完颜阿虎带献计，建议重新结好南宋，向南宋乞粮求和，即使不能延缓腹背受敌，也可以离间宋蒙之间的关系。于是，金哀宗给南宋朝廷写信，在信中明确提到宋与金其实是唇亡齿寒，希望宋能与金联合。南宋朝廷见金灭国在即，拒绝了金的乞和求粮。
端平元年（1234年）正月，蔡州断粮，金兵已经是山穷水尽，金哀宗便正式禅位于完颜承麟。完颜承麟是完颜宗室的后代，相貌出众，身材魁伟，有将略，善骑射，在战乱颠沛流离的金国末世显露头角，深为金哀宗赏识。此时，宋军挖开潭水入汝水，再以薪填潭中，攻破蔡州西城。金哀宗禅让礼毕时，宋军已经占领了南城。金哀宗举火自焚，一百多名金军将士投汝水而死。新即位的末代皇帝完颜承麟在位不到半天，便在乱军中被杀，成为历史上在位时间最短的皇帝。金国当年残酷奴役蒙古，甚至无缘无故地大肆屠杀蒙古族族人，以达到“减丁”的目的，因此蒙古尤其痛恨金国，完颜皇家宗室被蒙古军全部杀死，一个不留。金国就此灭亡，共立国一百二十年。
宋将孟珙将部分烧焦的金哀宗骨骼带回临安，宋理宗命以此来祭皇家祖庙，表示百年前的“靖康耻”终于得雪。实际上，他没有想到，金国灭亡，南宋也进入到灭亡的阶段。
金国参知政事（副宰相）张天纲也被俘虏到临安。临安知府薛琼意存嘲讽，故意问张天纲道：“你有什么脸面到此？”张天纲回答说：“国家兴亡，何代无有？我金国之亡，比你们二帝（指宋徽宗、宋钦宗）怎么样？”薛琼恼羞成怒，却无话可说。次日，薛琼将张天纲的话上奏宋理宗，本意是促使宋理宗将张天纲处死。不料宋理宗却极感好奇，特意召见张天纲，问道：“张天纲真不畏死吗？”张天纲回答说：“死有什么可怕的，大丈夫只是担心死得不合乎节义。”于是力求一死。宋理宗却很欣赏他的骨气，没有杀他，只将他关押起来。张天纲后来经历不见记载，大概最终死于狱中。
宋蒙联合灭金后，蒙古不践前约，没有归还河南地区，南宋仅取得了河南陈（今河南淮阳）、蔡东南地。负责淮东防线的宋将赵范、赵葵主张趁蒙古大军退归河北后、中原局势未定之机“西守潼关、北依黄河”，收复三京（东京开封、西京洛阳、南京商丘）。
从战略上来看，赵范兄弟“据关守河”的建议并没有错。蒙古野心勃勃，金国灭亡后，蒙古已经成为南宋从所未有的强敌，宋蒙一战只是早晚之事。而之前金国与蒙古长期对峙，“据（潼）关守（黄）河”是其根本。若是南宋能够收回河南之地，确实能够取得更多与日益强大的蒙古周旋的资本。不过，当这一策略拿到朝堂上来讨论的时候，却因为党争而完全变了味道。