“我怎么会知道？”杰夫漫不经心地说道，“彭德雷尔这家伙是谁啊？你是在讲故事吧，虽然讲得不怎么样。”
“您才不是这么想的，不过，您没有冒险。”
“没有吗？”
“没有。您先把女儿打发到一个亲戚家待了两个多星期——可怜的丈夫雷蒙德心烦意乱，也不知道那个地址——然后，前不久您回来了，才把她接回家——困在家里——牢牢地困在家里——哎呀呀！您有一个十分忠诚的管家，我没说错吧，他会把信件或电话都挡掉吧？不过，说真的，这完全是多此一举。因为，就在她从亲戚家回城之前，雷蒙德不是正好出城赴约去了吗？雷蒙德是个非常精明的小伙子，西瓜没到手，芝麻他是不会放过的。他前天才回来。所以，您和米利亚姆是怎么以为的呢？你们以为他根本就不在伦敦，怎么样，我没说错吧？因为，自不待言，要是在的话，他早就钻出来再度施展自己的魅力，或是——”
“或是——？”杰夫耐心地鼓励她把话说完。他在等着下文。
“承认吧，承认吧，您就承认了吧！”赖利夫人大声嚷道，仿佛在玩一场恶作剧式的盘问游戏，场面很不好看，“现在她安全了，您就又由着她四处晃荡了。她也恨不得把开罗那段不光彩的经历忘得一干二净。孩子和护士，全都成了过去。多闹心的事啊，如今全都过去了……可是她的衬裙，您是看不住的，外公，”赖利夫人厉声说道，有如突然掷出了一枚带毒的飞镖，“那段刻骨铭心的经历深深影响了她吗？还有那温柔的抚摸——哎呀，没有！当她乘坐那艘巨轮离开东方，在船上邂逅另一个男人时，她真的把这些都忘记了，忘得一干二净了。”
杰夫从桌后慢条斯理地站了起来。
“彭德雷尔想要什么？钱？”
“说真的，恐怕是，”赖利夫人窃笑道，装出了一副惊愕的神情，“他这个人有时候是挺可怕的。在昨晚那场小小的游戏里，偌大的一个伦敦城，他们居然挑了一个希望见到自己露水之妻的男人来见她，这岂不是惊人的巧合？也可以说，这难道不是天意吗？”
“那你又想要什么呢？钱？”
我等的就是这个。我手都痒痒了，恨不得放开手脚拿她来擦地板；不过，心急吃不了热豆腐，得慢慢来。她睁大眼睛瞪着我们，惊愕之情有增无减。
“钱？我的老天哪，不是！要钱不就成了勒索了嘛，对吧？哦，不，不，不；您误会我了！真的，一个子儿我也不会要。我可没有威胁要抖搂出去……”
“那好，”杰夫说，“门就在那里。滚出去。”
“遵命，外公，”她冲着他咯咯笑道，喜气洋洋的，但又一次气短了，“您听明白了，我说的每一句话都可以在全体法官面前说出来，不信，您可以问问您的律师。说真的，既然雷蒙德已经死了，我就是想确认一下，是不是该把他的行李交给您或是米利亚姆。当然了，如果您的千金没有嫁给他，那你们自然无权认领……”
她一边拍拍屁股，做出急于离开的样子，一边继续说道：
“您明白的，这穷小子吃我的住我的，可是一个子儿也没付过哟。有十几个人可以证明这一点；他哪来的收入啊？所以结果就是，他的行李，连同里面的一切，在账单结清前都成了我的财产。这一点您是绕不过去的。我相信——虽不敢断定，但我相信——他的手提箱里有咱们的米利亚姆得知自己怀孕后写的一些信。我不清楚到底有没有，有我也不感兴趣。但我清楚的是，在有人替他结账之前，我只好先把他的行李扣着。”
杰夫看着她，仿佛事不关己。
“你蹲大牢之前，”他大声说道，“应该还可以再撑一阵子……他的账单一共是多少钱？”
“哦，嗯，”赖利夫人撅起红彤彤的嘴唇，歪着头说道，“数目恐怕很大，相当大。您想啊，三个月呢，加上雷蒙德饭量又大得吓人。不过，总数我还没完全算出来，只知道数目会相当大。您哪天过来一趟，我很快就会把账算出来的。在此期间，他的东西，不管是警察还是其他任何人，谁也甭想从我家里拿走一件。您知道的，这就叫法律，就是警察，有时也得尊重它一下。再见了，二位。很高兴认识二位，真是三生有幸啦。”
“赖利夫人，”杰夫说道，“你听没听说过威灵顿公爵27？你知道他遇到这样的情况时是怎么说的吗？”
“不知道，而且格莱斯顿1876年说了什么28，我也不知道，”赖利夫人冷冷地说道，“可滑铁卢我倒是听说过，而这就是您的滑铁卢。”
“他说的是：‘爱公开就公开吧，我才不吃你这一套呢。’29”杰夫回道，眼皮都没眨一下，“这也正是我现在要对你说的话。不管你犯没犯勒索罪，我都会以这一罪名控告你。这位是伦敦警察厅的助理厅长。好好收拾收拾她，伯特。”
我的确收拾了那婆娘一顿，把她的魂都快吓掉了。我左右开弓，把她揍了个稀巴烂，没了个人样（这是夸张的说法）。她当时就崩溃了，变得歇斯底里。不过，她做得很对，没留下任何勒索威胁的把柄——而且对此她心里也有数。她死死揪住这一点不放，真是妙招。不过，我也不想把事情做得太过火了，因为就算她认为自己没有违法，我们也还有一个法子可想。
很简单，我们的人可以以调查命案为由把行李“借走”，而不是拿走。万一她把那些信藏起来了，一纸搜查令就可以把它们找出来，因为作为他物品的一部分，信件也要接受检查。只是搜查起来可能要花很长的时间。此外，虽然我不是律师，但我觉得，她在这些行李上的合法权利也有点值得怀疑。按照她逢人便吹的说法，彭德雷尔在她那儿是“临时寄宿”，不是房客。所以，房客登记簿上不会有他的签名，也不会有书面协议，更不会有收据；也就是说，此人是一个客人。所以，客人死后，房东太太是不能拒不交出客人的行李的——如果有亲属前来认领的话。有人说过，彭德雷尔在伊拉克有个波斯母亲。趁着行李在我们手上备查之际，杰夫可以跟那儿的律师取得联系，律师再与彭德雷尔的母亲取得联系，拿到索回可怜儿子的财产的授权，继而指定杰夫为全权代表。杰夫则会找到我们，呈上手中的凭证。“好的，”我们就会说，“拿去吧。”“可他欠我钱啊！”赖利夫人不免会尖叫。“行了，”杰夫会说，“给你五十英镑。如果你觉得他欠你的不止这个数，那就为这两口手提箱去法院告我吧。”
于是末了，我对赖利说了不少宽慰话，她热泪盈眶、满怀希望地离开了。然后，我关上门，给杰夫讲了讲情况，此时他双手都在发抖，脸色像自己的衣领一样惨白。
“谢天谢地。”杰夫说。他得坐下来歇会儿了。“有时候你还真顶用。对，他是有个母亲在伊拉克，我听说过她。我差点儿就山穷水尽了，伯特，刚才我是在虚张声势。你觉得管用吗？”
“咱们想办法让它管用呗。打起精神来，听着！那些信本身，如果有的话，并没有什么大不了的……”
“啊，你这么认为吗？”杰夫冷笑道，“巧的是，我不这么认为。”
“现在别扯这个了。我的意思是说这些信无关紧要，因为整个案子就要浮出水面了。一定会闹得水花四溅、沸沸扬扬的，这都是迟早的事情，除非有奇迹发生。咱们还是面对现实吧。如果这些信被视为杀害彭德雷尔的动机，那就太可怕了。也就是说——”
我觉得杰夫要摔个什么东西才能发泄胸中难以抑制的情绪。他此刻的心情很差，差到了恨不能故意把椅子拆成碎片的地步。
“也就是说，”我补充道，“如果确有其事的话。真有这事吗？”
“是，当然确有其事。当时我真不知道是该宰了那个臭丫头还是该怎么办才好。现在——现在我也不知道。你也知道，我虽不如现在的人那样思想开放，但要是换了别人，只要不是这个彭德雷尔，我也不会介意的。伯特，你不知道他的为人。他这种人，见了女人就左一声‘亲爱的’，右一声‘亲爱的’，吻人家的玉手时动作夸张不说，还老盯着人家的钻石戒指。嗯哼。对于世间那些打不散的鸳鸯，我是很同情的，但这种事情——尤其是发生在自己的女儿身上——赖利有一点还是说对了的。我不知道这家伙就在伦敦方圆千里之内，米利亚姆也不知道。”
“你好生想想！我下面要问你的这个问题非常重要。有多少人知道这件事？我指的是孩子的事。”
“这个我还真说不上来！他娘的，你脑子里是不是进水了？柯克顿那丫头当然知道啦。据我所知，别人都还不知道。不过，也不好说。我花了好几千的封口费，可是这种事情总是会走漏风声的。我猜不出那帮小崽子是怎么想的……”
“杰里知道吗？”
“嗯，也许吧。不过，他跟米利亚姆从来都不是很亲近，而且他没去过那些不毛之地，所以肯定没从我和米利亚姆这儿听到过。不过我怀疑，他可能还是从别的渠道听说了。他们有可能全都知道出了什么岔子。不过我觉得他们应该不知道彭德雷尔这个名字。”
“巴克斯特或曼纳林呢？”
杰夫酸溜溜地笑道：“我敢跟你打个小赌，曼纳林不知道，你赌不赌？巴克斯特嘛，哼，应该也不知道，虽然他当时人在开罗。藏几个密探在地窖里来打探这事儿是根本不可能的，因为我采取了预防措施。天哪，伯特，可事情还是搞成了一团糟！伦敦的演员成千上万，他们偏偏挑中了这个——！”
“唉，跟其他所有的事情比起来，这件事也没有太奇怪，他们对演艺经纪公司提出的要求实在是不寻常。说来说去，关键还是在于：假如发现了彭德雷尔企图勒索，这些人当中有几个人会干掉他，或者说会起杀心？”
杰夫嘲笑道：“难道你不觉得，为了确定这事，我脑袋都快想破了吗？我就会，算上我一个。杰里会，巴克斯特会。曼纳林——我没底，不好回答。米利亚姆本人嘛——嗯，很难说。有时候吧，她胆大包天，有时候呢，又胆小如鼠；她是个疯疯癫癫的丫头。迪克·巴特勒不会那么忠诚于她的，因为他跟哈丽雅特如胶似漆。我怎么知道都会有谁呢？”他胡乱地摸了一会儿下巴，“听我说，伯特，你不觉得他们是串通一气的吗？好像整件事从一开始就是一场有计划的阴谋？我读过一部精彩的小说，情节就与此类似。十三个人，每个人都捅了死者一刀。”
“胡扯，”我胸有成竹地说道，“如果是那样的话，他们就不会把事情搞砸成这个样子了。不，行凶的只有一人。问题是，不管最终谁是凶手，都是个麻烦。”
杰夫无精打采地走来走去，雨还在不停地从窗口飞溅进来。
他开口说道：“是啊，那咱们现在怎么办？我想问你能否帮忙隐瞒整个事实，但估计问了也是白问，可你能不能尽可能地——？”
头一件事就是要搞清楚10点45分到11点这段时间到底发生了哪些事，看看能不能排除谁的嫌疑。伙计们，这可是个一针见血的问题：第一个要盘问的就是普鲁恩。按照伊林沃斯的说法，普鲁恩从头到尾都可以把整个博物馆的情况尽收眼底。对了！普鲁恩先他人一步，已经来了，此时正在外面大厅里跟沃伯顿聊着呢。我认定约谈期间让杰夫在场绝非上策，只会带来麻烦。普鲁恩本来就很可能会撒谎，杰夫在场弄不好会让他撒更多的谎。还有一点，我们决定暂时不跟任何人提起赖利夫人，也别试着去摸清有没有别人知道赖利夫人知道的事情：说谎这种传染病如果控制得不好，一旦蔓延就会变本加厉的。
在普鲁恩进来之前，我把帕普金斯列出的那张讨厌的清单掏出来，在桌上铺开，坐下来研究了一番。这些问题有答案了吗？对，有几个已经有了。十一个疑点中，现在有四个我们已经有相当满意的答案了，分别是第六、七、八、十点。第六点是为什么米利亚姆见到尸体后，要以伪装的声音给哈丽雅特打电话，关于这一点，我的推测已经完全得到了验证。第七点是那本烹饪大全可能意味着什么，这个问题现在搞清楚了。第八点是关于杰夫·韦德从南安普顿发的那封电报，以及他为什么没去博物馆，情况现在也都弄明白了。至于第十点嘛，有没有人是学医的？答案是：没有。这样一来，正如你们会敏锐地指出的那样，我们就只剩下第一点到第五点、第九点和第十一点这七点了，对吧？
我起身去把卫生间的那扇窗户关上了，因为感觉有点阴冷。此时，房间里已是一派灯火通明，艳丽的小毛毯、摩尔风格的回纹装饰，尤其是那一幅幅索然无味的镶框遗迹照片，全都尽现眼前了。杰夫喜欢把自己周围的环境布置得花里胡哨，连皮椅都要选红色的。除了电梯门上缺了一块玻璃，书桌上有一本格林编的《实用阿拉伯语语法》外，这儿看不到半点他们昨晚聚会过的迹象。我把疑点清单藏进了语法书里，随后普鲁恩蹑手蹑脚地走了进来。
普鲁恩这家伙一副讨厌相。我很久没见过他了，他比我印象中的瘦了一点，戴着一副伍尔沃斯牌眼镜，脸因为红斑而显得愈发斑驳，两眼也愈发泪汪汪了——他不停地摘眼镜，擦眼睛——不过，这还是我头一次见他没穿制服的样子，所以才知道他是个秃瓢。另外，他老是不停地抽鼻子。他倒是毫无敌意，因为人都吓得魂不附体了。我吩咐他在一把椅子上坐下来，只见他双膝凸起，垂着脑袋。
随后我说：“你打算跟我撒谎吗？”
“不，长官！”（他的嗓子和伊林沃斯的一样嘶哑，我还以为他会从椅子上跳起来呢。）
“对你自己的坏处，我就先不说了；可你要是撒谎了，韦德全家人都会倒霉的，你知道吗？”
“您是他的朋友，”普鲁恩简明扼要地答道，“我会跟您说实话的。”
“彭德雷尔是谁杀的？”
“骗您天打五雷轰，我不知道！”他说着，还像个高水平的悲剧演员一样做了个手势，“骗您的话，就让我死在这把椅子上，我真没骗您，我甚至都不知道他死了，直到——长官，您知道的——那位巡官来了，我才知道的。”
“以前听说过彭德雷尔吗？你知道他是谁吗？”
“没听说过，长官。我不认识那个浑蛋。他们也不认识他。所以，我想请问，为什么会有人要杀他呢，长官？”